— Профессор Эдрик, пора на вашу лекцию.

— Уже так поздно?

Услышав своё имя, Эдрик поднялся с кресла, разминая затёкшее тело, и направился к выходу.

Смотревший на него с полным восхищением взглядом был Йохан, недавно назначенный ассистентом профессора кафедры военного дела.

«Не верится, что я смогу работать под его началом в качестве ассистента!»

Эдрик, некогда известный как самый красивый мужчина Империи и прямой потомок Императорской семьи, с годами обрёл ещё большую внушительность.

Если в юности он напоминал красоту, высеченную из мрамора, то теперь источал ауру закалённого в бесчисленных битвах воина.

«Убийца драконов — Эдрик!»

Но восхищение Йохана было не из-за происхождения или внешности Эдрика.

Конечно, это усиливало его харизму, но было не главным.

Он был единственным живым Убийцей драконов на континенте.

Топ, топ.

Йохан шёл следом за Эдриком по коридорам академии в сторону аудитории кафедры военного дела.

У ассистента профессора вроде Йохана вовсе не было обязанности присутствовать на лекциях Эдрика.

Смех и радостные возгласы раздались в аудитории, когда все студенты обратили своё полное внимание на Эдрика.

— Это история о том, как я стал Убийцей драконов.

Так начался рассказ, на котором вырос каждый ребёнок Империи — и всего континента.

*

После лекции

— Это была поистине невероятная история!

— Правда? Рад, что тебе было интересно.

— Нет, серьёзно! Я никогда раньше не слышал, что Святой Лучник Гарланд и Король гномов Ноэль дрались друг с другом, прежде чем стали настоящими товарищами!

При воодушевлённом ответе Йохана Эдрик невольно улыбнулся, вспоминая прошлое.

Гарланд, эльфийский принц, и Ноэль, воин-гном, были печально известны своим соперничеством — настолько, что трудно было поверить, будто эльфы и гномы когда-то враждовали сильнее.

Они постоянно спорили и сражались друг с другом, но, оказавшись вдвоём, отделённые от отряда и вынужденные сражаться с развращёнными орочьими племенами — слугами Чёрного дракона, — они в конце концов научились доверять друг другу.

Это был незабываемый момент.

— И то, как Верховный маг Юстаф заблокировал дыхание Чёрного дракона, а Алхимик Света Крун сумел пробить его чешую, чтобы создать брешь, — у меня мурашки побежали!

— Эти двое и правда были невероятными.

— А когда Мул, воительница-фелида, попыталась пожертвовать собой, чтобы остановить последнюю ярость дракона, а вы вместо этого спасли её… Я и подумать не мог, что услышу это от вас лично!

Даже после окончания лекции Йохан продолжал идти рядом с Эдриком, увлечённо рассказывая, насколько его тронул этот рассказ.

И это был не только Йохан.

Если бы нужно было назвать самую популярную фигуру в Империи, это был бы не Император и даже не Руперт, глава дома Сомерсетов.

Это был Эдрик, Убийца драконов, который исчез на десять лет, а затем чудесным образом вернулся.

Когда выяснилось, что пропавший без вести Третий принц Эдрик на самом деле путешествовал с величайшими героями каждой расы и в конце концов убил печально известного Чёрного дракона, весь континент взорвался от новостей.

— Я всегда думал, что убийцы драконов существуют только в легендах…

Для жителей континента драконы были сродни богиням — не потому что их почитали, а потому что их считали недосягаемыми существами.

Были даже расы, почитавшие драконов как божеств, так что мысль об охоте на одного казалась совершенно немыслимой.

И вот Эдрик вернулся, убив печально известного Чёрного дракона — одного из самых жестоких среди своего рода.

Его слава взлетела до небес.

Он был воплощением легендарного героя.

— Эдрик!!!

— Мул, ты уже здесь?

— Ага!

Йохан, находившийся в мечтательном состоянии от разговора о драконьей охоте Эдрика, резко повернул голову на голос, который их прервал.

— П-подождите… Не может быть… Воительница-фелида Мул?!

Но когда он узнал, кто заговорил, челюсть Йохана отвисла, и он онемел.

Пара острых, торчащих кошачьих ушей и покачивающийся хвост за спиной.

С первого взгляда было ясно, что она — зверолюдка.

И на всём континенте была только одна кошачья женщина, которая могла так запросто обращаться к Эдрику, — Мул, участница легендарного отряда убийцы драконов.

— Опять прямо в лабораторию? Но это кто такой?

— Он так реагирует из-за тебя. Мы как раз говорили о тебе.

— Правда?

Услышав, что о ней только что говорили, Мул заинтересовалась. Она подошла к застывшему, с открытым ртом Йохану и, насторожив уши, спросила, что именно он о ней говорил.

— Ы-ых!

Услышав, как его кумир обращается к нему напрямую, Йохан не смог даже закричать. Он просто застыл, словно статуя, не в силах осознать происходящее.

Оставив его, Эдрик и Мул направились в его кабинет.

*

— С возвращением, господин Эдрик.

— Сири, давно не виделись!

— Мул, вы тоже здесь. Я приготовлю чай.

Когда они вошли в кабинет, их встретил женский голос.

Из лаборатории, устроенной прямо в кабинете, вышла Сири — голем нового поколения, созданный Ксенией, и поприветствовала Эдрика и Мул.

Кабинет Эдрика был значительно больше, чем у большинства профессоров академии.

Снаружи он выглядел как самый обычный, но внутри Эдрик оборудовал личную лабораторию, что делало его уникальным.

— Были какие-то изменения в результатах эксперимента?

— Нет, но мы как никогда близки к созданию самого совершенного прототипа. Думаю, прорыв будет совсем скоро.

— Вот как?

Эдрик и Сири обменялись последними данными эксперимента.

Мул же молчала, просто наблюдая за ними.

Из всех товарищей, что были рядом с Эдриком в битве с Чёрным Драконом, только Мул осталась с ним.

И именно поэтому она лучше других знала, насколько сильно он вкладывается в своё нынешнее дело.

«Что? Зачем он зашёл так далеко?»

Когда Мул впервые узнала, что задумал Эдрик, она испытала не просто недоверие — она разозлилась.

Мысль о том, что он рисковал жизнью, чтобы убить Чёрного Дракона, лишь для того, чтобы воплотить вымышленного персонажа в реальность, казалась ей нелепой.

Ей казалось, что их великое приключение свелось к ничему.

«Мне всё равно, поймёт ли кто-то. Я не для того начал это, чтобы меня понимали».

Так ответил Эдрик с горькой улыбкой, когда она спросила его о причине.

После этого Мул уже не смогла ему возразить.

«Я даже бороться с этим не могу… так нечестно».

Мул, которая когда-то надеялась, что Эдрик выберет её, которая была благодарна ему за то, что он спас её и её племя от Чёрного Дракона, ничего не могла поделать, видя, как он посвящает себя женщине, которой даже не существовало в реальности — Эльзе.

И именно поэтому Мул ненавидела Эльзу больше всего на свете.

— Сири, без тебя всё это заняло бы гораздо больше времени.

— Нет, это благодаря тому, что вы дали мне этот шанс, я приблизилась к пониманию своего предназначения.

Эдрик накрыл спящей на диване Мул пледом, а затем повернулся к Сири, чтобы поблагодарить её.

— Господин, можно ли мне заняться тем, чего я по-настоящему хочу?

Прошли годы с тех пор, как Сири покинула мастерскую Руперта, чтобы помочь Эдрику в его проекте.

Руперт сказал ей, что она свободна в своём выборе, и она решила остаться с Эдриком.

— Интересно… когда Эльза будет наконец завершена, какое у неё будет выражение лица?

— Выражение лица?

— Я поняла кое-что спустя много времени. Но, возможно, она осознает это сразу.

Эдрик с возрастающим любопытством посмотрел на Сири.

Что она поняла?

И почему её интересует выражение Эльзы?

Видя его замешательство, Сири продолжила:

— Эдрик, каким ты был десять лет назад?

— Хм… Ну, тогда у меня ещё была настоящая рука, для начала.

Эдрик поднял свой протез-голем, механическую конечность, заменяющую его правую руку.

— А двадцать лет назад?

— Я был моложе, разумеется. Наверное, это было как раз, когда я впервые поступил в академию... Без морщин, с кучей энергии.

— А я осталась такой же, как десять лет назад.

Сири подняла руку.

Её кожа выглядела человеческой, но на самом деле была искусственным композитным материалом.

Время не меняло её внешности.

И дело было не только в этом.

Каждая часть её тела могла быть заменена, что позволяло ей вечно оставаться в исходном состоянии.

— Несколько лет назад я поняла кое-что — живо ли то, что не меняется?

Именно тогда Сири впервые начала понимать страх.

Даже эльфы, живущие столетиями, не могли избежать течения времени.

Даже драконы, так называемые высшие существа, не были вечны.

Но Сири была другой — она могла пережить само время.

И осознание этой неизбежной вечной одиночества пугало её.

— …Эдрик, я хочу умереть.

Голос Сири отозвался в тишине кабинета.