- Что может лежать за Восточным континентом? - пробормотал про себя Ламбус, глядя на разложенную на столе карту континентов.

Недавно прочитав «Великое сокровище» в «Манафии», он был глубоко вдохновлен. Ламбус вырос на Востоке, и море было для него привычным явлением. Его отец, рыбак, часто брал его с собой на рыбалку. Каждый раз Ламбус вглядывался в бесконечный горизонт, гадая, что же находится за ним.

- Хватит думать о ерунде. Ты не купец, тебе незачем туда плыть. - наставлял его отец всякий раз, когда Ламбус выражал желание уплыть к далекому горизонту.

И отец был прав. Даже в знакомых водах внезапные изменения погоды могут унести жизни. В неизведанных морских просторах выжить было почти чудом.

- Никто, кто отважился выйти за пределы Восточного континента, никогда не возвращался. - напомнил он себе вслух.

Но после прочтения «Великого сокровища» Ламбус больше не мог подавлять в себе дух авантюризма.

- Чтобы достичь земель за Восточным континентом, я отправлюсь на запад!

Западный путь оставался неизведанной загадкой. Хотя торговые корабли курсировали по водам Восточного континента и обратно, никто не осмеливался отправиться на запад - территорию, покрытую полной неизвестностью.

Споры о форме мира не утихали: одни считали его плоским, созданным богиней Гайей другие утверждали, что он шарообразный. Ламбус твердо верил в последнее.

- Звезды не лгут. Мир, несомненно, круглый. - считал он.

Как человек, работавший на море, Ламбус мог различать созвездия в зависимости от времени года. Постепенное изменение положения звезд в течение года убеждало его в кривизне земного шара.

Он давно утверждал, что для того, чтобы узнать, что лежит за Восточным континентом, нужно плыть на запад. Но никто ему не верил.

До сих пор.

- Нужен штурман! Требуются отважные моряки для поисков Великого сокровища!

Ходили слухи, что «Великое сокровище» Руперта намекает на секреты реального мира, что вызвало волну инвесторов, жаждущих финансировать экспедиции.

Для Ламбуса это был золотой шанс.

- Я первым доберусь до конца света!

Вооружившись картами, картами сезонных звездных явлений и непоколебимой решимостью, Ламбус покинул свой дом. Ему нужен был всего один человек - всего один, который поверил бы в него, и его путешествие могло бы начаться.

На территории Сильвании проходило важнейшее собрание всех королевств, за исключением Империи.

Проходила конференция Альянса королевств - историческое собрание с многовековыми традициями. Ее участники - высокопоставленные чиновники, короли и влиятельные дворяне - определяли баланс сил на континенте.

- Давно не виделись, канцлер К'нак Сунамун.

- Давно, герцог Хейл.

Прежде чем приступить к официальным переговорам, состоялся роскошный приём. И на этот раз хозяином торжества стало королевство Арамен, расположенное в пустыне.

- Арамен всегда оставляет неповторимое впечатление, сколько бы раз я его ни посещал. - прокомментировал герцог Хейл, не сводя взгляда с выступающих на сцене артистов.

Танцовщицы, облаченные в струящиеся одежды, грациозно двигались, а в воздухе витал аромат благовоний, создавая сказочную атмосферу.

- Это неудивительно. Находясь в пустыне, Арамен развил свою собственную культуру. - ответил канцлер К'нак Сунамун.

В отличие от герцога Хейла, который уже несколько раз посещал Арамен и привык к его своеобразному очарованию, впервые приехавшие сюда гости уже были очарованы.

- Неудивительно, что некоторые дворяне регулярно приезжают сюда только ради этого. - подумал Хейл, наблюдая за завороженной толпой и безмолвно напоминая себе о необходимости сохранять бдительность.

Соблазнительная манера танцовщиц в сочетании с туманной атмосферой, создаваемой благовониями, казалось, убаюкивала чувства. Именно по этой причине дипломатов, посещающих Арамен, всегда инструктировали, чтобы они были начеку и не попали под его чары.

- Вы не возражаете, если мы кратко обсудим сегодняшнюю повестку дня?

- Конечно. Прошу вас, пройдите за мной в отдельную комнату.

К'нак Сунамун провел герцога Хейла из королевства Лабас в подготовленную комнату.

Должно быть, дело в этом, подумал К'нак Сунамун.

Опытный и проницательный герцог Хейл был не из тех, кто стремится к приватной беседе без весомой причины, и К'нак подозревал, что она связана с вопросом, который сейчас сильно занимает его мысли.

Как только они уселись, герцог Хейл с тихим стуком положил на стол книгу.

- Это самый популярный товар в королевстве Лабас на данный момент.

На обложке книги было написано «Железнокровный Алхимик».

- Вы на шаг позади.

- Что, простите?

К'нак Сунамун, ничуть не смутившись, достал свою книгу.

В отличие от Хейла, К'нак достал свой экземпляр раньше всех, намереваясь сделать заявление.

- Карточные игры - последнее увлечение в нашем королевстве.

- Что?

Книга, которую показал К'нак, была не чем иным, как томом «Короля карт» - одной из новых работ Руперта, которая была опубликована в Империи совсем недавно, но уже имела бешеный успех в пустынном королевстве Арамен.

Граждане Арамена были в восторге от «Короля Карт», который, по случайному совпадению или нет, отражал их собственную культуру.

- Разве это не напоминает вам о нашем королевстве?

- Именно! Посмотрите на мотивы и Тысячу предметов - они могли появиться только в Арамене!

- Несмотря на то, что создатель из Империи, они так великолепно передали нашу культуру, что это невозможно не полюбить!

Творчество Руперта, включая его ранние произведения в жанре фэнтези и манги, постепенно становилось всё более популярным. Но из-за обострения политических отношений между Империей и другими государствами их популярность не всегда была очевидна.

Но «Король карт» полностью сломал эту модель.

Она вызвала глубокий резонанс среди жителей Арамена, вселив в них чувство гордости за то, что их культура изображена красиво и изысканно.

Для королевства, которое многие считают варварским…

- Арамен? Эти пустынные дикари?

- У них только странные наряды и непристойные обычаи.

- В стране песка нет ничего примечательного.

Граждане Арамена, которые долгое время страдали от таких стереотипов, восприняли «Короля карт» как торжество своей культуры.

Даже продукция, относящаяся к этой серии, будь то тома манги или наборы карт, стала пользоваться спросом. Фактически, карточная игра в Арамене стала даже более популярной, чем в самой Империи.

- Вы были на официальном турнире в Империи Борус?

- Вы тоже?

Недавно в Империи прошёл турнир по игре «Королю карт», который привлёк внимание множества участников со всего континента. Это стало ярким показателем его популярности.

Для К'нака Сунамуна это стало проблемой. Люди, которые обычно с пренебрежением относились ко всему, что связано с Империей, теперь с большим интересом погружались в её культуру.

- Похоже, это касается не только нашего королевства. То же самое происходит и в Арамене. - заметил К'нак.

- Неужели карточные игры так популярны и в вашем королевстве?

- Нет, зато популярна алхимия.

В королевстве Лабас все внимание было приковано к «Железнокровному алхимику».

В дискуссиях в Лабасе было много фантастических элементов, вдохновлённых творчеством Руперта.

- Говорят, Империя усовершенствовала протезы големов для тех, кто лишился конечностей!

- Не только это - посмотрите на круги трансмутации в этой манге. Они намного превосходят все, что мы видели!

- Думаете, я смог бы достичь этого, если бы изучал алхимию?

Поначалу герцог Хейл считал влияние книг пустяком. Однако быстрый культурный сдвиг, который они вызвали в Лабасе, был неоспорим.

То, что начиналось как увлечение сказками и мангой, переросло в восхищение и даже зависть к имперской культуре.

- Наши книги - это просто бесконечная рыцарская литература.

- Почему у нас в королевстве нет такой манги?

- Империя действительно опережает нас во всех отношениях.

Даже дворяне, которые должны были подавать пример, первыми переняли имперскую культуру как признак утонченности.

- Мне хочется дать пощечину каждому из этих дворян!

- Я с вами полностью согласен, герцог.

Оба мужчины тяжело вздохнули.

- Вместо того чтобы быть примером для подражания, наши аристократы гордятся тем, что первыми переняли имперские веяния...

- И это еще не все. Вы видели, что некоторые из них обсуждали ранее?

К'нак вспомнил сцену в банкетном зале, где дворяне открыто демонстрировали свои приобретения из империи.

- Ты знаешь, что это такое?

- Я никогда раньше не видел этой книги. Это одна из книг Руперта Сомерсета?

- Это лимитированная книга сказок о Пиноккио, продающаяся исключительно в Империи.

- Что? Даже имперские дворяне не могут так просто достать ее! Как вам это удалось?

- Конечно, я потратил целое состояние. Но оно того стоило - это сокровище.

Даже на конференции, призванной противостоять влиянию Империи, участники с гордостью хвастались своими имперскими приобретениями.

- В наше время в высших кругах общества невозможно поддерживать беседу, не имея при себе какого-либо предмета, изготовленного в мастерской Сомерсет.

- Мы тоже обладаем богатством, и не позволим им затмить нас!

Понимая всю серьёзность ситуации, К'нак предложил на этом собрании запретить импорт товаров из империи.

- К сожалению, это предложение вряд ли получит поддержку.

- Неужели всё зашло слишком далеко, чтобы можно было остановиться?

Их вздохи звучали в унисон. Оба мужчины осознавали, что волна имперской культуры распространяется слишком быстро, подпитываемая чем-то, что они пока не могут понять до конца.

- Такие темпы... слишком быстро.

К'нак Сунамун чувствовал, что за этим явлением скрывается нечто, что им ещё предстоит раскрыть.