- Вы завершили свой разговор?

- Да, Ваше Величество.

- Тогда, полагаю, вы готовы дать мне свой ответ.

После завершения разговора с Эйлин Руперт вернулся в тронный зал, где император ожидал его решения.

Император с нетерпением хотел узнать, что выберет Руперт: королевскую фракцию или знать.

- Я женюсь на леди Эйлин. — сказал Руперт после короткой паузы.

Император вскочил с места от удовлетворения.

- Прекрасно! Вы приняли решение...

- И я также женюсь на леди Амелии из семьи Блювелл. — добавил Руперт.

- Что?! Ты сошёл с ума?

Голос императора дважды оборвался: сначала из-за дерзкого заявления Руперта, а затем от едва сдержанного порыва проклясть его.

- Окончательно потерял рассудок?!

Хотя для знати было не редкостью иметь несколько жён, подобные браки обычно подразумевали чёткое разделение на супругу и наложниц.

Гордые женщины знатного происхождения редко соглашались на статус наложницы. Заявление Руперта о намерении жениться и на имперской принцессе, и на наследнице герцогства Блювелл, по сути, подразумевало, что одна из них будет понижена в статусе.

Это было настоящей сенсацией — заявлением, способным настроить против него как королевскую семью, так и фракцию знати.

Даже как человек, всегда благоволивший Руперту, император счёл его слова практически непростительными. Его гнев был готов вырваться наружу, но внезапное вмешательство заморозило его на месте.

- Я согласна с этим решением. — сказала Эйлин.

- Эйлин! Ты лишилась рассудка?

Император был ошеломлён, когда Эйлин появилась и встала рядом с Рупертом. Услышав, как она лично подтверждает смелое заявление Руперта, он едва мог поверить своим ушам.

- Ваше Величество, прошу позволить Руперту объяснить свои намерения. — спокойно сказала Эйлин.

- Хорошо. Давай послушаем. Что может оправдать это?

Яростное выражение лица императора заставило Руперта напрячься, но он глубоко вздохнул, чтобы собраться с мыслями.

Прикосновение.

Эйлин протянула руку и взяла Руперта за руку. Почувствовав её тепло, он обрёл смелость говорить.

- Ваше Величество, насколько мне известно, ни одна семья не может повысить свой ранг дважды в течение одного поколения.

- И что с того? Да, это правда, что повышение в ранге должно пропускать по крайней мере одно поколение. — ответил император, хотя связь с заявлением Руперта ему была неясна.

- Через десять лет я намерен стать главой семьи Сомерсет. — продолжил Руперт.

- И какое это имеет отношение к делу?

- Когда это время наступит, если мои достижения для Империи будут достаточно велики, я попрошу разрешения на получение почётного герцога.

- Что?!

Потрясение императора усилилось, когда он, наконец, понял причину шокирующего предложения Руперта.

- Ты просишь титул почётного герцога?

- Именно так, Ваше Величество.

Император вспомнил исторический прецедент для такого титула, хотя он уже давно вышел из употребления.

- Почётный герцог может иметь до трёх законных жён.

В системе рангов Империи титул почётного герцога стоял отдельно от пяти стандартных званий знати. Хотя он давал привилегии, сравнимые с герцогскими, его обычно вручали лицам без соответствующей территории или значительного политического влияния, фактически приближая его к званию маркиза.

Однако одна уникальная привилегия почётного герцога заключалась в свободе брака.

В большинстве дворянских семей, чтобы предотвратить споры о наследовании, разрешалось иметь только одного законного супруга, независимо от ранга. Титул же почётного герцога позволял иметь до трёх законных супругов.

- Ты собираешься последовать примеру Романтического Герцога, Шулера Белла? — спросил император, вспомнив историю возникновения почётного герцогства.

Титул был создан для Шулера Белла, члена императорской семьи, который, отказавшись от наследования трона, предпочёл жениться на двух женщинах, которых любил одинаково сильно.

- Я извиняюсь, но у меня есть две женщины, которых я люблю. Выбрать только одну из них в качестве императрицы для меня сложнее, чем умереть. — сказал тогда Шулер.

Отказавшись от претензий на трон, он позволил своему младшему брату стать императором. Чтобы вознаградить его верность и удовлетворить его уникальную просьбу, был создан титул почётного герцога, позволивший ему жить счастливой жизнью с обеими возлюбленными.

Эта история была хорошо известна даже среди простолюдинов, но титул с тех пор больше никому не вручали, фактически сделав его устаревшим.

- Действительно, если бы у тебя был титул почётного герцога, твоё предложение уже не казалось бы таким возмутительным. — признал император. — Но ты понимаешь, насколько сложно твоей семье будет получить ещё одно повышение в ранге?

- Я прекрасно это понимаю.

Император покачал головой. Повышение в ранге было чрезвычайно редким, и даже для стремительно растущих семей оно обычно требовало пропуска двух поколений. Для семьи маркиза стать герцогством — даже почётным — в течение одного поколения потребовались бы небывалые достижения.

- Повышение семьи до ранга маркиза также не было простым...

Семья Сомерсет была возведена в ранг маркиза благодаря заслугам во время инцидентов с Культом Бездны и Сатаниэлем, хотя даже эти усилия не стали решающими. Император предоставил повышение главным образом для сохранения баланса сил между фракциями.

- Тогда вот моё предложение. — заявил император.

- Я вас слушаю, Ваше Величество.

- Если ты сумеешь добиться чего-то беспрецедентного в истории Империи, я лично обеспечу, чтобы тебе был присвоен титул почётного герцога через десять лет.

- Что именно вы хотите от меня?

- Разрушь стену, разделяющую Империю.

Руперт сразу понял, что имел в виду император. Император не говорил о войне или территориальных завоеваниях. С момента основания Империи она находилась в постоянном конфликте с Альянсом Королевств, который противостоял её экспансии на каждом шагу.

- Чтобы двигаться вперёд, Империи необходимо разрушить единство Альянса и включить его в сферу своего влияния.

- Вы хотите, чтобы я добился этого своими усилиями?

Слова императора не были случайны. Объединение континента было мечтой многих императоров, но Альянс всегда яростно сопротивлялся, скрепляя свои государства взаимным страхом перед Империей.

Даже торговые переговоры проходили с трудом, поскольку многие в Альянсе ненавидели Империю и срывали попытки наладить экономические связи.

- Я ничего не знаю о военном командовании или политических интригах. — сказал Руперт. — Но если Ваше Величество считает, что я могу достичь этого через культурное влияние, то я сделаю всё возможное.

Преодолеть барьеры, которые не удалось разрушить ни военной силой, ни дипломатией, несомненно, было бы историческим достижением, достойным титула почётного герцога.

Это также стало бы самой сложной задачей, с которой Руперт когда-либо сталкивался.

Но он не мог подвести Эйлин и Амелию, которые проявили к нему такую веру.

- Хорошо. — сказал Руперт, подняв голову, чтобы встретиться взглядом с императором. — Я сделаю Империю культурным образцом, к которому будут стремиться другие народы. Я использую перо и бумагу, а не мечи и щиты, чтобы проникнуть в их сердца и мысли.

Его глаза горели непоколебимой решимостью.

- Через десять лет другие народы откроют свои двери для Империи, перенимая нашу культуру от простолюдинов до знати.

Голос Руперта звучал с такой уверенностью, что даже император проникся его настроем.

- Со временем Империю перестанут бояться — ею начнут восхищаться.

- Это обещание, которое я даю вам.

В мыслях Руперта уже вырисовывалось видение следующего десятилетия: толпы иностранных туристов, стекающихся в земли Сомерсет, его ещё не изданные комиксы и сказки, становящиеся неотъемлемой частью повседневной жизни в других странах, и турниры по картам, зарождающие свои культурные движения за пределами Империи.

Он знал, что потребуется десять лет, чтобы воплотить это видение в реальность. Но он был готов начать.

*

- Так вот почему вы пришли ко мне в такой спешке, сэр Руперт.

В покоях Эйлин в императорском дворце.

Руперт обычно был единственным гостем в её резиденции, но сегодня там находились и другие.

- Я не спрашивала вашего личного мнения, но при данных обстоятельствах считаю, что это был наилучший выход.

Амелия и Ксения, попивая чай и слушая, могли только кивнуть в знак согласия.

Действительно, предложение Эйлин о том, чтобы Руперт стал почётным герцогом, не выделяло одного победителя — оно обеспечивало общий успех для всех трёх женщин.

- Думаю, в дальнейшем нам лучше сосредоточить усилия на том, чтобы помочь сэру Руперту воплотить его планы, вместо того чтобы тратить энергию на соперничество друг с другом.

- Конечно, Ваше Высочество. Как та, кто первой призналась Руперту в любви, я возьму на себя роль лидера в помощи ему. — уверенно заявила Амелия.

- Да, и как та, кто первой получил от него обещание брака, я тоже могу многое сделать. — с улыбкой добавила Эйлин.

После того как император и Руперт завершили свой напряжённый разговор, Эйлин взяла на себя инициативу пригласить Амелию и Ксению, бывших её соперниц, на встречу. Она хотела объяснить текущую ситуацию и превратить их отношения в сотрудничество.

Но...

- Из всех трёх я была первой.

- Похоже, она не собирается так просто уступать своё место первой.

Теперь Эйлин и Амелия вступили в молчаливую борьбу — не за брак, а за то, кто будет занимать "первое" место в жизни Руперта.

Между тем...

- Я отстаю от всех них!

Ксения ощущала острое чувство тревоги, словно её подгоняло пламя.