— Ууу?

— Санни, это не для еды.

— Авуу!

— Это штука, которой рисуют.

От слов Руперта малышка кивнула, будто всё поняла.

Видя это, Руперт не смог сдержать улыбки.

— В кого же моя маленькая Санни такая милашка пошла!

— Ау!!

Малышка, устроившаяся в объятиях Руперта, словно маленький кенгурёнок, с восторгом смотрела на перо в его руках, шевеля крошечными ручками, пытаясь его схватить.

Но, так как кончик пера был острым и мог её поранить, Руперт быстро убрал его из зоны досягаемости.

Работа, конечно, задерживалась, но это было последнее, о чём он сейчас думал.

— Вот что значит «дочкой приголубленный».

Санни, третья и младшая дочь Руперта, была единственной девочкой среди его детей.

Между ней и старшими братьями была заметная разница в возрасте. С учётом возраста Руперта, она была почти «поздним ребёнком», хоть и не совсем.

Поэтому в семье её баловали как настоящую принцессу.

— Папа, ты чего там возишься? Быстрее выходи!

— Аарон, что на этот раз?

— Роберт поранился, играя на улице!

— Что?!

Руперт наслаждался тихим моментом с Санни, когда его первенец, Аарон, внезапно нарушил тишину.

Услышав, что его второй сын, Роберт, пострадал, Руперт в панике вскочил на ноги.

— Насколько всё серьёзно? Священник... нет, сперва нужно использовать целительное зелье в особняке...

Следуя за Аароном, спешащим вниз из кабинета, Руперт пытался успокоить свои мысли и быстро прикинуть, что нужно сделать в первую очередь.

Но—

Бух!

— Уааах!!!

— Ха-ха-ха! Сработало! Я скопировал устройство из «Один дома: Побег из особняка», и оно реально сработало!

— Аарон!!!

Как только он открыл дверь кабинета, снежок свалился прямо на голову Руперту.

Вскрикнув от ледяного ощущения, Руперт быстро взял себя в руки и повернулся, чтобы отругать Аарона—

— Да что он такой быстрый?

Но Аарон уже исчез, оставив лишь удаляющуюся фигуру.

— Кья!

— Хоть ты радуешься, Санни.

Санни, выглядывая из-за груди Руперта, звонко рассмеялась, увидев отца, облепленного снегом.

Аарон, старший сын Руперта и Эолин, будущий глава дома Сомерсет, также числился в имперской линии наследования.

Однако по характеру он был настолько энергичным, что ни Руперт, ни Эолин не могли понять, в кого он пошёл.

С младенчества Аарон схватывал всё быстрее сверстников — настолько, что часто напоминал Руперту мужскую версию Аиды в детстве, вечно попадающую в переделки.

«Роберт, пойдём играть в лес!»

«Н-но, отец сказал, что лес опасен и туда нельзя ходить одним...»

«Да всё нормально! Я же с тобой!»

Он всегда утаскивал младшего брата в опасные места или устраивал розыгрыши над прислугой и работниками мастерской, из-за чего Руперт постоянно хватался за голову.

Но даже у Аарона был природный хищник.

«Аарон, что-то ты в последнее время слишком резвый.»

«Эм... мам.»

«Может, потренируемся на плацу? Давненько не спарринговали.»

Когда проделки Аарона заходили слишком далеко, Эолин тащила его на тренировочную площадку — и потом он надолго становился тихим.

— Да, пожалуй, нет ничего страшнее, чем когда Эолин тащит тебя на плац.

Самого Руперта несколько раз туда водили в первые годы брака после его ошибок, так что страх Аарона он понимал прекрасно.

Но одно дело — понимать, другое — отвечать.

Руперт твёрдо намеревался доложить Эолин о новой проделке сына.

— Тяжёлые испытания формируют характер.

Это было не потому, что он не мог справиться с Аароном, и не из-за мелочной мести за постоянные розыгрыши.

Нет, он руководствовался исключительно отцовской заботой — просто хотел, чтобы Аарон вырос как следует.

— Ах ты ж, даже на нашу маленькую принцессу снег попал.

Заметив несколько снежинок в волосах Санни, Руперт быстро их стряхнул.

А затем, на всякий случай, тут же отнёс её в дом, где всегда действовала магия поддержания температуры, чтобы она не простудилась.

— Ален! Принеси мне полотенце и тёплое одеяло, быстро!

— Лорд Руперт, что случилось?

— Да вот, Аарон опять устроил розыгрыш, и на Санни попал снег. Будет беда, если она простудится.

Услышав преувеличенную тревогу Руперта, Ален прикрыл глаза.

— Милорд, от этого она не простудится. И, главное, как долго вы ещё собираетесь носить леди Санни повсюду?

— Но что я могу поделать, если скучаю по ней в ту же секунду, как отпущу?

— Не могу поверить, как сильно ты похож на предыдущего лорда.

Ален тяжело вздохнул, глядя на Руперта, и в памяти всплыл герцог Бредли, прежний глава дома.

У Бредли было двое сыновей, прежде чем наконец родилась дочь, Аида, ставшая его младшим ребёнком — и тогда он стал образцом чрезмерно заботливого отца.

Ален вспомнил, как в то время натерпелся, потому что Бредли отказывался расставаться с Аидой даже на мгновение.

От воспоминаний у него слегка защипало в глазах.

— Предыдущий лорд был бы счастлив увидеть леди Санни.

— Знаю. Но хотя бы он успел познакомиться с Робертом перед смертью, так что уверен, он был доволен.

После отставки Бредли провёл оставшиеся годы в спокойствии, наслаждаясь жизнью в сельской местности, и в конце концов умер от старости.

«Руперт, благодаря тебе я могу уйти с миром.»

Даже в свои последние минуты Бредли выражал Руперту благодарность не только за то, что тот восстановил семью, но и возвёл её в ранг высшего дворянства Империи.

«Я тоже был рад, что ты был моим отцом.»

Руперт разделил с ним тот момент, предавшись воспоминаниям о прошлом—

— ...Уже больше года прошло с тех пор, как он отправился в своё великое турне сыновней почтительности по Западному континенту. Скоро должен вернуться.

— Чёрт, он точно попытается отобрать Санни у меня...

— Безусловно.

Благодаря беззаботной жизни после отставки Бредли был в прекрасном здоровье.

Теперь, в свои семьдесят лет — возраст, считавшийся довольно преклонным по меркам этого мира, — он отправился в турне сыновней почтительности по Западному континенту вместе с сэром Маллусом, также вышедшим в отставку.

Но, с учётом его скорого возвращения, Руперт уже предвкушал неизбежное: Бредли непременно будет проводить с внучкой Санни всё время с утра до вечера.

— Кстати, ты не знаешь, где Роберт?

— Вы имеете в виду второго юного мастера? С ним сейчас мастер Орегон.

— Этот паршивец мог бы сначала зайти ко мне.

— Возможно, он не хотел мешать вам, пока вы работали в кабинете.

— Слишком уж он заботливый.

Услышав, что Орегон, сын Ричарда, приехал в гости, Руперт на время передал Санни Алену и направился в комнату Роберта.

— Папа!

— Здравствуйте, дядя.

Постучав, Руперт вошёл и увидел, как Орегон что-то рисует на листе бумаги, а Роберт, широко раскрыв глаза, заворожённо наблюдает.

— Если уж пришёл в гости, мог бы хотя бы поздороваться.

— Я не хотел отвлекать вас от работы.

— Ты всегда желанный гость, в любое время.

Семья Сомерсет от природы отличалась привлекательной внешностью.

Бредли, бывший герцог, обладал величавым обаянием аристократа, пленившим множество дам.

Ричард вырос сурово красивым мужчиной, а Руперт — несмотря на резкий взгляд — отнюдь не уступал по внешности.

Аида, разумеется, была широко известна даже за пределами Империи как прекрасный командир-рыцарь.

А когда к крови Сомерсетов примешалась эльфийская, результат оказался настоящим шедевром — Орегон.

Эльфы, известные как раса красоты, передали Орегону свои исключительные гены, благодаря чему он прославился ослепительной внешностью ещё в детстве.

К моменту взросления его расцветшая красота привлекала знатных дам со всего континента, которые совершали паломничества в соседний Сонный графство, лишь бы взглянуть на него.

Ричард и Сифрис изо всех сил старались уберечь его от навязчивого внимания.

— Ну, ты, должно быть, занят своей публикацией, так что спасибо, что уделяешь время Роберту.

— Мне это в удовольствие.

Несмотря на неземную красоту, Орегон был невероятно добрым и чистосердечным — за это Руперт ценил племянника ещё больше.

В отличие от отца, Ричарда, которого мало интересовали культура и искусство, Орегон с детства был ими очарован и повсюду следовал за Рупертом.

Теперь он вырос в полноценного мангака, публикуя свою серию в «Манафии».

В глубине души Руперт видел в Орегоне идеального преемника мастерской Сомерсет.

«Аарон не подходит для такой работы, а Санни ещё слишком мала.»

Ни один из его детей не проявлял склонности к ремеслу, и он не собирался принуждать их к этому.

Потому Руперт начал подумывать передать наследие Орегону.

— Папа, Орегон-хён потрясающе рисует!

— О?

— Да, смотри!

Роберт с воодушевлением поднял лист, над которым работал Орегон, и показал его Руперту.

На рисунке была изображена рыжеволосая женщина, колдующая против гигантского паука.

— Это же Ксения, верно?

— Да! Я попробовал нарисовать тётю Ксению, побеждающую Арахну.

— Моя мама — самая крутая!

— Она действительно выдающийся маг.

«А у тебя, Роберт, талант даже больше, чем у неё.»

Руперт потрепал Роберта по голове и окинул взглядом комнату.

Он проверял, правильно ли установлена защитная магическая печать, созданная совместно архимагом Юстафом и магистром башни Ксенией.

«Если будет хоть малейший изъян, весь особняк может разлететься в клочья.»

Роберт — второй сын Руперта и сын Ксении.

«Это рецессивная черта, проявляющаяся через поколения.»

Так пробормотал Юстаф, когда как-то раз приехал осмотреть Роберта.

Когда Роберт серьёзно заболел с высокой температурой, неподвластной ни священникам, ни врачам, Руперт, хватаясь за соломинку, вызвал Юстафа.

После осмотра тот объяснил, что у Роберта проявился атавизм — черта далёких предков, а не ближайших родителей.

И в крови Роберта текла сила дракона — куда мощнее, чем у Ксении.

— Когда вырасту, я хочу стать магом, который побеждает злых чудовищ, как мама!

— Станешь, Роберт. Я в этом уверен.

Роберт был главной заботой Руперта.

Из-за того, что драконья кровь была слишком сильной, его юному телу было трудно её удерживать, и невозможно было предсказать, когда она выйдет из-под контроля.

Поэтому ему приходилось жить крайне осторожно.

«Я должен защитить племянника!»

Именно ради этого Аида много лет назад отправилась на поиски того, что могло бы помочь Роберту.

«Надеюсь, она вернётся в этом году.»

Руперт не сомневался, что Аида сумеет о себе позаботиться, но это не значило, что он за неё не переживал.