— Дуэль?

— Конечно, давай решим это дуэлью!

В столице империи Борус по улицам разносилось любопытное зрелище: люди с необычными устройствами, прикреплёнными к рукам, вступали в дуэли.

— Финалист здесь!

— Я ни за что это не пропущу!

— Эй, разве это не тот парень, который участвовал в отборочных на столичном этапе?

Официальные финалы турнира «Король Карт» наконец начались.

Финалисты со всей Империи собрались в столице, участвуя в дуэлях, чтобы подготовиться к последнему этапу.

Каждый участник доказал свои исключительные навыки, пройдя сложные отборочные, а их матчи стали настоящим зрелищем, которое нельзя было пропустить.

Туристы со всех концов Империи хлынули в столицу, чтобы увидеть эти дуэли. Найти жильё оказалось так же трудно, как звёзды с неба достать.

Некоторые опоздали и остались без мест, поэтому были вынуждены ночевать на улице, что привело к строительству временных укрытий.

Однако финалы турнира оказались достойны всех неудобств.

— Это та самая «Рука Дуэли», о которой я слышал?

— Да, говорят, она выглядит точно так же, как в манге, и её выдают только финалистам.

Зрители с восторгом рассматривали Руки Дуэли, которые носили участники. Эти устройства, будто вышедшие из манги «Король Карт», стали предметом восхищения.

— Крун, сделай что-нибудь подобное, чтобы изображения карт всплывали, а карты тасовались сами.

— Ты глупец! Думаешь, я какой-то волшебник?

Рука Дуэли — устройство из манги Руперта, позволявшее проводить импровизированные дуэли.

Хотя Руперт изначально хотел воссоздать её функциональность, даже гениальный Крун не смог этого сделать.

Техническая сложность, запредельная стоимость материалов и отсутствие технологий заставили Руперта отказаться от этой идеи.

Однако создать Руку Дуэли как декоративный аксессуар оказалось вполне выполнимо.

Таким образом, Рука Дуэли стала подарком для финалистов турнира, служа одновременно знаком отличия и способом узнавать друг друга в многолюдной толпе.

— Я победил!

— Чёрт... быть выбитым вот так.

Мужчина, подняв руки в триумфе, вставил кусок головоломки, забранный у противника, в свою Руку Дуэли.

— Осталось всего три.

На Руке Дуэли мужчины было пять слотов, два из которых уже были заполнены.

— Финалисты должны собрать пять частей головоломки, чтобы пройти в чемпионский раунд.

Правило, объяснённое при выдаче Рук Дуэли, требовало от участников выигрывать части головоломки через дуэли.

Начав с одной части, им нужно было выиграть как минимум четыре дуэли, чтобы пройти дальше — жёсткое условие.

На отборочных участникам нужно было собрать десять карт «Слава Победителя», но теперь ставки были выше, так как сюда пробились только лучшие.

— Кто-то сражается с Ясновидящей Дуэлянткой у северных ворот!

— На западных воротах смуту наводит Карточный Демон из Сомерсета!

— А у южных ворот Мудрец Света сражается с Великим Магом Юстафом!

Дуэли проходили по всей столице, но некоторые привлекали особое внимание.

Например, Ясновидящая Дуэлянтка, одержавшая десять побед подряд на отборочных, собирала огромные толпы.

У западных ворот зрители стекались, чтобы увидеть юного гения по прозвищу Карточный Демон из Сомерсета.

И, конечно, дуэль таких знаменитых участников, как Юстаф и Гарун, тоже не могла остаться без внимания.

— Готов опозориться?

— Ха-ха, Юстаф, ты говоришь так, будто хоть раз меня побеждал.

— Хмф! На этот раз всё будет иначе.

Юстаф, усмехаясь, вытащил карту и показал её Гаруну.

— Что?! Как ты это достал?

— Я вытянул её.

Карта в руке Юстафа — редчайшая «Абсолютная Редкость: Тёмный Архимаг» — ошеломила Гаруна, что явно доставило Юстафу удовольствие.

— Так вот что понадобилось, чтобы тебя переиграть…

Несмотря на свою довольную улыбку, Юстаф с болью вспоминал, чего ему стоило добыть эту карту.

Хотя он утверждал, что вытянул её, на самом деле он обменял на неё своё самое ценное сокровище.

— Пожалуйста, продай её мне!

— Юстаф, как бы я тебя ни уважал, эта карта не продаётся.

— Тогда что насчёт этого?

Юстаф предложил свою старую магическую палочку — созданную из ветвей Мирового Древа, настоящую драгоценность для любого мага.

Мировое Древо, которое эльфы почитали как свою мать, изредка сбрасывало ветви, обладающие несравненными очищающими свойствами и уникальным резонансом маны.

Обладать такой палочкой мечтал каждый маг, но Юстаф согласился расстаться с ней.

— Заключим сделку!

Достигнув пика магического мастерства, Юстаф ценил Предельно редкого «Тёмного Колдуна» выше, чем ностальгическую реликвию своей юности.

— В этот раз я точно выиграю.

Юстаф был уверен, что его прошлые поражения от Гаруна были вызваны не недостатком навыков, а отсутствием подходящих карт. Теперь же он был готов раз и навсегда поквитаться.

— Активация магической карты! «Поиск и Захват»!

— Аргх! Почему тебе всегда выпадает идеальная карта?! Ты будто одержим!

Не обращая внимания на стоны противника, девочка спокойно изучила его руку и без колебаний отправила ключевую карту его колоды в кладбище.

— Фух… Это риск. Карта, которую я оставил перевёрнутой, не заклинание и не ловушка, а карта-зверь. Мне остаётся только блефовать и надеяться выстоять ещё один ход.

Несмотря на потерю своей козырной карты, соперник пытался изменить ход игры чистой силой воли. Но—

— Рыцарь Хаоса, прямой удар по перевёрнутой карте!

— Нет, прошу!

Девочка не поддалась на его блеф. Она безжалостно атаковала перевёрнутую карту, оставив соперника без средств к ответу.

Побеждённый мужчина с пустым взглядом передал ей часть головоломки.

— Её мастерство за пределами понимания.

— Недаром её называют Карточным Демоном из Сомерсета.

— Она будто читает мысли соперника.

Победителем дуэли у западных ворот столицы оказалась не кто иная, как Аида Сомерсет, фаворитка турнира.

Зрители, собравшиеся, чтобы увидеть её дуэль, разразились громкими аплодисментами и восхищёнными криками.

Слухи о девочке, побеждающей соперников с лёгкостью, сопровождаемой псом, разлетелись повсюду. Многие думали, что эти рассказы преувеличены, но теперь никто из них не мог сомневаться.

Невообразимое умение Ады вытягивать идеальные карты и её предугадывающие ходы полностью подтвердили её репутацию.

Под громкие овации толпы Аида с гордостью встала в победную позу, наслаждаясь моментом.

Однако один мужчина, наблюдавший за ней издалека, задумчиво хмурился.

— Я всё ещё не до конца понимаю её…

Этим мужчиной был Оуэн, который наблюдал за дуэлью от начала до конца.

Оуэн, который видел, как Аида тренировалась в техниках убийц под руководством Алена, почти был уверен, что она использует какие-то хитрые уловки.

Однако—

— Миледи, пора спать.

— Нет! Я должна запомнить всё это!

Когда группа Ады прибыла в столицу перед началом финала, Оуэн ожидал, что она будет устраивать шалости, наслаждаясь свободой от надзора Руперта и горничных. Он был готов к постоянным хлопотам, чтобы держать её под контролем.

К его удивлению, Аида вместо этого с головой погрузилась в изучение эффектов карт и правил дуэлей в их гостинице.

— Никогда бы не подумал, что она будет так стараться.

— Почему бы и нет?

— Простите?

— Это первая манга, которую молодой господин дал ей после «Холодного сердца». Конечно, она полностью погрузилась в неё.

Слова Алена помогли Оуэну понять. И всё же он не мог избавиться от своего недоумения: зачем Ален научил её применять техники убийцы для карточной игры?

— Она просто хотела подражать героям манги, конечно же.

— Из-за такой мелочи?

— Это не мелочь. Для неё это самое важное на свете.

Наперекор подозрениям Оуэна, Аида никогда не использовала эти техники для обмана в дуэлях.

Кроме разве что впечатления местных детей ради забавы, она всегда воспринимала свои дуэли всерьёз.

— Отойди! Ты меня отвлекаешь!

Даже её волчий спутник, Рашу, должен был держаться в стороне во время дуэлей. Аида полагалась на анализ выражений лиц, движений и слов своих соперников, чтобы предсказывать их стратегии. Присутствие Рашу мешало ей сосредоточиться.

— Гав.

Таким образом, Рашу всегда отходил в сторону, когда Аида сражалась.

— Я обожаю всё, что создаёт мой брат!

Аида ценила всё, что делал для неё её брат. Его способность придумывать и создавать весёлые и увлекательные вещи специально для неё была её величайшей радостью.

Манга «Король Карт», которую брат позволил ей читать, была особенно ей дорога.

Она поклялась никогда не запятнать этот дар, даже в шутку.