После происшествия с Сатаниэлем семья Сомерсет, казалось, двигалась вперёд, словно корабль, подгоняемый попутным ветром.

Получив титул маркиза, семья Сомерсет не только вошла в тройку ведущих семей южного региона, но и была признана одним из самых влиятельных домов во всей империи.

Однако Брэдли Сомерсет, маркиз, испытывал глубокое беспокойство.

- Императорская семья и герцогство Блювелл...

С момента его возвышения приглашения на приемы и собрания с целью наладить с ним связи были частыми. Брэдли, часто посещавший те мероприятия, которые приносили пользу семье, в последнее время был обеспокоен вопросами, обсуждавшимися на двух таких знаменательных встречах.

- Разве ваш второй сын, Руперт, не в том возрасте, чтобы задуматься о браке?

Предложения о браке для Руперта не были чем-то новым. Его стремительный взлет славы привлек внимание как местных, так и именитых дворянских семей, заинтересованных в брачном союзе.

До сих пор Брэдли вежливо отказывался, ссылаясь на юный возраст Руперта и необходимость тщательно продумать брак для будущего семьи.

- Но на этот раз я не могу отказать.

Он вспомнил банкет в императорском дворце, на котором он присутствовал в честь своего повышения до маркиза.

- Понравился ли вам банкет, сэр Брэдли?

- Благодаря милости Вашего Величества, я польщен и благодарен.

- Ха-ха, это мне повезло, что у меня есть такой верный вассал, как ты.

По всей видимости, сведения о том, что император изменил своё отношение к новым дворянам, оказались достоверными. Обычно он обсуждал с теми их обязанности и долг, но в этот раз он выразил искреннее почтение, чем вызвал удивление у присутствующих.

- У меня есть прекрасное вино, не желаете ли выпить со мной бокал?

- Это будет честью для меня, Ваше Величество.

Банкет продолжался, и в конце концов император пригласил Брэдли в отдельную комнату.

Затем последовал разговор о его детях.

- Усилия вашего старшего сына укрепили наши отношения с эльфами. Уже одно это избавило империю от одной из главных проблем.

- Я благодарен, что мой сын может быть полезен империи.

- И это еще не все. Ваш второй сын, Руперт, после инцидента с Культом Бездны и дела со слугами ночи... Он действительно похож на благословение самой богини.

Император постоянно хвалил его детей, а когда он добавлял к своим словам вино, у Брэдли это вызывало беспокойство.

- Касательно вашей младшей дочери, мой сын просто в восторге от неё. Он утверждает, что она настолько прелестна, что, если бы он женился раньше, у него уже была бы дочь её возраста.

- Я уверен, что кронпринц скоро найдет себе подходящую пару.

- Да, когда-то я чувствовал в себе нетерпение, но сейчас стараюсь относиться к этому спокойнее.

Брэдли чувствовал, что император, несмотря на свой титул, прекрасно осознает заботы отца.

И тут император выпалил:

- Вашему второму сыну уже почти двадцать, не так ли?

- Да, ему скоро исполнится девятнадцать, так что он почти достиг этого возраста.

- В наше время было принято заводить семью в двадцать лет, но современная молодежь не придерживается этой традиции. Это довольно тревожно.

- Согласен, сейчас человек не считается взрослым, пока не женился после двадцати.

- Хотя я уже договорился насчёт брака своего второго сына, меня волнует судьба моей единственной дочери.

- Ваше Высочество имеет в виду принцессу?

- Именно так. Она уже в том возрасте, когда можно выйти замуж... если бы только я мог найти подходящую пару.

- ...

- Не слишком могущественная и не слишком слабая семья... Семья Сомерсет кажется подходящей.

- ...Так ли это?

Слушая, Брэдли понял, зачем император пригласил его.

- Разумеется, дело не только в положении в обществе, я полагаю, что и сам человек может сделать это. Не слишком ли я самоуверен?

- Вовсе нет, Ваше Величество.

- Хаха, кстати говоря, ваш второй сын тоже приближается к брачному возрасту. Думаю, он будет прекрасной парой для принцессы.

Поняв, что император собирается предложить брак между его дочерью Эйлин и его сыном Рупертом, Брэдли задумался.

- Согласие на это может помешать будущему Руперта.

Многие семьи с радостью приняли бы брак от императорской семье, но Брэдли считал иначе.

Руперт уже многого добился в жизни, и его пугала мысль о том, что брак с представительницей императорской семьи может стать для него ограничивающим фактором, лишив свободы действий.

Императорская связь означала постоянное наблюдение за его действиями, и один неверный шаг мог втянуть его в скандал.

Если какая-то семья, вроде могущественных семей, из Семи Великих Дворян, могла бы получить выгоду от такого союза, то семья Сомерсетов еще не достигла такого уровня, поэтому, скорее всего, их потянет за собой императорская семья.

- Но, конечно, преимущества значительны...

Преимущества были неоспоримы.

Принадлежность к императорской семье давала огромные, неосязаемые преимущества. Большинство дворян не захотят вступать в конфликты с семьей Сомерсет, а если у Эйлин и Руперта родится сын, он войдет в линию престолонаследия, пусть и отдаленно.

- И подумать только, что такое же предложение поступило от герцогства Блювелл.

Если бы императорская семья была его единственным вариантом, Брэдли, возможно, не испытывал бы таких противоречий. Но, так или иначе, аналогичное предложение поступило от самого авторитетного дворянского дома империи - семьи Блювелл.

Предложение было еще более неожиданным: вместо того чтобы Руперт присоединился к их дому, Амелия Блювелл должна была приехать в Сомерсет в качестве его невесты - предложение, не имеющее аналогов.

- Руперт, чем же ты занимался...

Брэдли был озадачен тем, как Руперту удалось получить предложения о браке от двух самых привлекательных дворянок империи.

- Мой старший женится на эльфийке, а второй выбирает между императорской семьей и Блювеллами.

Брачные пути обоих его сыновей были не совсем обычными.

- Вряд ли я могу рассчитывать, что могу унаследовать фамильный титул.

Ричард, старший сын, заявил, что не имеет права наследовать, и вместо этого решил жениться на Сифрис, эльфийке, которая была его товарищем в Багровых стражах и жила на территориях Слиппа.

Там он обучал детей фехтованию и иногда тренировал рыцарей по просьбе виконтессы.

- А моя маленькая Аида останется со мной навсегда.

Когда его дети уже достигли брачного возраста, Брэдли стал еще сильнее привязываться к своей младшей дочери.

*

- С возвращением, брат.

- ...Да, Аида. Тебе было весело сегодня?

- О, Боже! Весело?

- Аида провела весь день за учебой!

Руперту пришлось подавить смех над попытками Аиды говорить как благородная леди.

- Но ведь так разговаривают слуги...

Довольная своими попытками говорить правильно, Аида сияла, не замечая внутреннего веселья Руперта.

По правде говоря, она добилась заметного прогресса. Обычно она прыгала на плечи Руперта, жаловалась на его позднее возвращение и требовала, чтобы он поиграл с ней.

- Как продвигается обучение этикету и манерам поведения в обществе?

- Это трудно...

Когда Руперт, обняв сестренку, спросил ее об этом, Аида опустила голову и захныкала.

Ее мотивация улучшить свое поведение была, что неудивительно, из-за Руперта.

- Это не расписание благородной леди... это расписание местного хулигана.

После инцидента с Сатаниэлем Руперт осознал необходимость обуздать безграничную энергию Ады.

Он попросил дворецкого Алена подробно рассказать о ее повседневных делах.

- Юная мисс начинает свой день с завтрака, а затем вместе с Рашу обходит поместье, выискивая припрятанные закуски.

Как бы ловко ни прятали их служанки, чуткий нюх Рашу всегда находил закуски, и Аида, способная теперь перепрыгнуть через все, что было высотой с рост взрослого человека, хватала их, прежде чем скрыться на территории.

- После этого она отправляется в деревню, чтобы поиграть с детьми. Иногда она даже проводит экскурсии по соседним территориям.

Ее «экскурсии» заключались в том, что она водила деревенских детей на вылазки в соседние поместья, побеждая разбойников и хулиганов - откровение, которое заставило Руперта почувствовать себя совершенно беспомощным.

- Она возвращается, чтобы сразиться с сэром Оуэном или потренироваться со мной до вашего прибытия.

- Даже Оуэну, который теперь сосредоточился исключительно на защите, было все труднее отбиваться от неё. - с гордостью объяснил Ален, к большему отчаянию Руперта.

- Аида - благородная молодая леди!

В быту Аида не была похожа на утончённую аристократку.

Брэдли и Ален бесконечно умилялись Адой, восхваляя даже ее акробатические подвиги, и Руперт понял, что ему необходимо вмешаться.

Однако контролировать Аиду было нелегко.

- Аида, не бегай по поместью.

- Я не слушаю приказов тех, кто слабее меня!

- Аида, если ты не будешь слушаться брата, призрак придет за тобой.

- Призрак сильнее Оуэна?

Пугать ее было бесполезно, так как она уже стала бесстрашной.

Проект «Реформация Аиды» оказался под угрозой срыва, едва начавшись.

- Теперь, когда я думаю об этом, Аида действительно находилась под влиянием сказок, да же?

Вспомнив, как Аида увлекалась созданными им сказками, Руперт решил написать новую историю специально для нее.

Так появились «Басни Руперта».