— Эта манга, которую ты представил, довольно занимательная, но её основной недостаток — изображение государства как злодея. — заметил император.

Руперту не оставалось места для оправданий.

Как бы он ни пытался смягчить образ пиратов, превращая их в авантюристов, главными антагонистом всё равно выступала Всемирная Федерация — коалиция государств — и часть привилегированной элиты.

— Теперь я полностью осознаю силу того, что ты создаёшь своим пером, — продолжил император с искренностью.

Работы Руперта учили простой народ, побуждая их учиться читать через комиксы, и пробуждали сознание через сказки.

Более того, недавний турнир по карточной игре вызвал ажиотаж, сравнимый с триумфальным военным парадом.

До сих пор император позволял Руперту продолжать свои труды, поскольку они служили сдерживающим фактором против власти аристократии. Однако он не мог игнорировать возможные последствия, если это влияние обратится против императорской семьи.

— Я знаю, что ты получил предложение руки и сердца от семьи Блювелл. Ты должен сделать выбор.

Тон императора был ясен: императорская семья или семья Блювелл.

Если Руперт выберет Эйлин и примкнёт к императорской семье, ему будет позволено продолжать творческую деятельность так же свободно, как и прежде.

Но если он сделает иной выбор, императору придётся пресечь зарождающуюся угрозу, пока та не разрослась.

— Руперт, если честно, я всё ещё жажду обладать твоим талантом. — подумал император.

Он всегда высоко ценил способности Руперта, настолько, что однажды даже подумывал сделать его правой рукой наследного принца. Именно поэтому он позволял Руперту творить до сих пор.

Но если он женится на Амелии Блювелл, то в списке Семи Великих Домов знати появятся и Сомерсеты, и Руперт, несмотря на своё уважение, не сможет избежать участия в противостоянии между императорской семьёй и аристократией.

— Могу ли я встретиться с Её Высочеством принцессой и поговорить с ней? — спросил Руперт.

— Разумеется. — ответил император.

Руперт не мог принять решение на месте.

Первой, кто пришёл ему на ум, была Амелия, которая призналась ему в своих чувствах. Его будущее зависело от решений, которые он примет сейчас.

Покинув императорский дворец, Руперт отправился к резиденции Эйлин, охваченный глубокими раздумьями на каждом шагу.

*

— Входите.

Скрип.

При звуке открывающейся двери Эйлин отложила свои рисунки и обернулась.

— Приветствую, Ваше Высочество.

— Ах, Руперт, надеюсь, вы здоровы?

— На самом деле я пришёл, чтобы обсудить нечто важное.

На слова Руперта Эйлин жестом велела горничным покинуть комнату.

— Думаю, теперь здесь достаточно уединённо для серьёзного разговора, верно?

— Да, Ваше Высочество.

Увидев серьёзное выражение на лице Руперта, Эйлин почувствовала тревогу.

«Что произошло во дворце, прежде чем он пришёл сюда?»

Ей уже сообщили, что Руперт посещал дворец, чтобы встретиться с её отцом, императором. Она предполагала, что это была очередная их приватная беседа, как и прежде.

Но сейчас лицо Руперта выдавало глубокую обеспокоенность.

— Ваше Высочество… Нет, Эйлин.

— Да?

— Что вы обо мне думаете?

— Что?

— Я только что говорил с Его Величеством. Он упомянул о возможности нашего брака.

Эйлин была ошеломлена внезапностью его слов и испытала волну замешательства, поняв, что её отец вмешался.

— Это из-за меня?

Она действительно говорила отцу, что хочет ускорить свадьбу с Рупертом, но не ожидала, что он так прямолинейно примет меры.

— Скажу честно. Ты мне нравишься, Руперт.

Раз дело зашло так далеко, она решила взять всё в свои руки.

— Однако я не хочу, чтобы ты выбрал меня только из-за воли моего отца. Я хочу, чтобы ты сделал это по своему желанию.

— Так же, как я выбрала тебя среди множества претендентов.

Эйлин говорила с твёрдой искренностью, и теперь настала очередь Руперта потеряться в мыслях.

Он не ожидал такого прямого признания, и его разум оказался в полном смятении.

— Ты хочешь сказать… я тебе нравлюсь?

— Да. Я думала, что это очевидно, но, похоже, ты вообще ничего не заметил.

— Прости, но я действительно не понимал этого.

Руперт начал вспоминать их взаимодействия.

Эйлин первой позвала его во дворец письмом с жалобой на концовку одной из его манг. С тех пор она стала доверенным другом и коллегой, с которым можно было серьёзно обсуждать творчество.

Руперта всегда восхищал талант Эйлин. Она была похожа на главного героя спортивной манги, который всех вдохновлял.

Руперт не думал, что это не просто дружба. Поэтому признание Эйлин стало для него сюрпризом.

— Я не до конца раскрыла свой потенциал, — сказала Эйлин.

Руперт не понял, почему она так говорит.

Но выражение Эйлин стало серьёзным, и она продолжила.

— С детства я могла освоить всё, что хотела или что казалось мне интересным. — она горько улыбнулась.

— Люди называют меня гением.

Не без оснований некоторые когда-то даже предлагали сделать Эйлин наследницей престола, несмотря на то, что она была женщиной и имела двух старших братьев. Её достижения в фехтовании, науках, магии и управлении казались олицетворением пословицы: «Покажи ей одно — и она поймёт десять».

Однако с детства Эйлин на самом деле стремилась только к одному — найти того, кто примет её полностью.

Она начала заниматься фехтованием, потому что её братьям и младшим братьям это приносило удовольствие.

— Мне тоже будет весело, если я научусь этому. — думала она.

— Я больше не буду практиковаться в фехтовании.

Но её исключительный талант часто подавлял окружающих. Учителя и товарищи нередко впадали в отчаяние, видя, как быстро она их превосходила.

— Мне больше нечему учить вас, Ваше Высочество.

Сначала её наставники восхищались, считая её небесным даром. Но когда они начинали понимать, что её способности не знают границ, восхищение сменялось страхом или завистью.

Это привело к тому, что Эйлин вовсе перестала заниматься.

Она никогда не хотела затмевать других — её целью было общение.

То, что другие завидовали, называя её талантом, казалось ей оковами.

Но потом появился он.

— Ваше Высочество, манга — это про свзяь. Это про то, чтобы сделать что-то, что понравится не только вам, но и другим людям.

Руперт, человек, который вновь разжёг её интерес к жизни через сказки и комиксы, оказался другим.

Он всегда создавал нечто большее, чем она могла ожидать, снова и снова её удивляя.

Эйлин полюбила мангу не только потому, что это было весело, но и потому, что она наконец встретила кого-то, кто был намного талантливее её самой — того, чьи способности находились на совершенно ином уровне.

— Для меня ты тот человек, которого я ждала всю свою жизнь.

Руперт даже не подозревал, что Эйлин была так неопытна в социальном плане.

Лишённая возможности общаться с другими, она большую часть времени придерживалась формальных манер, не вступая в настоящие отношения.

Её ближайшими друзьями были Эйтон, её главный помощник, младший брат Эдрик и, совсем недавно, Джордж, её теневой страж.

И то, что Эйлин сейчас прямо говорила с Рупертом и открыто делилась своими мыслями, было настоящим прорывом для неё.

— Эйлин…

Слыша искренность в её словах, Руперт не мог не почувствовать себя в разладе.

Ему нравилось время, проведённое с ней, их разговоры и совместная страсть к манге.

— Может быть, она идеальный партнёр? – подумал Руперт.

Тот, кто действительно понимал её, тот, кого она начала ценить по-настоящему. Сердце Руперта дрогнуло.

— Простите, что не замечал ваших чувств раньше, — сказал он.

— Это не ваша вина, — ответила Амелия. — Это я была неопытна.

— А что касается моего ответа… — Руперт сделал паузу, прежде чем продолжить. — Амелия тоже призналась мне в своих чувствах.

Когда Эйлин услышала эти слова, её лицо помрачнело.

Она всегда опасалась, что Амелия или Ксения сделают ход первыми, и, похоже, её опасения подтвердились.

— Я ещё не ответил Амелии.

— Это потому, что ты не хочешь, или потому, что не можешь сейчас дать ответ?

— Да, всё верно.

Руперт объяснил ей то же, что сказал Амелии, — что он не может думать о браке, пока на нём лежит столько обязанностей.

Мысли Эйлин путались.

— Значит, мне придётся ждать десять лет, пока он определится со своим выбором? Мне жить в этой неопределённости?

Она была готова ждать, если это означало быть с Рупертом. Но если он в итоге выберет Амелию, это станет для неё катастрофой.

— Если всё зашло так далеко, мне нужно хотя бы какое-то подтверждение.

Даже если это не будет идеальным решением, ей нужно было как-то обозначить свою позицию.

— Руперт, ты знаешь, что такое «то самое»?

— Простите? О чём вы?

Эйлин начала говорить. И по мере того, как она продолжала, лицо Руперта выражало всё больший шок.