- Сейчас я сообщу о заметных тенденциях в продажах за этот квартал.

В кабинете маркиза Демиана Вера, глава торговой компании "Вера", представила отчет о продажах непосредственно маркизу.

Тот факт, что маркиз Демиан являлся истинным владельцем торговой гильдии «Вера», одной из семи великих торговых гильдий империи, это было тщательно скрываемой тайной.

В связи с этим Вера решила не привлекать к себе внимания и представила отчёт в уединённом месте.

- Небольшое увеличение доходов по сравнению с предыдущим кварталом можно объяснить открытием театра Сомерсет, который начал приносить прибыль.

- Скромная, но тенденция к росту.

- Да, мы получили немалые деньги. К нашему удивлению, интерес к продукту не ослабевает, и продажи не снижаются.

Маркиз Демиан просмотрел финансовый отчет, представленный Верой, с задумчивым выражением лица.

Он пришел в анимационный бизнес как перспективный инвестор, не ожидая немедленной отдачи.

- И все же прибыль уже налицо.

Недавно открывшийся театр оказался успешным, а продажа проекторов, рассчитанная на небольшое количество представителей знати, также принесла доход.

Хотя маркиз не был полным владельцем этих проектов и получал лишь часть их доходов, то, что бизнес с самого начала оказался прибыльным, несмотря на первоначальные прогнозы о возможных убытках, было многообещающим сигналом.

- Люди, возвращающиеся, чтобы получить постеры, товары ограниченного выпуска или пересмотреть фильм, внесли значительный вклад в эти цифры.

- Это так?

- Да, нередко можно услышать, как люди хвастаются тем, сколько раз они посмотрели «Холодное сердце» за последнее время.

Маркиз считал, что для достижения высокой доходности в этом деле потребуется существенно увеличить количество сотрудников и разнообразить ассортимент анимаций.

При наличии только одного фильма он предсказывал сильный первоначальный всплеск интереса, за которым последует спад.

Однако его предположение оказалось неверным.

Хотя как инвестор он был доволен, он не мог не задаться вопросом, не недооценил ли он потенциал этой новой индустрии.

- Без сомнения, индустрия культуры.

Маркиз Демиан охарактеризовал бизнес, основанный Рупертом Сомерсетом, как «индустрию культуры», интуитивно уловив и его потенциал, и связанные с ним опасности.

- Энтузиазм публики напрямую связан с влиянием. - размышлял он, наблюдая за тем, какой пыл вызывают творения Руперта.

Вопрос заключался не только в доходах, но и в далеко идущем влиянии бизнеса.

По мнению маркиза, даже если продажа книг и других товаров приносила хорошую прибыль, её можно было без труда восполнить, получив монополию на военные поставки в период военных действий, как это сделала Северная Железная Торговая Гильдия во время Сильванской войны.

Однако влияние - это совсем другая история.

- В дни выхода новых серий «Манафии» на улицах царит атмосфера праздника. Продавцы предлагают разнообразные угощения, а перекупщики активно распродают только что приобретённые выпуски. А что же магазины Сомерсет? Если не занять очередь с самого утра, то к полудню все товары будут распроданы.

Товары Сомерсет и Торговой гильдии «Юрен» не относились к предметам первой необходимости, однако они приводили людей в состояние ажиотажа.

Если бы они были чуть более жестоки в своих действиях, их доход был бы просто колоссальным.

- Например, требовать от покупателей приобрести определенное количество товаров Торговой гильдии «Юрен», чтобы купить книгу.

Даже поверхностное размышление привело к множеству идей о том, как можно увеличить доход или применить своё влияние без необходимости в финансовых связях.

- Пришло время принять решение.

- Решение, милорд?

Маркиз Демиан размышлял вслух, оставив Веру в замешательстве.

- Я не очень люблю делить пирог.

- ...Да, милорд.

- Но если нет возможности получить все самому, остается только один вариант.

С момента запуска анимационного предприятия в сотрудничестве с Торговой гильдией «Юрен», Демиан планировал в конечном итоге украсть их технологии и знания, чтобы доминировать в индустрии.

Однако, увидев успех театра «Холодного сердца» и карточной игры «Король карт», он отказался от этой идеи.

- Их стратегии и продукты похожи на магию чтения мыслей.

Даже будучи опытным торговцем, Демиан понимал, что повторить новаторские инновации и методы продаж Юренов с Рупертом невозможно.

- Я должен наладить более тесное сотрудничество с ними.

- Но разве мы уже не сотрудничаем в области анимации?

- Не только в анимации. Я имею в виду участие в их издательских и торговых предприятиях.

Глаза Веры расширились от шока.

Даже в их анимационном партнерстве основными операциями занималась мастерская Сомерсет, а Торговой гильдии «Вера» была отведена роль субподрядчика.

Она полагала, что маркиз, обладающий значительным влиянием на имперскую экономику, недоволен таким положением дел.

Но теперь он предлагал им полное сотрудничество с этими компаниями, что было равносильно тому, чтобы поставить «Веру» в зависимость от Торговой гильдии "Юрен".

- Милорд! Даже если торговая гильдия «Юрен» в последнее время набирает обороты, «Вера» - одна из семи великих торговых гильдий!

- Вот именно! Сейчас она всего лишь одна из семи.

- Но «Вера» - историческая и престижная организация. Почему вы предлагаете объединить нас с конкурентом?

Вера была недоверчива.

Несмотря на недавние неудачи, торговая гильдия «Вера» по-прежнему пользовалась уважением, а ее ключевая роль в возведении семьи Демиан в ранг имперской аристократии была неоспорима.

- Прежде чем стать дворянином, я был торговцем. - спокойный ответ маркиза заставил Веру замолчать.

Несмотря на то что он занимал высокий титул маркиза и одного из семи великих дворян, Демиан никогда не забывал, что истоки его семьи лежат в торговле.

- Я помню, как мой покойный отец однажды приобрел редкое марочное вино.

- Да, я помню. Это была исключительная редкость, и он очень дорожил им.

- Он всегда говорил, что сохранит его для особого случая. Он так дорожил им, что в конце концов скончался, так и не выпив его.

- ...

- Торговая гильдия «Вера», некогда возглавлявшая империю, теперь остается в числе Семи Великих.

- На мой взгляд, то вино очень похоже на нашу ситуацию.

От его слов Вера потеряла дар речи.

- "Сомерсет" и «Юрен» находятся на пределе возможностей, справляясь со своим быстрым ростом. Они отчаянно нуждаются в рабочей силе и ресурсах.

- Это правда. Они даже с трудом справляются с кадровыми требованиями.

- Тогда сейчас самое подходящее время для нас, чтобы договориться о максимально возможной цене.

- Но что, если их рост не продлится долго? Не слишком ли это рискованно?

Вера понимала намерения маркиза, но все равно считала его решение слишком экстремальным.

Хотя рост торговой гильдии «Юрен» был неоспорим, мир торговли был непредсказуем. Ставка на неопределенное будущее казалась безрассудной.

- А если их рост продолжится?

- Простите?

- Что, если они получит поддержку императорской семьи?

- Если это произойдет, то...

- До меня все чаще доходят слухи о браке Руперта Сомерсета и принцессы Эйлин.

Демиан был не из тех, кто делает необдуманные прогнозы.

Сообщения о возможной помолвке Руперта и принцессы уже ходили, и ни для кого не было секретом, что кронпринц высоко ценил Руперта.

Для Демиана было непросто переступить через свою гордость и пойти на сотрудничество, но это было необходимо, чтобы обеспечить себе успешное будущее в сфере, которая могла бы изменить облик всей империи.

- Это не покорность. Это лучшая сделка, которую может совершить торговец.

*

- Ничего не поделаешь. Значит, временный союз.

- Я еще не согласилась на это!

- Тогда ты согласна, чтобы Руперта забрала ее высочество принцесса?

- Это....

В кабинете доцента академии Ксении появился неожиданный посетитель.

- Возможно, вы ещё не в курсе, но по дворцу уже вовсю ходят разговоры о том, что Его Величество Император собирается устроить свадьбу Её Высочества Принцессы.

Выражение лица Амелии было суровым, когда она сообщала эту новость, и лицо Ксении ожесточилось, когда она услышала это.

- Это так несправедливо! Если за этим стоит Император, то это практически принудительно...

- Именно, поэтому мы должны остановить это, пока не стало слишком поздно.

Амелия, как и Ксения, не могла смириться с мыслью о потере Руперта. Она была уверена, что Руперт заботится о ней, и не собиралась позволить, чтобы его забрали таким образом.

- Но что мы вообще можем с этим поделать?

Неохотно согласившись на предложение Амелии о временном союзе, Ксения оказалась в растерянности, не найдя конкретного плана.

Однако...

- Не волнуйся. Я уже кое-что придумала.

В голосе Амелии звучала уверенность, как будто у нее уже было готовое решение.