— Теперь я понимаю, почему отец всегда настаивал на совместных трапезах.

— Прости. Мне стоит навещать тебя чаще.

Стол был слишком велик для всего шестерых человек. Эдрик ответил Алексу, чьи иссиня-черные волосы — теперь символ императорской семьи — уже тронула седина. Даже после кончины прежнего императора, Леониуса, Алекс сохранил традицию собирать семью за обедом хотя бы раз в неделю.

— Учитывая, сколько хлопот ты доставлял отцу в молодости, Эдрик и рядом не стоял, не так ли?

— Эй! Мы снова за старое?

— К счастью, Андре не пошел в брата и ведет себя прилично.

— Раз твой племянник тоже на тебя не похож, видимо, это и есть императорская традиция.

Эйлин слегка бросила на Алекса сердитый взгляд после его ремарки. Её и так уже сводили с ума попытки воспитать сына, который каждый день учинял проблемы.

— Разве императорская традиция — не отрубать себе руку?

— Что?

Пока Алекс и Эйлин препирались, откровенное замечание кронпринца Андре заставило всех рассмеяться.

— Я уж думал, мне тоже придется отрубить руку по достижении совершеннолетия.

— Андре, это — ценное свидетельство жертвы, принесенной ради защиты мира империи. Двадцать лет назад культ Бездны угрожал покою империи...

— Знаю. Слышал это сотни раз и могу повторить слово в слово.

Алекс мог только беспомощно открывать и закрывать рот в ответ на слова Андре.

— Но я считаю, это даже круто. И у отца, и у дяди — новые модели протезов, прямо как у протагониста в «Железнокровном алхимике».

После этих слов Андре взгляды Алекса и Эйлин метнулись к Эдрику, после чего они поспешили сменить тему. Эдрик лишь горько усмехнулся в ответ на их реакцию, а Андре, не понимая, что происходит, притих, гадая, не сказал ли он чего-то неподобающего.

После того как трапеза в молчании завершилась, Алекс пригласил Эдрика присоединиться к нему на чаепитие.

— Раньше я пил здесь чай с отцом, но теперь, когда тебя и Уильяма нет рядом, мне даже не с кем разделить эту традицию.

— Разве ты не можешь проводить время с Андре?

— Не знаю, в кого этот мальчик, но он постоянно запирается у себя в комнате и не выходит.

Эдрик молча улыбнулся в ответ на жалобы Алекса, который и сам уже был отцом. Ему стало жаль брата: он подумал, что, возможно, стал единственной заботой для того, кто превратился из сорванца в Стального кронпринца, а ныне зовется Императором, ushered in an era of peace.

— ...Есть какой-то прогресс?

— Да, это должно случиться совсем скоро.

— Хм... Не знаю, стоит ли меня за это хвалить.

Эдрик сам покинул императорскую семью, победил Черного Дракона и вернулся. Сначала Алекс восхвалял Эдрика за то, что тот совершил то, что не удавалось никому на континенте, но, узнав истинную цель Эдрика, он сильно разозлился.

— Я понял, что даже император не властен над многими вещами в этом мире.

— Неужели?

— Да, взгляни хотя бы на тебя и Андре.

Только теперь Алекс понял, почему его отец возлагал на него такие большие надежды и, несмотря на разочарования, никогда не оставлял его. Вот почему, даже если он и не одобрял до конца цель брата и считал, что она не согласуется с долгом императора, он теперь был готов поддержать её. Однако...

— Я хочу провести церемонию в императорском дворце.

— Что? Нет, это уже чересчур...

Алекс был ошеломлен словами Эдрика. Как бы он ни поддерживал брата, публичная свадебная церемония с новой моделью голема — нет, с Эльзой — была бы крайне неловкой. Особенно учитывая, что женихом был Эдрик, герой империи и член императорской семьи.

— Я собираюсь жениться на Мьюл. Думаю, я заставил её ждать слишком долго.

— Погоди... Мьюл? Ты имеешь в виду ту героиню-кошку, что помогла тебе победить дракона?!

— Да.

Алекс не мог поверить в спокойный ответ Эдрика. Его брат, который охотился на Черного Дракона и встречался с Королем Духов лишь для того, чтобы оживить героиню комиксов, теперь вдруг объявлял о женитьбе на женщине-кошке. Став свидетелем почти что одержимости Эдрика, Алекс беспокоился, не случилось ли чего, что заставило его внезапно решить жениться на Мьюл.

— Можно поинтересоваться, что привело к такому решению?

— То же, что и у тебя, брат. Я думал только о себе и наконец осознал, что не всё в этом мире подчиняется моей воле.

Алекс стал еще более заинтригован ответом Эдрика. Что же должно было случиться, чтобы Эдрик, добившись, казалось бы, невозможного в своих поисках создания Эльзы, отказался от цели? Несмотря на свои вопросы, Алекс был доволен, что Эдрик, единственный из его братьев, кто не был женат и доставлял ему беспокойство, наконец женится на Мьюл.

«Это было бы невозможно в прошлом, но теперь империя изменилась».

Десять лет назад заключение брака между членом императорской семьи и существом, не являющимся человеком, особенно женщиной из числа зверолюдей, считалось бы немыслимым. Но теперь империя изменилась. Все расы свободно жили в пределах империи, а межрасовые отношения даже поощрялись. Если кто-то из императорской семьи вступит в брак с представителем другой расы, это несомненно окажет положительное влияние на текущую атмосферу.

Пока Алекс сидел с довольной улыбкой, чувствуя, будто с него свалилась тяжелая ноша, Эдрик, потягивая чай, вспоминал свой разговор с Сири.

«Лорд Эдрик, я хочу умереть.»

Эдрик до сих пор ясно помнил слова, которые Сири сказала ему.

«Как Ксения и Крун, что создали меня, или как мой хозяин Руперт, я хочу чувствовать течение времени.»

Хотя голос Сири был таким же спокойным, как всегда, Эдрик почувствовал эмоции, стоявшие за этими словами.»

«Я не могу забыть то, что вижу, слышу, изучаю, переживаю и исследую. И хотя я могу использовать это, чтобы помогать другим, иногда мне хочется испытать забвение, как это делают люди.»

«Но…»

«Я чувствую твою любовь к Эльзе. Я завидую ей, удостоившейся такой безусловной любви, но я также беспокоюсь о ней.»

«Не слишком жестоко ли для неё — помнить эту любовь и жить вечно в мире без тебя, лорд Эдрик?»

Когда Сири закончила говорить, по лицу Эдрика, сам того не замечая, потекли слёзы.

«Прежде всего, разве уже не существует та, кто смотрит только на тебя с самого близкого расстояния?»

Эдрик посмотрел на Мьюл, которая крепко спала на диване в кабинете, укрытая пледом. После победы над драконом, когда все остальные спутники вернулись на родину, Мьюл осталась рядом с ним. Эдрик осознавал ее чувства.. И всё же все эти годы он не мог ни отвергнуть, ни принять их, просто позволяя ей оставаться рядом.

«Всё это время она была так близко».

Только теперь Эдрик задумался, что любовь, которую он искал, возможно, всё это время была прямо рядом с ним.

«Эльза, я должен отпустить тебя теперь».

Это был момент, когда долгая первая любовь Эдрика наконец подошла к концу.

*

Багрово-чёрный зверь с семью головами и рогами, подобными коронам, поднялся из морской пучины. Его морда напоминала львиную, а лапы были медвежьими. Даже когда его головы разбивали, новые отрастали вновь, и все монстры склоняли головы к земле в покорности при одном лишь его рёве.

— Ты силён, человек.

Зверь, которому было суждено нести на своей спине блудницу и превратить мир в море пламени в обещанный день апокалипсиса, пребывал в жалком состоянии. Его медвежьи лапы были сломаны и не могли держать его, а корона-подобные рога были полностью разбиты до неузнаваемости.

— Ты тоже был очень силён.

Девушка, стоявшая перед зверем, выглядела невредимой, несмотря на грязную одежду. На её теле не было ни единой царапины.

— Кха-ха-ха…

Зверь не мог сдержать смех перед человеком. Нет, девушки, которая описывала его как всего лишь «сильного».

— Хотя я умру сейчас, когда обещанный апокалипсис настанет, я выползу из бездны вновь и превращу мир в море пламени!

— Правда?

— Ты, смертная, к тому времени уже умрёшь и обратишься в прах!!! Твои жертвы и усилия сейчас окажутся напрасны!!!

— И пусть!

— Что?!

— Люди здесь разберутся, когда придёт время! А мне сейчас нужно домой.

— Ч-что ты говоришь…!

— Было довольно весело! Как тебя звали… Я не помню. Просто умри!

Женщина приняла стойку и начала собирать силу в кулаке.

— Аида Рю, прямой удар.

Хотя это был всего лишь обычный удар, воздух вокруг неё закрутился, словно буря, будто она был великим магом, творящим Метеору. Даже профан, не имеющий никаких познаний в бою, мог сразу сказать, что в её кулаке заключена колоссальная сила.

— П-погоди!!!

БУМ!!!

С оглушительным звуком зверь исчез.

— Наконец-то!! Зверь Апокалипсиса наконец повержен!!!

— Король Кулака… нет, Богиня Кулака уничтожила его!!!

— Не могу поверить… покончить с тем существом, что сжигало весь континент, вот так…

Толпа, собравшаяся поддержать героиню из другого мира, сражавшуюся со Зверем Апокалипсиса, начала ликовать при виде этого. Континент Либей был на грани гибели из-за Зверя Апокалипсиса. Однако героиня, внезапно появившаяся два года назад, переломила ситуацию. В одиночку победив всех монстров, контролируемых Зверем Апокалипсиса, и вернув утраченные территории континента, эта героиня наконец уничтожила и самого Зверя Апокалипсиса.

— Спасибо, что спасли наш мир, леди Аида.

— Пустяки! Я сделала это, потому что мне тоже было что получить! Не беспокойтесь.

— Вы уверены, что этого достаточно? Если пожелаете, вы могли бы остаться в этом мире и жить как королева... нет, как императрица.

Богиня, появившаяся, вселившись в тело Святой континента Либей. В её руке была маленькая склянка с водой.

— Этого достаточно! С этим мой племянник снова будет здоров.

Аида, принимая склянку у неё, выглядела гораздо счастливее, чем когда побеждала зверя. Когда её второй племянник, Роберт, страдал от атавизма, она отправилась на поиски лекарства. Она ступила в незнакомые руины и впоследствии оказалась на континенте Либей, который переживал кризис. Выслушав ситуацию от богини континента Либей, она согласилась победить Зверя Апокалипсиса в обмен на божественное лекарство, известное как Слёзы Богини. Теперь она достигла своей цели и ей оставалось только вернуться домой.

— Вы уходите?

— Да, Либей — это хорошо, но меня ждёт семья.

Перед порталом, открытым богиней на континент Сильвания, где она изначально жила, стояла Аида, и девушка со слезами на глазах, провожавшая её взглядом. Этой девушкой была Мираж, с которой Аида встретилась во время путешествия по спасению континента Либей. Аида не могла оставить Мираж, впавшую в отчаяние после потери родителей и деревни от рук монстров, контролируемых Зверем Апокалипсиса. Но теперь, когда Аида возвращалась в свой мир, на лице Мираж было то же выражение, что и при их первой встрече, что тяжело отзывалось в сердце Аиды.

— Мираж.

— …

— Это то, что я очень ценю, но я дарю это тебе специально.

— Что это?

Аида протянула Мираж старую, но тщательно сохранённую книгу, с которой никогда не расставалась с тех пор, как попала на континент Либей. Мираж начала разглядывать книгу в своих руках. Это была книга с иллюстрацией на обложке, озаглавленная «Золушка Аида».

— Это то, что мы называем книгой сказок, книгой с картинками.

— Книга сказок? О чём она?

— Ну, понимаешь… Жила-была однажды девочка по имени Золушка…

***

— Конец —