- Положительный ответ - это облегчение.

- Спасибо. Без вашего руководства, принц Уильям, мы бы не достигли успеха так быстро.

Поместье Сомерсет - место, которое мечтает посетить каждый любитель манги. Здесь не только производили книги и товары, но и предлагали посетителям желанные сувениры - предметы, которые многие хотели получить на память.

Из-за популярности поместья приемная Руперта никогда не простаивала. Приглашения были привилегией, и даже известным личностям приходилось назначать встречи заблаговременно, чтобы получить аудиенцию.

Однако сегодняшний гость был исключением - настолько выдающейся фигурой, что приглашение было сделано без колебаний: второй принц Уильям.

*

- Смею заметить, что наша зарубежная информационная сеть уступает только Имперской разведывательной сети.

- Не знаю, как насчет Имперского информационного бюро, но разведданные, которые вы предоставили, были бесценны.

Уильям потягивал чай с Рупертом, и беседа плавно перетекала в беседу. Принц подошел к Руперту первым, узнав о задании, порученном ему императором.

- Вам ведь поручили заграничную экспансию, не так ли?

Уильям, хорошо осведомленный о судебных разбирательствах, заранее предложил совет, как Руперт может обращаться к различным государствам.

- Для Королевства Арамен чувство гордости за свою культуру перевешивает воспоминания об историческом отчуждении со стороны других народов.

Уильям посоветовал Арамену сосредоточиться на «Короле карт». Мало того, он использовал свою сеть, чтобы распространять слухи, которые усиливали привлекательность:

- Вы слышали? «Король карт» вдохновлен культурой Арамена!

- Империя может быть нашим соперником, но манга в этом не виновата, не так ли?

- Если в наши дни вы не умеете играть в карточные игры, вы останетесь за бортом любого социального круга!

Благодаря этим усилиям план Руперта и Эстебана по проникновению в культуру удался гораздо быстрее, чем предполагалось.

- Для королевства Лабас я рекомендую «Железнокровного алхимика». Это королевство уже известно как обитель алхимиков, поэтому тема будет воспринята с большим интересом.

Проницательность Уильяма в отношении того, какие произведения будут пользоваться успехом в каждом регионе, привела к резкому росту экспортных продаж.

«Когда мы выбирали страны, приоритет отдавался их аристократии».

- Да. Забавно, но даже в нашей Империи, если о продукте ходят слухи, что он используется одним из семи Великих Благородных Домов, его продажи резко возрастают.

Уильям предоставил Руперту список влиятельных вельмож из каждой страны, порекомендовав отправить им подарки. Он рассуждал просто: в этом мире тенденции часто перетекают от аристократии к купцам и, наконец, к простым людям.

Если послать подарки этим ключевым фигурам, их влияние естественным образом распространит привлекательность товаров.

- В знак благодарности я приготовил этот подарок.

- Это?

Уильям открыл небольшой мешочек, который протянул ему Руперт, и его обычно стоическое выражение лица на мгновение изменилось от удивления, а затем вернулось к обычному спокойствию.

Внутри лежали карты от "Короля карт".

- Я все еще не могу забыть твое невероятное выступление на последнем турнире.

- Ах, это? Ха! Я до сих пор не могу забыть, как проиграл твоей младшей сестре.

Заботливый подарок Руперта идеально подходил Уильяму, который, несмотря на то, что родился в королевской семье и был окружен сокровищами, мало интересовался материальными ценностями.

Уильяма интриговали нематериальные ценности - человеческие связи, безопасность Империи и идеи. Однако даже он испытывал необычное чувство привязанности к этим картам, что свидетельствует об их уникальной привлекательности.

- Возможно, вы не осознаете этого, но ваша манга заставила меня о многом задуматься.

- Правда?

Руперт слегка наклонил голову, когда Уильям кивнул.

- Долгое время я думал, что единственный способ добиться желаемого - это отнять его у кого-то другого.

В прошлом Уильям испытывал неприязнь к тем, кто выступал за мирные переговоры и диалог, считая их взгляды неприемлемыми.

- Но в последнее время я начал думать, что ошибался.

Поначалу он не понимал увлечения братьев и сестер сказками и мангой.

- Разве ты не читаешь мангу?

- Ты упускаешь половину жизни, брат!

- Как можно не понимать, что доставляет удовольствие даже мне, человеку в возрасте?

После постоянных приставаний Уильям наконец-то взял в руки мангу, чтобы посмотреть, что же это за шумиха. То, что он обнаружил, повергло его в шок.

"Король карт" поразил его до глубины души.

Протагонист, который отдавал все свои силы в искренней борьбе с противниками. Хотя некоторые из них прибегали к хитроумным тактикам или даже насилию, в конечном итоге победу определяло мастерство.

Этот принцип пришелся Уильяму по душе: идея о том, что можно победить, не причиняя вреда другим. То, что раньше считалось хитростью или изворотливостью в сфере стратегии, стало законным проявлением способностей в этом мире.

- В наши дни я часто посещаю столичные таверны и салоны. - признался Уильям.

Скрываясь под маской, он заводил разговоры с незнакомцами и играл в карты.

Большую часть своей жизни Уильям скрывал свои истинные эмоции и думал, что другие люди тоже так поступают. Но благодаря этому общению он осознал, что искренние отношения всё же возможны — когда к человеку обращаются с искренностью, он отвечает тем же.

- Это мой способ отплатить вам за то, чему я научился.

Встав с дивана, Уильям поправил пальто.

- Вы уже уходите?

- У меня еще много работы, как вы понимаете.

Несмотря на вежливую попытку Руперта затянуть разговор, Уильям махнул ему рукой и направился к двери.

- Так вот почему мой брат так заинтересован этим парнем.

Когда Уильям покидал просторное поместье, которое представляло собой нечто среднее между фабрикой и особняком, он вспомнил, как брат отчитывал его после карточной игры.

- Ты называешь себя взрослым и при этом всерьез соревнуешься с детьми?

Если бы он выиграл, брат, возможно, схватил бы его за воротник от возмущения. Тогда Уильям посмеялся над этим, но теперь понял точку зрения брата.

- Такой милый ребенок. - пробормотал он про себя, думая об Аиде, которая обыграла его в игре, но при этом вела себя как ровесница.

- Я рассчитывал встретиться с ней, но, по слухам, она пошла гулять на рассвете.

Уильям был явно огорчён, когда узнал, что Аида ушла раньше, якобы на прогулку, которая должна была закончиться с наступлением темноты.

- Что же она делает на этих прогулках? - поинтересовался он, заинтригованный загадочными привычками юной вундеркиндши.

- Почему у тебя не растет нос?

- ...

Когда Уильям покинул поместье, Аида всё ещё не "гуляла", скрываясь в личной мастерской Круна.

Она пробралась туда незаметно, используя навыки, полученные от Алена, чтобы отпереть якобы непробиваемые гномьи замки.

- Защитные меры? Не требуется использовать магические символы! Гномий замок невозможно открыть без ключа!

Щелк.

Время от времени Ада пробиралась в мастерскую Круна, чтобы исследовать ее. Хотя в комнате было полно потенциально опасных предметов - Руперт, несомненно, отругал бы ее за то, что она даже приблизилась к ним, - это была еще и сокровищница увлекательных диковинок, перед которыми она не могла устоять.

- Вау! Это же Пиноккио!

Недавно Аида наткнулась в мастерской Круне на нечто необычное: реалистичную куклу.

Сначала ее вид так испугал, что она вскрикнула, но быстро поняла, что это не настоящий человек.

Еще более удивительным было то, что кукла могла двигаться.

- ...

Хотя кукла не могла говорить, она явно узнала Аиду и зашевелила руками и ногами в ответ на ее присутствие.

С тех пор Аида стала пробираться в мастерскую, когда Круна не было дома, и проводить время с куклой, которую теперь считала своей тайной подругой.

- Гав!

Рашу, который из-за сокращения прогулок взял на себя роль сторожа, следил за тем, не возвращается ли Крун. Благодаря ему секрет Аиды оставался в безопасности.

Сегодня она принесла свою любимую книжку со сказками про Пиноккио, чтобы показать кукле.

- У Пиноккио растет нос, когда он говорит неправду! Я бы хотела, чтобы мой нос тоже вырос.

- ...

Кукла слегка наклонила голову, как бы спрашивая: «С чего бы это?»

- Если бы мой нос рос, я бы могла использовать его, чтобы тыкать Оуэна!

Мысль о том, как Оуэн будет прыгать вокруг, когда его ткнут длинным острым носом, вызвала на лице Ады озорную ухмылку.

- ...

Пока Аида хихикала над своими фантазиями, взгляд куклы вернулся к книге про Пиноккио, которую она принесла.

Аида и не подозревала, что кукла учится.

Хотя она еще не могла говорить, но благодаря ежедневным визитам и разговорам Аиды начала понимать слова.

"Пиноккио"

Немигающие глаза куклы сосредоточились на иллюстрациях в книге, привлеченные идеей иметь имя.