На континенте Сильбения, за пределами империи Борус, где жил Руперт, существовало множество государств.

Среди них было Королевство Сильвания, родина Эдриана, который учился за границей в Имперской академии. Кроме того, существовало Пустынное Королевство Арамен. Каждое из этих государств по отдельности было меньше Империи, но вместе их территория и население соперничали с ней.

Однако все эти страны объединяло одно общее чувство:

- Империя Борус? Пользоваться их товарами - чистейшая измена!

- Эти псы Империи, они так кичатся своим положением и считают себя выше других, это вызывают отвращение!

- Когда однажды Империя рухнет, наступит время нашей мести!

В этих чувствах сквозила почти рефлекторная ненависть к Империи.

Чтобы понять это презрение, нужно обратиться к истории континента.

До основания Империи, Сильбения была раздробленной землей, состоящей из десятков мелких королевств, враждующих за господство.

В это время Борус был всего лишь одним из этих небольших королевств.

Однако после того, как император Александр Белл объединил мелкие королевства путем завоеваний и основал Империю, история континента превратилась в цикл.

Империя Борус стремилась объединить континент, а малые государства объединялись, чтобы противостоять ее амбициям.

Сегодня баланс сил был относительно стабильным, с четко определенными территориями для каждой стороны.

Но на протяжении столетий до этого континент был вовлечен в перетягивание каната из-за войн и союзов.

Некоторые романтизировали эту эпоху как «век рыцарства», особенно в Империи. Но для народов, которые жили в страхе потерять свой суверенитет из-за вторжений Империи, она была чудовищным хищником.

Даже после возобновления торговли между Империей и другими государствами имперские купцы долгое время избегали поездок в эти чужие земли.

- Деньги важны, но не настолько, чтобы рисковать жизнью.

Репутация Империи была настолько плачевной, что ее купцы часто подвергались нападениям, многие из них погибали, что отбивало у других желание торговать за границей.

- Империя самодостаточна.

На самом деле Империи не о чем было беспокоиться. Имея под своим контролем почти половину континента, она могла обеспечить себя всем необходимым внутри страны, а то, что не могла, могла приобрести через торговлю с Востоком за морем.

Страдали лишь малые государства.

Некоторые из них не имели выхода к морю, а другие были изолированы в пустынных, горных или прибрежных районах. Для них торговля с Империей была необходимостью, независимо от их враждебности.

- Создайте торговые районы, чтобы проводить там сделки.

Чтобы облегчить торговлю, иностранные государства создавали на своих территориях специальные торговые зоны, гарантирующие безопасность имперских купцов.

- Но единственные товары, которые мы принимаем от Империи - сырье. - пробормотал Кнак Сунамун, великий визирь Арамена, наблюдая за тем, как имперские купцы с энтузиазмом заключают сделки в оживленном торговом квартале.

- Действительно, Великий визирь. Даже если имперские товары дешевы, наши люди предпочтут использовать отечественные, более дорогие товары. Это предмет гордости Арамена. - с гордостью сказал управляющий торговым кварталом.

Несмотря на то, что Арамену не хватало материалов, которые приходилось закупать у Империи, правитель не хотел покупать готовые товары из Империи, сохраняя свою гордую независимость.

- И все же, похоже, этот товар естественным путем попал в руки наших торговцев. - заметил Кнак, сузив взгляд.

- Это... это... - заикался управляющий, не в силах предложить удовлетворительное объяснение.

- Ограниченный выпуск! Последний шедевр от Мастерской Сомерсет - 100 экземпляров «Басен Руперта»!

Крик имперского торговца привлек толпу араменских купцов, жаждущих принять участие в торгах.

- Я куплю его за 10 золотых!

- Я заплачу 11 золотых!

- Пятнадцать золотых! Я возьму его за пятнадцать!

Сцену, когда купцы яростно перебивают друг друга за «Басни Руперта», невозможно было проигнорировать.

- Эти товары стали дико популярны в последнее время...

- Я вас не виню. - вмешался Кнак, отмахнувшись от заикающихся извинений менеджера.

Даже он не мог этого отрицать. Он сам покупал эти сказки для своих детей.

Несмотря на глубоко укоренившуюся враждебность к Империи, её книги вызвали тихий ажиотаж в торговом квартале за последние несколько месяцев.

- Удивительно, как дети увлечены этими историями.

- Разве литература по своей природе стремится к власти? Нет, это всего лишь способ развлечь детей.

- Комиксы — это не имперские товары, это новый культурный феномен.

В отличие от традиционных имперских товаров, эти сказки и комиксы почти не встречали сопротивления, поскольку, казалось, они обладают странной, почти магической притягательностью для людей.

- Вы слышали? Железнокровный алхимик« уже завершен в Империи.

- Вы отстали от времени! Уже вышло несколько новых произведений.

- Я слышал, что карточные игры сейчас на пике популярности среди имперской знати.

Стоило кому-то познакомиться с работами Руперта, как он попадал в зависимость и с нетерпением ждал следующего выпуска.

В последнее время самыми популярными товарами в торговых кварталах были не продукты питания, не железо и даже не соль, а творения мастерской Сомерсет.

И этот феномен не ограничивался Королевством Арамен.

*

Бах!

- Вы глупцы!

Среди множества народов, презиравших Империю, больше всех ее ненавидело Королевство Сильвания.

- Простите!

- Как это случилось? Пытаясь насолить Империи, мы только помогли им!

Сильвания, имевшая самую протяженную границу с Империей Боруса и часто считавшаяся самой сильной неимперской страной, была втянута в бесчисленные конфликты с Империей.

В последнее время премьер-министр Сильвании Картел с трудом сдерживал свой гнев.

- Принц Эдриан рисковал жизнью ради нашего королевства, отправившись в Империю!

Его грудь сжималась каждый раз, когда он вспоминал Эдриана, которого отправили в Имперскую академию, по сути, в качестве заложника.

«Премьер-министр, я посею раздор в Империи. Если всё пойдёт не так, я останусь один. Приготовьтесь бросить меня, если потребуется».

- А... Ваше Высочество.

Эдриан добровольно проник в Империю, чтобы ослабить ее изнутри.

Теперь же дворяне Сильвании были очарованы последними новинками Империи, и это приводило их в ярость.

- Незаконные копии лишь усугубляют ситуацию.

- Черт бы побрал этих имперских псов! Неужели они предвидели даже такое?

Картел ругал себя за необдуманные действия.

Год назад культурные новшества Империи распространились как лесной пожар, и Сильвания, будучи одним из ближайших соседей, столкнулась с ними одной из первых.

Сказки и комиксы.

Картел до сих пор вспоминал, как впервые ознакомился с этими книгами, ставшими сенсацией по всей Империи как среди знати, так и среди простолюдинов.

Творения Руперта были бесспорно привлекательны. Они были визуально привлекательными, легко читались и развлекали, чего раньше не было на континенте.

- Они неизбежно попадут в Сильванию!

Картел, осознав их влияние, решил предотвратить их распространение.

Но это было легче сказать, чем сделать.

- Даже если мы заблокируем их продажу в торговом квартале, контрабанду невозможно искоренить.

В Сильвании, как пограничном государстве, было много контрабандистов, готовых рискнуть всем ради быстрой прибыли. Как бы строго Картел ни пытался запретить эти товары, он понимал, что они все равно попадут в королевство.

Поэтому он выбрал другой подход.

- Немедленно набрать ремесленников королевства и держать это в секрете!

Если поток нельзя было остановить, Картел решил хотя бы помешать ненавистной Империи получать прибыль.

Он собрал лучших ремесленников королевства и поручил им массово производить пиратские версии сказок и комиксов.

План казался логичным.

Наводнив рынок дешевыми репродукциями по ценам, близким к себестоимости, они смогут составить конкуренцию как контрабандным, так и официально ввезенным имперским товарам. Имперские купцы понесут огромные убытки.

Поначалу казалось, что план работает.

- У нас в королевстве их и так полно.

- Что? Это невозможно! Это наша первая партия!

- Ну, мы не будем платить такую цену.

Наблюдать за тем, как имперские купцы возвращаются домой с пустыми руками, - это было похоже на десятилетие сдерживаемого разочарования.

Но Картел не смог предугадать один ключевой фактор.

- Качество отличается на порядок.

-У меня есть настоящие товары из Империи, и они совсем другого уровня.

- Как бы дешево это ни стоило, я не могу довольствоваться этим поддельным мусором!

Разница в качестве между пиратскими версиями, изготовленными под руководством Картела, и подлинными изделиями мастерской Сомерсет была очевидна.

Поначалу дешевые копии пользовались популярностью среди простолюдинов, но дворяне хотели иметь настоящие изделия. Владение официально импортированными товарами стало для них символом статуса, и эта тенденция быстро набрала обороты.

Несмотря на все усилия ремесленников, они не могли повторить опыт, накопленный Рупертом за долгие годы, и сравниться с мастерством гнома Круна, чье умение было ничем иным, как чит-кодом.

Когда императорские товары стали символом статуса для знати, богатые купцы последовали их примеру, приобретая оригиналы. Вскоре даже простолюдины стали подражать им, и произведения Руперта стали в Сильвании еще популярнее, чем в других странах.

- Книги есть книги! Они все одинаковые!

Картел не мог этого понять.

Как могло имперское мастерство быть настолько передовым, что лучшие ремесленники королевства не могли с ним конкурировать?

В конце концов, подделки дали обратный эффект, повысив спрос на оригинальные изделия. Имперские купцы, ободренные таким поворотом событий, стали доминировать на торговых сделках.

- Может, нам пересмотреть наши условия?

- Я думал, вы сказали, что мы вам не нужны?

- Ха-ха, давайте забудем прошлое и начнем все с чистого листа...

- Цена выросла.

- Черт возьми, мы заплатим все, что вы попросите!

Так сказки и комиксы стремительно распространялись по континенту, неудержимо набирая обороты.