- Эта девочка такая несчастная!!!

После прочтения «Девочки со спичками» Аида прижалась к Руперту, безудержно рыдая, и даже укусила его за шею.

Но в отличие от прежних случаев, когда её истерики были забавными, в этот раз Руперт почувствовал неподдельный страх.

- Это уже не просто истерика!

Когда она читала «Русалочку» и сочувствовала героине, Аида лишь била его по спине своими маленькими кулачками.

Но в этот раз всё было гораздо серьёзнее — настолько, что Руперт начал сомневаться, сможет ли он пожить ещё десять лет и получить титул почётного герцога.

Отчаянно пытаясь успокоить ее, он должен был думать быстро.

- Аида, ты не можешь плакать.

- Почему?

- Потому что Санта-Клаус не дарит подарки плачущим детям.

- Санта-Клаус?

Руперт быстро рассказал сказку о Санта-Клаусе, адаптировав ее к этому миру.

- Это пожилой человек, который передвигается на санях, запряжённых оленем с красным носом, и доставляет подарки.

- Ух ты!!!

- Но он дарит подарки только тем детям, которые хорошо себя вели весь год.

- Аида хорошая!

- Правильно, ты хорошая девочка, поэтому ты не можешь кусаться или бить своего брата! И ты не можешь плакать, хорошо?

- Хорошо!

Благодаря Санте Руперту удалось избежать беды.

Разумеется, это подразумевало, что позже ему придётся переодеть Маркиза Брэдли в костюм Санта-Клауса и доставить подарки Аиде, но для его прелестной младшей сестрёнки это казалось вполне приемлемым вариантом.

Руперт не знал, что Аида восприняла его слова всерьез и теперь пребывала в глубоком раздумье.

- Рашу, а как же мои друзья? Они все плаксы. Что, если они не получат подарков?

- Гав!

Аида была уверена, что получит подарки, ведь она вела себя хорошо и перестала плакать.

Но она беспокоилась о детях, которые на нее равнялись, особенно о сиротах, живущих в церкви.

В отличие от нее, они были робкими и слабыми, над ними часто издевались дети из соседних деревень.

При воспоминании об их заплаканных лицах у Аиды защемило сердце.

Если Санта действительно не дарит подарки плачущим детям, Аида не могла смириться с мыслью, что ее друзья останутся без внимания.

Поэтому она решила, что сама станет Санта-Клаусом.

- Что ты хочешь в подарок?

- Босс! Я хочу ожерелье «Тысяча головоломок» из «Карточного короля»!

- А я хочу меч героя из «Ван Хельсинга»...

Не раздумывая, Аида поскакала на Рашу в деревню и навестила каждого ребенка, спрашивая, какие подарки они хотят получить.

Затем она отправилась прямо в мастерскую Круна.

- Вы хотите, чтобы я все это сделал?

- Да!

Аида протянула Круне список с именами и пожеланиями подарков.

Большинство из них - просто игрушки.

Крун решил, что сможет легко сделать их, используя остатки материалов или предметы, хранящиеся в мастерской.

- Отлично.

- Раз уж наша маленькая леди попросила, я сделаю их бесплатно.

- Нет! Аида сама за них заплатит!

- Что? Это все еще деньги Руперта, не так ли?

- Ни за что! Аида собирается использовать деньги, которые она заработала сама!

Затем Аида показала Круну сделанный ею рисунок.

- Это... сани?

Несмотря на кривые линии и детские каракули Аиды, Крун сумел узнать на ее рисунке сани.

Он удивился, откуда маленькая леди, никогда не видевшая саней, вообще о них знает.

Но еще больше его озадачило странное животное, тянущее сани.

Большая часть рисунка была абстрактной, но на носу животного была большая красная точка, что выделяло его на фоне остальных.

- Хочешь, чтобы я сделал и это?

- Ага!

Крун не мог не думать о том, насколько Аида похожа на Руперта: она относилась к просьбам как к заказам, которые уже оплатила.

Изготовить сани оказалось не так уж трудно — он уже делал подобные конструкции, поэтому Крун дал своё согласие.

От радости Аида запрыгала по мастерской.

Когда она стала настаивать на оплате, Крун смилостивился и назначил цену в 5 серебряных монет, решив, что сможет покрыть ее за счет карманных денег, полученных от маркиза.

Но, к удивлению Круна, Аида восприняла цену всерьез и начала бегать по окрестностям, чтобы заработать деньги самостоятельно.

- Купите мои спички!

- Аида, тебе не хватает денег? Почему ты вдруг продаешь спички?

- Нет! Это секрет!

Аида купила в деревенском магазине большую партию спичек и стала продавать их всем встречным - от служащих особняка до работников мастерской.

Аида часто подражала сказочным персонажам, но в этот раз, вместо того чтобы раздавать спички, она продавала их по завышенным ценам.

Даже Руперт, подозревавший о ее поведении, не смог добиться от нее объяснений и отделался твердым «Это секрет».

Все остальные находили ее выходки очаровательными и покупали спички, думая, что это карманные деньги для ребенка.

Вскоре Аида значительно превзошла свою первоначальную цель в 5 серебряных.

- Гав!

Когда Рашу уже приделали красный нос, как у северного оленя, Аида представила, как едет на санях по деревне, развозя подарки своим друзьям.

И как только Крун закончит строительство саней, ее план стать Санта-Клаусом наконец-то будет завершен.

*

- Мастер Крун, вы научили голема чему-нибудь?

- Научил? Я знаю только, как их создавать - понятия не имею, как это делается.

Ксения, которая по будням помогала с лекциями и исследованиями в академии, по выходным выкраивала время для работы над новым големом.

Крун уже закончил каркас, оставив Ксении только магические улучшения и программирование.

Но по мере того как она осматривала почти готового голема, выражение ее лица становилось все более серьезным.

- Он не должен уметь учиться сам...

На последнем этапе создания голема его нужно было запрограммировать на распознавание человеческой речи и выполнение задач, которые могли бы помочь Руперту в его работе.

Однако...

- Пожалуйста, дайте мне имя.

Голем, который не должен был уметь говорить и двигаться без обучения, заговорил с Ксенией совершенно естественно.

Сбитая с толку, она быстро деактивировала его, чтобы исследовать.

- Все в порядке с моей конструкцией или сборкой Круна...

После тщательного осмотра Ксения не нашла никаких изъянов. Все идеально соответствовало первоначальным планам.

- Кто-нибудь, кроме вас был здесь в последнее время?

- Ни в коем случае! Я запираю это место гномьим замком, когда меня здесь нет.

Голос Круна звучал уверенно, и Ксения вспомнила, как он раньше хвастался своим замысловатым замком.

Судя по его виду, механизм был настолько сложным, что обойти его без повреждений казалось невозможным.

- Что происходит?

Крун, похоже, не разделял ее тревоги и даже выглядел довольным, как будто спонтанное обучение голема было счастливой случайностью.

Но Ксения не могла позволить себе быть столь оптимистичной.

Если созданный ею голем каким-то образом развивался вне ее контроля, он представлял собой серьезную опасность.

Несмотря на установку многочисленных защитных механизмов, непредсказуемые аномалии, подобные этой, могли сделать все меры предосторожности бесполезными.

- Пока что нам придется внимательно наблюдать за ним.

- Понятно. Я прослежу, чтобы никто не проник внутрь.

Удовлетворенная временным планом, Ксения собралась вернуться в академию, но ее остановил взволнованный голос.

- Ксения!

- Руперт?

- У тебя есть минутка? Мне нужно срочно кое-что обсудить...

Надеясь уйти тихо и сохранить разработку голема в тайне от Руперта, Ксения колебалась. Но отчаянное выражение его лица заставило ее вздохнуть и согласиться.

- Что происходит?

- Есть ли... есть ли магия, которая может заставить снег идти?

- ...Что?

К ее недоверию, Руперт срочно попросил заклинание, чтобы выпал снег.

*

- Почему наш Санта-Аида оказался на полу?

Это был выходной, и Руперт только что вернулся домой после быстрой встречи с Эстебаном в Торговой гильдии Юрен.

Обычно Аида, услышав его шаги, бросалась к нему в объятия. Но сегодня от нее не осталось и следа.

Обеспокоенный Руперт отправился на поиски и обнаружил Аиду в ее комнате.

Она была одета в костюм Санты, который сшили для нее сотрудники мастерской, но вместо того, чтобы сидеть на кровати, она лежала на полу лицом вниз.

- Аида... больше не Санта...

По ее унылому голосу Руперт понял, что произошло.

Аида всегда была полна энергии, иногда даже слишком, поэтому, видя ее такой подавленной, Руперт чувствовал себя неспокойно.

- Что случилось? Расскажи мне.

Руперт помог Аиде сесть и осторожно спросил, что случилось. Она захрипела и прижалась к нему.

- Руперт... сани не едут!

- Сани?

Руперт понятия не имел, о чем она говорит, но, поскольку она продолжала бормотать про сани, он наконец успокоил ее достаточно, чтобы узнать всю историю.

Затем он направился прямо к Круне.

- Крун, что происходит с Аидой?

- Ну...

Как и предполагал Руперт, Крун был в этом замешан.

- Она попросила меня сделать ей сани, и я сделал! Но ведь сани работают только в заснеженных северных районах, верно? Я только что сказал ей, что она не сможет использовать их здесь, на юге, потому что тут нет снега...

- ...А. Так это моя вина?

Теперь все стало понятно.

Аида, принявшая близко к сердцу историю Руперта о Санте, мечтала покататься на санях по снегу.

Но известие о том, что без снега она не сможет ими воспользоваться, совершенно ее подкосило.

Руперт не мог не вздохнуть.

- Если бы проблема заключалась исключительно в финансах, я бы нашёл решение...

Однако создать снежный покров в Сомерсете, где зимы не отличаются суровостью, оказалось непростой задачей даже для Руперта.

Когда он бродил по саду особняка, ломая голову в поисках решения, что-то привлекло его внимание.

- О, Ксения?

Он заметил Ксению как раз в тот момент, когда она собиралась покинуть поместье.