- Добро пожаловать, леди Ксения.

- Я причинила вам какие-либо неудобства?

- Это меньшее, что я могу сделать как коллега из академии. Вам всегда рады.

- ...Понятно.

Когда наступил день церемонии закрытия второго семестра Имперской академии, весь кампус был пронизан праздничной атмосферой.

Обычно закрытые зоны академии были заполнены посетителями, которые пришли посмотреть на достопримечательности, а также торговцами, продающими различные товары. Среди всех достопримечательностей самым привлекательным местом была выставка анимации кружка манги.

- Те, кто уже видел анимацию, показанную ранее, не могли удержаться от того, чтобы не поделиться своим восторгом.

- Конечно. Разве это не самая первая анимация в истории?

В зале, где проходила выставка кружка манги, собрались люди, и воздух наполнился возбужденными разговорами. Все внимание было сосредоточено на том, чтобы увидеть новую работу кружка.

На церемонии закрытия предыдущего семестра был показан «Оркестр Сильвании» - произведение, которое сейчас считается шедевром. Его уникальность, показанная только в академии в качестве студенческого проекта без возможности дальнейшего показа, заставила зрителей жаждать продолжения.

- Подумать только, мне приходится обсуждать анимацию с человеком, который даже не видел «Оркестр Сильвании».

Хотя многие в Империи считали, что «Холодное сердце» от мастерской Сомерсет было первой анимацией, настоящим первопроходцем был «Оркестр Сильвании». Те, кто видел его, гордились этим фактом, и их любовь к манге и анимации становилась все сильнее.

Такая уникальность вызвала невероятный ажиотаж вокруг билетов на новый показ кружка манги на сегодняшней церемонии закрытия. Настолько, что билеты пришлось распределять по принципу лотереи.

Даже Ксения, несмотря на свой статус, не смогла получить билет. Руперт, заметив ее разочарование, специально выделил для нее место. Но его объяснение -

«Это просто то, что я сделал для коллеги из академии» - ранило ее в самое сердце.

- Мы хотели бы поблагодарить всех, кто пришел посмотреть новую анимацию нашего кружка. Без лишних слов мы начинаем показ нашей последней работы, «Стальное сердце».

Прежде чем она смогла совладать с чувствами, Эдриан, который теперь был президентом кружка манги, вышел вперёд и дал знак к началу представления.

- Разве это не принц Сильвании?

- Я слышал, что он поступил сюда специально для укрепления доброй воли с Империей.

Когда Эдриан закончил свою речь, свет в зале погас, оставив зрителей в предвкушении новой работы. Краткая аннотация, предоставленная при входе, только усилила их любопытство, и они не могли предугадать, что ждет их впереди.

---

«Я хотел быть счастливым... и сделать счастливым кого-то еще»

«Но где же всё пошло не так?»

Мягкие звуки музыки наполнили воздух, постепенно втягивая зрителей в повествование. Пьеса одного из самых известных оркестров Империи донеслась до Криса, пробудив его от дремоты.

- Что это? Не может быть, чтобы это отродье было достаточно развито, чтобы играть музыку, чтобы разбудить меня...

Крис отверг мысль о том, что его творение Арктик обладает такой изощренностью. Голему, похожему на человеческого ребенка пяти лет, не хватало ума, чтобы выбрать и включить музыку, соответствующую вкусу Криса.

- Ты разбудил меня, Арктик?

- Хм?

Арктик наклонил голову, не понимая вопроса.

- Конечно, нет. Это не мог быть ты.

Внезапно тишину нарушил голос.

- Доброе утро, мастер Крис.

- Кто ты?

- Я ваше творение, мастер.

- Что?

Крис увидел перед собой человекоподобное устройство, напоминающее по форме взрослую женщину.

- Я - Генезис, высшая форма эволюции механических существ.

В этот момент Крис понял, кем она была: полностью эволюционировавшей версией искусственных людей, которых он когда-то создал.

По мере развития сюжета «Стального сердца» недовольство зрителей постепенно стихало. История Криса, гениального изобретателя механических существ, и Генезиса, высшего достижения его творчества, увлекала всех.

- Почему ты создал нас и почему ты нас бросил?

Желание Генезиса понять своё предназначение и бросить вызов своему творцу вызывало интерес у зрителей, которые пытались понять мотивы Криса при создании механических созданий и его решение остаться в одиночестве, имея под рукой только устаревшего Арктика.

Тишина стала нарушаться тихим сопением, когда эмоциональный груз рассказа опустился на толпу.

- Теперь я понимаю, почему мы стремились развиваться даже после твоего исчезновения. Это было сделано для того, чтобы вы больше не были одиноки.

Когда последняя строчка диалога сопровождала заключительную сцену, зрители разразились аплодисментами.

- Это было невероятно!

- Я думала, что анимация - это для детей, но...

- История Криса была такой трагичной. Как кто-то мог вынести такую боль?

Реакция намного превзошла реакцию на «Оркестр Сильвании» в первом семестре. То, что когда-то было восхищением анимацией как новаторским средством, теперь переросло в глубокую оценку сюжета и глубины персонажей.

- Вы создали невероятную историю, Эдриан.

- И твои персонажи действительно ожили, господин Эдрик.

Из глубины аудитории Эдриан и Эдрик обменялись крепким рукопожатием. Хотя они часто ссорились, но понимали преданность друг друга проекту и разделяли радость от реакции зрителей.

- Даже если это всего лишь вымысел, мне все равно.

Эдрик вспомнил недавние нападки в адрес таких, как он, в Империи — тех, кто находит очарование в женских персонажах манги. Критика, в которой их называли «влюблёнными в иллюзию», была слишком распространена.

- Эдриан, я хочу рассказать историю, в которой фальшивое станет настоящим.

Так родилось «Стальное сердце».

- Для того чтобы что-то было хорошим, не обязательно должна быть причина.

Для Эдрика было достаточно радости от погружения в мангу и любви к ее героям. Это счастье - все, что ему было нужно.

*

- Спасибо, что дали мне возможность увидеть такое замечательное произведение, сэр Руперт.

- Я рад, что вам понравилось.

Руперт, занятый восхвалением членов кружка манги, создавших «Стальное сердце», тепло улыбнулся Ксении, когда она выразила свою благодарность. Несмотря на свою скромность, Руперт явно гордился достижениями кружка. Он оказал лишь минимальную помощь в процессе создания, но конечный результат превзошел все ожидания. Его волнение было ощутимым, когда он делился своими успехами.

Однако мысли Ксении были заняты другим, ее поглотили глубокие впечатления от работы, свидетелем которой она только что стала.

- Я думала, что, став гением, стану счастливой.

Монолог Криса, главного героя «Стального сердца», эхом отдавался в ее голове. Крис, человек, наделенный беспрецедентным интеллектом и новаторскими технологическими достижениями, но страдающий от одиночества, создал механических существ, чтобы заполнить пустоту в своем сердце.

Ксения не могла не погрузиться в размышления о своей жизни. Хотя она думала, что преодолела чувство неполноценности, став ученицей Юстафа, встреча с Эйлин и Амелией вновь пробудила в ней глубоко сидящую неуверенность.

- Ты появилась на свет, обладая всем...

В какой-то момент она почувствовала себя уязвлённой. Она завидовала тому, что они появились на свет в атмосфере любви и достатка, но при этом, как ей казалось, они лишили её того, чего она хотела больше всего.

Но теперь она понимала.

- Я должна была построить себя сама.

Ксения поняла, что сказочного принца, о котором она когда-то мечтала, не существует. В морозный зимний день, когда она, чьи руки онемели от холода, пыталась согреться, занимаясь стиркой, никто не пришёл ей на помощь. Она могла рассчитывать только на себя.

История Криса поразила её. Он считал, что его собственные мнимые недостатки делают его недостойным любви, но на самом деле человек, который любил его меньше всего, был он сам. Наблюдение за тем, как Крис приходит к этому осознанию и сожалеет о своем выборе, задело Ксению за живое.

Ее статус сироты или ученицы Юстафа не имел значения.

- Сэп Руперт.

- Да, леди Зинния?

- Ты мне нравишься. С момента нашей первой встречи - нет, даже раньше, с того момента, как я впервые прочитала одну из ваших книг.

- Госпожа Ксения... Что вы только что сказали?

Руперт давно догадывался о чувствах Ксении к нему. Сначала он думал, что она просто восторженная поклонница его произведений. Но в последнее время он начал замечать, как ее восхищение переходит в нечто более глубокое, более романтичное.

И все же Руперт не знал, как реагировать. Образ Ксении с их первой встречи - такой похожей на молодую девушку - все еще живо всплывал в его памяти, и он неловко замешкался с ответом.

- Конечно, я не прошу тебя сразу же принять мои чувства. - продолжила Ксения, прямо глядя в глаза Руперту. - Но сегодня я поняла, что ошибалась, думая, что мне нужно доказать тебе свою правоту, прежде чем я смогу быть достойной того, чтобы понравиться тебе.

Она непоколебимо смотрела на него, чего никогда раньше не осмеливалась делать.

- Раньше я даже не могла смотреть ему в глаза.

Раньше она боялась, что ее чувства будут тяготить Руперта, и была уверена, что ее недостойность принесет ему одни неприятности. Но теперь она понимала, что статус и статусность не имеют значения, когда речь идет о любви к человеку.

- Я просто хотела сказать тебе о своих чувствах, пока не стало слишком поздно. - сказала она.

Ксения сделала шаг ближе, и ее глаза встретились с глазами Руперта. Инстинктивно он отступил назад, пораженный её внезапной смелостью. Но прежде чем он успел отреагировать, она наклонилась к нему вплотную, и ее дыхание защекотало его ухо, когда она тихо прошептала.

- К слову, вы не совсем верно меня поняли... Дело в том, что я старше вас, сэр Руперт.

С этими словами Ксения повернулась и ушла, оставив Руперта застывшим на месте. Он рухнул на соседнее кресло и уставился ей вслед, совершенно потеряв дар речи.