- Это вино «Шарлеон» — визитная карточка южных винодельческих регионов.

- О, этот сорт очень трудно достать, не так ли?

- Недавно мне удалось приобрести его благодаря связям. Аромат был исключительным.

- Я с благодарностью наслажусь им.

Герцог Блювелл смотрел на вино, которое Руперт принес в подарок, с неподдельным восторгом.

Хотя герцог получал разнообразные и ценные дары, вино, которое принёс Руперт, было таким редким, что его нельзя было купить ни за какие деньги. Герцог, который ценил вино, был в восторге от этого подарка.

*

- Спасибо, что пришли.

- Спасибо, что пригласили меня.

Как только она услышала, что Руперт прибыл в особняк, Амелия поспешила поприветствовать его. Руперт ответил ей улыбкой.

- Она не сравнится с улыбкой леди Амелии, но я увидел это по дороге и захватил с собой.

- О боже, что это?

- Георгины. Их цвет — нечто совершенно особенное.

Руперт протянул Амелии букет, который он купил для нее.

Розовые георгины выделялись на фоне остальных, и когда Амелия приняла букет, ее щеки приобрели насыщенный красный оттенок.

- Как и ожидалось...

Амелия крепко прижала букет к груди и прошептала что-то тихим голосом, слишком тихим, чтобы Руперт мог его уловить.

- Все-таки женщины действительно любят цветы.

Руперт, колебавшийся, какие цветы принести, случайно нашел георгины у флориста. Их нежный розовый цвет привлёк его внимание, и он с радостью отметил, что Амелия оценила их по достоинству.

- О боже, я заставила вас ждать слишком долго. Пойдемте ужинать?

- Да, мне не терпится отведать стряпню леди Амелии.

- Пожалуйста, не ждите слишком многого. Моих навыков еще не хватает.

Когда Амелия и Руперт направились в столовую, герцог остался позади, срочно шепнув горничной.

- Герцог, не присоединитесь ли вы к нам?

- Ах, у меня есть кое-какие дела... Должен извиниться за грубость.

- Совсем нет. Государственные дела должны быть на первом месте.

- Спасибо за понимание.

Как только Руперт скрылся из виду, герцог снова обратился к горничной.

- Ты правильно поменяла посуду?

- Ну... Леди Амелия была очень настойчива.

- Нет! Если он будет есть то, что она приготовила, мы не получим зятя, а наоборот, станем врагами их семьи!

- Но в последнее время она стала готовить гораздо лучше.

Несмотря на заверения служанки, герцог не мог избавиться от беспокойства.

Уже ходили слухи, что императорская семья намеревается сосватать Руперта с принцессой Эйлин. Это была возможность упрочить положение Амелии, но даже этого могло оказаться недостаточно.

Позволить ему есть ее стряпню в неизменном виде - значит практически провалить дело.

В связи с этим герцог дал указание служанке незаметно заменить еду Амелии блюдами от их шеф повара.

- Я сделал все, что мог, Амелия.

Поначалу герцог недолюбливал Руперта, но поскольку его дочь так любила его, он старался поддерживать ее.

Но теперь все было не в его власти. Амелии придется справляться со всем самой.

*

- Это немного необычно.

- Да! В восточных регионах империи рыбу и другие морепродукты едят сырыми. Так что...

Услышав реакцию Руперта после того, как он попробовал блюдо, Амелия еще больше воодушевилась и начала объяснять.

Тем временем служанки, стоявшие рядом, нервно потели.

- Так и должно быть?

Чтобы противостоять кулинарным талантам Амелии, которые стали печально известны, шеф-повар придумал особую стратегию: блюда из сырых морепродуктов в восточном стиле.

- Просто тренируйте свои навыки владения ножом, миледи!

Он порекомендовал сырой стиль приготовления блюд из некоторых прибрежных районов на востоке, где рыбу и моллюсков едят без варки.

- Я приготовлю для вас соусы. Так вам будет казаться, что вы все приготовили сами.

Это был компромисс с Амелией, которая настаивала на том, что она хотела готовить для Руперта, потому что тот сказал, что хочет однажды попробовать её блюда.

Но, несмотря на это, все были на взводе.

- Сырая рыба...? Мы что, дикари?

Для тех, кто жил в имперской столице, есть сырые морепродукты было не только непривычно, но и почти варварски.

- О! Это сашими!

Вопреки их опасениям, Руперт был в восторге.

С момента прибытия в этот мир он питался в основном имперской кухней и ужасно скучал по земной. В то время как он с ностальгией вспоминал о пряной кимчи и лапше быстрого приготовления, это блюдо из свежих морепродуктов стало для него неожиданным и приятным открытием.

- Это осьминог?

- Узнаете? В некоторых местах его называют дьявольской рыбой, но на востоке он считается деликатесом. Вот я и подумал...

- Да, мне очень нравится.

Тем, кто не понимал мыслей Руперта, казалось, что он терпит «ужасающие» блюда исключительно из любви к Амелии.

Тем временем Амелия смотрела на Руперта с мечтательным выражением лица, пока он сосредоточенно ел приготовленную ею еду.

- Розовые георгины...

Букет, подаренный Рупертом, не выходил у Амелии из головы, и она не могла отвести от него глаз, пока он ел.

Она знала, что готовит не очень хорошо.

Но она также отчетливо помнила тот день в поместье Сомерсет, когда она совершила серьезную ошибку, а Руперт из последних сил пытался защитить ее. Тогда он сказал, что хотел бы когда-нибудь попробовать её еду.

С тех пор Амелия неустанно трудилась, и вот теперь эти усилия принесли свои плоды. Наконец-то у неё появилась возможность пригласить Руперта к себе домой и угостить его своей едой.

Кроме того, Руперт подарил ей цветы, и этот дар, казалось, проник прямо в её душу.

- Я рад, что понял, что вы чувствуете.

В последнее время Амелия чувствовала растущее беспокойство, зная, что другие тоже претендуют на внимание Руперта.

Сегодня Руперт подарил ей букет розовых георгин, и в этом подарке она увидела ясный ответ на свой вопрос: был ли он готов бросить все и выбрать ее?

«Король карт» был особенной историей для Аиды.

- Хм, похоже, это то, что Аида тоже сможет прочитать.

До сих пор единственным произведением Руперта, которое Аида могла прочитать, было «Холодное сердце».

Все остальные истории, вроде «Железнокровного алхимика» или «Ван Хельсинга», были для нее под запретом.

Руперт всегда давал понять, что другие его произведения для нее не подходят.

Будучи младшей сестрой Руперта, Аида всегда первой читала всё, что он создавал. Запрет на чтение некоторых произведений был для нее невыносим.

Но запрет Руперта был непреклонен, поэтому до сих пор Аида послушно избегала этих произведений.

Тем не менее Руперт позволил ей ознакомиться с его последним творением под названием «Король карт».

И каков результат?

- Это тяжелый случай дуэльной зависимости.

Оуэн испустил глубокий вздох, докладывая о ситуации маркизу Брэдли.

- Дуэльная зависимость?

- Это относится к людям, которые настолько одержимы дуэлями, что пытаются решить все проблемы с помощью них.

- Неужели все так плохо?

Маркизу были знакомы культурные веяния, которые вызывали произведения Руперта, и он понимал, что «Король карт» не стал исключением. Его слава была велика.

Он также знал, что его дочь, Аида, была полностью очарована карточной игрой, о которой шла речь в этой истории.

- В последнее время она вызывает на дуэль каждого встречного. Это становится головной болью.

- Разве это не просто детская игра? Разве нет ничего плохого в том, чтобы немного побаловать её?

Маркиз считал, что игра в карты предпочтительнее старой привычки Аиды применять физическую силу для решения проблем.

Но выражение лица Оуэна стало более серьезным.

- Проблема в том, что она слишком хороша в этом.

- Что?

Оуэн не мог забыть унизительных поражений, которые он потерпел от рук Аиды.

- Вызови меня на дуэль, Оуэн!

Будучи членом семьи Сомерсет, Оуэн, естественно, интересовался карточными играми. Он даже стал довольно уверенным в своих силах.

Его осторожный характер и оборонительный стиль игры снискали ему репутацию компетентного дуэлянта.

- Хорошо, леди Аида. Но если я выиграю, вы сегодня останетесь дома и будете учиться!

В последнее время с выходками Аиды становилось все труднее справляться, поэтому Оуэн решил, что использовать дуэль, чтобы обуздать ее, это умная идея. Уверенный в своей способности переиграть ее, он принял вызов.

Но потом...

- Оуэн, ты ужасно играешь в карты, да?

Аида разгромила Оуэна в их дуэли, оставив его в полном проигрыше.

- Как это может быть...?

Аида словно знала каждую карту в руке Оуэна. Она пресекла все его стратегии еще до того, как он успел их реализовать.

Но и это еще не все.

Словно какая-то божественная сила направляла Аиду. Каждый ход она неизменно вытягивала идеальную карту, оставляя Оуэна совершенно беззащитным.

После нескольких попыток, закончившихся одинаково, Оуэн наконец сдался.

И он был не единственной жертвой.

- Неужели эта девочка - карточный демон?

- Я слышал, что она уже забрала все редкие карты у дуэлянтов на окрестных территориях.

- Она богиня карт!

Слухи об Аиде распространялись по окрестным землям как лесной пожар.

Она пользовалась дурной славой среди дуэлянтов, ее называли девушкой с огромной синей собакой, которая не оставляла в живых ни одного противника.

*

- Рашу! Давай примем участие в турнире и выиграем его!

Уже сейчас Аида переходила из магазина в магазин, побеждая дуэлянтов направо и налево.

- Гав!

Рашу, всегда находившийся рядом с Аидой, преданно поддерживал ее.

- Он просто очарователен.

- Что ты имеешь в виду?

- Когда начинается дуэль, он тихонько переходит на сторону противника, чтобы не отвлекать своего хозяина.

- О, раз уж вы об этом заговорили, вы правы.

Даже сейчас, когда Аида начинала очередную дуэль, Рашу отошёл от неё и двинулся к противнику. Зрители не могли не восхититься поведением собаки.

- Гав!

Рашу издал громкий лай, как бы подбадривая Аиду.

- Хахаха, похоже, он действительно болеет за нее!

- Как знать. Может, он дает ей подсказки о картах соперника.

- Ты смешон. Что за шутки!

Так началась легенда о непобедимой Аиде.