Амелия имела привычку одеваться в самые простые наряды и украшения.

Ее потрясающие голубые волосы и фарфорово-белая кожа, естественно, привлекали внимание, а любой экстравагантный наряд только усиливал ее присутствие, заставляя чувствовать себя неловко. Поэтому она предпочитает носить минимум украшений.

Но сегодня все было иначе - Амелия выбрала чуть более нарядный образ.

- Сестра, ты такая красивая!

- Спасибо, сестрёнка.

Амелия улыбнулась и погладила младшую сестру по голове в ответ на редкий комплимент.

- Неужели Руперт в неловком положении? Он специально попросил меня взять с собой братьев или сестер.

Поначалу она была разочарована, решив, что будет лучше встретиться с Рупертом в одиночестве. Однако, поразмыслив, она поняла, какие слухи непременно возникнут, если наследник рода Сомерсет и знаменитая наследница Блювелл встретятся наедине.

- Впрочем, я не против.

Уже смирившись со своими чувствами к Руперту, Амелия не обращала внимания на то, что люди распускают о них сплетни. Тем не менее, ради семьи она решила, что лучше взять с собой Эвелин и ее братьев и сестер.

- Сестренка, мои друзья так завидовали, когда я сказала им, что сегодня мы идем смотреть анимацию!

- Эвелин, я знаю, что ты взволнована, но не забудь поблагодарить Руперта, когда встретишь его.

- Не волнуйся! Папа сказал, чтобы я ладила с моим будущим зятем.

- Что папа сказал?

Амелия замерла, услышав, как Эвелин вскользь сказала «зятем», и огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что никто не слышал это. К счастью, разговор, похоже, был приватным, но она мысленно пометила, что позже обязательно поговорит с отцом.

- Как всегда, забегает вперед...

Хотя отцовское высказывание показалось ей преждевременным, она не могла с ним не согласиться - в конце концов, это была не ложь.

***

- Мисс, мы прибыли.

- Спасибо. - сказала Амелия, когда кучер семьи осторожно открыл дверцу кареты.

- Так это и есть анимационный театр.

При виде нового здания с вывеской «Таверна анимационного театра Сомерсет» у Амелии заколотилось сердце.

Строительство подобного заведения на дорогих землях имперской столицы было достаточно громким событием. Однако ходили слухи, что такие же театры одновременно строятся по всей империи.

- Эвелин может сидеть с сестрой Руперта. Это позволит мне...

Сердце Амелии бешено колотилось при мысли о полуприватном свидании с Рупертом, да еще в присутствии их братьев и сестер.

- Леди Амелия?

- Госпожа Ксения? Что привело вас сюда...?

Ее дневные грезы прервал знакомый голос. Обернувшись, она увидела Ксению - красноволосую молодую девушку, которая в последнее время стала больше похожа на леди, чем просто на девушку.

- Меня пригласил Руперт. - объяснила Зинния.

- И тебя тоже?

- Значит, и тебя тоже? - ответила Ксения, не менее удивленная.

Амелия почувствовала себя так, словно ее поразила молния.

- Значит, я была не единственной приглашенной...

Осознание этого ужасно задело ее, особенно после недели бессонного ожидания, когда она считала, что Руперт выделил ее из толпы.

- Но я думала, что была единственной! - кричала в мыслях Амелия.

Ксения стояла напротив нее и думала о том же.

- Леди Ксения, вы же говорили мне, что читали «Холодное сердце» сотни раз, не так ли?

Ксения не пыталась привлечь внимание Руперта. Скорее, он сам проявил инициативу, пока она была увлечена изучением магии. Она была и взволнована, и счастлива одновременно.

- Конечно... Скорее всего, я для него всего лишь одна из многих знакомых. - подумала Ксения.

Неловкое осознание быстро уступило место рациональности. Учитывая, что между ней и Рупертом еще не было ничего романтического, было странно, что она вообще рассматривала это как свидание.

Вернув самообладание, Ксения заметила то, чего не заметила раньше.

- Леди Амелия сегодня выглядит по-другому.

Амелия, одетая гораздо более элегантно, чем обычно, выделялась на фоне своей обычной сдержанной внешности в академии. Ее видимое разочарование, когда она заметила её, еще больше укрепило Ксению в мысли.

- Она соперница.

Ксении стало ясно, что Амелия тоже претендует на Руперта.

*

- Пожалуйста, встаньте все. Если вы все останетесь сидеть, это будет выглядеть так, будто я навязываюсь.

- Мы польщены вашим присутствием, наследный принц.

На дебютном мероприятии анимационного театра в имперской столице собралась толпа, не уступающая королевскому банкету. Среди них были такие выдающиеся личности, как леди Блювелл, Ксения, члены кружка манги, включая Эдрика и Эдриана.

Присутствовал даже маркиз Дэмиан, один из семи великих дворян империи, ранее поддержавший Руперта во время дебатов на Агоре.

А затем, с появлением трех человек, мероприятие достигло своего апогея.

- Это Гарун, Алхимик Света!

- А рядом с ним - Юстаф, величайший маг империи!

Несмотря на то что Гарун прибыл вместе, на его лице была веселая улыбка, а на лице Юстафа - явное раздражение.

- Юстаф, ты должен понять: если бы ее было так легко получить, она не была бы «призрачной картой».

- Тебе просто повезло, и ты получил одну!

- Как я уже говорил, карты выбирают себе хозяев.

- Не говорите глупостей! Карты - это не духи!

Не в силах сдержаться, эти двое, очевидно, играли в карты до приезда, и их спор продолжался даже в театре. Однако их голоса были достаточно низкими, так что посторонним казалось, что это серьезный разговор двух героев.

- Ну же, вы двое. Давайте наслаждаться анимацией.

- Да, ваше высочество.

Наследный принц Алекс выступил посредником, разрядив обстановку.

Эти трое были «Тремя героями», товарищами по инциденту с Культом Бездны, которые с тех пор поддерживали тесные связи.

Алекс, «Стальной принц», был самым почитаемым среди них.

- Вот он... Стальной наследный принц.

Некоторые присутствующие видели Алекса впервые и не могли удержаться от восхищения, иногда забывая о себе и откровенно нарываясь на грубость.

- Хаха, Руперт! Благодаря этой руке люди узнают меня даже в чужих землях.

Алекс с гордостью продемонстрировал новый протез голема, который Руперт изготовил для него.

- Спасибо, что пришел.

- Я не мог пропустить такое событие. Кроме того, я хотел увидеть Аиду и повидаться с тобой.

- Дядя, ты здесь!

Аида с энтузиазмом приветствовала Алекса, который прижался к Руперту.

- Хаха, Аида, что это за речь?

- Я учусь хорошим манерам и этикету!

Аида охотно продемонстрировала свои успехи Алексу, который не мог не рассмеяться над ее забавно искаженной интерпретацией уроков этикета.

- Сэр Руперт, спасибо за приглашение.

- Для меня большая честь видеть вас здесь, ваше высочество.

Пока Алекс развлекал Аиду, ропот в толпе стал громче, когда из кареты спустилась женщина.

Из неё вышла Эйлин, принцесса и единственная дочь императора - жемчужина империи.

*

Перед началом демонстрации анимации был устроен небольшой прием, чтобы познакомить гостей с работой.

Эдрик, третий принц, потягивал шампанское, сидя за одним из столиков. Его взгляд переходил с Руперта, выступавшего на сцене, на стол у входа.

— Эдриан, я не самый проницательный человек.

— И не говори.

— Но даже я ощущаю напряжение, которое исходит от этого стола.

Эдриан кивнул в знак согласия. Даже без исключительного чутья Эдрика как фехтовальщика, напряженная энергия, исходящая от стола, была ощутима.

- Я всегда считал профессора Руперта гением.

- Какое это имеет отношение к делу?

- Говорят, гениям часто не хватает других способностей.

- Это правда.

На протяжении всей истории человечества было мало идеальных гениев. У большинства были недостатки - в личности, физических способностях или в чем-то еще.

- Думаю, наш профессор променял социальную осведомленность на свои таланты.

- Ну, это тоже может быть даром.

- Дар? Разве ты не видишь пронзительные взгляды этих трех женщин?

Эдрик счел это почти намеренным, как будто Руперт организовал рассадку, чтобы наблюдать за напряжением.

За столом сидели Амелия, Ксения и родная сестра Эдрика, Эйлин.

Чувства Амелии к профессору Руперту вопиюще очевидны.

Эдрик видел, как Амелия смотрела на Руперта во время собраний кружка и лекций. Ее влюбленность была очевидна для любого, кто обращал на нее внимание.

- Появление Ксении было неожиданным. Что их связывает?

- Возможно, это связано с их недавней битвой. - подумал Эдрик, но не мог быть уверенным в этом вопросе.

Однако больше всех была удивлена Эйлин.

- Моя сестра... выходит замуж? Профессор, желаю вам удачи в этом начинании.

Эдрик мысленно помолился за благополучие Руперта.