- Ты знаешь, что лежит за восточным континентом, Руперт?

- Ну, конечно же, море. А за морем - Восточный континент, насколько я знаю. - ответил Руперт, слегка откинувшись назад и изучая разложенную перед ним подробную карту.

Ранее в тот же день Эшли Ламбус стоял перед внушительными воротами поместья Сомерсет и делал глубокий вдох, чтобы успокоить нервы.

- Это мой последний шанс. - пробормотал он про себя, сжимая дрожащие руки в кулаки в попытке придать им устойчивость.

Подойдя к воротам, он был быстро остановлен одним из охранников.

- Стоять! Это территория Сомерсет. Никто не может войти без предварительной записи.

- Я Ламбус! Эшли Ламбус. Я договорился о встрече через торговую компанию «Юрен».

- Подождите здесь. - сказал охранник, доставая блокнот, чтобы свериться со списком посетителей за день.

Эшли затаил дыхание, пока палец охранника сканировал страницу.

- Эшли Ламбус. - прочитал охранник вслух.

После того как охранник удостоверился в личности Эшли и проверил его пропуск, он вошёл в поместье, чтобы передать информацию.

Закончив проверку, Эшли испустил долгий вздох облегчения. О возможности встретиться с Рупертом Сомерсетом он умолял своего дядю - управляющего филиалом торговой гильдии «Юрен» на Востоке. Благодаря давней дружбе дяди с Эстебаном эта встреча стала возможной - это редкий и ценный шанс.

- Сюда. Молодой господин Руперт согласился встретиться с вами. - сказал вернувшийся охранник.

- Да, конечно! Спасибо! - ответил Эшли, следуя за охранником в поместье.

Проходя по величественной территории, Эшли с трепетом взирал на нее.

- Так, должно быть, это и есть знаменитая мастерская Сомерсет. - подумал он, заметив большое трехэтажное здание, находившееся на территории поместья.

В конце концов его привели к главному входу в поместье, где его ждал приветливый молодой человек.

- Вы мистер Ламбус?

Его поразительная внешность с холодными голубыми глазами и элегантной манерой поведения была безошибочной.

- Должно быть, это Руперт Сомерсет! - подумал Эшли.

Руперт был известен в Империи, и его внешность была яркой и запоминающейся: золотистые волосы, пронзительные голубые глаза и манера поведения, которая казалась одновременно отстраненной и утонченной.

- Руперт! Для меня большая честь познакомиться с вами. Я Эшли Ламбус с Востока, и сегодня...

- Пожалуйста, проходите внутрь. У меня плотный график, поэтому нам нужно быть краткими. - прервал его Руперт, жестом приглашая Эшли следовать за ним.

- Ах, да! Спасибо!

Эшли едва удалось сдержать волнение, когда Руперт провел его в элегантную гостиную.

Руперт, наблюдая за одеждой и поведением Эшли, отметил, что тот не похож на дворянина.

- Неужели он пришел просить редкую книгу? Или, что еще хуже, личную вещь... - подумал Руперт, внутренне вздыхая.

За годы работы он имел дело с бесчисленным количеством посетителей, многие из которых обращались к нему с абсурдными или эгоистичными просьбами.

Руперт повидал всякое: от родителей, просящих ограниченный тираж книг сказок для своих якобы больных детей, которых, как выяснилось в ходе расследования, не существует, до мошенников, предлагающих фальшивые золотые жилы.

А еще были ярые поклонники - те, кто по-настоящему его беспокоили.

Некоторые проскальзывали за ворота поместья, требуя раннего доступа к неизданным произведениям. Другие придумывали хитроумные планы, чтобы похитить Руперта и заставить его круглосуточно создавать произведения.

Хотя эти планы, к счастью, были сорваны, воспоминания о них все равно вызывали у него холодок по позвоночнику.

Передав Эшли чашку чая, Руперт решил дать человеку фору.

- Итак, почему вы так хотели встретиться со мной? - спросил Руперт.

Эшли, заметно нервничая, на мгновение замешкался, прежде чем потянуться за пальто. Руперт инстинктивно напрягся, в его голове промелькнули мысли о прошлых угрозах, но Эшли лишь достал лист бумаги.

- Карта?

- Да. Это одна из самых подробных карт континента, которые вы только сможете найти. - пояснил Эшли, разворачивая лист, чтобы Руперт мог его рассмотреть.

- И зачем вы мне ее показываете?

- Сэр Руперт, знаете ли вы, что лежит за пределами восточного континента?

Руперт поднял бровь:

- Конечно, море. А за морем - Восточный континент.

Эшли уверенным жестом указал на восточный край карты.

- Это так, но только до определенного момента. Я хочу показать вам то, что лежит за этим. - сказал Эшли, его глаза сияли решимостью.

Руперт подался вперёд, охваченный жгучим интересом.

- И ты думаешь, что знаешь, что это такое?

- Да, сэр. - твердо ответил Эшли. - Я считаю, что нашел путь, который может привести нас к тому, что лежит за Восточным континентом. Открытие, которое может изменить всё.

- Верно. Вон там, на Восточном континенте, наш континент называют «Западным», - пояснил Ламбус, указывая на грубое изображение Восточного континента на карте.

Но на этом его рука не остановилась. Она двинулась дальше на восток.

- А что, если мы отплывем еще дальше на восток от Восточного континента?

- Простите?

- Взгляните на это.

Ламбус достал из сумки несколько блокнотов и раскрыл их перед Рупертом.

- Это звездные карты?

- Вы узнали их! Да, это они. Это записи о том, как созвездия меняются в зависимости от времени года.

Руперт был заинтригован, листая тетради. Хотя рисунки не отличались особой изысканностью, они четко отображали движение звезд во времени. В мире, где астрономии практически не существовало, это была редкая и ценная находка.

- Астрономия зародилась в контексте сельского хозяйства. - размышлял Руперт.

На Земле изучение звезд - астрономия - было тесно связано с сельским хозяйством, поскольку помогало людям следить за временем года и планировать урожай.

Однако в этом мире земледелие в значительной степени зависело от магии и божественных благословений, что сделало астрономию в значительной степени устаревшей. Это было похоже на то, как кристаллы визуальной записи затормозили развитие традиционных видов искусства, таких как живопись.

- Некоторые считают, что мир плоский, но я с этим не согласен. Я убежден, что это сфера! - Руперт слушал, как Ламбус возбужденно рассказывает. - И я подумал: если есть что-то за пределами Восточного континента, то не быстрее ли будет добраться до него, отправившись на запад?»

- Интересная мысль. Но почему она пришла вам в голову?

- Потому что...

Ламбус заколебался. Руперт чувствовал, что в этой истории есть нечто большее, чем просто азарт исследования.

- Я хочу отправиться в неизведанные западные моря, чтобы проверить, верна ли моя теория. - наконец признался Ламбус, и голос его стал мягче. - Я обращался к другим торговым компаниям и потенциальным инвесторам, но все они сказали одно и то же: они не станут тратить деньги на такую ерунду.

Несмотря на недавний энтузиазм по поводу морских приключений, вызванный «Великим сокровищем», никто не хотел вкладывать деньги в непроверенные идеи Ламбуса.

- Значит, вы пришли ко мне?

- Да. Я слышал, что семья Сомерсет строит корабль. Это моя последняя надежда, последняя соломинка, за которую можно ухватиться.

- Этот корабль строится для другой цели.

- ...Понятно.

Руперт ответил так, что плечи Ламбуса поникли от разочарования. Он действительно возлагал на эту встречу все свои надежды.

- Знаешь, - начал Руперт, - если бы ты сказал, что ищешь проклятие Морского бога или сокровища из "Великого сокровища", то, возможно, нашел бы инвесторов.

- Это правда. Но я не хочу никого обманывать.

Хотя некоторые из его знакомых предлагали использовать популярную сюжетную линию «Великого сокровища» в качестве предлога, гордость Ламбуса не позволяла этого сделать.

- Когда я говорю людям, что хочу исследовать западные моря, они смеются надо мной, называя это глупостью.

Ламбус вспомнил, что в его прошлом были такие же смельчаки:

Его отец, рыбак, говорил: «Все, что тебе нужно делать, - это ловить рыбу. Зачем мечтать о чем-то большем?»

Купцы, которые утверждали, что за пределами Восточного континента ничего нет.

Друзья, которые насмехались над ним, говоря, что край света - это всего лишь скала, с которой можно упасть.

- Однако с самого раннего возраста я лелеял мечту о том, чтобы совершить путешествие к этим водам. - сказал Ламбус с грустной улыбкой.

- Нельзя лгать своим мечтам, верно?

- Мистер Ламбус.

- Да?

Руперт посмотрел ему прямо в глаза.

На Земле Руперт слышал подобные сомнения и критику:

- Ты не сможешь зарабатывать на жизнь, рисуя комиксы.

- Веб-комиксы? Лишь малая часть авторов добивается успеха.

- Зачем гнаться за такими несбыточными мечтами? Просто найди стабильную работу.

В то время Руперт поклялся, что если ему когда-нибудь встретится человек с такой же мечтой, как у него, он не будет отговаривать его - он поможет.

- Вы когда-нибудь отправлялись в дальнее плавание?

- Да, конечно. Пару раз я участвовал в торговых экспедициях на Восточный континент.

- Вам нужен надежный план.

Руперт встал с кресла.

- Простите? - Ламбус растерянно моргнул, не понимая, что Руперт имеет в виду.

- Вам потребуется тщательно продуманный план, - повторил Руперт. — ведь мы намерены отыскать нечто прекрасное, что наполнит нашу жизнь романтикой.

Руперт принял решение. Он поддержит путешествие Ламбуса.