- Аида, разве я не говорил тебе раньше, что мой лоб не для еды?

Первое, что я увидел, открыв глаза, была Аида, крепко спящая, прижавшись губами к моему лбу.

- ...Аида, разбудит тебя. - бормотала она, все еще как бы погруженная в свои сны, но бессознательно реагирующая на мой голос.

Я осторожно положил ее на пол и вытер рукой лоб, который теперь был покрыт ее слюной.

- Есть ли кто-нибудь снаружи?

Сцена была странно знакомой, напомнив мне о том, как я упал в обморок от усталости. Я тихонько хихикнул, заметив сходство.

Тогда, даже придя в сознание, мое тело еще некоторое время отказывалось слушаться. Но сейчас, несмотря на то что Сатаниэль выбил меня из колеи, я чувствовал себя на все сто.

- Эффект, конечно, поразительный.

Благословение Богини оказалось поразительно эффективным, как будто он выпил зелье жизненной силы, которое раньше не пил, потому что оно было вредным.

И что еще лучше, оно действовало постоянно, без каких-либо побочных эффектов. Это была награда, которую стоило ценить.

- Руперт!

Потерявшись в мыслях о благословении, Руперт вернулся к реальности, когда кто-то позвал его по имени, войдя в комнату.

- Как ты себя чувствуешь? Есть какие-нибудь проблемы...?

- Я в порядке, отец. Но что с ним случилось?

- С Сатаниэлем полностью разобрались, не стоит беспокоиться.

Руперту удалось успокоить графа Брэдли, который смотрел на него с глубокой озабоченностью, а затем спросил о текущей ситуации. Однако отвечал не кто иной, как Ричард.

Крепко сжав мою руку, он сказал:

- Спасибо. Если бы не ты, мы могли бы его потерять.

- Я сделал не так уж много, брат.

Ричард покачал головой, отвергая мою скромность, и сказал:

- Мне и так неловко, что я вернулся домой, навлекая опасность на нашу семью, после того как сам так мало сделал.

- В какой-то степени я должен с этим согласиться.

Обычно в такой ситуации Руперт бы сказал: «Нет, брат, к счастью, ты в безопасности», чтобы сохранить приятную атмосферу. Тем не менее, было важно указать на то, что не так.

- ...Кхм. Если бы ты пострадал, я бы всю жизнь сожалел об этом. Я очень рад, что мы все в безопасности.

- Итак, теперь, когда все улажено, ты вернёшься домой?

- Ну... - Ричард замолчал, не решаясь ответить на вопрос Руперта.

*

- Этот инцидент наверняка повергнет империю в полный хаос. - пробормотал Самуэль, теневой страж Вильяма, помогая наводить порядок после битвы вместе с подкреплением.

- По крайней мере, нам повезло. Если бы все пошло не так, мы могли бы увидеть, как трагедия, подобная трагедии баронства Слиппа, распространилась бы по другим землям. - заметил один из его подчиненных.

Самуэль кивнул. Их отправили следить за необычными людьми, собравшимися в поместье Сомерсета, а прошлой ночью они присоединились к битве с внезапно напавшими ночными тварями.

Обычно, учитывая их статус, они бы не стали вмешиваться. Но инцидент, произошедший прошлой ночью, был слишком масштабным, чтобы его игнорировать.

- Ваша помощь была неоценима.

Третий принц Эдрик сообщил им шокирующие подробности - о существовании темных эльфов, пытающихся погрузить континент в хаос, о которых они не знали.

- Некоторые из вас должны отправиться в баронство Слиппа, чтобы помочь им с восстановлением, а остальные должны отойти и подготовить отчет для императорского двора.

- Да, сэр!

Отдав приказ, Самуэль сделал паузу, размышляя. После последнего инцидента с культом Бездны Руперт Сомерсет приобрел огромную известность, поднявшись по влиянию вплоть до Агоры.

Императорская семья не оставит без внимания достижения Руперта и в этом инциденте.

- Возможно и продвижение по службе.

Он осторожно рассуждал о возможном возвышении графской семьи Сомерсет. После утверждения дворянский ранг редко менялся, как в сторону повышения, так и в сторону понижения, даже в случае крупных достижений или ошибок. Но подвиги Руперта в сочетании с его предыдущей победой над культом Бездны, по мнению Самуэля, выглядели достаточно весомыми для повышения.

Маркиз всего на одну ступень выше графа, но престиж совсем другой.

- Если он продолжит в том же духе, то к тому времени, когда Его Высочество наследный принц взойдет на трон, семь великих дворян империи могут сместиться.

По слухам, Руперт был близким доверенным лицом наследного принца, и, по мнению Самуэля, в данный момент он казался разумным вложением средств.

*

- Не плачь. Вот, возьми!

Аида протянула плачущей девочке драгоценную книжку с иллюстрациями, которую сделал Руперт.

Но...

- Я скучаю по своему папе...

В обычной ситуации Шелби Слиппа с радостью приняла бы книгу, но сейчас она могла только безудержно рыдать.

Аида похлопала ее по плечу, пытаясь утешить, но сама расплакалась вместе с ней.

Их надрывные рыдания эхом разнеслись по поместью, глубоко пронзив чье-то сердце.

- Мне жаль, люди. Из-за нас вы получили раны, которые никогда не заживут.

Опустив голову, Сифрис обратилась к вдове барона Слиппа, в ее голосе звучало чувство вины.

Из-за предательства ее сородичей, пострадали невинные люди, и она чувствовала личную ответственность за страдания, которые те причинили.

Если бы союзные войска не пришли в поместье Сомерсет, этой трагедии в баронстве Слиппа могло бы и не случиться.

Но...

- Пожалуйста, поднимите голову. Это не ваша вина.

- Нет, это наша вина.

- Мой муж погиб, сражаясь с теми, кто вторгся на нашу землю, а не от ваших рук. Пожалуйста, не позорьте последние минуты жизни моего мужа. Он с честью выполнил свой долг. - выражение лица баронессы было решительным.

Было бы неправдой сказать, что она не была опечалена смертью мужа и разорением баронства. Однако важнее всего было убедиться, что их жертва не была напрасной.

А для этого ей нужно было стать сильной, подготовиться к будущему, а не тратить время на обиды и ненависть.

- Клянусь именем Материнского Мирового Древа, мы, члены Багровых Стражей, сделаем все возможное, чтобы помочь вашей земле восстановиться.

Сифрис приблизилась к баронессе и прикоснулась лбом к ее лбу - эльфийский жест, символизирующий искренность клятвы.

- Если вы сделаете это, я буду вам бесконечно благодарна.

Во время пика урожая разоренное баронство Слиппа столкнулось с серьезным кризисом. Хотя императорский двор, узнав о случившемся, скорее всего, предоставит налоговые льготы и помощь, было неизвестно, сколько времени потребуется на восстановление земель.

С поддержкой эльфов, возможно, баронство сможет восстановиться раньше, чем ожидалось изначально.

*

- Мы уже возвращаемся.

- Вы уже уходите? Не хотите ли остаться еще немного?

Александр и рыцари Сиона уже готовились к отъезду, окончательно прощаясь с Рупертом.

Несмотря на последние события и отсутствие отдыха, Руперт искренне желал задержать отъезд Александра.

Но тот покачал головой.

- Если мы останемся в комфорте, страдания других людей по всей империи только увеличатся.

Находясь в непосредственном подчинении у Cвятой, рыцари Сиона обычно рассредоточивались по континенту, выполняя отдельные задания.

Одни пресекали запрещенные исследования, другие охотились на существ, запятнанных демонической энергией. Быть рыцарем Сиона означало полностью посвятить себя защите людей от страданий.

Для них эта битва была лишь очередным заданием в их бесконечной борьбе, и Александр дал понять, что они немедленно вернутся.

Руперт, возможно, после встречи с Богиней, почувствовал к ним какое-то уважение. В то время как ему удалось почти случайно устранить угрожающую континенту опасность, эти рыцари проводили свои жизни, неустанно сражаясь в необозримых уголках.

- Пусть ваше будущее будет благословлено удачей.

- Все по воле нашей Богини-Матери.

Когда Александр увел рыцарей с земли, пришло время возвращаться к повседневной жизни.

- Мне пора, но пока я останусь и помогу Багровым Стражам с восстановлением баронства Слиппа.

Так ответил Ричард на вопрос Руперта, вернется ли он домой.

Как и Сифрис, Ричард тоже испытывал чувство долга перед разрушенным баронством Слиппа, и граф Брэдли согласился, одобрив его решение.

Так что теперь Ричард, Сифрис с Багровыми Стражами участвовали в восстановительных работах в соседнем баронстве.

- По крайней мере, вы теперь рядом, так что навещайте нас почаще.

- Обязательно, отец.

- И я бы не отказался от эльфийской невестки. Честно говоря, с твоей грубой внешностью иметь такую красивую невесту...

Разговор прервали раскрасневшиеся лица Ричарда и Сифрис, но в душе Руперт предчувствовал, что их семья скоро увеличится.

*

- Спасибо вам за труды, молодой господин.

- Уже вернулись?

- Да, и поскольку там были припасены запасы, не потребовалось много времени, чтобы собрать то, что вы просили.

- Спасибо, как и полагается вам.

- В конце концов, мы же партнеры.

Чтобы поддержать восстановление соседнего баронства, Руперт возложил на Эстебана задачу по доставке основных материалов.

- Ремесленники и мастерские не пострадали?

- Да, мы переместили ремесленников в самое безопасное место, а мастерские остались нетронутыми.

- Тогда нам следует поскорее напечатать следующий том «Ван Хельсинга».

- Что?

Только-только все улеглось, как внезапное настойчивое требование Руперта напечатать новый том удивило Эстебана.

- Помнишь, когда в последний раз произошел инцидент?

- О!

Слова Эстебана заставили Руперта задуматься.

- Когда пошли слухи, что инцидент с культом Бездны напоминает «Железнокровного алхимика», продажи взлетели до небес. В этот раз это снова вызовет ажиотаж.

Руперт согласился, хотя его не покидало чувство тревоги.

Казалось, теперь люди начнут внимательно изучать каждую его работу, словно это было пророчество.