- Вы слышали слух о розовом снеге, выпавшем в Сомерсете?

- Розовый снег?

- Да! Люди, приезжавшие в Сомерсет за товарами, с восторгом рассказывали, что никогда не видели ничего подобного.

Недавно по Империи поползли интригующие слухи.

Сомерсет, о существовании которого большинство людей даже не подозревало, превратился в оживлённое туристическое место с тех пор, как там открылся магазин Сомерсет. И вот теперь ходили слухи, что там выпал розовый снег.

- Этого не может быть, верно? Сомерсет находится на юге. Там даже пальто зимой не носят, не говоря уже о снеге.

- Ну, это правда, но... учитывая, что это Сомерсет, это не кажется невозможным.

Человек, который поначалу отверг эту идею, после некоторого раздумья кивнул в знак согласия.

Всё, что выходило из мастерской Сомерсета, было настолько удивительным, что нетрудно было представить, что они снова изобрели что-то новое.

- Может, нам самим съездить и посмотреть на розовый снег?

- Мы могли бы заглянуть в магазин Сомерсет, пока будем там.

Когда слухи о волшебном розовом снеге распространились, в Сомерсете начался неожиданный наплыв посетителей.

Товарная лавка всегда привлекала покупателей, но поскольку подобные магазины теперь открыты в столице, других территориях и крупных городах Империи, толпы в Сомерсете немного поубавились.

Однако теперь число посетителей резко возросло, и жители Сомерсета не могли скрыть своего волнения.

- Представляете, на ближайший месяц уже полностью забронированы места!

- Это ещё не всё! Янс, владелец ресторана, хвастался, что заработал золото за один день продаж.

- Везде полно народу — в ресторанах, магазинах, трактирах, тавернах — нет ни одного тихого места.

Большинство посетителей, приезжавших посмотреть на розовый снег, были состоятельными людьми, и они свободно тратили свои деньги в Сомерсете.

В результате территория переживала неожиданный экономический бум.

- Помните, что сказал молодой господин?

- О чём? О том, что он планировал делать снег розовым каждую зиму в течение определённого периода?

- Именно! Разве это не значит, что у нас каждый год будут такие толпы?

- Конечно! Нигде больше в Империи — да и на всём континенте — не увидишь розового снега.

- Так что если в следующем году мы поставим в это время киоски с едой и будем продавать товары, то сможем заработать целое состояние!

Хотя в этом году было уже слишком поздно готовиться к фестивалю, жители Сомерсета уже планировали, как извлечь выгоду из толпы на следующем празднике.

Так начался Сомерсетский снежный фестиваль, которому суждено было привлечь посетителей не только из Империи, но и со всего континента.

- Не могу поверить, что вы уже выпускаете ещё одну детскую книгу.

- Было немного трудновато, но, с учётом того что анимационный проект близится к завершению, мне удалось найти немного времени.

Эстебан взял из рук Руперта новый сборник рассказов и не мог не восхититься скоростью его работы.

Руперт и без того успевал многое: быть профессором в академии, заниматься анимацией, писать сериалы в «Манафии», издавать детские книги и выпускать товары.

Даже Эстебан, гордившийся своим трудолюбием, не мог представить себе, как он выдерживает график Руперта.

- Рудольф? Значит, главный герой на этот раз не человек?

- Нет, это северный олень. Точнее, олень с красным носом.

Выслушав объяснения Руперта, Эстебан начал внимательно читать новую историю — «Рудольф».

Конечно, всё, что писал Руперт, должно было быть занимательным. Но чтобы эффективно продвигать книгу на рынке, Эстебан должен был полностью понять её тему и смысл.

Например, в случае с «Девочкой со спичками» он решил не выпускать рекламные товары и не проводить конкурсы, поскольку трагический тон истории требовал более сдержанного подхода.

- Добавление коммерческих уловок в «Девочку со спичками» привело бы к полному провалу.

Люди часто насмехались над Эстебаном, называя его счастливчиком, который первым встретил Руперта. Но на самом деле никто не понимал работу Руперта так глубоко, как он.

- Это...

Закончив «Рудольфа», Эстебан сразу почувствовал его потенциал.

- Ну что? Что скажешь?

- Это прекрасно. Теперь я понимаю, почему вы хотели выпустить его так быстро.

Услышав ответ Эстебана, Руперт улыбнулся.

Он доверял мнению Эстебана больше, чем кому-либо другому, и то, что он так быстро понял замысел истории, лишь укрепило его уверенность.

- Ты создал розовый снег в Сомерсете, чтобы привязать его к этой истории?

- Нет, на самом деле всё наоборот.

Руперт изначально не планировал писать «Рудольфа».

В мире, где не существовало ни Рождества, ни Святого Николая, появление этой истории выглядело странным.

Но после того как он рассказал своей сестре Аиде о Санта-Клаусе и Рудольфе, чтобы развеселить её, сказка быстро распространилась среди детей на территории и получила такую положительную реакцию, что Руперт решил написать книгу под влиянием импульса.

- Даже если нет Дня защиты детей, Рождество должно существовать хотя бы для детей.

Что может быть чище того предвкушения, которое испытывают дети, ожидая, когда Санта-Клаус принесёт им подарки?

Руперт хотел, чтобы дети этого мира испытали такую же радость.

- Кроме всего прочего, эта история имеет прекрасное воспитательное значение.

Эстебан, казалось, был особенно впечатлён «Рудольфом».

Хотя «Девочка со спичками» была необычной историей, Эстебан опасался, что её трагический тон может оказаться слишком тяжёлым для детской книги.

Хотя её смысл был важен, он чувствовал, что нынешние времена требуют чего-то более лёгкого и обнадёживающего.

И «Рудольф» как нельзя лучше подходил для этой цели.

- Не говоря уже о том, что здесь столько возможностей для сбыта — от Санта-Клауса до Рудольфа.

- Именно! Ада уже умоляет меня сшить ей наряд Санты.

Руперт разделял энтузиазм Эстебана.

Хотя он и не писал «Рудольфа» с расчётом на прибыль, было ясно, что скоро родители по всей Империи будут слышать бесконечные просьбы о подарках, продающихся в магазинах товаров Сомерсета.

Дети обязательно будут просить товары, продающиеся в наших магазинах.

То же самое происходило и на Земле.

Компании, производящие игрушки, вкладывали все свои ресурсы в рекламу во время праздничного сезона, и декабрьские продажи часто определяли результаты всего года.

Руперт не видел причин, по которым этот мир не мог бы иметь свой собственный сезон праздничных продаж.

Скидки и специальные акции, приуроченные к праздникам, создавали бы неизгладимые воспоминания как для родителей, так и для детей.

- Фонду благосостояния Сомерсет было бы полезно организовать в это время раздачу подарков для детей.

- Да, мы уже получили много пожертвований благодаря «Маленькой девочке со спичками», так что можем реализовать ваше предложение прямо сейчас.

Эстебан наблюдал за Рупертом, который с лёгкостью излагал планы, словно уже продумал каждую деталь.

Он вспомнил слова, сказанные Рупертом ранее:

- Мне нужно сделать эту зиму немного теплее.

Тогда Эстебан вздохнул и пошутил, что план Руперта по согреванию сердец людей «Девочкой со спичками» больше направлен на то, чтобы разжечь их эмоции, чем на реальное тепло.

Но теперь Эстебан был уверен в одном:

Зимы в Империи отныне будут теплее, чем когда-либо в прошлом.

- Профессор, вы действительно никогда не перестаёте творить, не так ли?

Эдриан сидел в вагоне и перелистывал новые работы Руперта — «Девочку со спичками» и «Рудольфа».

С тех пор как он показал «Стальное сердце» на церемонии окончания семестра, он работал над новым проектом. Последние произведения Руперта давали ему много вдохновения.

- Я больше не сомневаюсь — я убеждён.

Эдриан вспомнил, как впервые прочитал одну из работ Руперта.

Тогда он верил, что если посвятит себя своему ремеслу, то со временем сможет догнать Руперта.

Но чем больше он читал и изучал, тем шире становился его кругозор. В то же время он стал отчётливо понимать, насколько Руперт опережает его в мастерстве написания историй.

- Ваше высочество, мы прибыли во дворец.

- Спасибо за безопасную поездку.

Когда он закрывал книги, всё ещё размышляя о разнице между их способностями, голос кучера вернул его к реальности. Эдриан сошёл с кареты.

- С возвращением в королевство!

Щёлк!

Прошло немало времени с тех пор, как Эдриан в последний раз видел дворец Сильванского королевства.

Хотя по размерам он не мог сравниться с грандиозным дворцом Империи, элегантная и сложная архитектура, характерная для Сильвании, поражала воображение.

Перед воротами дворца выстроились ряды солдат, чтобы поприветствовать Эдриана, второго принца, на его родине.

Эдриан встречал взгляды солдат один за другим, отвечая на их приветствия кивком.

- Добро пожаловать домой, ваше высочество.

- Давно не виделись, канцлер Картел.

Канцлер Картел из Сильвании ждал, чтобы лично поприветствовать Эдриана.

Эти двое всегда были близки, их объединяла общая забота о будущем королевства. Оба не скрывали радости по поводу воссоединения после столь долгого перерыва.

- Кстати, где мои отец и брат?

- Они ненадолго отлучились по утренним делам. Скоро вернутся. А пока не желаете ли чаю?

- С удовольствием. В Империи я пил самые разные сорта чая, но ничто не сравнится со вкусом домашнего.

Переместившись в боковую комнату, Эдриан и Картел пили чай, обсуждая последние новости.

Их разговор начался с лёгких тем — как они провели время, мелкие новости и анекдоты, — а затем перешёл к более серьёзным вопросам.

- Ваше высочество, что вы думаете об Империи, увидев её своими глазами?

Вопрос Картела заставил Эдриана на мгновение закрыть глаза и задуматься о своём пребывании в Империи.

- Канцлер, я пришёл к пониманию.

- Что вы имеете в виду?

- Если мы будем продолжать в том же духе... у Сильвании нет будущего.

Тихое, но шокирующее заявление Эдриана ошеломило Картела.