- Сэр Руперт, я как раз делал последние штрихи.

- Ты много работал над этим проектом, Эдрик.

Как обычно, Руперт заглянул в комнату кружка после окончания лекции, чтобы проверить, как идут дела у членов кружка манги.

Его встретил бледный и измученный Эдрик. Несмотря на его выносливость, превосходящую выносливость большинства рыцарей, подготовка нового анимационного проекта к церемонии закрытия второго семестра явно давала о себе знать.

Руперт подбадривал Эдрика и других уставших членов кружка, но его взгляд случайно встретился со взглядом Амелии.

Как неловкие подростки, они быстро отвели глаза, надеясь, что члены кружка не заметили странного напряжения между ними. Руперт поспешно повернулся к Эдрику, чтобы задать вопрос, пытаясь разрядить обстановку.

- Вы уже выбрали название для нового проекта?

- Да, он называется «Стальное сердце».

Сюжет уже давно был готов, и теперь члены кружка сосредоточились на том, чтобы закончить работу над иллюстрациями для анимации.

- Эти двое - такая хорошая пара.

Руперт не мог не думать об этом, наблюдая за тем, как Эдрик и Эдриан спорят над названием.

Изначально Эдрик предложил сюжет, который по современным меркам можно было бы отнести к романтической комедии. Речь шла о мальчике, который приехал в столицу, чтобы поступить в Имперскую академию, и, управляя общежитием для абитуриентов, столкнулся с девушкой, напомнившей ему друга детства.

Руперт считал, что это отличная концепция, но когда Эдриан объединил усилия с Эдриком, они создали нечто совершенно неожиданное - научно-фантастический шедевр под названием «Стальное сердце».

Скрупулезное повествование Эдриана в сочетании с сильным дизайном персонажей Эдрика позволили Руперту получить произведение, которое можно назвать шедевром.

- Сэр Руперт, я также в восторге от вашего последнего творения. Образ Нару Ночная Кошка, новой героини, просто очарователен.

- Спасибо. Я рад, что вы находите ее привлекательной.

- Особенно поражает дизайн ее костюма...

Закончив спорить с Эдрианом, Эдрик вернулся к Руперту и начал делиться своими мыслями о персонажах «Великого сокровища».

- Что случилось с этим парнем?

Руперт, всё ещё испытывая некоторое чувство вины перед Эдриком после его обещания Амелии, не мог не задуматься о том, на ком же в итоге может жениться Эдрик.

*

- Нам действительно нужно поместить голову этой овцы на носу корабля?

- Это ключевая деталь. Тебе не хватает чувства эстетики, Крун.

Для гномов, расы, известной своей непревзойденной художественной восприимчивостью, получить от человека замечание об отсутствии у него эстетического чувства было равносильно оскорблению.

Однако...

- У этого действительно есть глаз на такие вещи...

От новой руки голема, очаровавшей Круна, до иллюстраций, которые Руперт рисовал, и изделий, которые он создавал, все, что Руперт создавал, отличалось необыкновенным чувством стиля.

Поэтому даже странное предложение Руперта украсить нос корабля головой овцы Крун принял с неохотой.

- Я подумал, что статуя богини была бы более уместна...

- Если поставить статую богини на нос корабля, она может проклясть корабль.

- Проклятие?

- Да, что-то вроде того, что вас затянет в другой мир.

Проигнорировав загадочное предупреждение Руперта, Крун в последний раз осмотрел конструкцию корабля, после чего удалился в свою мастерскую.

- А! Ты меня слышишь?

- Да, слышу, мастер Крун.

Личная мастерская Круна, построенная рядом с мастерской Сомерсет, была забита инструментами и редкими материалами, которые он собирал в течение долгого времени - часто к сожалению Руперта.

- Каркас завершен. Благодаря митрилу, который вы предоставили, я смог его сделать.

- Тогда пришло время выгравировать магические круги.

- Да. А насчет источника энергии...

Через кристалл связи, который обычно можно найти только в башнях магов, Крун вел серьезный разговор с Ксенией.

- Чтобы добиться автоматического поглощения маны и ее постоянной отдачи, нам понадобятся камни маны высшего класса.

- В прошлый раз я видел несколько в хранилище сэра Руперта. Я заберу их для вас.

- Спасибо, леди Ксения.

Улыбка Круна расширилась при мысли о сотрудничестве с Ксенией, чье предложение было одновременно дерзким и увлекательным.

По её замыслу, она должна была создать голема нового типа - не просто искусственную конструкцию, используемую в бою, а предназначенную для повседневных дел, напоминающую человека по форме и функциям.

Точность, необходимая для создания тела такого голема, требовала технических знаний Круна, а сложные магические формулы, необходимые для его оживления, были специализацией Ксении.

Это было почти чудотворное партнерство, поскольку оба они уникальным образом подходили для этой задачи.

- Но материалы для этого...

Поначалу Крун был в восторге от перспективы создать нечто совершенно новое. Однако, оценив планы, он понял, что это потребует огромных затрат.

Для надежной работы голема в течение длительного времени требовались высококачественные материалы.

Для его источника энергии, основанного на мане, можно было использовать только самые чистые и проводящие руды.

- Крун, опустошать нашу казну ради одного проекта - это слишком, тебе не кажется?

Уже встревожив Руперта своими прошлыми экстравагантными поступками, Крун на этот раз был более осторожен.

- Не волнуйтесь. Я сама достану материалы! - заверила его Ксения.

Верная своему слову, Ксения доставила необходимые редкие ресурсы, и Крун без колебаний приступил к работе.

- Это... это шедевр. - пробормотал Крун.

По просьбе Ксении проект держался в секрете даже от Руперта.

Мифриловый скелет голема напоминал скелет нежити, но на его поверхности вскоре будут выгравированы сложные магические формулы Ксении. Позже будут добавлены материалы, имитирующие человеческую плоть и кровь, и, наконец, последним штрихом станет искусственный интеллект.

В отличие от остальной части проекта, эта часть была не под силу Круну. Ксения лично разрабатывала систему управления и контроля.

- Почему ты прикладываешь столько усилий, чтобы создать это? - спросил однажды Крун, интересуясь мотивами Ксении.

- Потому что только так я смогу по-настоящему помочь сэру Руперту.

Он вспомнил, как покраснели от смущения ее щеки, когда она заговорила, явно увлеченная Рупертом.

- Тск... Этот человек действительно умеет привлекать женщин.

Даже Крун не мог отрицать очарования Ксении. Глядя на то, как она так старается ради Руперта, он не мог не почувствовать укол зависти.

В то же время Крун сочувствовал Ксении, понимая, насколько Руперт может быть равнодушен к её переживаниям:

- Этот человек непробиваем, как скала... пробормотал Крун. - Ей предстоит трудное путешествие.

*

『

- Поторопись, Гатоне.

- Безликий...

Лидер группы «Уничтожение марионеток» Безликий был уже наполовину раздавлен шестеренками механической машины.

Гатоне застыл на месте, не зная, что делать, и уставился на Безликого.

- Иди и уничтожь марионетку Франсуа.

- ...

- Все в порядке. В конце концов, вы уже слышали последнюю историю Безликого, не так ли?

Гатоне мог лишь наблюдать за человеком, который по своей воле оказался в ловушке из шестерёнок, пытаясь их остановить.

Лидер их организации, Безликий, всегда носил темные очки, скрывавшие его глаза. Но сейчас Гатоне видел их ясными и печальными.

- Черт, без них я становлюсь слишком болтливым. - пробормотал Безликий, доставая из кармана очки и надевая их обратно.

- Судьба... не что иное, как адская машина. - сказал он, адресуя последние слова Гатоне.

Увидев этот величественный конец, Гатоне отвернулся. Он должен был уничтожить куклу Франсуа - первую механическую куклу и источник всего зла.

*

- Я больше не буду поддерживать «Кукольный театр».

В день выхода «Манафии» перед зданием торговой гильдии «Юрен» человек, который только что закончил читать последнюю главу «Кукольного театра», сделал заявление, которое привлекло внимание окружающих.

- Чего? Этот ярый поклонник «Кукольного театра» отказывается от своей поддержки?

- Тот самый парень, который при каждой встрече с нами восхищался «Кукольный театром»?

- Может, он что-то не то съел?

Среди сериальных произведений Манафии «Кукольный театр» был одним из самых неоднозначных. Одни считали его гениальным произведением, другие же находили его начало слишком запутанным и медленным, что вызывало у них скуку.

Но те, кто был без ума от этой манги, так же сильно любили её, как фанаты самых известных комиксов. Они создали преданное сообщество, известное как «Кукольная труппа». Это один из самых страстных фандомов, наряду с «Железной лигой».

Поэтому, когда известный член «Кукольной Труппы», всегда с энтузиазмом пропагандировавший «Кукольный Театр», вдруг заявил, что отказывается от поддержки, все, кто его знал, были, понятное дело, шокированы.

- С сегодняшнего дня я больше не просто поддерживаю кукольный театр - я с ним единое целое! Любая атака на «Кукольный театр» - это атака на меня!

От такого заявления толпа потеряла дар речи.

- Что, черт возьми, он увидел, что заставило его так себя вести?

Любопытствуя о причине его поведения, зрители быстро открыли свои экземпляры «Манафии» и начали читать последнюю главу «Кукольного театра».

И тут...

- Это безумие!!! Как они могут провернуть такой твист и такие сцены....

- Я чуть не пропустил, бросив все раньше времени!

- Эта история выжимает из человека все эмоции, которые он может испытать!

У всех, кто прочитал последнюю главу, была одинаковая реакция.

Сюжетная линия "Пустынный Цирковой Театр" стала кульминацией бесчисленных намеков и предвестий, тщательно продуманных автором, как будто все шло к этому моменту. Сюжет развивался взрывообразно, захватывая читателей своим виртуозным повествованием.

Более того, некогда хаотичные иллюстрации, которые некоторые критиковали в первых главах, теперь превратились в отточенный и мощный визуальный стиль, передающий переполняющие эмоции с каждой панелью.

Остановить чтение было невозможно.

- Сынок, почему ты не порекомендовал мне «Кукольный театр» раньше?

Даже отец, который раньше жаловался, когда его сын рекомендовал «Кукольный театр», теперь примирился с ним, что свидетельствует о влиянии последней главы.

- На этой неделе Ее Высочество будет в восторге. - заметил Джордж, теневой опекун Эйлин, наблюдая за восторженными реакциями.

Как обычно, он вышел на улицу, чтобы изучить общественное мнение, и подавляющее большинство положительных отзывов вызвали у него одновременно облегчение и восторг.

Он не только мог порадовать принцессу хорошими известиями, но и как читатель, который проникся её творчеством, Джордж испытывал неподдельное счастье от того, что её талант наконец-то был оценён по достоинству.