В Колизее, который был одним из самых знаменитых мест в империи, происходило множество событий.

Обычно здесь проводились поединки или турниры по фехтованию, но для Руперта это было знакомое место по другой причине.

- Кажется, будто только вчера я был здесь, на Агоре.

Колизей также был местом проведения Агоры, традиционных поединков между дворянами, на которые Руперта однажды вызвали. Но в этот раз у него была другая цель: подготовка к проведению турнира, проект которого он разработал лично.

- Осторожнее с этим! Это заказной, очень дорогой бокал!

В центре Колизея суетились рабочие, устанавливая уникальную стеклянную конструкцию - Дуэльный зал, специально предназначенный для полуфиналов и финалов «Боевого города».

- Трудно представить, что мне удалось создать нечто подобное земным спортивным сооружениям.

Будучи поклонником манги и игр, Руперт задумал превратить финальные этапы «Боевого города» в нечто похожее на игровую арену с Земли.

Это было сделано не только ради эстетики. Решение также было направлено на повышение качества матчей.

Поскольку в день проведения мероприятия Колизей будет переполнен зрителями, необходимо было принять меры для предотвращения возможных проблем - например, случайного нарушения правил игроками из-за шума зрителей или потери концентрации из-за суматохи.

Дуэльный зал решил эти проблемы и одновременно повысил уровень развлечений. В отличие от базовых дуэльных столов, на которых проецировались только иллюстрации карт, эта установка могла имитировать реальные атаки и эффекты полей, оживляя игру доселе невиданным образом.

- Я потратил на это целое состояние.

Руперт, как обычно, отнёс планы Дуэльной комнаты Круну.

- Вы серьезно собираетесь это строить?

Привычная реакция Круна указывала на то, что предложение Руперта связано с дорогостоящими материалами, и было очевидно, что Руперт, услышав о стоимости, засомневается.

- Почему бы не использовать лучшие из доступных материалов?

К шоку Круна, Руперт беззаботно и без колебаний предложил использовать самые дорогие материалы.

- Кто ты такой?! Что ты сделал с Рупертом?!

Крун был настолько ошеломлен нехарактерно смелым решением Руперта, что почти заподозрил, что на его место пришел самозванец.

Однако Руперт, которого, казалось, не волновали затраты, был полон радости и гордости.

- Отец, мне кажется, что я наконец-то вернул долги нашей семьи.

Его уверенность была вызвана недавней встречей с императором.

- Я хочу поддержать усилия профессора Руперта по развитию культурной жизни империи.

Получив императорское одобрение своих планов, Руперт и Эстебан провели всю ночь за выпивкой.

Они радовались не только тому, что их проект получил одобрение, но и тому, что император решил оказать финансовую поддержку «Боевому городу».

- Чужие деньги! Да еще и королевские!

Руперт не мог не вспомнить о том времени, когда он нагло направлял королевские средства на производство "Холодного сердца". Тогда он полагался на защиту принцессы Эйлин как на буфер, но теперь им с Эстебаном приходилось действовать более осторожно.

- Теперь это немного рискованнее, не так ли?

- Да. Без принцессы мы возьмем на себя всю ответственность, если что-то пойдет не так.

Помня о последствиях, они решили использовать средства правильно - ну, в основном.

- А что, если мы просто вложим деньги в проект?

- Великолепно! Мы сможем расходовать средства, не прибегая к своим ресурсам, и при этом заслужить одобрение.

Их общий энтузиазм по поводу использования имперских средств вылился в быстрое решение о строительстве «Боевого города».

Неожиданно возник спрос на товары, связанные с дуэлями.

- Мы хотим приобрести дуэльный стол.

Изначально дуэльные столы были задуманы как средство привлечения толпы, а не как коммерческий продукт. Однако они стали настолько популярны, что начали приносить неожиданный доход.

- Магазины Сомерсет и театры с Дуэльными столами слишком переполнены.

- Именно. Невозможно сосредоточиться на игре, когда за ней наблюдают все эти люди.

- Хотелось бы найти более тихое место для игры.

Хотя магазины и театры Сомерсет предлагали бесплатный доступ к дуэльным столам, их популярность приводила к постоянной переполненности, что делало их менее привлекательными для некоторых дворян.

Хотя в магазинах Сомерсет продавались и более простые коврики для карточных игр, дворяне, привыкшие к ослепительным возможностям «Дуэльных столов», находили их неудовлетворительными.

Из-за отсутствия спроса владельцы заведений начали закупать «дуэльные столы». В салонах, где представители высшего общества собирались для общения и развлечений, стали проводить дуэли, как только в одном из таких заведений, где был установлен «дуэльный стол», посещаемость и доход увеличились вдвое.

Вскоре это стало модным веянием, и в салонах по всей империи начали появляться дуэльные столы, которые стали неотъемлемым атрибутом аристократических собраний.

*

Предварительные игры официального турнира по «Королю карт» проходили одновременно по всей империи.

В каждом региональном отделении Торговой гильдии «Юрен» проходили матчи, и уникальные правила соревнований привлекали к себе большое внимание.

- Посмотрите на этого человека! Он уже победил!

В ходе предварительных состязаний каждый участник получал особую карту, которая называлась «Слава победителя». Эта карта, как и полагается, была уникальной и не могла быть подделана. Чтобы участвовать в турнире, нужно было собрать не менее десяти таких карт.

К моменту старта турнира некоторые поединки уже были закончены. Победители неспешно приводили в порядок свои колоды, а проигравшие были в растерянности от своего проигрыша.

- Хм, с такими правилами даже участие в столичном турнире не ставит меня в невыгодное положение.

Победитель положил свои аккуратно рассортированные карты обратно в футляр для колод, размышляя о справедливости системы.

Изначально многие ожидали, что такие густонаселенные города, как столица, станут ареной ожесточенных сражений. Однако благодаря правилу, согласно которому для участия в соревнованиях требовалось всего десять карт, конкуренция между регионами была сбалансирована, и ни в одном из них не было явного преимущества.

- Это была отличная игра.

- Как же так, уважаемый, вы не знали о слухах, которые ходят о вас?

Проигравший человек с трудом принимал своё поражение.

Человек благородного происхождения, который был членом светского кружка, занимавшегося коллекционированием и исследованием карт, считался в своём кругу мастером в искусстве дуэлей. Но в первый же день отборочных соревнований он потерпел сокрушительное поражение в первой же дуэли — это было неожиданно и поразительно.

- Осталось восемь.

Второй принц Уильям убрал в карман карту «Слава Победителя» побежденного, уже разрабатывая стратегию своих дальнейших действий.

Хотя он никогда не проявлял особого интереса к книгам и комиксам, тактическая глубина карточной игры полностью захватила его.

Некоторые считали ее игрой на удачу, но Уильям не верил в это заблуждение. По его мнению, суть игры заключалась в точном планировании и чтении психологии противника - в этом он превосходил всех в империи.

*

- Действие этой карты можно "использовать" только единожды за ход, поэтому если её активация будет прервана, то повторно использовать карту не получится.

Стражи империи были истощены своими новыми обязанностями.

- Как же так?! Ведь в прошлый раз мы решили, что она может быть использована повторно!

- Это потому, что в описании карты указано, что она может быть «активирована» только один раз за ход.

- В этом случае, даже если активация будет отменена, эффект можно использовать снова. Так написано в правилах.

Предварительные игры турнира по «Королю Карт» вызывали постоянные споры, вынуждая стражников вмешиваться в ход событий в качестве судей.

В обычном случае любого нарушителя порядка немедленно задержали бы, но поскольку турнир проводился по императорскому разрешению, стражникам было поручено разрешать споры на месте.

Это означало, что им было приказано выучить наизусть не только законы империи, но и свод правил «Короля карт» - задача, от которой у них постоянно болела голова.

- Подождите, есть такая большая разница между «использовать» и «активировать»?

- А какая разница между «выбрать» и «избрать»?!

- Это безумие. Почему так много исключений?!

По правде говоря, даже заядлые игроки с трудом понимали все нюансы эффектов карт, которые могли кардинально измениться всего от одного слова.

Однако стражам, как официальным судьям, не оставалось ничего другого, как досконально изучить правила, и теперь их решения принимались беспрекословно.

- Это обман!!!

Тех, кто не был согласен с их решениями, стражи были готовы немедленно арестовать, превращая их в идеальных судей на турнире.

- Мы сделали это, Рашу! У нас есть все десять карт! - радостно воскликнула Аида, держа в руках десять карт «Слава Победителя», а Рашу триумфально лаял рядом с ней.

- Этот ребёнок - просто нечто.

- Именно. Она как будто видит карты соперника или что-то в этом роде.

- А ее удача? Она продолжала вытягивать именно те карты, которые ей были нужны.

Мужчину, который закатил истерику после проигрыша Аиде, теперь уводили стражники, а толпа гудела от восхищения ее мастерством.

Сомерсет, известный своими сильными игроками в карты, был конкурентоспособным регионом, но Аида с легкостью обеспечила себе путевку в финал.

Однако когда эта новость дошла до Руперта и маркиза, начался небольшой переполох.

- Она же не... избила их и не забрала их карты, верно?

Оскорбленная их подозрениями, Аида надулась, добавив нотку драматизма в мирный день в Сомерсете.