- Разве профессор Руперт не становится всё более привлекательным с каждой новой встречей?

Студентки, выходящие из лекционного зала после урока истории искусств, начали перешептываться, глядя вслед уходящему Руперту.

- Может, он и не такой идеальный, как третий принц или Эдриан, но у него есть свой шарм.

В последнее время число студенток академии, проявляющих интерес к Руперту, заметно увеличилось.

Хотя сам Руперт уделял мало внимания своей внешности, нельзя было отрицать, что он объективно хорош собой.

В отличие от Эдрика, чьи черты были высечены, как у мраморной статуи, или Эдриана, чей мягкий нрав смягчал его облик, лицо Руперта, лишенное всякого выражения, часто производило впечатление отстраненного и холодного. Это отпугивало от него многих женщин.

Однако с тех пор как семья Сомерсет получила титул маркизов, популярность Руперта резко возросла.

Молодой, не только по возрасту, но и по внешности, с крепкой семейной опорой, выдающимися способностями и красивым лицом - все эти качества вместе взятые делали его неотразимым для многих.

Конечно, с точки зрения популярности Эдрик и Эдриан по-прежнему лидировали.

Однако, несмотря на то что их высокий статус заставлял их казаться недосягаемыми, от Руперта исходила другая аура, словно он был достаточно близко, чтобы быть в пределах досягаемости, что еще больше подогревало его вновь обретенную привлекательность.

- Профессор, вот, возьмите это, когда проголодаетесь.

- Спасибо. Мне приятно.

Также все чаще студентки стали смело выражать свою привязанность к Руперту.

Однако две особы были явно недовольны этой тенденцией.

- Мисс Изабелла, не могли бы вы выйти вперед и растолковать это уравнение?

- М-м-мне? Вы говорите со мной?

- Есть ли в этом классе еще одна ученица по имени Изабелла?

Изабелла, присутствовавшая на лекции по введению в теорию магии, побледнела, когда направилась к доске.

- Что это такое?

Уравнения, начертанные на доске, были далеко за пределами ее понимания.

Она прилежно посещала лекции и считала, что у нее есть некоторый талант к магии. Но как бы она ни старалась разобраться в формулах, они оставались непонятными.

- Это базовая формула для расчета констант при стабилизации магических координат! Студенты должны овладеть этим уровнем мастерства, чтобы эффективно использовать магические преобразования в практических ситуациях!

- ...Да.

Любой студент факультета магии в Имперской Академии должен быть в состоянии решить эту задачу. В последнее время я заметил, что некоторые люди пренебрегают учебой, потому что их отвлекают другие дела!

Хлоп!

Голос Ксении, и без того громкий, когда она объясняла Изабелле формулу, становился все более резким и напряженным и в конце концов приобрел оттенок откровенной ярости.

Когда её тирада достигла своего апогея, она наколдовала в руке пламя, а ее голос понизился до низкого и угрожающего тона.

- Как доцент этой академии, я просто не могу терпеть такое поведение.

- ...Да, мэм! - ответ Изабеллы вырвался изо рта прежде, чем она успела подумать.

- Убийственное намерение? Я только что почувствовала намерение убить...?

Изабелла не могла этого объяснить, но была уверена, что, если бы ее ответ промедлил хоть на секунду, могло бы произойти что-то ужасное. Это было почти пророческое чувство опасности.

*

- Он понравился мне первым! Я с самого начала распознала его обаяние!

Ксении было все труднее сдерживать себя, когда она видела, как студентки открыто проявляли интерес к Руперту.

Особенно её раздражало, что те же самые студентки, которые раньше смотрели на него свысока и относились к молодому профессору с долей пренебрежения, теперь без всякого стеснения пытались привлечь его внимание.

- Ксения, не забудь поднять тему карт во время сегодняшней трапезы с профессором Рупертом...

- Мастер! Я же говорила, что это важный ужин!

- Ну... Просто, сколько бы Руперта я ни просил, он не может просто дать карту Предельной Редкости...

Юстаф заикался под резким тоном Ксении.

- Она была таким милым ребенком...

Ксения, вернувшаяся с задания на летних каникулах, была совершенно не похожа на ту, которую он помнил.

Её внешность изменилась до неузнаваемости — из юной и неуверенной в себе девушки она превратилась в зрелую и уверенную в себе молодую женщину.

Прежде она часто выглядела нерешительной и словно не могла найти своё место в мире. Её одолевали тревоги и неуверенность в себе. Но теперь она выражала свои мысли с новой уверенностью, которая вызывала гордость у её учителя, хотя иногда ему и не хватало той прежней её.

- Сегодня я впервые устроила ужин один на один с профессором Рупертом, и вы хотите, чтобы я испортила атмосферу разговором о картах?!

- Испортить атмосферу?!

Юстаф был глубоко уязвлен тем, что его ученица не обращает внимания на его проблемы, связанные с картами. Она даже не представляла, сколько унижений ему пришлось пережить из-за отсутствия карты Предельной Редкости.

- Ты все еще не понимаешь мужчин.

- Что?

Юстаф не мог взять в толк, отчего Ксения, которая обычно так оживлялась в ожидании встречи с Рупертом, сейчас выглядела такой растерянной.

- Если только Руперт не испытывает полного безразличия к женскому полу, то невозможно, чтобы Ксения не вызывала у него интереса.

Его оценка не была предвзятой, потому что она была его ученицей. Он лично видел, как бесчисленные студенты-мужчины в академии замирали, как магниты, всякий раз, когда Ксения проходила мимо.

Ее потрясающие красные волосы в сочетании с изящной фигурой излучали чувственное очарование, которое привлекло бы внимание любого здорового молодого человека. Юстаф знал это слишком хорошо.

- Прежде всего, тебе нужно сменить наряд.

- Мой наряд?

- Халат, который ты всегда носишь - вот почему Руперт еще не влюбился в тебя.

- Но эта мантия - ваш подарок, учитель...

Мантия, которую она носила каждый день, была первым подарком Юстафа после того, как он принял её в свои ученики. Она дорожила ею не меньше, чем книгами Руперта.

- Я ценю, что ты дорожишь моим подарком, но разве сейчас не время сосредоточиться на победе?

Услышав о соперниках Ксении - членах императорской семьи и могущественного герцогства Блювелл, Юстаф почувствовал, как в нем разгорается нехарактерный для него огонь решимости.

- Семья императора и Блювеллы, верно? Мне предстоит приложить все усилия ради своей ученицы.

Хотя ему не хватало власти императорской или герцогской семей, Юстаф обладал ресурсами, которых не было у них. Будучи величайшим магом континента, он одним своим словом мог сплотить всех магов, включая Мастера Башни, для оказания поддержки.

- Отмените все дневные лекции!

- Что? Но разве это не слишком неожиданно...

- Считай это подарком для студентов! Неожиданный перерыв время от времени идет им на пользу!

Юстаф решил отвести Ксению в лучший столичный магазин одежды.

- Я позабочусь о том, чтобы ты вышла победительницей, моя дорогая ученица.

Конечно, на 99 % он руководствовался любовью к своей ученице. Но какая-то крошечная, почти незаметная часть его сознания думала:

- Если Ксения и Руперт окажутся вместе, он может сдать мне несколько карт...

*

- О... Добро пожаловать, мисс Ксения.

- Я не опоздала?

- Нет, я только что прибыл.

В эксклюзивном заведении, где заказ столика был недоступен для большинства дворян, Руперт, приехавший раньше всех, слегка заикался, увидев, что Ксения прибыла чуть позже.

- Ах, мое платье... не слишком бросается в глаза?

- Нет, оно вам очень идет.

Причиной взволнованной реакции Руперта стало поразительное красное платье, в которое была одета Ксения.

Платье с глубоким вырезом и открытыми плечами выгодно подчёркивало её фигуру, создавая неотразимый образ.

- Это нокаутирующий ход. - подумала она.

Хотя она чувствовала себя неловко, впервые надевая столь откровенный наряд, её практически заставил надеть его её учитель Юстаф, который настоятельно рекомендовал это сделать.

Нервы у нее были на пределе, настолько, что лицо напряглось, когда она заметила, что люди - от персонала ресторана до прохожих - смотрят на нее с восхищением в глазах.

- А Руперту нравится?

Преодолевая смущение, Ксения незаметно взглянула на Руперта.

То, что он смотрел на нее, как завороженный, придало ей новую уверенность.

До этого момента она не вполне доверяла смелым заверениям Юстафа. Но теперь, наблюдая за реакцией Руперта, она начала задумываться, не был ли совет ее учителя действительно верным.

Однако...

- Ух ты! Вот это точно ведьма Пламени!

Несмотря на то что в последнее время Ксения выросла и внешне стала похожа на печально известную Ведьму Пламени из оригинальной истории, ей всегда чего-то не хватало.

- Ее наряд не подходит!

Мантия мага, которую она обычно надевала, не отражала всей жути и культовости злодейки.

Будучи одним из самых запоминающихся антагонистов оригинальной истории, Руперт всегда хотел увидеть ее точное изображение хотя бы раз.

И вот теперь, увидев Ксению в наряде, напоминающем оригинальную Ведьму Пламени, Руперт не смог отвести взгляд.

- В последнее время так жарко, не правда ли?

Ксения, полагая, что реакция Руперта обусловлена их с Юстафом стратегией, применила свой второй ход.

- Используй свои лучшие качества в своих интересах!

Хотя ей было стыдно даже думать об этом, она изменила позу, чтобы подчеркнуть свою фигуру, и слегка обмахивала себя рукой - так, по уверениям ее мастера, можно было добиться нужных ей результатов.

- Хотя ночи в последнее время стали прохладнее, днем все еще тепло, вы не находите?

- Простите?

- Моя младшая сестра в последнее время снова одержима Эльзой, поэтому я сделал ей несколько игрушек для игры в «Холодное сердце»...

Руперт отреагировал на ее слова, но не так, как ожидала Ксения.

- Вам действительно стоит почаще прислушиваться к советам Юстафа, мисс Ксения! Вы не поверите, сколько у меня проблем из-за того, что моя сестра никогда не слушает его.

- ...Да...

Руперт пустился в долгий рассказ о недавних выходках своей сестры Аиды и завершил его лекцией о том, как важно следовать указаниям мастера.

- Что это такое?! Почему он обращается со мной как с ребенком?!

План Ксении и Юстафа был не так уж плох.

Если бы она впервые встретилась с мужчиной, ее очарование, скорее всего, было бы неотразимым.

Однако -

- Юстафу следует научить свою ученицу перестать притворяться взрослой, когда она еще так молода.

Руперт не учел того, что знал Ксению достаточно долго, чтобы она стала для него непоколебимым образом робкой, хрупкой девушки, которая когда-то пряталась за спину своего хозяина.

Для Руперта она ничем не отличалась от слегка повзрослевшей Сены.

Однако Руперт не знал, что скрывается за внешностью Ксении.

Из-за уникального драконоидного наследия ее физический рост был замедлен в течение многих лет.

На самом деле Ксения была не только старше, чем выглядела, но и старше самого Руперта.