14.

— «Ситуация вышла из-под контроля. Я хотела бы попросить совета, что делать.»

У Ланселя уже был ответ. Он быстро схватил перо.

— «Совета? Нет, я с радостью предложу свою помощь.»

Ворон запрыгнул ему на плечо. Лансель продолжал писать, не глядя на него.

— «Во-первых, поскольку вы лидер тайной организации, было бы неплохо назначить подставное лицо. Помните служанку, о которой я упоминал раньше, Мэри. Вы же помните её, да? Я сделаю её твоей заменой… то есть фальшивой Лемоном Вербеном.»

Кар!

В этот момент ворон на плече вздрогнул и захлопал крыльями.

На мгновение замешательство Мэриголд от внезапного назначения на роль фальшивки (или нет) казалось осязаемым.

Кар! Кар!

«Тише, тише.»

Лансель снова демонстративно проигнорировал его.

— «Запомните. Отныне Мэри — это Лемон Вербен. Информация, которую нужно подбросить императорской семье, тоже будет о Мэри. Так что вам не нужно волноваться или беспокоиться о чём-либо. Я обо всём позабочусь. Это всё.»

Кар! Кар!

Ворон захлопал крыльями.

Лансель быстро сунул письмо в его клюв.

«Готово.»

Лансель схватил крыло ворона, чей клюв внезапно закрылся, и выбросил его в окно.

«Лети.»

Ворон захлопал крыльями, стряхивая перья, и улетел. Его удаляющаяся фигура выглядела несколько удручённой.

«Фух.»

Лансель улыбнулся.

«Мэриголд. В этот раз ты станешь императрицей.»

* * *

«Мэри, ты уже знаешь, да?»

«Д… да!»

Лансель привёл, явно нервничающую Мэриголд в комнату.

«Это не сложно. С сегодняшнего дня ты — Лемон Вербен. Просто запомни это.»

«…Эм, по поводу этого, молодой господин Лансель.»

«Да?»

«Не то чтобы это могло быть, но! Что если… если бы я правда была Лемоном Вербеном из „Тёмного капюшона“… что бы тогда произошло?»

Сразу себя выдаёшь.

Поскольку это был вопрос, который Лансель предвидел, он спокойно поднял большой палец вверх.

«Это не важно»

«А? Это нормально?»

«Ты же не она, верно?»

«Ах! Да! Верно, но! Если, просто если…!»

«Если.»

Лансель на мгновение замолк, поглаживая подбородок, словно в раздумьях.

Затем он похлопал Мэриголд по плечу и заговорил.

«Тогда, наверное, так даже лучше, ведь получается ты никого не обманываешь»

«……?»

Убеждение завершено.

Через несколько дней наступил день, когда должна была быть раскрыта первая подсказка о Лемоне Вербене.

Ворон появился на тихой площади в столице и начал разбрасывать в воздухе десятки листовок. Содержание, написанное внутри, было таким.

[Подсказка 1. Лемон Вербен — недавно впервые прибыла в столицу.]

Это был момент, когда среди дворян столицы начались бурные обсуждения.

15.

«Если это дворянка из-за пределов, не нужно дальше искать! Это графиня Берре!»

«Да ладно, она же замужем. Как она может принять предложение? Её муж всё ещё жив и здоров.»

«Я понял! Это леди Клейнс!»

«Разве леди Клейнс не всего шесть лет?»

«Вы, люди, разочаровываете. Присмотритесь к имени Лемон Вербен. Вероятнее всего это дочь семьи Росварта.»

«Разве она не родилась в столице?»

«А. Правда?»

Дворяне кричали так, словно нашли искру жизни в своей скучной жизни.

Само собой разумеется, что они толпами бросились к названным дамам и начали их допрашивать.

«Будем честны. Мисс Анис, вы Лемон Вербен?»

«Хм, ну. Я не уверена. Может, и я»

«Я так и знал! Мисс Анис — это Лемон Вербен, да?»

«Я оставлю это вашему воображению. Ах, интересно, знает ли это Его Высочество принц. Может, вы могли бы ненавязчиво намекнуть обо мне…»

«Ах. Значит, это не вы. Извините.»

«Погодите? Я не говорила, что это не я!»

Дамы неохотно отрицали, что это не они.

Возможность, что кто-то вроде принца сам подойдёт к ним, была редка. Они часто вели себя так, словно хотели, чтобы их неправильно поняли.

А в это время Лансель встретился с одним человеком.

* * *

«Ты сказал, тебя зовут Лансель? Присаживайся.»

Мужчина с дружелюбным лицом указал на сиденье напротив себя в карете.

Второй принц.

Арвен Луи Фризия.

«Я слышал, у тебя есть информация о Лемоне Вербене, это правда?»

Он был принцем, которого Лансель выбрал для женитьбы на Мэриголд в этот раз.

Как и ожидалось от императорской семьи, у него была некоторая высокомерие, но среди множества никчёмных принцев он был довольно приличным вариантом. Исключая неизлечимо больного Четвёртого принца, он, возможно, был лучшим вариантом.

«Немногие знают о Лемоне Вербене больше, чем я, Ваше Высочество.»

«Я тебе верю. У меня такой характер, что я не могу терпеть поражение от своих младших братьев, так что я должен победить.»

«…Раз уж вы упомянули.»

Лансель затронул вопрос, который его интересовал.

«Я помню, что изначально в пари участвовали только два принца, но как получилось, что все в итоге включились?»

«Ты не знаешь? Скоро Императорский бал. Они все боятся, что я могу затмить остальных. Слишком много людей подливают масла в огонь со стороны.»

Это была единственная причина?

Ланселю пришлось подавить смех. Как и ожидалось от империи, стоящей на грани краха, недоверие и одержимость царили среди императорской семьи.

Таково ли истинное лицо империи, которой он когда-то поклялся в верности? Лансель лишь надеелся, что в ближайшие десять лет не начнётся война.

«В любом случае, расскажи мне всё, что знаешь.»

«Да, Ваше Высочество.»

Лансель понизил голос и продолжил.

«Лемон Вербен, возможно, не дворянка.»

Лицо Второго принца напряглось.

«Простолюдинка?»

«Да, по крайней мере сейчас.»

«Что ты имеешь в виду? Объяснись.»

«Есть семьи, которые когда-то были могущественными дворянами, но теперь полностью разорены. Лемон Вербен происходит из такой семьи.»

«…Падший дворянин, потерявший весь статус… Только под это описания подходит слишком много людей… Разорённых семей больше, чем несколько.»

«Этой информации должно быть достаточно, чтобы сузить круг кандидатов.»

«Да. Я понял. Ты сильно помог, Лансель. Если информация, которую ты дал, верна, я щедро вознагражу тебя позже. Можешь на это рассчитывать.»

Второй принц подмигнул и ушёл.

«Я практически всё разжевал для него.»

Подсказки продолжали приходить раз в месяц после этого.

[Подсказка 2. Возраст Лемона Вербена ближе к двадцати, чем к тридцати.]

[Подсказка 3. У Лемона Вербена очень светлые белокурые волосы.]

[Подсказка 4. Лемон Вербен недавно пожертвовала крупную сумму в Церковь мучеников.]

[Подсказка 5. У Лемона Вербена нет собственного дома. Она скрывается в доме богатого дворянина.]

[Подсказка 6. Лемон Вербен…]

.

.

.

«Молодой господин Лансель.»

«Что?»

Лансель посмотрел вниз на служанку Мэриголд, лежащую, положив голову на колени Ланселя.

За окном виднелся сад барона Эвила Шена. Падающие снежинки свидетельствовали о приходе зимы.

«В следующей жизни я хочу добиться большего.»

Регрессор Мэриголд, кажется, была недовольна этим прохождением. Что она хотела сделать, было за пределами его понимания.

«Говоришь так, будто у тебя припасено ещё несколько жизней.»

«А если у меня правда несколько жизней?»

«Тогда это было бы потрясающе.»

Короткое молчание.

«Если в следующей жизни я…»

Мэриголд что-то пробормотала.

«…….»

Лансель на мгновение замолк, прежде чем заговорить.

«Я подумаю об этом.»

«Позитивно?»

«Да. Позитивно.»

«Вы пообещали.»

Пожалуй.

Возможно, если они просто поймут, что Лемон Вербен простолюдинка, бесчисленное количество людей сегодня же устремится к ней.

Почти все подсказки о ней были раскрыты. Для игры в двадцать подсказок это было не слишком сложно.

Но люди всё ещё зациклены на предубеждении, что Лемон Вербен дворянка.

Вот почему большинство дворян до сих пор не раскрыли правду.

Возможные кандидаты, появлялись и исчезали каждый день, день Императорского бала наконец приблизился.

============

Поздравляем! Проверка на получение титула «Баронет» для Мэриголд успешно завершена. Скоро императорская семья вручит значок, подтверждающий её статус!

============

Мэриголд больше не была служанкой.

«Как я выгляжу, господин Лансель?»

Она была в роскошном вечернем платье. Это было платье, которое она заказала, целый день бродя по магазинам одежды.

Белый подол, украшенный золотой вышивкой, колыхал в такт движениям Мэриголд. Её фигура, освещаемая солнцем, ослепительно сверкала.

«Тебе идёт.»

«Хехе.»

Мэриголд завершила все приготовления для участия на Императорском балу.

Конечно, она не собиралась делать предложение принцу. В отличие от столичных дам, она, кажется, даже не думала о принцах. Было очевидно, что на этом Императорском балу она будет держаться только рядом со Ланселем.

Но его там не будет.

Лансель не собирался присутствовать.

Не зная об этом факте, Мэриголд, вероятно, останется одна на Императорском балу, привлекая всё внимание императорской семьи.

С подготовленной сценой что-то обязательно произойдёт само собой.

Если повезёт, любовь между принцем и Мэриголд может вспыхнуть мгновенно, как в игре.

«Графский род Мэриголд…»

И наконец, Второй принц нашёл ответ.

16.

Сделать Мэриголд императрицей. Эта мысль уже стала для Ланселя чем-то вроде одержимости.

Он не был уверен, правильно ли он поступает. Но когда речь заходила о том, стоит ли оно того, чтобы хотя бы попробовать, не было нужды в сомнениях.

«Я должен сделать её императрицей.»

Лансель думал просто.

Разве это не естественно? Игра «Симулятор падшей леди» была именно такой. Игрой, сосредоточенной на том, чтобы выдать Мэриголд за кого-нибудь замуж.

Долгое путешествие Мэриголд в поисках счастья всегда заканчивалось тем, что кто-то выбирал её в качестве своей спутницы.

Среди бесчисленных концовок высшей точкой всегда была «Императрица Мэриголд».

Лансель это очень хорошо знал. Поэтому он отчаянно пытался выдать её замуж за кого-то высокого статуса. Надеясь, что счастье наконец придёт в жизнь Мэриголд, которая потеряла всё в возрасте десяти лет.

«Мэри.»

И сегодня.

«…Графский род Мэриголд…»

Услышав эти слова из уст Второго принца, Лансель почувствовал дрожь.

Впервые кто-то, кроме него, произнёс её «настоящее имя».

Казалось, его попытки намекнуть, не раскрывая слишком много, увенчалась успехом.

«Но что-то здесь не так.»

Лицо Второго принца было хмурым.

«Если эта баронетка Мэри действительно леди из рода Мэриголд… императорский дворец не позволил бы ей жить.»

«Что вы имеете в виду?»

На мгновение Лансель усомнился в своих ушах.

Рот Второго принца снова открылся.

«Это семья предателей.»

«…….»

Разум Ланселя опустел.

«Давний враг императорской семьи, род Мэриголд.»

Губы Ланселя оцепенели.

В ушах зазвенело, а зрение затуманилось.

Казалось, что-то пролетело и ударило его по затылку.

— «Не слишком любопытствуйте об этом роде, молодой господин.»

«Если подумать, это должно было быть секретом. Но раз я уже сказал, ничего не поделаешь. Только не распространяй это, Лансель.»

Мэриголд.

С самого начала.

Она была той, кто никогда не мог стать императрицей.