Глава 70 - Флотская Мэригольд (7)

11.

Третья принцесса пропала.

Все, кто услышал эту новость, оцепенели от шока.

«Шшш, тише теперь, ладно? Умница.»

Все кроме Мэригольд, которая была занята успокаиванием шумной и беспокойной птицы.

«Третья принцесса Клария. Это впервые с ней случилось?»

В прошлых жизнях Ланселя неприятности с Императорской семьёй случались довольно часто.

Но случай с Третьей принцессой был иным.

Она была не той женщиной, что вовлекается в войны или конфликты. Её интересы ограничивались красотой, пирами и любовными интригами — чистый архетип романтической фантазии.

Для Третьей принцессы Кларии даже власть была всего лишь инструментом для управления мужчинами в её гареме и для удержания благородных девушек под контролем.

Чтобы такая женщина исчезла…

«Как давно она пропала?»

«Чуть больше года,» холодно ответила леди Айсфорд.

«Для справки, последнее известное местонахождение Её Высочества Третьей принцессы было на торговом судне, направлявшемся к архипелагу.»

«Третья принцесса на торговом судне…!»

«Она всегда была довольно своеобразной. Императорский двор получил эти сведения всего два месяца назад и поспешно собрал флот.»

В комнате вновь воцарилась тишина.

«Мы не хотим предполагать худшее, но если этот цветок был найден на пиратском корабле…»

Леди Айсфорд обвела взглядом застывшие лица и подняла «цветок души» в сосуде.

«Её Высочество Принцесса, возможно, уже…»

Хотя она намеренно умолкла, все поняли невыраженный до конца вывод.

Тот факт, что предмет, принадлежащий Императорской семье, оказался на пиратском судне, означал только одно.

«Значит… Её Высочество Третья принцесса в руках пиратов?»

Однако её лишь захватили или же…

Убили?

Вторая возможность казалась куда вероятнее первой.

«С сегодняшнего дня наша первоочередная задача — прочесать весь этот регион в поисках сведений о Её Высочестве Третьей принцессе и обеспечить её благополучное спасение. Для флота это не составит труда, верно?»

«А как же мой отпуск…»

Лансель подумывал сбежать. «А это будет считаться дезертирством?»

Лансель вздрогнул лишь от мысли о том, какие неприятности принесёт это поручение.

Будучи вынужденным выполнять поручения Императорского двора, к которым он не имел отношения, он испытывал непреодолимое желание схватить Мэригольд и сбежать на материк.

«Разумеется, я понимаю, насколько утомительным может быть такое поручение. Я сама так измотана, что покрываюсь сыпью. Но думаю, награда изменит ваше мнение.»

«Награда? О какой награде речь?»

«Если кто-то найдёт Её Высочество Третью принцессу… Императорский двор пообещал лично даровать титул „Имперского героя“ тому, кто её отыщет.»

«……!»

Шок прокатился по залу.

«Вы весьма щедры.»

«Несомненно. Спасение члена королевской династии заслуживает не менее чем титула Имперского героя. И для справки — это лично одобрил Его Величество Император.»

Титул Имперского героя был не просто почётным. Он включал в себя целый пакет наград: огромную денежную премию, земли, дворянский титул, слуг, власть и привилегии.

Лансель, получавший эту честь трижды в прошлых жизнях, знал её истинную ценность лучше всех. Ведь это было одним из немногих воспоминаний, когда его обычно сдержанный и достойный отец, Виконт Данте, танцевал в безудержной радости.

«Но ведь она, наверное, уже мертва, верно?»

Откровенно говоря, Третья принцесса не выглядела женщиной, способной пережить плен у пиратов. Трудно было представить, чтобы кто-то, проведший всю жизнь в стенах Императорского двора, смог долго выдерживать столь суровые условия.

Однако, вопреки ожиданиям Ланселя, в глазах собравшихся морских офицеров начал разгораться огонь.

«Успех… и поездка в столицу… в столицу…»

«Честь моей семьи… Жди меня, мать.»

«Герой. Я. Имперский герой. Я уже представляю это — я, сильнейший.»

Одна только возможность получить титул Имперского героя зажгла их сердца.

«Сэр Лансель,» сказала Мэригольд, дёрнув его за рукав.

«Что?»

«Я не слышала, что вы говорили.»

«Тебе знать не нужно.»

«Ай!»

Мэригольд зажмурилась, когда он ущипнул её за нос.

«Зачем я её вообще взял с собой?»

И тут появилось уведомление.

===============

[Руководство по игре]

—Список доступных концовок обновлён!

Имперский герой Мэригольд. — S-ранг

Любовница Третьей принцессы Мэригольд.

Фрейлина Третьей принцессы Мэригольд.

Благородный цветок Императорского двора Мэригольд.

???

—Обнаружены недостигнутые достижения.

Спаситель Императорской принцессы. — A-ранг

Подруга Третьей принцессы.

Морской офицер (Повышение).

Из простого солдата в дворяне.

???

※Обнаружена концовка S-ранга.

===============

Лансель на миг замолчал.

В тот момент, когда он увидел содержимое игрового руководства, его разум будто застыл.

«Что? Она действительно жива?»

Если бы Третья принцесса Клария действительно умерла, такое руководство никогда бы не появилось. Ведь каждое условие, от начала до конца, могло быть выполнено только в том случае, если она жива.

Более того, запись «Имперский герой Мэригольд» сразу привлекла его внимание. Помеченная как «S-ранг», это явно была выдающаяся концовка.

В этой концовке описывалось, как падшая дворянка Мэригольд совершила великие деяния, восстановила свой дворянский статус и основала новый род.

Разве это не можно считать вполне счастливым финалом? Вернув себе богатство, честь и статус, было бы трудно ожидать бед.

«Это может сработать.»

Это несомненно была возможность.

Обычно достижение концовки «Имперский герой» было делом непростым. Оно требовало огромных усилий и долгого времени, проведённого на полях сражений, завоевания военных заслуг и создания репутации. Выжить в этом процессе, не встретив насильственной смерти, считалось удачей.

Но на этот раз? Всё, что нужно — это найти принцессу.

«Разве это не почти халявная победа?»

И вправду. По сравнению с обычными методами достижения подобного статуса, это поручение было невероятно простым.

«Императорский двор покроет все расходы и окажет полную поддержку в поисках. Переверните моря архипелага вверх дном, если придётся, но найдите Её Высочество Третью принцессу. Я хочу закончить с этим как можно скорее и вернуться в столицу.»

В последних словах леди Айсфорд звучала неподдельная искренность.

.

.

.

Прошёл год.

«Что вы, чёрт побери, творите?!»

Леди Айсфорд, кожа которой за долгую жизнь на острове стала тёмно-смуглой, снова устраивала скандал.

12.

«Пока мы тут сидим, в столице нас ждёт гора работы! Честное слово, эти бесполезные морские офицеры!»

Из высотной комнаты для знати в замке Графа Руина, откуда открывался панорамный вид на море, слуги отчаянно обмахивали леди Айсфорд, пока она вяло откинулась на кресле.

«Не могут найти даже одну жалкую вещь! Цы, Цы…»

Даже изрыгая язвительные слова, леди Айсфорд продолжала набивать рот тропическими фруктами.

На первый взгляд казалось, что она наслаждается отпуском, но её тревога была самой настоящей.

Для человека, привыкшего к роскошным и изнеженным столичным приёмам, архипелаги, должно быть, казались душными. Пусть и сейчас для неё часто устраивали скромные пиры, они не шли ни в какое сравнение с великолепием столичных.

«Что вы будете делать, если с Её Высочеством Третьей принцессой что-то случится?»

«Мы усердно ищем, но это оказывается довольно трудно…»

«Мне не нужны оправдания. Дайте мне результат. Сейчас же! Цы, цы, цы.»

* * *

«…вот так она и сказала.»

Слова Барона Корала заставили морских офицеров яростно почесать головы. По комнате прокатились вздохи.

Проблема крылась в огромных, раскидистых морях архипелага.

«Для каждой поисковой операции нужно как минимум три корабля, а это не позволяет охватить большую территорию.»

«А дальние миссии требуют значительных пополнений запасов…»

Разделение флота делало их уязвимыми к засадам пиратов. Поэтому весь прошлый год их морские патрули ограничивались близлежащими водами.

Тем не менее, их усилия не были полностью бесплодными.

«Несколько пиратов утверждали, что видели кого-то, похожего на Её Высочество Третью принцессу. Мы ещё не должны терять надежду.»

Эти сведения были получены от пленённых пиратов с помощью весьма убедительных методов — удаления ногтей на руках и ногах.

«Синеокая красавица с голубыми волосами когда-то была продана за большую цену среди пиратских вождей!»

Третья принцесса была известна по всей Империи как несравненная красавица, поэтому слухи о её внешности распространялись неизбежно.

Теперь это повсеместно принималось за факт: она где-то в этих морях.

«Что вы намерены делать, Командир?»

Прошёл год без каких-либо успехов.

Терпение леди Айсфорд таяло.

В конце концов, оставалось лишь одно решение.

«…Мы можем лишь надеяться, что экспедиционные силы вернутся с результатами.»

Барон Корал устремил взгляд в даль моря, ожидая вестей от тех, кто отправился на поиски Третьей принцессы.

«До сих пор нет новостей от Ланселя Данте?»

«Последнее, что мы слышали — его корабль потерпел крушение в бурю…»

Барон Корал тяжело вздохнул.

«Неужели нам придётся передать столь трагическую весть семье Данте?»

13.

«Я голодна.»

«И я тоже.»

Чирик!

«Пиа, наверное, тоже голодна.»

«Разве ты не давала ей кусок хлеба раньше?»

«Она почти не ела. Может, ей надоел один хлеб.»

«Привередливая птичка, однако.»

Лодка мягко покачивалась на волнах под лазурным небом. Лансель и Мэригольд лежали бок о бок, дрейфуя посреди бескрайнего океана.

«Сколько дней уже прошло?»

«Полгода с тех пор, как мы отплыли, и около двух недель с момента кораблекрушения.»

«Время летит.»

«Скоро мне исполнится семнадцать.»

«С наступающим днём рождения.»

«Спасибо.»

Они говорили голосами такими же безжизненными, как само море.

Когда они впервые вышли в плавание, они и представить не могли, что всё обернётся так.

Как же они дошли до такого?

Лансель и Мэригольд находились на борту одного из восьми военных кораблей, отправленных на поиски Третьей Принцессы Кларии.

Плавание должно было превратить её в «Имперского героя». Поначалу они плыли удачно: уничтожали пиратов, собирали сведения о Третьей принцессе и добывали трофеи. Всё шло гладко.

Но даже Лансель не мог противостоять природным катастрофам, обрушившимся на море.

Его военный корабль, проходя через коварные проливы архипелага, был буквально расколот надвое.

«Определённо, я больше подхожу для суши,» пробормотал он.

Когда парусник пошёл ко дну, единственными выжившими оказались Мэригольд и птица, которую она держала при себе.

Честно говоря, это было чудо, что они тогда не погибли. Они едва избежали развязки, в которой Мэригольд стала бы кормом для рыб.

============

—19 мая 818 года по Имперскому летоисчислению. Погода: Исключительно ясная.

—Мэригольд дрейфует в море уже 15 дней! Даже сашими начинает надоедать.

※Мораль, Вера и Состояние повысились!

============

«И всё же я рада, что сэр Лансель со мной до конца.»

«…До конца, да…»

И правда, если всё будет продолжаться так, конец может быть уже недалёк.