Глава 69 — Флотская Мэригольд (6)

9.

«Пожалуйста, отойдите.»

«Да, Ваше Высочество.»

Пока Лансель молча поклонился и отошёл, лица мужчин в бальном зале словно прояснились.

Возможно, это было связано с облегчением от того, что никто из присутствующих не избежал резких упрёков Третьей принцессы.

«Значит, я был не единственным, кого оскорбили.»

«Если даже Ланселя Данте раскритиковали…»

Лансель родился в дворянской рыцарской семье с отличной родословной. По сравнению с жителями архипелага его рост и телосложение выглядели заметно лучше. У него были объективно привлекательные черты лица, за что ему нередко делали комплименты.

Однако тот факт, что и он вынес острые упрёки Третьей принцессы, означал, что она равномерно относилась ко всем мужчинам. Это осознание быстро распространилось и принесло облегчение.

«Значит, моя внешность на самом деле не так уж плоха!»

«Ты ведь не всерьёз называла меня гниющим кальмаром, правда…? Да-да.»

Разумеется, это было верно лишь наполовину.

Ведь лишь немногие дворяне и рыцари соответствовали невероятно высоким стандартам третьей принцессы.

«Рокс Руин. Всё же ты немного более презентабелен, чем эти вяленые рыбы.»

«…Ваше Высочество, вы льстите мне…!»

Когда Рокс Руин наконец подошёл с подарком, это было первое прозвучавшее похвальное слово.

Сын Графа Руина, Рокс Руин, с зачёсанными назад волосами, не мог скрыть ликования; губы его дёргались, когда он украдкой поглядывал на Ланселя.

«Я победил, Лансель Данте». Невысказанные слова казались слышимыми в ушах Ланселя.

«Сэр Лансель гораздо лучше в моих глазах.»

«Верно, сэр Лансель. Не унывайте.»

Леди архипелага тихо пододвинулись ближе к Ланселю, шепча утешительные слова.

«Это мне известно.»

Естественно, он был лучше того помадного дурака, что выглядел так, будто вылил на голову ведро масла.

Тогда почему третья принцесса не высказалась резко в адрес Рокса Руина?

Может быть…?

Неужели она проявила к сыну графа необычное почтение, вопреки своему обычному поведению?

«В конце концов, он сын графа. Как она могла бы оскорблять его в лицо?»

«Именно, сэр Лансель. Не принимайте это близко к сердцу.»

Дамы вокруг Ланселя подхватили те же ободряющие слова.

«Третья Принцесса Клария… неужели эта женщина подделка?»

Лансель глубоко сделал глоток крепкого ликёра, взгляд его устремился на Третью принцессу, он прорывал её вуаль взглядом, словно пытаясь разглядеть лицо.

Воздух вокруг наполнился густым ароматом тропических фруктов, исходившим от собравшихся рядом дам.

В духе открытых женщин архипелага они постоянно искали подходящего момента. Для них Лансель Данте, сын виконта с материка, наверняка казался добычей на этом банкете.

Шш-ш.

Руки нескольких дам коснулись тела Ланселя. Провокационные взгляды летели к нему со всех сторон.

«Тогда я удалюсь.»

«А?»

Лансель встал с места прежде, чем ситуация усложнилась.

«Вы уже уходите?»

«У меня срочное дело в штаб-квартире флота. Мне нужно идти.»

«Но банкет только начался…»

Оставив за собой разочарованные лица дам, пытавшихся удержать его, Лансель вышел из зала.

«Уже закончил со своими делами, Лансель Данте? Почему бы не остаться и не насладиться праздником подольше? Это ведь банкет, устроенный Её Высочеством Третьей Принцессой — какой невежливый человек. Ты же не дуешься только из-за слов Её Высочества, верно?»

Голос Рокса Руина, полон насмешки, вонзал свои слова в затылок Ланселя, провожая его.

Он чересчур наслаждался моментом.

.

.

.

«Женский запах…!»

Возвращаясь в штаб, Мэригольд начала втягивать воздух носом.

«Два… три… нет, четыре?»

Лансель лишь минуту назад находился рядом с женщинами, щедро пропитанными духами. Казалось, Мэригольд уловила запах с поразительной точностью.

«Пять?!»

Она даже угадала число. Как будто у неё был нос поисковой собаки.

«Ты говорил, что только поздоровался с ними, сэр Лансель! Как долго ты прилипал к этим женщинам? Это недопустимо! Все связи на банкете, это фальшивка! Фальшивка! Просто однодневная иллюзия!»

«…? Сколько банкетов ты посещала, чтобы читать мне лекции?»

«Это интуиция! Интуиция!»

«……»

«Я так много слышала о банкетах, что знаю, какие они. Люди по очереди танцуют и флиртуют, а если понравятся друг другу, то ускользают в какой-нибудь тёмный уголок, подогретые алкоголем… кхм!»

Лицо Мэригольд покраснело, она неловко откашлялась и горячо размахивала веером, пытаясь охладить внезапно зашкаливающее тепло в щеках.

«В-в любом случае, я не думаю, что это настоящая любовь.»

«Понятно.»

«Она знает больше, чем показывает…»

Казалось, Мэригольд уже поняла истинную суть банкетов.

Чирик!

В этот момент Лансель поднял глаза на звук из угла караульного помещения. Там было то, чего он ещё не видел.

«Ох, ох! Прости, прости! Немедленно подолью!»

Мэригольд вскочила, схватила вяленое мясо и быстро наполнила тарелку.

«Что это такое?»

«Птица! Разве не красивая?»

Мэригольд направилась к клетке с сияющей улыбкой.

«Да, это птица. Но где ты её взяла?»

«Я нашла её на только что пришедшем корабле. Обойдя окрестности, поняла, что у неё нет хозяина, так что временно присматриваю, пока кто-то не объявится.»

«Птица без хозяина?»

Лансель уставился в клетку.

Надменная птица отвела голову, избегая его взгляда.

В клетке стояла аккуратно вычищенная кормушка и поилка.

«Это довольно изящная миска для птичьего корма.»

«Похоже, она есть не станет, если миска некрасива.»

«Какая привереда для птицы.»

«Может, это дворянин среди птиц? Она очень красива.»

«Птицы есть птицы. В чём тут дворянство? И ты решила таскать её с собой и растить?»

«Да!» Мэригольд выглядела в восторге.

Она была в том возрасте, когда особенно хочется питомца.

«Я назвала её Пиа. Как тебе? Разве она не милая?»

«Нормальная.»

«Пиа тебя слышит! Просто скажи, что она красивая, пожалуйста.»

Выражение Мэригольд стало мягче, она нежно провела рукой по перьям птицы.

«Хе-хе, она такая красивая, такая красивая. Ты самая красивая птица, что я видела, Пиа.»

При каждом слове «красивая» птица гордо выпрямляла шею, как будто понимала Мэригольд.

«Хватит играться, дописывай рапорт, рядовая Мэригольд.»

«Ах, да, сэр!»

Мэригольд отдала честь и села рядом с Ланселем.

На этой неделе он был на дежурстве в прибрежной базе впервые.

Естественно, он переложил все обязанности на Мэригольд.

«Охранный патруль ушёл в Район 1 час назад, так что к настоящему моменту они должны быть в Районе 2…»

Лансель наблюдал, как охранник тщательно заполнял журнал патрулей при тусклом свете свечи; глаза его медленно закрылись.

Вуалированная Третья принцесса продолжала тревожить его. Что это могло означать?

Неужели это просто его воображение?

Или…

«Лансель!»

Глаза его резко открылись.

Дверь караульного помещения распахнулась, и в комнату вбежал Барон Корал, весь промокший от дождя.

«Ах, я не дремала! Рядовая Первого Класса Мэри выполняет свои обязанности, сэр!»

Рядом с ним Мэригольд вздрогнула и поспешно вытерла слюну с губ.

Судя по журналу, она явно задремала после нескольких минут записи.

«Поручай свою смену кому-нибудь и иди со мной минутку.»

«Что происходит в такой час?»

«Его Превосходительство Граф Руин желает вас видеть. Поторопитесь.»

Барон Корал повернулся уходить, но внезапно остановился.

«Мэри! Да, Мэри, и ты пойдёшь тоже. Ты тоже причастна.»

«А?»

«Даже её?»

10.

«Я привёл Ланселя Данте.»

Они прибыли в салон Графа Руина.

«Вы прибыли. Присядьте.»

Первым, кого заметил Лансель, был Граф Руин.

Вокруг него сидели сын графа Рокс Руин, высокопоставленные офицеры флота, рыцари из Императорского дворца и дворяне, сопровождающие Третью принцессу.

Пока Лансель тихо занял место за столом, Мэригольд неловко стояла позади него.

«Это та самая Мэри за тобой?»

«Да, да! Ваше превосходительство, Граф Руин!»

«Голос потише. Уши болят.»

«Да, сэр.»

«Кстати, что у тебя в руках?»

«А, это Пиа… птица!»

Барон Корал был настолько настойчив, что Лансель не успел помешать ей.

«Пиа тревожится, если меня нет рядом…»

«……»

По этой фразе граф, похоже, сразу понял склонность Мэригольд к неприятностям. Он покачал головой и пробормотал: «Хватит. Садитесь скорее.»

Подавленная, Мэригольд тихо села рядом с Ланселем.

«Слушайте внимательно. С этого момента всё, сказанное в этой комнате, остаётся между нами. Особенно ты, Мэри. Поняла?»

«Да, Граф!»

Он кивнул, глаза его были напряжены.

«Мэри, может, и создаёт проблемы, но она не станет разносить секреты. Слишком не переживайте, Ваше Превосходительство.»

«Надеюсь, Барон Корал прав. Тогда…» граф Руин обернулся.

«Прикажите им собраться.»

«Да, Граф.»

Мгновение спустя двери салона вновь открылись.

«Третья принцесса.»

Вуалированная Третья принцесса вошла, ступая грациозно.

Она подняла руку, остановив поспешно вскакивавших со своих мест.

«Всё в порядке. Оставайтесь, пожалуйста, на местах.»

Её голос был мягок и вежлив.

Трудно было поверить, что это Третья принцесса.

«Неужели?»

И тогда Лансель окончательно узнал её.

Только услышав её голос, в нём чуть закипела кровь, голос был тождественен голосу женщины, которую он знал прежде.

«Позвольте представиться заново, — сказала она, осторожно сняв вуаль. — Я Айри Уиз Айсфорд.»

Женщина, с которой Лансель когда-то был формально в браке, но лишь по имени.

Одна из трёх великих красавиц Империи, леди Айсфорд.

Она находилась здесь под титулом Третьей принцессы.

«Е-Её Высочество, Третья принцесса?»

«Что происходит…?»

«Молчать!» громоподобный рёв Графа Руина тотчас же заставил толпу замолчать.

«Это леди Айсфорд, дочь Графа Айсфорда, Графа Дворца — она фрейлина Императорской семьи. Как выдающуюся дочь столицы — оказывайте ей должное почтение.»

«Кто бы мог подумать, что я встречу тебя здесь.»

Лансель снова встретил её на архипелаге, тогда как ей следовало бы блистать на балах в столице.

«Если это судьба, то жестокая.»

«Покажите предмет, Граф Руин.»

«Хорошо. Проще показать и пояснить.»

Граф Руин залез под стол и вынул нечто.

«Ах!»

У Мэригольд отвисла челюсть, словно она узнала предмет. Лансель отреагировал так же.

«Лансель, ты, должно быть, уже знаешь. В конце концов это пришло с пиратского корабля, который ты лично захватил.»

«Разумеется, я знал.»

«Цветок души», прошептала леди Айсфорд.

«Предмет, который вы видите, называется цветок души — магический цветок, способный накладывать заклинания.»

Указывая на вазу, она продолжила: «Этот цветок может быть весьма ужасен. Когда его магия активируется, она случайным образом меняет души всех находящихся поблизости.»

«Я не понимаю…»

«Проще говоря: если раб и его господин одновременно взглянут на этот цветок… раб овладеет телом господина ровно на одну минуту.»

«…Одна минута?»

Волна недоумения прошла по толпе. Мысль «всего одна минута?» мелькнула в умах.

Для столь мощного эффекта длительность казалась удивительно короткой.

«Да. Через минуту всё возвращается в норму. Совершенно нормально, как будто ничего не было.»

В следующую минуту взгляд леди Айсфорд стал ледяным.

«…Однако это верно лишь при условии, что оба индивида остаются на одном месте в течение всей минуты.»

Именно это испытали Лансель и Мэригольд. Если они оставались бы неподвижны на одном месте минуту, всё бы вернулось как прежде.

Но что если нет?

«Иными словами, что будет, если в ту минуту кто-то из них убежит… или будет убит? Представьте себе возможности.»

Дальнейших объяснений не требовалось.

«Ха!»

«К-как зловеще!»

«Уберите это! Немедленно!»

Дворяне и офицеры архипелага отшатнулись в ужасе, отступая назад.

Его не напрасно называли «Императорским цветком».

Цветок, способный вознести до трона даже нищего.

Реликвия, находящаяся под контролем исключительно Императорской семьи из-за своей ужасающей силы и опасности.

Такова была истинная природа этого «цветка души».

«Магия цветка активируется лишь раз в год. Сейчас это не более чем цветок в бутылке с водой, так что не стоит устраивать панику», хладно ответила леди Айсфорд, вздохнув.

«Говоря прямо: этот цветок — причина исчезновения Третьей принцессы.»

Наступила короткая тишина, будто остановилось само время.

Дзвяк.

Единственным звуком стало тихое поднятие чашки леди Айсфорд.

«Исчезновение!»

«Императорская принцесса!»

Шок.

Неверие.

Чирик! Чирик!

В этот момент птица Мэригольд взмахнула крыльями и подняла суматоху.

«Уберите это немедленно отсюда!» рявкнул Граф Руин.

«П-простите!» поспешно сунула Мэригольд клетку под стол.

«Я же говорила, молчи, Пиа! Я попаду в беду. Пожалуйста, пожалуйста, вернись, я потом дам тебе лакомства.»

«Тебе не следовало приносить её сюда,» с горькой улыбкой подумал Лансель.