Глава 61 – Волшебница Мэригольд (13)

27.

Именно так.

Возможно, причина, по которой Лансель раньше ничего не замечал или отмахивался от странностей, заключалась в накопившемся за годы несчастье и неудовлетворённости, гноившихся в нём.

Неужели мир наконец возвращается в норму? Разве всё, что он пережил до сих пор, было лишь сплошной неудачей?

Возможно, он всё это время шёл по неверному пути. Возможно, его собственная некомпетентность, невежество и полнейшая лень стали причиной того, что он сам разрушил этот мир, полного покоя?

Может быть, этот мир всё это время был вполне приличным местом для жизни?

Эти самоедские мысли время от времени сжимали ему горло, душили его сомнениями.

«Регрессия закончилась. Это же хорошо, правда? Да, это хорошо».

И потому Лансель попытался принять внезапный конец своей регрессии без каких-либо предвестников. Он изо всех сил пытался выбросить из сердца оставшееся беспокойство.

Но в тот самый момент, когда Император, который по идее уже должен был быть мёртв, помахал ему рукой, подозрение в нём окончательно проснулось.

Солнечный свет.

Возгласы.

Праздники.

Ливни из лепестков.

Каждое замершее мгновение сцены было праздником, прекрасным как картина.

Если бы у него была камера, он захотел бы запечатлеть это как шедевр своей жизни.

«Неудивительно, что всё шло слишком хорошо».

Это было почти разбивает сердце. Подумать только, что этот блистательный мир мимолётной красоты просто иллюзия.

Свуш.

«Сэр Лансель».

Мэригольд взяла его под руку и осторожно положила голову на его плечо, закрыв глаза.

«Всё было ради тебя, сэр Лансель. Пожалуйста, помни об этом».

Её голос был спокойным.

«Даже если это фальшь, даже если это иллюзия, даже если это всего лишь сон… если мы счастливы, разве это не главное? Если мы можем быть вместе, разве этого не достаточно?»

«Если бы я не знал, возможно, согласился бы. Но я уже знаю, что это всё фальшь».

«Я могу заставить тебя забыть».

Голос Мэригольд был искренним.

«Я могу вернуть тебя в состояние полного незнания».

«Это вообще возможно?»

«Я жила только ради этого. Это совсем несложно».

«Это ужасно».

Насколько же ты выросла, волшебница Мэригольд?

«Когда это началось? Я даже не могу приблизительно назвать момент, когда всё стало фальшивым».

Мэригольд помолчала некоторое время. Когда она наконец заговорила, её ответ превзошёл всякое воображение.

«Вся эта жизнь».

«…?»

«Я возвращала наши воспоминания к моменту первой нашей встречи с сэром Ланселем каждые тридцать лет».

«Первый раз… это было тогда, когда Барон Зенит показал свой дирижабль?»

«Да, ты помнишь».

Голос Мэригольд был тих.

Её руки, сжатые поверх ладони Лансела, слегка дрожали. Сердце громко стучало ровным, но быстрым ритмом.

«Она создала петлю внутри петли?»

Если их воспоминания каждый раз сбрасывались, это уже не была настоящая регрессия.

Он и Мэригольд были всего лишь НИПами, проживающими свои жизни в петле, повторяя одни и те же тридцать лет, не подозревая, что что-то не так.

«Ты… ученица Барона Зенита?»

Это означало, что они бесконечно повторяли свою первую встречу.

«Но я не лгала. Я позаботилась о том, чтобы мои изначальные воспоминания никогда не возвращались, пока сэр Лансель не осознает правду. Пока ты не осознаешь, моё истинное "я" не могло вмешиваться в этот мир».

«Значит, так, как я и подозревал».

Лансель в какой-то степени предвидел это. Мэригольд не была особенно искусной лгуньей; даже малейший намёк на обман сразу бы бросился Ланселу в глаза.

Если бы так было, Лансель давно бы понял истинную природу этого мира. Возможно, даже это было частью плана Мэригольд.

«Как это страшно… просто до ужаса. Сколько же раз повторялась петля?» Лансель не мог заставить себя спросить.

Он боялся, что ответ окажется немыслимо большим числом, парализующим его от ужаса.

«Теперь, когда я знаю, отправь меня назад».

«Нет».

«……»

Её ответ был решительным отказом.

«Говорят, реальность лучше фантазии, даже если ты барахтаешься в грязи».

«Я никогда этого не слышала».

«Это поговорка из другого мира».

«Какой ужасный мир. Как такое может вообще распространяться?»

Хватка Мэригольд на руке Лансела усилилась, её объятия стали крепче. Он ощущал её собственническую натуру, её нежелание отпускать его.

«Можешь ненавидеть меня сколько угодно. Я не отправлю тебя назад. Сэр Лансель в конце концов поймёт, зачем я это делаю».

Бах!

В тот самый момент окружающая сцена изменилась.

«Ааа!»

«С-спаси меня!»

«Угх!»

«Кяяя!»

Возгласы обернулись криками.

Лепестки цветов превратились в пламя.

Праздник превратился в хаос.

«Война…»

Крики толпы стучали в уши Лансела.

Резкий, металлический запах крови пронёсся по задымлённому воздуху, коснувшись его ноздрей.

Лепестки, рассыпанные по земле, превратились в лужи крови, стекающие по мощёным улицам столицы.

В его поле зрения ворвался громадный вой и резня, сотрясающие столицу Роднис.

Среди хаоса возникли знакомые лица: Барон Ибил Шен, в ужасе обращённый в бегство; горничная Хести; профессор Лаура с повреждённой рукой; Седьмой Принц, рухнувший от ранения мечом; и множество других лиц, которые он узнавал по академии.

Дирижабль, паривший над столицей, охватил огонь и медленно стал падать на землю.

Барон Зенит опустился на колени в отчаянии, глядя в небо.

Горящие обломки посыпались по наклонной траектории дирижабля. Барон Зенит даже не дрогнул, когда огненные фрагменты обрушились на него.

Его глаза, пропитанные отчаянием, словно просили смерти положить конец этому мгновению.

Бах!

Падающие обломки с искрами окутали его силуэт.

Пламя взвилось к небесам, несясь по потокам вверх и окутывая окрестности.

«Первое».

Мягкий голос Мэригольд едва слышно прошептал.

Взгляд Лансела наконец сосредоточился на двух знакомых фигурах.

Лансель, в плаще, пропитанном кровью, лежал на руках волшебницы Мэригольд. Это был он сам.

Всё его тело было в ранах, силы полностью иссякли, он лежал вялый, словно собираясь закрыть глаза навсегда.

Слабой рукой он откинул волосы Мэригольд. Под полной луной с её головы торчал маленький рог, а по лицу текли слёзы.

«…Возвращение в реальность», хрипло произнёс он.

Тело Мэригольд, вцепившееся в руку Лансела, судорожно дрожало. Переполненная страхом, похожим на травму, она с трудом выдавливала слова.

«Второе».

И затем…

Вся сцена вернулась в своё изначальное состояние.

«Вааа!»

Крики, пламя, война, смерть, падающие дирижабли и даже полная луна в небе исчезли, как будто их никогда и не было.

«Идёт Его Величество Император!»

«Да здравствует Его Величество Император!»

«Да здравствует Империя Фрезия!»

На их месте овации, лепестки, празднества, счастье, грациозно парящие дирижабли и ослепительное солнце. Казалось, мир перевернули вверх дном, и его отражение заменило реальность.

«…Я всё время представляю себе счастье».

Контраст между двумя сценами производил действительно ошеломляющее впечатление.

«Ты всё ещё считаешь, что реальный мир лучше, сэр Лансель?»

Почувствовав дрожь Мэригольд, Лансель тихо опустил голову.

Корзина с сэндвичами всё ещё лежала у его ног.

Да.

Возможно, это всё же не была иллюзия.

Сэндвичи, которые Мэригольд готовила ранним утром, сражаясь с похмельем и клеванием носом, должно быть, были сделаны с искренней заботой.

По крайней мере в этой версии мира Лансель и она были реальны.

Сколько бы раз это ни повторялось, Мэригольд оставалась Мэригольд. Через бесчисленные жизни Мэригольд оставалась Мэригольд.

Именно поэтому…

«Мэри», начал Лансель.

«Ты уже знаешь, что я скажу».

Потому что он тоже говорил от сердца.

«Я не отправлю тебя назад».

«Отправь меня назад».

«Сэр Лансель в конце концов поймёт, зачем я это делаю».

«И ты тоже узнаешь, зачем я это делаю».

28.

Нетрудно было догадаться, почему Мэригольд заточила его в этой иллюзии.

Причиной, вероятно, было видение «смерти Лансела», которое она только что ему показала.

«Даже если это будет означать смерть, когда мы вернёмся?»

«Да. Даже если это будет означать смерть.»

Если подумать, решение было простым.

Он мог бы просто раскрыть, что является регрессором. Он мог бы сказать: «Мы скоро увидимся снова, так зачем ты это делаешь?»

Но теперь это не подействовало бы на Мэригольд.

«В конце концов, мы…»

«Я слышала уже», мгновенно ответила она.

«Я уже слышала это. Обещание, что мы встретимся снова.»

«…Я это сказал?»

«Это не первый раз, когда сэр Лансель понял, что этот мир нереален.»

«Правда?»

«Хотя это первый раз, когда ты раскрылся так рано.»

У неё уже была сила и средства, чтобы держать Лансела рядом с собой.

«Я… я бы не отправила сэра Лансела на смерть ради такого пустякового обещания.»

Лансель сразу замолчал.

«Для меня сэр Лансель существует только в этот момент. Мы оба можем быть вечно счастливы в этом мире. Нет причины просыпаться от этого сна. Я знаю, что упряма, но прошу, исполни одно это желание. Всё остальное не важно, только это одно…»

«Мастер, каждый момент, который я видела и слышала, с вами, был моим последним.» Голос Воительницы Мэригольд отозвался в разуме Лансела, возвращая его к реальности. Да. Для Мэригольд эта жизнь была единственной и незаменимой.

Даже если он будет регрессировать бесчисленное количество раз, даже если перед ним снова появится другая регрессор Мэригольд, не было гарантии, что именно эта Мэригольд из этой жизни вернётся.

И всё же…

«Мой ответ остаётся прежним, Мэри.»

Лансель намеревался сделать её счастливой в реальном мире. Фальшь остаётся фальшью.

Он хотел доказать, что где-то в этом мире есть лучший выбор, чем жизнь во сне. Вот и всё.

«…….»

Выражение лица Мэригольд стало ледяным.

Лицо её побледнело, и мимолётная печаль скользнула по её чертам.

«Если сэр Лансель так говорит…»

В тот момент

Грохот

Пейзаж вновь изменился.

Когда Лансель пришёл в себя, он оказался в знакомом месте.

«Академия?»

Точнее, это была тренировочная площадка академии — то самое место, где когда-то сражались рыцари и волшебники.

Единственной разницей было то, что Лансель больше не находился здесь как «Квалифицированный профессор». В руке он сжимал рукоять острого меча.

«Неужели…?»

Лансель поднял голову.

«Сэр Лансель», сказала Мэригольд, стоя напротив него с поднятым тяжёлым посохом.

Вокруг неё клубилась ужасающая магическая аура, заставляя пыль и камешки медленно вращаться вокруг, словно спутники.

Это было похоже на взгляд в глаз бури.

«Дай мне шанс ‘убедить’ тебя.»

«…Убедить?»

Бум!

Ослепительный свет вырвался с конца посоха Мэригольд, расходясь наружу единственным, разрушительным импульсом.

Треск — Грохот!

Молния такой силы, что она на миг погрузила всё вокруг во тьму, обрушилась вниз.

Оглушительный гром разнёсся серией оглушающих раскатов.

Одним лишь выбросом своей магии она превратила всю площадку в руины. Волосы Мэригольд бешено развевались в воздухе, обжигающий ветер выл, словно ураган, а среди молний потрескивали искры.

«Да, убедить.»

Изумрудные глаза Мэригольд светились зловещим сиянием таким взглядом она никогда прежде не смотрела на Лансела. Она действительно была готова обрушить на него всю свою силу.

«Именно вы меня научили, что это лучше всего действует на рыцарей, сэр Лансель.»

«Хм.»

Это было пугающе.

«Смогу ли я вообще это выиграть?»

Мэригольд, сильнейший волшебник континента.

Лансель, некогда сильнейший рыцарь континента.

Для любого наблюдателя было очевидно, что шансы явно на стороне Мэригольд.