Глава 49 – Волшебница Мэригольд (1)

0.

Если проследить причины напряжённых отношений между рыцарями и магами в этой Империи, можно найти сотни, даже тысячи поводов.

Однако решающим фактором оставалась академия.

«Говорят, что мало кто из магов, поступивших в академию, на самом деле любит рыцарей, не так ли?»

Как заметил Барон Ибил Шен, Волшебники обычно начинают питать презрение к рыцарям именно после поступления в академию.

«Они там постоянно ссорятся. И всегда именно магов задирают первыми.»

«Да, кажется, их… легко задеть.»

Да. Легко задеть.

Это было странно.

Волшебники – и так легко задеть?

Разумеется, волшебники считались ценным даром. В конце концов, они были редкостью.

Хотя их способности сильно различались, сам факт владения магией уже обеспечивал им особое отношение.

Проблема в том, что это всё равно не дотягивало до уважения, которым пользовались рыцари.

«Они могут извергать пламя из рук? Замораживать прикосновением? Как таких необыкновенных людей могут считать ниже рыцарей, чьё единственное умение – махать мечом?»

Такой вопрос возникал сам собой, и сам Лансель разделял это мнение, пока не узнал правду. Почему же так?

Было три главные причины такого неравенства.

Первая:

«Как вы знаете, сэр Лансель, большинство магов – простолюдины.»

«Да, это определяющий фактор.»

И правда. Вопрос социального положения.

Поскольку магический дар не передавался по наследству, подавляющее большинство магов неизбежно оказывались простолюдинами, учитывая демографию Империи.

Даже если позже кого-то признавали за талант и жаловали титул баронета или барона, от восприятия простолюдина низкого происхождения избавиться было невозможно. По крайней мере, в глазах рыцарей, рождённых дворянами.

Вторая:

«Редко встретишь мага, обладающего достаточной физической силой, чтобы преуспеть в бою.»

«Потому что это профессия, требующая долгих занятий. Они столько времени проводят за столами, что на тренировки у них едва ли остаётся время.»

«Именно. Последний маг, которого я видел, так раздался в брюхе, что, казалось, ему легче будет катиться, чем идти.»

Магов обычно воспринимали как учёных.

Слишком многим из них не хватало сил носить тяжёлые доспехи, ездить верхом или бегать по полю боя.

«Неудивительно, что волшебники такие.»

«Сколько же тот маг пробежал, прежде чем рухнуть?»

«Ц-ц-ц, будто у них вовсе нет мышц.»

Каждый раз, когда насмешки рыцаря достигали ушей мага, лицо последнего наливалось багрянцем. Но что он мог поделать?

Поле боя было беспощадным местом для тех, кто не мог маршировать или бежать.

Даже рыцари, тренировавшиеся всю жизнь, задыхались после пяти минут бега по грязи по щиколотку.

Что уж говорить о магах? После нескольких шагов у них неизбежно начинало двоиться в глазах.

Для империи, основанной на грабежах и завоеваниях с самого начала, нехватка боевых магов была критической проблемой. И когда рыцари насмешливо спрашивали: «Ну и сколько у вас военных героев?» — волшебники не могли возразить.

Третья:

«Больше всего меня поражает то, что большинство магов не оправдывают моих ожиданий. Каждый раз, когда я их вижу, думаю: „А это точно маг?“ Слишком уж много таких, в чьём звании хочется усомниться.»

«Ну, даже если они могут только зажечь огонёк размером со свечку они всё равно волшебники. Просто выглядят немного бледно.»

«Бледно? Да они совсем выдохшиеся, сэр Лансель! Я столько мучился, чтобы увидеть этот чёртов фокус! А в итоге получил жалкую струйку воды из веера того мага. Честно, это просто насмешка!»

«…И даже это в месте, где нет воды…»

Это была обычная проблема, вызванная огромной разницей в уровне магов.

Правда заключалась в том, что большинство магов были слабаками, уступающими даже обычному уличному головорезу. Исключительные монстры вроде Третьего Принца встречались крайне редко.

«Хм. Судя по результату, правда в том, что всегда зачинщиками были рыцари.»

И верно.

Будь то социальный статус, физическая сила или слабые магические способности магов рыцари всегда начинали конфликт.

Именно поэтому юные, наивные ученики-волшебники начинали испытывать неприязнь к рыцарям с того самого момента, как поступали в академию.

«Простолюдин!»

«Слабак!»

«Отброс!»

Даже Лансель, окажись он на их месте, затаил бы обиду.

Но теперь случилось исключение.

«…Я просто ненавижу рыцарей.»

Её ненависть к рыцарям уже дошла до предела, лицо перекосилось от злобы.

Это была Мэригольд, шестнадцатилетняя девушка, которая ещё даже не поступила в академию.

«Так что, честно говоря, и ты мне тоже не нравишься.»

«……»

В тот день мир Лансела рухнул.

1.

Хотя это было не впервые, Лансель потратил примерно год в этой итерации, прежде чем наконец встретил Мэригольд.

Казалось, что всякий, кто прибывал в столицу обычным путём, обречён покрыться волдырями, ведь Лансель встречал её в самых неожиданных местах.

«Готовьтесь, сэр Лансель. Мы посмотрим это вместе.»

«А? О чём это вы вдруг?»

«Я говорил об этом утром, Барон Зенит собирается показать нам кое-что во дворце.»

«Я только делал вид, что слушал, так что не уловил.»

«Ну, хотя бы вы честны, сэр Лансель.»

Лансель был не в восторге, но у него не оставалось выбора, кроме как приготовиться к выходу. Хести, подслушивавшая разговор, буквально дрожала от возбуждения и явно хотела пойти с ними.

«Этот маг, Зенит, тот самый „Зенит Паля́щего Ветра“?»

«Это один из его титулов. Ты его знаешь?»

«Разумеется.»

Лансель слегка откинулся назад, а глаза Хести сверкали, когда она решительно приблизилась.

«Я слышала, это он строит летающие машины.»

«И всё же каждый раз терпит неудачу.»

«И всё равно это потрясающе. Если люди смогут летать, то даже такая, как я, однажды сможет прокатиться.»

«Сомневаюсь, что ты доживёшь до этого дня.»

«Прошу воздержаться от столь убийственных для мечты замечаний, Юный Господин.»

«Ах, прости.»

«Это не невозможно, подумал Лансель. Если цивилизация сделает ещё один шаг вперёд…»

С этой мыслью он поднялся в карету.

Залитые солнцем поля уже кишели праздными аристократами.

«Пожалуйста, отойдите назад; если подойдёте слишком близко, можете обжечься. И за подпалённые волосы мы потом не отвечаем.»

=========

—2 августа 818 года по Имперскому летоисчислению. Погода: исключительно ясная.

—Событие активировано! «Помощник на демонстрации дирижабля».

※ Я получил доступ в Императорский двор благодаря подработке в академии! Помогать моему Наставнику с его демонстрацией радость, но вид стольких высокомерных рыцарей кипятит мою кровь!

=========

Именно там Лансель встретил Мэригольд.

Шестнадцатилетняя Мэригольд, с угрюмым лицом и голосом, лишённым тепла, раздавала веера собравшимся аристократам.

«Ты… ученица Барона Зенита?»

Принимая веер, Лансель обратился к ней.

Он и представить не мог, что она выберет путь мага, да ещё и станет ученицей Барона Зенита, знаменитого и могущественного волшебника.

Мэригольд молча уставилась на Лансела на мгновение.

«Кхм.»

Лёгкий, неловкий кашель.

Она быстро отвела взгляд и ответила: «Горячий воздух может обжечь лицо. Пользуйтесь веером, чтобы защититься. За опалённые брови я не отвечаю.»

Это было всё, что она сказала.

Мэригольд резко отвернулась и поспешила к другому аристократу, её шаги были лёгкими и быстрыми.

«Какая холодная» — подумал Лансель.

«Пожалуйста, займите свои места, господа.»

Мгновение спустя появился пожилой маг с белоснежными волосами.

Несмотря на хилую фигуру, глаза его горели неугасшей энергией — это был Зенит.

«Приступим к демонстрации немедленно.»

На полях Императорского дворца открыли массивный объект.

«Мэри, покажи им, что у нас есть.»

«Да, учитель.»

Мэригольд, которой не хватало роста, встала на цыпочки и стянула покрывало, обнажив уменьшенную модель дирижабля.

«О-о-о!»

«Что это за штука?»

«К корпусу прикреплено что-то вроде шара.»

Толпа загудела от возбуждения.

«Аппарат, который я продемонстрирую вам сегодня, это дирижабль, летающий с помощью магии горячего воздуха. Однажды более сотни людей смогут подняться на его борт и воспарить в небеса.»

«Он может летать без крыльев?»

«Именно. Если вас впечатлило, прошу щедро вложиться в мои исследования. Я запущу его прямо сейчас.»

Зенит подошёл к дирижаблю и тихо закрыл глаза.

«Поднимись.»

Слабая магическая аура засияла вокруг его тела. Дирижабль медленно начал подниматься в воздух.

«Он летит!»

«О-о-о!»

Самодовольное выражение Мэригольд, на миг раздутой гордостью, быстро исчезло.

Пах!

Привязанный к дирижаблю шар внезапно разорвался, и вокруг вспыхнуло пламя.

«Учитель!»

«Чёрт…!»

Дирижабль, поднявшийся более чем на десять метров, начал сильно трястись, а затем рухнул обратно на землю. В одно мгновение весь корпус охватило пламя.

«Он падает сюда!»

«Убирайтесь с дороги!»

Лансель быстро схватил Барона Ибила Шена и Хести, уводя их в безопасное место.

БУУУМ!

Когда дирижабль взорвался и рухнул, наружу вырвалась волна обжигающего воздуха. В одно мгновение арена погрузилась в хаос.

«Аааа! Моё платье!»

«Мои волосы! Мои волосы! Что от них осталось!»

«Ах! Как же жарко!»

Барон Зенит.

Мэригольд числилась среди учеников того дряхлого старого мага, которого позже будут презрительно называть шарлатаном.

Сонливость Лансела мгновенно исчезла.

«Неужели это путь Архимага Мэригольд?»

Путь Архимага Мэригольд считался одним из главных среди стандартных маршрутов.

Воительница Мэригольд, Рыцарь Мэригольд, Ронин Мэригольд, Командир-наёмников Мэригольд, Боевой Командир Мэригольд — она превосходила почти каждую боевую профессию… Это значило, что она действительно находилась на одном из основных маршрутов игры.

Эти вершины были несравнимы.

Как архимаг, Мэригольд по силе могла быть величайшим существом на этой земле. В конце концов, иначе зачем бы её называли волшебницей?

В предыдущих итерациях Мэригольд вовсе не проявляла магических способностей.

Но на этот раз всё было иначе. Она стала ученицей мага, доказав наличие магических способностей.

Лансела уже устраивало одно лишь это знание.

.

.

.

«Магия! Я обожаю её, обожаю, обожаю!»

«Мэри, негодница! Какое это поведение перед нашим почтенным гостем?»

«Ииик!»

Мэригольд пискнула, когда Зенит хлопнул её по голове.

«Моя ученица всё ещё немного незрела, сэр Лансель. Прошу простить её.»

«……»

«Я просто ненавижу рыцарей.»

«И ты мне тоже не нравишься.»

Вспоминая беспощадную ненависть Мэригольд к рыцарям, Лансель изо всех сил пытался сохранить самообладание.

«Живо принеси нам чай, негодница.»

«Хмф.»

Мэригольд схватилась за голову и ушла, топая ногами.

Стирая холодный пот со лба, Лансель наконец смог заговорить, едва удерживая рассудок.

«И всё же вы нашли ребёнка с магическим даром. Быть ученицей Барона Зенита в столь юном возрасте — будущее Академии Пламенного Ветра выглядит многообещающе.»

Барон Зенит тихо усмехнулся, прежде чем заговорить.

«Хотя Мэри и моя ученица, я взял её не из-за магического дара.»

«А?»

Барон Зенит погладил бороду и продолжил: «Она скорее слуга, которого я приютил из жалости. Она так рвётся учить магию, что я понемногу обучаю её, но, разумеется, без дара она не справляется даже с простыми заклинаниями. Странно, не правда ли? Считайте это прихотью старика.»

«…Ах.»

И вот так, для Мэригольд всё уже закончилось.