11.

Империя раскалывалась на части.

Но для Ланселя это больше не имело значения.

Время, когда он жил ради славы империи, время, когда он сражался за честь своего господина, время, когда он стремился быть увековеченным как великий герой. Всё это давно истлело, превратилось в прах и исчезло.

Война. Империя. Восстание. Император. Былые узы.

Всё это выжгло его душу, оставив лишь пустую оболочку. Ни больше, ни меньше.

Если бы Мэриголд не появилась перед ним, бесцельно бредущим сквозь долгий поток времени, что бы тогда случилось? Чем бы он занимался сейчас? Какую жизнь жил бы?

Лансель даже представить не мог. И не хотел, так же, как не стал бы раскапывать зловонную яму.

Да.

Причина, по которой Лансель сейчас погрузился в сентиментальность, конечно же, была в Мэриголд.

«Нам нужно собрать соль и продать её куда-нибудь. Если мы будем просто копить её здесь, империя конфискует всё. А если откажемся, нас обвинят в измене. Нужно сбыть всё немедленно. Даже если придётся отдать за бесценок.»

После того как виконт Данте поднял эту тему, Мэриголд, молчавшая мгновение, заговорила.

«А что, если мы отправимся на фронт и продадим товар там?»

Это заявление приостановило ужин дома Данте.

«У нас достаточно денег и соли, так что я соберу людей и отправлюсь прямо туда, где идёт война. Если мы быстро продадим товары там и вернёмся, что думаете? Если мы продадим всё до того, как это конфискуют, мы сможем заработать немало денег…»

«Кхм.»

Виконт Данте тщательно подбирал слова.

Это определённо было бы выгодно. Нет, возможно, мы бы получили богатство, превосходящее всё, что мы заработали раньше.

В эту эпоху, в этом мире, способ, которым торговцы зарабатывали деньги, был прост. Покупай товары там, где они дешёвые, перевози их туда, где они дорогие, и продавай. Повторяй до самой смерти.

Регионы, где бушевала война, в этом смысле был местом, где товары стоили дороже всего. Я видел бесчисленное количество людей, которые ценили деньги больше жизни, тянувших свои телеги в такие места.

Если железная дорога будет парализована, цена на соль взлетит ещё выше.

Соль, которую всё равно отберут, если оставить её лежать. Отдать по дешёвке или рискнуть и продать там, где она в цене. Нужно было сделать выбор.

«Это слишком опасно. Никто не знает, какова ситуация на фронте.»

«Пожалуйста, доверьтесь мне, господин.»

Мэриголд ударила себя в грудь.

«Дайте мне шанс отплатить за вашу милость.»

«Я никогда не считал это милостью, Мэри. Разве это не было взаимовыгодно?»

«Я так не думаю, господин. Я чувствую, что я у вас в долгу. А возвращать долги — это добродетель торговца, не так ли? Пожалуйста, подумайте об этом ради моей репутации.»

Двадцатитрёхлетняя Мэриголд была непреклонна. Она казалась совсем другой, чем когда ей было пятнадцать, семнадцать, девятнадцать или двадцать один.

«Я обязательно продам соль и вернусь в течение года. Даже если я не заработаю столько, сколько ожидала… это лучше, чем позволить всё конфисковать.»

Тут Лансель поднял руку и прервал её.

«Я поеду с тобой.»

«Нет.»

Мэриголд тут же покачала головой.

«…?»

Это было неожиданно. Я не ожидал, что Мэриголд первой откажется от моего сопровождения.

«Я не хочу втягивать своего благодетеля в то, что затеяла сама. Поверьте мне, благодетель. Я вернусь с телегами, полными золота.»

В её глазах читалась решимость.

Как самонадеянно.

«Я просто хотел помочь, раз уж отпуск всё равно испорчен.»

Леди Данте и виконт Данте, до этого молча слушавшие, вставили своё.

«Да, ты должен знать, как ценна твоя жизнь. Что пытается сделать рыцарь без навыков, выступая вперёд?»

«Точно, Лансель. Если война затянется, нас всё равно призовут на поле боя. Пока лучше не вмешиваться и ждать.»

Их слова были продиктованы заботой.

Но для меня, который бездельничал дома, как лентяй, у меня на самом деле были навыки и опыт, чтобы выжить даже на войне.

И хотя было правда, что дом Данте призовут на войну, это не произойдёт как минимум в ближайшие два года.

Конечно.

«Поскольку через два года всё равно будет сброшено, это нормально.»

Но они не могли знать моих мыслей.

«Я принесу все деньги этого континента. Благодетель. Хехехе.»

«Ты так беспечна для того, кто отправляется на фронт.»

«Всё в порядке.»

Улыбка Мэриголд сверкала за огнём очага.

«Я из тех, кто силён в кризисах. Я выживала много раз.»

«Конечно. Спасибо кому, интересно?»

«И всё же.»

Мэриголд подвинулась ближе и схватила руку Ланселя. Она взглянула на леди Данте, которая пила воду и делала вид, что не замечает этого.

«Я буду отправлять письма каждый день, так что, пожалуйста, отвечайте каждый день.»

Её пальцы сжали его руку крепко. Настойчиво, отчаянно, будто пытаясь оставить след своего прикосновения в этой мгновение.

«Пообещайте.»

«…Хорошо.»

Хм.

«Неужели я показал это слишком очевидно?»

Лансель почувствовал лёгкое сожаление: вдруг Мэриголд разгадала его намерение провести «отпуск».

Даже он не был настолько бессердечным.

.

.

.

«Грузите всё!»

«Тяжёлые вещи везите сзади!»

«Туда! Несите свой багаж сами!»

После месяца подготовки торговая компания Мэри наконец организовала большой торговый караван.

Это было грандиозное шествие, с собранными всеми наёмниками региона для формирования эскорта.

==========

— Произошло особое событие!! Торговая компания Мэри начинает сегодня своё «великое путешествие». Горы, поля, холмы, долины, реки, моря, леса и равнины, через которые она пройдёт, будут полны опасностей и препятствий. Но чтобы стать великим магнатом, это, возможно, стоит пережить!

※ От носильщика до лидера великого каравана. Мэриголд проявляет свою харизму. (Обаяние, Достоинство, Чувствительность, Выносливость, Сексуальность UP!!!)

==========

«Письма! Пожалуйста, обязательно отвечайте на письма!»

Она продолжала махать рукой, пока не исчезла из виду на своей лошади. Она была во главе торгового каравана.

В тот день Мэриголд отправилась в путь.

12.

Письма начали приходить уже на следующий день.

— 1 августа. Это вообще нормально? Колесо телеги сломалось в первый же день, о Боже! Это слишком! Немного утешило лишь ясное небо, когда мы перекладывали рассыпавшуюся соль и снова трогались. Хоть мы и разлучены, благодетель, мы под одним небом!

Лансель усмехнулся и тут же обмакнул перо в чернила.

[2 августа. Колесо телеги с одной осью, так что будь осторожна на поворотах. Не нужно взывать к Богу, ты просто неопытна.]

[P.S. Строго говоря, мы не под одним небом, поскольку у нас разные климаты. Здесь было облачно.]

Ответ пришёл через несколько дней.

— 4 августа. Я видела бездомных бродяг. Если бы не ты, благодетель, неужели я бы когда-нибудь стала такой, как они? Не стоило жаловаться, что болит попа! Забавный факт: если держать джем во рту, долго не чувствуешь голода.

— P.S. Но небо-то одно! Я в это верю!

[7 августа. Тебя бы повесили ещё до того, как ты стала бродяжкой? И причина, по которой ты не голодна с джемом во рту, просто в том, что ты его ешь.]

[P.S. Похоже, будет дождь, так что следи, чтобы соль не намокла.]

Что сказать.

Это было странное чувство.

Возможно, потому что я не переписывался сотни лет. Мне почему-то не надоедали эти истории, переданные через клочок бумаги.

На самом деле, они были интересными.

— 11 августа. Мне грустно, благодетель! Идёт дождь, а ты беспокоишься о соли больше, чем обо мне! Но, к счастью, наши умные члены торговой компании все предусмотрели! Два дня назад на рассвете появилось стадо диких кабанов. Поскольку у нас много соли, мы сразу засолили мясо. Сегодня пир!

— P.S. Вдруг задумалась, а зачем вы вообще отправились в путешествие, благодетель?

[16 августа. Ты поехала продавать соль, так что, конечно, я бы беспокоился о соли. Самцов кабанов лучше не ешь, мясо жёсткое.]

[P.S. Скажу только, что это была поездка, чтобы освежить голову после того, как я потратил много сил из-за одной женщины в прошлом.]

Время между письмами постепенно увеличивалось по мере того, как она уезжала дальше, но, что странно, бывали моменты, когда я чувствовал: «Сегодня должно прийти», и часто так и было. Как всегда, курьер с письмом прибыл в особняк.

— 22 августа. Что за дворяне требуют плату за проезд по дорогам, которые даже не их территория? Видеть таких людей после общения с замечательными людьми, как виконт Данте и вы, благодетель, злит меня!

— P.S. Кто она, та женщина? Вчера не могла уснуть, всё думала об этом. Пожалуйста, скажи, кем она была. Какие у вас были отношения, что за человек!

[29 августа. Ты всё ещё наивна. Дорога принадлежит тому, кто её блокирует. Таков порядок вещей в этом мире. Если ты недовольна, пробивайся силой. Они отступят, перед караваном, который им не по зубам.]

[P.S. Скажу лишь, что это женщина, о которой я не могу тебе рассказать.]

— 7 сентября. Ааа! Что эта за женщина, о которой вы не можете мне рассказать! Я уже почти забыла об этом, но ваши слова снова заставили меня переживать! Мне грустно. Но я продолжу двигаться вперёд. Когда вернусь, я вас допрошу!

— P.S. Когда я вернусь, не могли бы вы исполнить одно моё желание? Это ничего особенного, я просто достала знаменитые чайные листья из этого региона. Просто выпейте со мной чашку.

[16 сентября. Чем это ты собралась меня напоить?... (опущено)]

Август прошёл, затем сентябрь, октябрь, ноябрь…

Даже когда наступила зима и листья опали, оставив деревья голыми, письма продолжали приходить.

Хотя время доставки курьером туда и обратно увеличивалось, в итоге занимая месяц, письма всегда находили меня.

— 1 декабря. Уже зима, благодетель. Слухи распространяются, и соль с припасами продаётся. Ужасно, когда снег мешается с солью! Фронт страшное место, но если сосредоточиться на заработке, быстро забываешь о страхе.

— P.S. Думаю, я скоро смогу вернуться. Я уже почти забыла ваше лицо, потому что так давно вас не видела. Я вернусь магнатом, так что будьте готовы, благодетель.

Я уже несколько раз перечитал письмо за декабрь.

Дата давно перешла в февраль. Тем не менее, следующее письмо так и не пришло. Новости от Мэриголд остановились именно на этом письме.

Ей исполнилось двадцать четыре года.

«Хм.»

Я погладил подбородок, глубоко задумавшись. Что мне делать?

В любом случае, через год этот цикл закончится. Станет ли Мэриголд магнатом или вернётся с огромным богатством, какая мне разница?

Если просто бездельничать и ждать, весенний ветер принесёт зелень, а затем наступит июнь.

День моей регрессии.

Тогда я снова встречусь с Мэриголд. Она будет ждать меня где-то в этом мире. Если только она не мертва.

Да. Не было нужды вмешиваться.

Никто меня не подталкивал. Не было никаких ограничений или обязательств. Никто не просил меня. Не было никого, кого можно было бы винить или помнить. Я мог просто плыть по течению в забытом времени, пережёвывая мимолётное чувство беспокойства.

— «Благодетель!»

Но.

«Молодой господин? Куда вы направляетесь в столь поздний час?»

Лансель надел плащ и сел на коня. Главный дворецкий подошёл с озадаченным видом.

Что мне сказать? Подумав мгновение, я слегка улыбнулся и ответил.

«Туда, где осталось моё последнее воспоминание.»