11.

«Что это?»

Лансель тупо уставился на разворачивающуюся перед ним сцену.

«Я не опоздал, фух.»

«Эй! Еда еще не готова? Я пропустил ужин, пока спешил сюда, я голоден.»

«Боже, куда вы хватаете? Изврат!»

«Я вас не трогал! Вы меня с кем-то перепутали!»

«Эм, для моей кареты нет места, где я могу её припарковать…?»

Особняк барона Эвила Шена был полон дворян и торговцев в масках.

Даже сейчас роскошные кареты продолжали прибывать, заполняя внутренний двор и сад до отказа.

Грубо говоря, там было около сотни человек, а с учётом их свиты и прислуги, число легко перевалило за тысячу.

«…И это тайная организация?»

Лансель издал смешок.

Это не тайная организация.

Это…

«Ого, что за светский клуб привлёк столько людей? У меня в особняке раньше никогда не было столько гостей.»

Барон Эвил Шен расплылся в улыбке до ушей. Проведение такой грандиозной вечеринки в его особняке мгновенно увеличило эго человека, которого когда-то называли простым внезапно разбогатевшим выскочкой.

По правде говоря, даже сейчас Лансель не мог понять, чем занимается «Тёмный капюшон», но одно было точно.

Это не тайная организация. Судя по виду, это было, как сказал барон Эвил Шен, просто «светский клуб». фракция, клуб, как те, что есть у императорской семьи или при любом дворе.

«Куда подевалась Мэри? У нас много работы»

«Если поймаем её, ещё месяц будет заниматься уборкой, без вариантов.»

Служанки искали Мэриголд в этой суматохе.

Но Лансель уже заметил её неподалёку.

«Здравствуйте, сэр.»

Золотые волосы аккуратно заплетены в косу, красное вечернее платье и белая маска, закрывающая глаза и нос.

Это была Мэриголд.

«Вы, кажется, впервые на собрании. Могу я вас сопровождать?»

Прежде чем Лансель успел ответить, Мэриголд подхватила его под руку, крепко прижавшись к нему, словно боясь, что тот ускользнёт.

Она уже знала, что это он.

Даже с маской его силуэт было трудно не узнать.

Однако она не осознавала, что её собственная личность была так же узнаваема.

«Хехехе.»

Мэриголд, осмелевшая благодаря маске, открыто к нему прижималась.

«Вы уж слишком близко.»

«И что? Это нормально. Все так делают.»

Никто так не делал.

«Хотите попробовать? Давай, скажи „а“. Я сама вас покормлю. Ну же, открой ротик пошире „а“ — ммф!»

Когда Мэриголд попыталась накормить его канапе, Лансель вместо этого засунул ей в рот печенье. Подавившись, она закашлялась: «Кхе, кха!»

«Ух.»

Быстро проглотив, Мэриголд заговорила снова.

«Я просто пыталась накормить вас…»

«Это довольно грандиозная вечеринка.»

«Правда?!»

Выражение лица Мэриголд мгновенно посветлело.

Она выглядела странно самодовольной.

«Что думаете? Собрание „Тёмного капюшона“ впечатляющее, не правда ли? Поистине грандиозно. Не знаю, кто его организовал, но это невероятно, верно?»

«…Честно говоря, я не ожидал, что придёт столько людей.»

«Хехехе, правда? Честно говоря, я тоже была в шоке! Кажется, людей в десять раз больше, чем в прошлый раз.»

«В десять раз?»

«Да!»

«Вы не знали, что оно вырастет в десять раз?»

«А?»

Вопрос Ланселя подразумевал: «Разве не ты всё это организовала?»

«Я имею в виду, в последний раз, когда я проверяла, было около тридцати человек, кажется. Но сегодня их стало намного больше.»

«…?»

Он взглянул в сторону банкетного зал. Он кишел гостями.

«Там должно быть как минимум несколько сотен. Вы уверены, что их было тридцать?»

«Да. Тридцать? Тридцать один? Я почти уверена, что где-то так. Это же тайная организация, в конце концов.»

«…Значит, Вы были в ней с первых дней?»

«Да-а-а?»

Мэриголд взвизгнула, затем быстро прикрыла рот.

«Ах! Нет! Не так, просто слухи! Да, я слышала слухи!»

«Тайная организация, о которой ходят слухами…»

«Ах, нет! Не слухи, а, ну, это, э, эм… э…»

Она ломала голову, ища ответ.

Подходящее оправдание, похоже, не приходило её в голову.

В конце концов Лансель заговорил первым.

«Если собрание так внезапно выросла в десять раз, должна быть причина. У вас есть идеи, что это могло быть?»

«Ну… они раздавали доли торговой компании дворянам, которые приводили новых членов. О, не я! Лидер этой организации! Лемон Вербен! Знаете, маг, который всегда появляется в облике ворона? Да!»

«То есть пирамида?»

«А?»

Мэриголд выглядела ошеломленной.

Честно говоря, это не было совсем неожиданно.

«Конечно, она не могла создать такой светский клуб в одиночку.»

Просто заработать немного денег или заниматься чёрной магией было недостаточно, чтобы создать организацию такого масштаба.

Она явно не ожидала, что её интриги разрастутся так далеко.

«Но Лемон Вербен точно лидер, верно?»

Лансель слегка вздрогнул.

Какова бы ни была причина, это не имело значения. Важно было то, что Мэриголд теперь была владелицей этой организации. Сама эта вечеринка проводилась по её воле.

И среди присутствующих…

============

— Событие встречи! Вы встретили Третьего принца «Юри Лангриса Фризию».

— Событие встречи! Вы встретили Второго принца «Арвена Луи Фризию».

============

«Два принца.»

Лансель легко их заметил.

С дворянами, толпящимися вокруг них, как он мог не заметить? Принцы, похоже, и не пытались скрываться.

«Какой позор. Неужели „Тёмный капюшон“ уже потеряло своё очарование? На вечеринке полно всякого сброда. Всегда так, когда я пытаюсь повеселиться.»

Второй принц Арвен бросил взгляд искоса, подстригая ногти.

Губы Третьего принца Юри искривились в усмешке.

«Я пришёл посмотреть на лицо человека, кто был так одержим кораллами, что день и ночь бродил ищя их. Как и ожидалось, этот человек не разочаровал. Если сестра узнает, она этого так не оставит.»

Второй принц Арвен и Третий принц Юри, известные своей враждой в императорской семье.

Напряжение нависло вокруг них, как тонкий лёд, который вот-вот треснет.

«Кто эти люди, которые всё время ссорятся? Они портят настроение, которое мы так старались создать»

Прошептала Мэриголд Ланселю на ухо.

Лансель на мгновение потерял дар речи.

«Ты даже не знает, кто они?»

Мэриголд.

Нет, Лемон Вербен.

Как, чёрт возьми, ты создала этот клуб?

«Братья по своей природе обычно не ладят.»

Лансель спокойно ответил.

«Сэр Лан… у вас тоже есть братья?»

Она точно собиралась скрывать скрывать свою личность? Она сама выдавала информацию, которую мог знать только регрессор.

«…Есть. Трое, все имперские рыцари. Поскольку они далеко, я давно их не видел.»

«Значит, вы самый младший?»

«Да, но…»

Вспоминая своих трёх братьев, Лансель коротко покачал головой.

«Думаю, я повзрослел раньше них.»

«Правда?»

Мэриголд, казалось, не интересовал его ответ, сосредоточившись только на том, чтобы прижиматься к нему под покровом анонимности.

«Хехехе, хихи.»

«…вы, кажется, в хорошем настроении.»

«Это просто так.»

«…»

Рука Ланселя вспотела.

«Она же не позвала меня сюда только ради этого?»

Пока Лансель мысленно посмеивался, словесная перепалка между двумя принцами продолжалась.

«Какое жалкое оправдание. Просто признай: „Я младший брат, у которого ничего нет, кроме комплекса неполноценности, поэтому я повсюду следую за старшим братом.“»

«Я не знаю, о ком ты говоришь. Комплекс неполноценности? Есть ли младший брат, который чувствует себя неполноценнее менее способного старшего брата?»

«А как ещё это назвать? Чувство младшего брата, который ни разу не победил своего старшего брата.»

Глаза Третьего принца Юри сузились.

«Не выдумывай, брат. Кто сказал, что я никогда не побеждал?»

«Но это правда.»

«…Если ты настаиваешь, давай решим всё здесь и сейчас. Я покажу, что могу победить.»

«Пытаешься испортить атмосферу вечеринки?»

«Кто испортил его первым?»

Второй принц Арвен ухмыльнулся и встал.

«Интересно.»

Его губы изогнулись, но глаза были пугающе холодными.

«Хорошо, давай сделаем вот что. Если я проиграю, я встану на колени и извинюсь как некомпетентный старший брат. Если проиграешь ты…»

«Идёт. В чём будем соревноваться?»

Третий принц Юрий тоже встал.

«Меня устроит всё что угодно.»

«Что угодно… тогда…»

Второй принц, обдумывавший это, вдруг осенился идеей, оглядев зал, и сказал.

«Лемон Вербен!»

«Ии!»

Плечи Мэриголд дёрнулись.

«Лемон Вербен, который наверняка наблюдает где-то из этого особняка, я позволю вам решить. Как вам? Вы ведь не возражаете?»

«Хорошо. Как организатор, вы подходите для этого.»

«Слышал, Лемон Вербен?»

Взгляд Мэриголд нервно блуждал. Её лицо застыло, когда на неё внезапно упал свет прожекторов.

«Выходи и реши!»

Внимание зала внезапно переключилось на поиск Лемона Вербена, которого, как они считали, где-то скрывался.

12.

«Ии…»

Лансель посмотрел на Мэриголд, прижимающуюся к нему, покрытую холодным потом и дрожащую.

Вот что случается, когда валяешь дурака

«Мы знаем, что ты здесь. Решай быстро. Не убегай.»

Что будешь делать, Мэриголд?

«Всё ещё ждём. Выходи уже.»

Тук.

Тук.

Звук бьющееся сердце Мэриголд раздавался рядом с Ланселем.

«Просто предложи что-нибудь развлекательное и всё.»

Думая так, Лансель вдруг что-то вспомнил и прошептал только Мэриголд.

«Если бы…»

«…?»

«Если бы я был Лемоном Вербеном, я бы сделал что-то вроде этого. Например…»

Блуждающий разум Мэриголд в этот момент повернулся в нужное русло.

«Почему так долго?»

Снова раздался голос Второго принца.

Фшшш!

По залу прокатился ропот.

В центре зала появился большой ворон широко расправил крылья.

Кар!

«Вот он!»

«Это ворон Лемона Вербена!»

Клюв ворона медленно открылся.

Искажённый голос громко прозвучал.

«Если вы настаиваете, тогда я решу!»

Мэриголд стояла с закрытыми глазами, направляя все свои чувства в своего фамильяра.

«На предстоящем Императорском балу тот, кто заслужит моё признание, победит.»

«…»

«…»

Это было шокирующее заявление.

«Конечно, принимать ли это испытание или нет, решать вам.»

«…К-кем ты себя возомнил, чтобы мы…»

«Каждый месяц я буду давать подсказку, кто я. Постарайтесь найти меня и признаться именно вам. Это всё.»

Лица обоих принцев опустели.

Форма ворона растаяла в тенях и исчезла.

На мгновение никто не двигался. Даже дыхания не было слышно.

«Фух.»

Мэриголд открыла глаза, её раскрасневшееся лицо выдохнуло с облегчением.

«Ты правда решилась на это, Мэриголд…»

Романтика.

Бал.

Любовь.

Соревнование между принцами за право завоевать женщину.

Всё это — элементы, от которых столичные дворяне в этом мире романтического фэнтези сходили с ума.

Атмосфера зала вечеринки начала меняться и стала напряжённее.

«Значит, принцы… будут соревноваться за признание…?»

«Принц, который найдёт Лемона Вербена и добьётся её признание, победит? Я правильно понял?»

«Кто вообще этот маг Лемон Вербен? Это женщина? Не мужчина же, да?»

Принцы больше не могли отступить.

Отказ от уже начатого пари означал признать поражение.

Новость о пари между Вторым принцем Арвеном и Третьим принцем Юри вскоре распространились по столице, как лесной пожар.

13.

— «Всё зашло слишком далеко. Я хотела бы получить ваш совет, что делать.»

— «P.S.: Кстати, я уже выбрала, кому сделаю предложение на Императорском балу, так что можете быть спокойны, сэр Лансель.»

— «От Лемона Вербена.»

Таково было содержание письма от Мэриголд, которое пришло через неделю.

«Быть спокойным за что?»

Реакция Мэриголд не была для Ланселя совсем неожиданной.

У неё были причины для беспокойства.

С момента окончания вечеринки атмосфера в столице стала странно напряжённой.

Причиной напряжения была Императорская семья.

============

— Активировано особое событие! Соревнование среди членов королевской семьи за Лемона Вербена, псевдоним Мэриголд, официально началось! Хм… неужели это правда за любовь?

Второй принц Арвен Луи Фризия.

Третий принц Юри Лангрис Фризия.

Четвёртый принц Серилд Оливия Фризия.

Шестой принц Карин Крейг Фризия.

Седьмой принц Молли Комет Фризия.

Вторая принцесса Сена По Фризия.

Третья принцесса Клария Арилд Фризия.

Четвёртая принцесса Артена Сет Фризия.

Всего восемь членов королевской семьи ищут Лемона Вербена (Мэриголд).

※ Время до следующей подсказки о личности Лемона Вербена (Мэриголд): 15 часов, 35 минут.

============

«Что, чёрт возьми, происходит?»

Мэриголд превратилась в существо, которое, ничего не делая, контролировало столицу и императорскую семью.

Да.

Сама того не осознавая.