— Не торопись, — спокойно ответил Максимус. — Мы пришли сюда не для того, чтобы устроить бессмысленную резню. Пусть наши воины покажут, чему они научились за эти два месяца…

Торквато не стал спорить:

— Хорошо. Что прикажешь делать?

— Баллисты — к бою! — скомандовал Максимус, поворачиваясь к своему отряду.

Десять воинов, обслуживавших баллисты, выкатили две машины из обоза и установили их перед строем. Под руководством инструкторов они быстро привели их в боевую готовность.

— Цель — ворота! — раздался новый приказ Максимуса.

Две тяжёлые стрелы с воем пронеслись над строем и ударились о стену рядом с воротами, выбив в камне глубокие выбоины. Защитники фермы взвизгнули от испуга.

Ещё два залпа — и на стене появились трещины.

— Грохоту много, а толку мало! — проворчал Торквато. — Может, ну их, эти твои баллисты? Пусть парни лучше штурмуют ферму!

— Они ещё не привыкли к этим машинам, — отозвался один из инструкторов, не дав Максимусу ответить. — Дай нам поруководить стрельбой. А то так и до вечера провозимся.

— Не стоит. Время у нас есть. Если мы сейчас не дадим им потренироваться, то в настоящем бою от них не будет никакого толку, — ответил Максимус достаточно громко, чтобы его услышали все воины, обслуживавшие баллисты.

Те, вдохновленные его словами, заработали с удвоенной энергией. Следующие два залпа оказались более удачными: снаряды угодили прямо в ворота, выбив в них огромную брешь.

Не обращая внимания на суматоху, поднявшуюся на ферме, Максимус скомандовал:

— Фиссалус! Твоя когорта идёт на прорыв! Вперёд!

— Есть! — радостно отозвался Фиссалус.

— Постой! — остановил его Максимус. — Что ты будешь делать, если враг встретит тебя градом дротиков с забора?

— Построим «черепаху» и пойдём на прорыв!

— Так и сделайте. Хочу посмотреть, как вы научились строить «черепаху». — Максимус повернулся к Торквато и Кармину: — Вторая и третья когорты берут штурмовые лестницы из обоза! Когда первая когорта отвлечёт на себя внимание противника, вторая когорта по лестницам поднимется на стену, а третья обогнёт ферму и атакует с тыла. Торквато, ты остаёшься здесь и командуешь боем. Твои раны ещё не зажили.

— Не волнуйся, Максимус, — рассмеялся Торквато. — Я ещё жить хочу!

Три когорты пришли в движение.

Вскоре три сотни воинов с боевыми кличами бросились к ферме. Их фигуры мелькали среди золотистых колосьев пшеницы. Максимус с гордостью наблюдал за ними, ощущая себя настоящим полководцем.

Конечно, хотя обоз и располагал некоторыми запасами, но далеко не у всех трёхсот воинов были доспехи. В третьей когорте половина воинов были вооружены лишь дубинками и деревянными мечами. Поэтому Максимус и приказал им атаковать с тыла, чтобы уменьшить потери.

Что поделаешь, повстанцев прибывало так быстро, что запасов оружия и доспехов, захваченных у римлян, уже не хватало на всех. Максимус, как начальник обоза, не мог позволить себе расходовать их только на свою охрану. Это вызвало бы недовольство других военачальников. Впрочем, он рассчитывал, что после этого боя ему удастся лучше вооружить свою гвардию.

Бой продолжался недолго. Когда баллисты пробили брешь в воротах, а воины охраны в полном снаряжении ринулись на штурм, у защитников фермы опустились руки. Но три когорты, стремясь как можно точнее выполнить все приказы Максимуса, не обращали внимания на их жалкие попытки сдаться. Они ворвались на ферму и перебили или переловили всех защитников.

— Ферма наша! Потери — пятеро раненых, — доложил ему один из воинов.

— Как тебе бой? — спросил Максимус у Фронтина, не выказывая особой радости.

— Твой план атаки был хорош, — ответил Фронтин. — И солдаты чётко выполняли все твои приказы. Поэтому ты и победил так легко. Но... — он хитро прищурился. — Ты атаковал всего лишь ферму, которую защищали не воины, а трусливые пастухи. А что, если бы перед тобой был небольшой город, который защищала бы сотня римских легионеров? Твои баллисты не смогли бы пробить городские стены. Что бы ты делал тогда?

— Атаковать укреплённый город, имея всего триста воинов? — удивился Максимус. — Да ты что! Я бы ни за что не стал этого делать! Нужно как минимум тысяча воинов, чтобы рискнуть напасть на город!

— Хорошо. А если бы у тебя была тысяча воинов? — не унимался Фронтин.

— Тогда я бы... — Максимус задумался. — Тогда я бы сначала построил укрепленный лагерь. У нас пока нет тяжёлых баллист, способных разрушать стены, но в обозе есть строительный отряд. Мы могли бы построить тараны... — он обвел взглядом инструкторов. — Мы сможем построить тараны?

— Сможем, — подтвердил Фронтин.

— А осадные башни?

— Тоже сможем. Но на это потребуется время.

— Ничего. Мы можем использовать это время с пользой, — Максимус топнул ногой по земле. — Здесь мягкая почва. Мы могли бы вырыть подземный ход и разрушить часть стены.

— Опытные воины не дадут тебе этого сделать. Они поставят охрану и не дадут тебе подобраться к стенам.

— Пусть охраняют, — не возразил Максимус. — У них всего сотня воинов. Они не смогут уследить за всеми стенами. Я бы начал с того, что обстрелял бы город из лёгких баллист, чтобы посеять панику среди защитников. Потом выдвинул бы тараны и осадные башни и начал бы штурм ворот и стен. А остальные воины тем временем по лестницам взобрались бы на стены. И в это время наши люди заложили бы взрывчатку под стену... Как ты думаешь, долго бы они продержались?

Фронтин задумался на минуту и спросил:

— А если к ним подойдёт подкрепление?

— Ну вот! — воскликнул Максимус. — Опять ты усложняешь мне задачу! Сначала это был просто город, а теперь у них появилось подкрепление! А что, если они ещё и пути подвоза продовольствия мне перережут? Да ты же на их стороне воюешь, Фронтин! — засмеялся он.

— Думаю, тебе уже многое по плечу, — серьёзно ответил Фронтин. — Тебе просто не хватает опыта.

— Никогда бы не подумал, что услышу от тебя похвалу, — Максимус довольно улыбнулся. — Чувствую, у меня сейчас голова закружится от гордости. Ладно, пора принимать трофеи. Волен, иди проверь, что там у них есть.

— Слушаюсь, — Волен направился к ферме в сопровождении Акриона, Кассия, Магний и других юных помощников Максимуса. Эти ребята по вечерам учились у Максимуса счету и письму, а днём помогали ему в обозе. Благодаря этому они делали большие успехи и уже могли принести ощутимую пользу.

— А у нас тоже ещё много дел, — сказал Максимус и пошёл прочь.

Прежде всего, нужно было устроить суд над пленными. Освобождённые рабы с удовольствием расправились бы со своими мучителями. Максимус не сомневался, что большинство из них после этого с радостью присоединятся к повстанцам. А некоторые, проникшись благодарностью к воинам обоза, даже попросятся к нему на службу.

Так он делал во время всех своих набегов, и это всегда давало отличные результаты.

Когда с судом было покончено, вернулся Волен и доложил о результатах описи имущества.

— И это всё? — удивился Максимус, нахмурившись. — На такой большой ферме? Где работало столько людей?

— А что ты хотел? — удивился Волен, хорошо разбиравшийся в сельском хозяйстве. — Пшеница уже созрела. Скоро уборка. Зачем им делать большие запасы?

— А что, если мы останемся здесь на день-другой? — предложил Максимус. — Соберём урожай, а потом уже отправимся обратно.

Военачальники не зря разрешили ему совершать набеги. Число повстанцев так выросло, что им уже начинало не хватать продовольствия. Все отряды теперь занимались тем, что собирали провиант.

— Мы слишком далеко ушли от нашего лагеря, — возразил Волен. — Если на нас нападут, пока мы будем убирать урожай, то нам несдобровать!