Солнце садилось на западе, его последние лучи окрашивали умиротворённое поле для тренировок в золотистые тона. Лёгкий ветерок шелестел зелёными листьями, принося с собой долгожданную прохладу.

Новобранцы, изнурённые после целого дня тренировок, по большей части лежали на траве, наслаждаясь редкими минутами покоя.

Тинибаз чувствовал ноющую боль во всём теле. Он, прошедший военную службу, полагал, что повторное обучение пройдёт как по маслу. Но стоило ему приступить к тренировкам, как он понял, как сильно ошибался.

В понтийской армии Тинибаз служил фалангитом. Основным требованием для фалангитов было сохранение строя. Поэтому большую часть времени на тренировках они маршировали и учились стоять с копьями. И только потом начинались учения с передвижением строем… Даже фехтованию их практически не учили, поскольку стена копий фаланги сама по себе служила серьёзным препятствием для врага. Умение держать строй и долгое время стоять с оружием в руках – вот и все требования к фалангиту.

Однако здешняя военная подготовка разительно отличалась. Поскольку повстанческая армия была полностью построена по римскому образцу, то и подготовка солдат велась по образцу римских легионеров. Строй, конечно же, имел значение, но не столь жёсткое. Так как солдатам предстоял ближний бой, то и требования к индивидуальной подготовке были высокими. Первое, чему учили Тинибаза и других новобранцев, — это рубка чучел и бой на щитах. Между этими упражнениями, чтобы дать солдатам возможность перевести дух, их учили маршировать в небольших отрядах и стоять со щитами.

Рубка чучел казалась простым делом – нужно было всего лишь бить деревянным мечом по деревянному чучелу. Но под бдительным надзором Тиркса новобранцы должны были наносить удары с такой силой, чтобы раздавался громкий звук. А это требовало немалых усилий. Чучела были сделаны из твёрдого дерева, и чем сильнее был удар, тем сильнее была отдача. Руки немели, плечи начинало ломить, и уже после нескольких ударов ладони не могли как следует удерживать деревянный меч. Приходилось отдыхать, прежде чем возобновить тренировку.

Если рубка чучел вызывала боль в руках и пояснице, то бой на щитах заставлял болеть всё тело. Нужно было напрячь все мышцы, словно врастая ногами в землю, чтобы выдержать натиск противника. Или же, собрав все силы, сбить его с ног…

Тинибаз, будучи солдатом со стажем, и без объяснений Тиркса понимал: не прошедший подобной подготовки солдат в бою выронит меч из ослабевших рук при первом же столкновении с врагом. А после первого же удара щитом о щит упадёт, не удержавшись на ногах. И тогда – неминуемая гибель… Понимать-то он понимал, но это было чертовски тяжело… Тинибаз лежал на земле, не в силах пошевелиться.

— Хватит валяться, поднимайтесь! — раздался голос Тиркса. — Я отведу вас в одно место.

Тинибазу не хотелось никуда идти, но он всё же не сдержался и спросил:

— Куда?

— Придём — узнаете, — многозначительно ответил Тиркс. — Нам нужно поспешить, пока другие отряды не заняли лучшие места!

Новобранцы с трудом поднялись на ноги. Как и ожидалось, остальные отряды уже строились и один за другим направлялись к северной окраине поля.

Пройдя какое-то расстояние, Тинибаз и другие увидели впереди небольшую речку. Глядя, как солдаты из других отрядов с радостными криками плюхаются в воду, вспотевшие и уставшие новобранцы тоже оживились.

— Не спешите! — крикнул Тиркс. — Прежде чем лезть в воду, запомните две вещи! Во-первых, не вздумайте пить речную воду! Заболеете! Во-вторых, как следует отмойте с себя всю грязь, вымойте голову! Вы теперь солдаты, а не рабы, так что имейте надлежащий вид! Понятно?!

— Так точно!!

Новобранцы прыгали в реку. Ледяная вода смывала усталость и боль, даря небывалое ощущение свежести. Кто-то не выдержал и закричал:

— Вот это блажь… Кха!

Волна окатила его с головой — это Тиркс, зашедший в воду последним, решил пошалить.

Вскоре, благодаря стараниям Тиркса, новобранцы забыли о субординации и с весёлым смехом плескались в реке.

Выбравшись на берег, Тиркс уже серьёзным тоном сказал:

— Вся ваша одежда износилась, воняет и грязная. Снимите её и выбросьте. А когда вернёмся, наденете выданные вам туники. Вот тогда вы будете похожи на настоящих солдат первого отряда пятого легиона.

Никто не стал спорить. Возвращаться в лагерь голышом новобранцев не смущало — они и раньше, работая на ферме, в большинстве своём ходили так.

Вернувшись в лагерь вслед за Тирксом и переодевшись, новобранцы расселись на траве неподалёку от палаток своего отряда.

— По идее, сейчас мы должны были бы ставить палатки. Те большие, которые вы видели, когда только пришли в лагерь. В каждой такой палатке могут разместиться десять человек, — сказал Тиркс со вздохом. — Но, к сожалению, сейчас к нам присоединилось так много людей, что кожаные палатки уже закончились. Даже сшитые нами из льна тоже… Так что придётся потерпеть и несколько дней спать под открытым небом. Но сейчас ещё тепло, так что ничего страшного, даже прохладно. Не так ли?

Не успел он закончить, как Тинибаз перебил его:

— Командир, спать под открытым небом не проблема! Мы, рабы, только так и спим! Проблема в том, что мы голодны! Когда нам дадут поесть?

— Да, командир! У меня в животе урчит! Совсем сил нет! — пожаловался Саломес.

— К этому времени с кухни уже должны были привезти еду. Просто нужно дождаться, пока поедят солдаты из предыдущих отрядов. Мы здесь подождём, скоро всё будет, — успокоил их Тиркс.

— А вдруг, пока другие будут получать еду, нам ничего не останется? — с тревогой спросил Саломес. Как только речь заходила о еде, его простоватая голова начинала работать с небывалой ясностью.

— Не волнуйся, у нас может не хватать чего угодно, но еда всегда есть. К тому же, кухня находится под боком, в нашем же обозе. Как же они могут вас не накормить? — Тиркс, глядя, как новобранцы, подражая Саломесу, хватаются за животы и ложатся на землю, не смог сдержать смеха. — Вы только посмотрите на себя! Днём же ели наваристый суп и по куску хлеба! Неужели этого мало, чтобы так проголодаться?!

Тинибаз молча слушал. Действительно, он никак не ожидал, что обоз будет привозить еду и в обед. На его памяти, когда он служил в понтийской армии, еда выдавалась два раза в день. Получается, армия, собранная из рабов, кормила своих солдат лучше, чем армия целого королевства!

— Как раз потому, что днём мы ели, сейчас и хочется ещё сильнее, — проворчал Саломес.

В этот момент кто-то крикнул:

— Еду привезли!

Только что стонавшие от голода новобранцы тут же вскочили на ноги и повернули головы на запад. Ворота лагеря распахнулись, впуская повозку. За ней ещё одну… Повозки остановились на дороге у палаток сотого легиона. Из палаток вышли солдаты и быстро выстроились в очередь, чтобы получить ужин.

— Видите? Когда подойдёт наша очередь, нужно делать всё так же, как делают эти ветераны. Соблюдайте порядок! Не толкайтесь и не лезьте без очереди! Иначе не только без еды останетесь, но и накажут! Не вздумайте делать глупости! — предупредил Тиркс, пристально глядя на Саломеса. Он не очень-то доверял этому простаку.

Саломес испуганно замотал головой.

— Но мы — первый отряд, — добавил Тиркс, чтобы успокоить новобранцев. — Так что будем получать еду первыми.

Благодаря постоянным напоминаниям командиров, даже солдаты из только что сформированных четвёртого и пятого легионов выстраивались в очередь за едой без суеты.

— Тётушка Аникой, что это вы сами приехали? — Тиркс, стоявший первым в очереди, очень удивился, увидев у повозки Акону, заведующую кухней обоза.

— Сегодня в наш обоз прибыло так много новобранцев, что еды нужно готовить вдвое больше. Людей не хватает, вот и мне приходится помогать. Ну и заодно посмотреть, как растёт и хорошеет наш лагерь! — с улыбкой ответила Аникой. Она говорила легко и непринуждённо, но на самом деле её тревожило, что из-за большого количества новобранцев при получении еды может возникнуть давка. Поэтому она и решила лично проконтролировать этот процесс.