Фронтин, стоявший в стороне, не обращал внимания на их перебранку. Ему было всё равно, будут ли эти люди наказаны. Он наблюдал за происходящим в центре лагеря, окидывая взглядом оживлённую толпу. Его заинтересовал способ, которым повстанцы решили узнать мнение большинства.

Хотя в римской армии было немало военных законов, и дисциплина была строгой, он, проведший много лет в военных походах, знал: на самом деле жизнь и смерть каждого солдата в легионе зависели от решения легата. У простого солдата не было никакой возможности обжаловать его решение. У повстанцев же ещё не было военного кодекса, но они, похоже, решили передать право наказывать самим солдатам. Неужели это и есть та самая свобода?

Максимус вышел в центр лагеря. За ним следовали две испуганные молодые женщины. Они были худы, с покрасневшими от слёз глазами, а на щеке одной из них был виден чёткий красный след от пощёчины.

Солдаты с любопытством смотрели на стоящего в центре Максимуса. Надо сказать, что ещё два дня назад многие новобранцы, вероятно, и не знали этого молодого начальника обоза. Но это и не удивительно. Присоединившиеся к отряду новобранцы были каждый день заняты грабежом ферм и редко пересекались с Максимусом, который всегда оставался в обозе. Лишь во время сражения с римской армией и последовавшего за ним отступления в горы, когда он выступил вперёд и указал всем путь к спасению, он впервые привлёк к себе всеобщее внимание. А в этот раз он вновь оказался в центре внимания, но уже для того, чтобы наказать их товарищей. Это вызывало у всех довольно смешанные чувства.

Максимус не знал о терзаниях солдат. Он громким, но немного печальным голосом представил им двух женщин и подробно рассказал о тех страданиях, которые им пришлось пережить.

Работать до изнеможения под ударами плетей и дубинок приходилось каждому рабу в отряде. Но молодым и красивым рабыням приходилось терпеть ещё и отвратительные домогательства и насилие, подобные тем, что перенесла Несия.

Возможно, рассказ Максимуса заставил женщин вновь пережить те страшные моменты, потому что они не смогли сдержать слёз.

Максимус умолк и, повысив голос, сказал:

— Они с надеждой присоединились к нашему отряду, думая, что попали из ада в Елисейские поля. Поэтому они каждый день без устали готовят для вас вкусную еду, а теперь ещё и ухаживают за ранеными. Но за их рвение эти негодяи отплатили им бесстыдным насилием!

Гневные слова Максимуса заставили всех присутствующих замолчать.

Крикс почувствовал беспокойство, которое, однако, быстро сменилось облегчением. Он знал солдат своего отряда. Может быть, сейчас они и чувствовали угрызения совести, но если Максимус продолжит обвинять их товарищей, это лишь укрепит их в мысли, что те не виноваты. Ведь только так они сами смогут считать себя невиновными.

Максимус оглядел присутствующих и сказал:

— То, что я говорил сейчас в лагере медиков, вы, наверное, все слышали. Я не буду повторяться. Я хочу, чтобы двое других людей пришли сюда и рассказали вам всё.

«Двое других?» — удивился Крикс. В следующий момент он увидел, как Максимус, приобняв двух женщин, вышел из центра, а им навстречу направился какой-то человек.

Он опирался на деревянную палку, правая нога его была перевязана тканью. Когда он неуверенно остановился посреди лагеря, среди солдат второго отряда поднялся шум.

— Я... я Бубиус из второго отряда, — немного нервно произнёс он. — Позавчера, во время сражения с римлянами... мне в ногу попал римский короткий меч... Я изо всех сил побежал... бежал... чтобы спастись от преследования, и добрался до подножия горы. После этого рана на моей ноге распухла, и у меня начались ужасные боли. Боль была такой сильной, что я не мог спать. Я готов был отрубить себе ногу...

— Мои товарищи были заняты тем, что спускались с горы, чтобы атаковать римлян и переносить наш лагерь. Никто не замечал, как я мучаюсь! Два дня я почти ничего не ел и не спал. У меня не было сил, я не мог открыть глаза. Я думал, что умираю... — Бубиус говорил всё более взволнованно и всё более связно. — К счастью, в обозе создали медицинский отряд, и эти девушки стали ухаживать за нами, ранеными... медсёстры. Они осторожно промывали и перевязывали мои раны, кормили меня и утешали, говорили, чтобы я не волновался... Всего через одну ночь я уже мог ходить, опираясь на палку!

Бубиус так расчувствовался, что на глазах у него появились слёзы. Он продолжил сдавленным голосом:

— За всю мою жизнь, кроме моей матери, когда я был маленьким, никто так обо мне не заботился! Какие же они всё-таки хорошие! Орелиус, проклятые вы негодяи! Как вы посмели обидеть их? Вы недостойны быть моими товарищами! Вас нужно наказать!

Бубиус с силой ударил палкой о землю и гневно закричал.

В лагере поднялся шум.

Крикс почувствовал сильное беспокойство. Он поспешно спросил у стоявших рядом центурионов:

— Он действительно солдат нашего отряда?

— Бубиус — солдат нашего отряда, — ответил один из центурионов.

«Вот хитрый лис, этот Максимус!» — тихо выругался Крикс. Сейчас он чувствовал себя совершенно беспомощным.

Тут он увидел, как четверо солдат из караула внесли в центр лагеря носилки, на которых лежал человек. Когда его с помощью стражи подняли в сидячее положение, Крикс узнал его лицо и вздрогнул.

Это был Торквато, гладиатор из Галлии, хороший знакомый Крикса, центурион второго отряда. Во время того сражения с римлянами, когда второй отряд был разбит, он сражался до последнего и в конце концов сумел вырваться из римского окружения, уведя за собой своих солдат от преследования римской конницы. Когда солдаты, радуясь спасению, достигли подножия горы, он упал без сознания. Всё его тело было покрыто ранами от мечей, кровь окрасила доспехи в красный цвет. Даже Крикс, увидев его, решил, что с такими ранами он не проживёт и нескольких дней. Он и представить себе не мог, что увидит его здесь и сейчас, в центре лагеря.

На самом деле в медицинском отряде большинство тяжелораненых составляли гладиаторы. Их свирепость и упорство в бою стали причиной тяжёлых ранений, но богатый опыт, полученный на арене, позволил им даже с такими ранениями добраться до безопасного места. Торквато был одним из них.

— Эти солдаты должны умереть! — хотя лицо Торквато было бледным, а голос — слабым, но в его словах чувствовался гнев, который заставил содрогнуться всех окружающих солдат. — Я могу сейчас стоять здесь перед вами и говорить только благодаря заботе этих женщин! Любой, кто обидит их, станет моим врагом и врагом всех раненых! А если кто-то из вас будет против наказания этих мерзавцев, то, когда вы будете ранены, я посоветую медикам не лечить вас. Пусть эти подонки сдохнут в муках!

Гневные слова Торквато вызвали ещё больший переполох среди солдат.

«Будь ты проклят, Максимус!» — проклинал его про себя Крикс. Что происходило в других отрядах, он не знал, но во втором отряде прямолинейный Торквато пользовался большим авторитетом. После его слов, вероятно, не осталось никого, кто осмелился бы защищать этих солдат.

А на другом конце лагеря Максимус тихо хвалил Несию:

— Вам удалось уговорить Торквато вступиться за вас. Вы молодцы!

— Сёстры просто выполняли твой приказ, капитан, и изо всех сил заботились об этих тяжелораненых, — ответила Несия без тени гордости, но с лёгким упрёком в голосе. — Они не могли двигаться, поэтому сёстрам приходилось самим перевязывать им раны, обтирать их, выносить...

— Но всё это того стоило, не так ли? — Максимус указал на Торквато в центре лагеря.

В этот момент Торквато унесли, а на его место вышел Спартак:

— Теперь, когда обе стороны высказались, братья, вы, наверное, приняли решение. Итак, кто за то, чтобы наказать виновных? Поднимите руки!