Если же ночная атака увенчается успехом, то Максимус не только добудет столь необходимые ему припасы и пополнит свои ряды опытными бойцами, но и значительно укрепит свой авторитет. Другие командиры будут вынуждены считаться с ним, как с талантливым военачальником. Выгода явно перевешивала риск, поэтому он и решился на эту авантюру. И всё же, стоя у стен Помпей, Максимус не мог избавиться от смутного беспокойства. Сердце его бешено колотилось. Всё-таки это была первая настоящая битва, в которой ему предстояло принять участие не рядовым солдатом, а командиром.

«Маловат ещё я для этого», — подумал Максимус, устраиваясь поудобнее на небольшом травянистом пятачке. Он закрыл глаза, стараясь ни о чём не думать...

Глядя на своего командира, бойцы, тоже изрядно нервничавшие, последовали его примеру. Атмосфера в отряде стала более расслабленной.

Неизвестно, сколько времени они провели в таком состоянии. Максимуса грубо растолкали.

— Максимус, скорее! — раздался над ухом взволнованный голос Фиссалуса. — Кармин взял ворота!

Максимус вскочил на ноги, словно ужаленный.

— Где?! — вырвалось у него.

— Да вон же! — Фиссалус махнул рукой в сторону города.

На стене кто-то яростно размахивал факелом.

— Чего же мы ждём?! — нетерпеливо воскликнул Торквато. — Вперёд!

Но Максимус, в отличие от своих подчинённых, уже успел взять себя в руки.

— Спокойно, ребята! — скомандовал он, оглядывая поднимавшихся с земли бойцов. — Не спешите! Проверьте оружие и снаряжение! Фиссалус, Торквато, постройте свои центурии!

Его слова возымели действие. Солдаты, немного успокоившись, начали приводить себя в порядок и готовиться к бою.

— Всё готово, командир! — доложили центурионы. — Ждём твоих приказов!

— Торквато, ты со второй, пятой и восьмой центуриями быстро продвигаешься к городским воротам, — распорядился Максимус. — Войдёшь в город — сразу на главную улицу и вперёд, к зданию магистрата.

— Есть, командир! — Торквато ухмыльнулся. — Всё будет сделано в лучшем виде! Гляди, я тебе этого вашего градоначальника живьём доставлю!

Максимус, не отвечая ему, повернулся к Фронтину.

— Фронтин, — сказал он, — ты с нашими советниками иди с ними и смотри, чтобы они не наломали дров.

— Не волнуйся, всё будет под контролем, — уверенно ответил Фронтин, бросив на Квинта многозначительный взгляд.

С тех пор, как в тыловое подразделение прибыли жители Лукерии, Фронтин и другие рабы, служившие в римской армии, почувствовали, что их позиции пошатнулись. Пока что, благодаря Максимусу, открытых конфликтов между ними и выходцами из Лукерии удалось избежать, но соперничество никуда не делось. И теперь, во время этого ночного штурма, Фронтин твёрдо решил доказать всем, что он и его люди ничуть не хуже этих выскочек, которые, хоть и разработали план штурма и лучше знали город, но в деле ещё ничего не доказали.

— Полагаюсь на тебя, — улыбнулся Максимус. Он хорошо понимал, что происходит, и был даже рад этому. Здоровая конкуренция ещё никому не мешала.

Торквато, не замечавший напряжения, царившего между воинами, поднял меч и крикнул:

— Вперёд, ребята!!! За мной!!!

С этими словами он бросился вперёд. Солдаты уже готовы были последовать за своим командиром, но Фронтин преградил им путь и рявкнул:

— Стоять!!! Куда претесь?! Вторая центурия, вперёд! Не сбиваться! Держать строй! Пятая — за ними! Не отставать!

Бойцы, привыкшие к тому, что строевой подготовкой занимается Фронтин, безоговорочно подчинялись его приказам. Солдаты, по сто человек в колонне, быстро, но без суеты, устремились вслед за Торкватоом.

Квинт молча наблюдал за ними.

Дождавшись, когда Торквато уйдёт достаточно далеко, Максимус скомандовал:

— Фиссалус, ты с первой, третьей, шестой и седьмой центуриями — за мной!

— Ну что, орлы, пошли покажем, на что мы способны! — обратился к своим бойцам Фиссалус, который уже давно рвался в бой. — И смотрите у меня! Двигайтесь строем, как вас учили, чтобы потом не было стыдно!

— Ураааа!!! — раздался дружный рёв.

У них не было ни доспехов, ни мечей, лишь деревянные щиты, копья и дубинки, а у некоторых и вовсе обычные вилы да мотыги, но боевой дух этих людей был на высоте. (Несмотря на то, что повстанцам удалось захватить огромные трофеи, в том числе несколько тысяч комплектов оружия и доспехов, после битвы на реке Вольтурн, вспомогательный отряд, по настоянию Крикса и Эномая, остался без трофеев. Лишь половина бойцов имела при себе более или менее приличное оружие. Для того чтобы обеспечить успех десантной операции и помочь Торквато отразить возможную контратаку противника, Максимус приказал своим бойцам отдать им свои мечи и доспехи до конца сражения.)

— Ну как дела, брат? — Торквато, первым ворвавшийся в город, подошёл к Кармину, стоявшему с факелом в руках у ворот.

— А вот и мы! — услышал он за спиной знакомые голоса.

— Быстрее надо быть! — недовольно проворчал Торквато, оборачиваясь к своим бойцам. — Шевелитесь!

Кармин с облегчением вздохнул, лишь когда последний боец из первой центурии вошёл в город.

— Вот, познакомьтесь, — сказал он, подталкивая к Торквато какого-то человека средних лет. — Это Валерий, он проведёт вас к зданию магистрата.

— Да я и сам дорогу знаю! — ответил Торквато, но от помощи проводника отказываться не стал.

Возглавляя первую центурию, он быстрым шагом направился в сторону центра города.

Улица, ведущая от морских ворот в город, служила главной транспортной магистралью и была довольно широкой. По ней могли свободно разъехаться шесть-семь повозок. К тому же она была вымощена камнем, поэтому скорость движения отряда практически не снизилась.

На западной стороне улицы возвышались городские стены, на которых то и дело вспыхивали схватки — это солдаты Кармина добивали уцелевших стражников.

На восточной стороне располагались жилые дома. В окнах один за другим зажигались огни. Разбуженные шумом жители Помпей с тревогой смотрели на проходивших мимо их домов солдат повстанческой армии. Гул множества ног и отдельные громкие крики наводили на них ужас.

Тусклый свет, льющийся из окон, освещал дорогу. Пройдя некоторое расстояние, Торквато увидел впереди толпу людей.

— Граждане Помпей! — раздался чей-то голос. — Прогоним этих разбойников из нашего города! Защитим наши семьи!

Это был отряд городской стражи, собранный по тревоге городским магистратом. Воодушевлённые призывом своего командира, стражники с криками бросились навстречу отряду Торквато.

— В атаку!!! — крикнул Торквато, и вторая центурия, столкнувшись с противником, вступила в бой. Ночные улицы огласились лязгом оружия и предсмертными стонами.

Улица, хоть и была довольно широкой, не позволяла противникам свободно маневрировать. В первых рядах образовалась давка. Те, кто стоял впереди, не могли отойти назад, а кто стоял сзади — пробиться вперёд. Лишь благодаря тому, что Фронтин, не раз предупреждавший бойцов о том, чтобы они держали дистанцию, задержал пятую и восьмую центурии, им удалось избежать хаоса.

— Мы можем обойти их с другой стороны? — спросил Фронтин у проводника, указывая на жилые дома.

— Да, конечно, — ответил Валерий. — Там, совсем недалеко, находится площадь.

— Тогда ведём отряд туда! — приказал Фронтин центурионам пятой и восьмой центурий. — Атакуем их с фланга!

— Есть! — отозвались центурионы. Это были опытные бойцы, отличившиеся во время предыдущих боёв, но всё же им ещё ни разу не приходилось самостоятельно командовать таким большим отрядом. К тому же этот ночной бой мог стать настоящей головной болью для любого, даже самого опытного командира, а Торквато, от которого они должны были получать приказы, сейчас был связан боем и не мог им ничем помочь. Поэтому они предпочли послушаться совета Фронтина, закалённого в боях ветерана.

Солдаты осторожно продвигались по узким переулкам, петляющим между домами. Но не успели первые из них выйти на площадь, как их заметили и атаковали помпейцы. Тем временем остальные бойцы, продолжая обходной манёвр, тоже наткнулись на противника…

Здание городского магистрата находилось на южной стороне площади. Рядом с ним возвышался храм Аполлона. Взойдя на высокое крыльцо храма, градоначальник Кассий Севилий осматривал поле боя. Ему было видно, как в тусклом свете луны между домами мечутся тени.

— Они пытаются обойти нас с левой стороны! — крикнул он. — Скорее! Не дайте им прорваться!

С тех пор как эти презренные рабы разбили римскую армию у Везувия и захватили огромную территорию, он не находил себе места. Он знал, что рано или поздно они нападут на Помпеи, и делал всё возможное, чтобы подготовить город к обороне. Но, как выяснилось, все его усилия были напрасны. Эти трусливые и бесполезные помпейцы…

На самом деле приказы Севилия уже ничего не решали. Жители Помпей, вооружённые чем попало, стекались к зданию магистрата, получали там оружие и тут же бросались в бой, не соблюдая никакого строя. «Мало их слишком», — с досадой подумал Севилий.

— Быстро! — закричал он, обращаясь к одному из своих слуг. — Беги к Арию и скажи ему, что если он сейчас же не пришлёт сюда подкрепление, то враг захватит здание магистрата! Пусть знает, что следующей их целью будет его роскошный дом!

Пока слуга Севилия спешил в богатый квартал, расположенный на востоке города, Максимус соединился с Кармином. Узнав, что Торквато наткнулся на упорное сопротивление, Максимус, по совету Квинта, решил не отправлять ему подкрепление. Вместо этого он повел пятьсот своих солдат на восток, вдоль городской стены. Достигнув Везувианских ворот, они повернули направо и вышли на одну из центральных улиц, ведущую к форуму. По пути им встретилось несколько отрядов помпейцев, спешивших на помощь своим, но все они, завидев солдат Максимуса, обращались в бегство. Наконец воины вышли на перекрёсток, от которого дорога вела прямо к форуму. Вдруг они услышали шум приближающейся толпы.

— Кажется, это помпейские богачи собрали своих клиентов и рабов и теперь спешат на помощь городу, — предупредил его Квинт. — Нужно оставить здесь засаду.

— Кармин! — крикнул Максимус. — Займи оборону на этом перекрёстке! Не дай им пройти!

— Есть! — отозвался Кармин и начал отдавать приказы бойцам из третьей и шестой центурий.

Максимус уже хотел было отправиться дальше, но тут ему в голову пришла одна мысль.

— Слушай, — обратился он к Квинту, — ведь этот Арий Витий сейчас должен быть где-то здесь, вместе с этими богачами! Ты не хочешь остаться здесь и лично разобраться с ним?

— Сейчас главное — разбить их на форуме, — ответил Квинт. — Если мы это сделаем, то город у нас в кармане. Не сбежал же он до сих пор? Значит, и сейчас не удерёт!

«Вот это выдержка, — подумал Максимус. — Вот чему мне нужно у него поучиться!»

Он больше не стал спорить и бросился вперёд, в направлении форума. Бойцы из первой, четвёртой и седьмой центурий последовали за своим командиром. Несмотря на то, что они были без доспехов, они, с деревянными мечами и копьями наперевес, бежали без остановки почти полтора километра, от того места, где они устроили засаду. Они тяжело дышали, но, выскочив на просторную площадь и увидев перед собой сражающихся, преисполнились решимости довести начатое дело до конца. Максимус возглавил атаку на врага.

Севилий, с ужасом наблюдавший за тем, как солдаты Максимуса атаковали его людей, понял, что это — конец. Он уже бросил в бой все свои последние резервы. Всё было напрасно.

Он ещё надеялся, что горожанам удастся сдержать натиск врага, но те, кто откликнулся на его призыв защищать родной город под покровом ночи, уже сделали всё, что было в их силах. Эти мирные люди, никогда не державшие в руках оружия, и так сражались на пределе своих сил и возможностей. И когда они увидели, что им в тыл грозным потоком несётся новая лавина врагов, то их охватил животный страх, и они, не приняв боя, бросились бежать, увлекая за собой остальных.

Солдаты Максимуса соединились с отрядом Торквато, и теперь они, вместе атаковав помпейцев, быстро прорвали их оборону и обратили в бегство. Лишь немногим из них, в том числе и командиру стражи, удалось спастись. Их захватили в плен.

Лишь теперь Максимус по-настоящему понял, как был прав Квинт, когда говорил, что нужно действовать быстро и решительно. Конечно, жители Помпей были трусливы и не отличались боевым задором, но если бы им дали время, если бы они успели привыкнуть к мысли, что им придётся драться насмерть, защищая свои дома и семьи, то, вполне возможно, им удалось бы организовать серьёзное сопротивление, а это было чревато для повстанцев, уступавших противнику в числе, новыми потерями.

— Командир, мы захватили здание магистрата и городской арсенал! — доложил Фиссалус. — А ещё мы поймали одну крупную рыбу! Вот он, ваш градоначальник!

Он толчком бросил к ногам Максимуса связанного по рукам и ногам Севилия.

Тот, подняв на Максимуса умоляющий взгляд, хотел что-то сказать, но у него не хватило для этого духу.