Думая об этом, Фурий почувствовал прилив энергии.

— Ускорить шаг! — воодушевленно скомандовал он.

— Господин трибун, — подал голос один из центурионов, — сегодня очень жарко. Солдаты могут получить тепловой удар от такого быстрого марша.

Фурий сердито посмотрел на него.

— Именно потому, что сегодня жарко, мы должны поторопиться! — возразил он. — Нам нужно побыстрее добраться до Неаполя, и тогда я попрошу неаполитанцев угостить солдат вином с Везувия, чтобы утолить жажду.

Фурий приказал своим подчиненным передать его объяснение солдатам. Те перестали жаловаться и даже зааплодировали.

Фурий самодовольно улыбнулся и посмотрел на палящее солнце.

Легат Кассиний — старый товарищ Вариния. Будучи опытным воином, он вряд ли станет идти быстро в такую жару... К тому времени, как я завтра выступлю из Неаполя и атакую лагерь рабов, войска Кассиния будут отставать больше чем на полдня пути. Я успею разбить рабов до того, как они прибудут...

Фурий размечтался, но тут к нему, разгоняя солдат, подъехал римский всадник с копьем, украшенным перьями (это означало, что он — гонец, доставляющий срочное сообщение).

— Господин трибун! Более пяти тысяч рабов приближаются к нам! — доложил разведчик, запыхавшись.

— Пять тысяч рабов... — Фурий не только не испугался, но, наоборот, обрадовался. — Эти жалкие рабы осмелились покинуть свой лагерь и напасть на меня первыми! Как удачно! Это избавит нас от лишних хлопот!

— Господин трибун, возможно, их гораздо больше пяти тысяч, — предупредил разведчик. — И у них есть кавалерия, которая нас оттеснила. Поэтому мы не смогли подойти ближе для разведки.

— Кавалерия?! — Фурий опешил и тут же спросил: — Как вооружены эти рабы?

— У большинства из них нет ни доспехов, ни оружия. Они вооружены сельскохозяйственными орудиями и дубинками. Лишь у немногих есть такое же оружие, как у нас, — должно быть, они захватили его в прошлый раз.

Уверенность Фурия возросла.

— Как далеко находятся эти рабы? — спросил он.

— Э-э... Когда я уезжал, примерно в шести милях.

Фурий кивнул и повернулся к гонцу:

— Приказываю войскам немедленно остановиться! Надевайте доспехи, берите мечи и щиты, стройтесь лицом на юг! Готовьтесь к бою!

Гонцу, слышавшему доклад разведчика, даже в голову не пришло возразить что-то вроде: «Враг приближается! Нам следует отступить!». Он считал решение Фурия совершенно правильным: как могут римские граждане отступать перед кучкой жалких рабов? Сколько бы их ни было, они всего лишь неорганизованная толпа!

Разделяя всеобщее настроение, гонец помчался вдоль колонны, повторяя приказ.

Солдаты остановились. Услышав, что враг — рабы, они не запаниковали и не спеша опустили на землю дорожные палки, которые несли на плечах, сняли с голов мешки с провизией, достали из чехлов прямоугольные щиты, надели шлемы, висевшие на груди, и по команде центурионов начали строиться. Военные рабы собрали вещи солдат, погрузили их на повозки и спрятались с ними за строем... Все проходило организованно. Это был результат двухмесячных тренировок.

Фурий остался доволен действиями солдат. Сейчас под его командованием находилось четыре когорты, то есть около двух тысяч человек. Этого было недостаточно, чтобы построить традиционные боевые порядки, поэтому он отвел солдат с Аппиевой дороги и построил их плотным сплошным фронтом к западу от нее лицом на юг.

Вскоре после того, как римские солдаты построились, вдалеке показались враги. У них не было ярких знамен, блестящих доспехов, острого оружия и четкого строя. Одетые в лохмотья, они шли нестройной толпой по Аппиевой дороге на север, толкаясь и перекрикиваясь...

— И это наши враги? — рассмеялся один из солдат. — Да мой старик смог бы их победить!

Его слова вызвали смех товарищей.

Римские солдаты расслабились. Фурий тоже расслабился. Ему хотелось, чтобы эти глупые рабы так и пошли в атаку напролом. Тогда он ударит им во фланг...

Но тут он увидел, как из-за дороги выскочили несколько рабов на лошадях и, что-то крича, помчались к голове вражеской колонны. Вскоре враги остановились и начали строиться...

Фурий почувствовал укол тревоги. Ему захотелось немедленно атаковать врага, пока тот не построил боевой порядок. Но он тут же подавил этот порыв. До врага было около мили. К тому времени, как его тяжеловооруженные солдаты доберутся до вражеских позиций, эти легко одетые рабы могут просто разбежаться. Преследовать их в тяжелых доспехах — гиблое дело. В конце концов, ему еще предстоит атаковать лагерь рабов. Так что лучше дождаться, когда враг сам подойдет и подставит себя под удар.

Приняв решение, Фурий остался стоять верхом перед строем, терпеливо наблюдая за противником...

Вскоре он увидел, как беспорядочная толпа начала выстраиваться в боевой порядок. Передние ряды противника, едва построившись, растягивались в стороны, пропуская вперед новые пополнения. Казалось, что из одной точки постепенно вырастает линия. Эта линия уже превосходила по длине строй римлян и продолжала расти...

Тревога Фурия усилилась. Он широко раскрыл глаза — в центре вражеского строя появились закованные в броню солдаты. Их становилось все больше и больше, и под лучами солнца их доспехи сверкали, как зеркало...

«Будьте вы прокляты, разведчики! Ослепли, что ли?! — проклинал их про себя Фурий. — Какое, к черту, "у большинства нет оружия"?! Их тяжеловооруженных солдат больше, чем наших!»

Фурию чуть не отдал приказ об отступлении, но тут же одернул себя: отступать перед лицом врага — худший вариант. Даже если до противника всего несколько сотен шагов, его тяжеловооруженные солдаты далеко не убегут. Их догонят легковооруженные рабы с флангов, и тогда поражение неминуемо. А отступать, не приняв боя, — значит, вернуться в Рим под суд Сената и презрение народа. Это будет конец его карьере!

Фурий решительно повернулся к своим солдатам. Те уже почуяли неладное и начали беспокойно переминаться с ноги на ногу. Фурий поднял правую руку и крикнул:

— Солдаты! Вы — благородные римские граждане, а они — всего лишь рабы, созданные, чтобы служить вам! Сколько бы их ни было, они не смогут победить нас, находящихся под защитой Юпитера и обладающих славными воинскими традициями! Солдаты! За славу Рима! На смерть! На смерть!

Воодушевленные словами Фурия, солдаты подхватили его клич:

— На смерть! На смерть!

В это время Спартак стоял в первых рядах своего войска, напротив римлян, и радовался: римляне не убежали!

Чтобы ввести римлян в заблуждение, он специально поставил в первые ряды пятую и четвертую когорты, в которых было больше всего легковооруженных солдат (особенно в пятой), а также приказал Омахлу со своей конницей оттеснить римских разведчиков...

«Похоже, план сработал!» — подумал Спартак и, радостно взмахнув коротким мечом, крикнул:

— В атаку!

На этот раз ему не нужно было самому вести солдат за собой. Едва стих его голос, как стоявшие рядом трубачи протрубили сигнал атаки.

Услышав сигнал, Крикс, Эномай, Альтоникс и Аттимус, стоявшие в первых рядах своих когорт, повернулись к своим воинам и крикнули:

— Братья, за мной!

Войско двинулось вперед. Перед ними стояли легионы Рима, владыки Средиземноморья. Бывшие рабы, сжимавшие в руках оружие, занервничали. Их ладони вспотели. Но, чувствуя поддержку товарищей, слыша их воинственные крики, видя перед собой спины могучих гладиаторов, они постепенно преодолевали страх. Жажда мести крепла с каждым шагом, и солдаты ускоряли шаг...