— Ну что, я прав? — Максимус постучал себя пальцем по лбу.

— Да… — на этот раз новобранцы отвечали не так дружно. Слова Максимуса заставили некоторых из них задуматься.

Когда вождь ушёл, Тиркс легонько толкнул Тинибаза локтем. Тот стоял, как завороженный.

— Вот это да! Похоже, вождь тебя запомнил!

Тинибаз, пойманный на своих мыслях, ничуть не смутился и быстро сменил тему:

— Командир, я много где побывал, был и уличным артистом, и солдатом, и рабом… Но этот Максимус не похож на тех важных господ, с которыми мне приходилось сталкиваться раньше.

— Ещё бы! — с жаром воскликнул Тиркс. — Максимус знает очень много, как настоящий учёный! Но при этом он всегда готов поделиться своими знаниями с нами! — Тиркс внезапно нахмурился. — Раз уж ты решил учиться, я прослежу, чтобы ты не бросил всё на полпути. А то вернёшься в отряд, опозорив нас.

— Командир, ты хочешь сказать, что… — Тинибаз понял намёк.

— Думаешь, ты самый умный? Я уже давно учусь у Волена! — с гордостью заявил Тиркс.

…………………………………………………………………………

…Повстанцы сначала разгромили авангард римской армии к северу от Капуи, а затем наголову разбили основные силы римлян у реки Вольтурн.

Когда Валерий, легат разбитого легиона, прибыл в Калы с сотней всадников и обозом, вести о поражении уже достигли города. Он был потрясён. Опасаясь, что повстанцы двинутся дальше на север и возьмут его в кольцо, Валерий поспешно отступил на север с остатками войска.

Повстанцы же, проведя ночь на берегу Вольтурна, на военном совете решили не идти дальше на север. Вместо этого они, демонстрируя свою силу, торжественно вернулись в лагерь у Везувия с добычей и пленными.

Жители городов и селений, через которые проходили повстанцы, узнали о поражении римлян и быстро распространили эту новость.

Возвращение армии в лагерь сопровождалось всеобщим ликованием. Хотя Максимус с момента выступления войск не выражал и тени сомнения в победе, поддерживая боевой дух солдат, в глубине души многие всё же волновались. И только теперь, когда армия вернулась с триумфом, все вздохнули с облегчением.

Эта победа невероятно воодушевила повстанцев. Страх перед римлянами был побеждён.

Для жителей Кампании же это была дурная весть. Победа повстанцев означала, что восстание продолжится, и, более того, имела непредсказуемые последствия.

Кампания считалась богатым регионом, но и здесь были свои бедняки. Плодородные земли привлекали римскую знать, которая стремилась расширить свои владения. Процесс захвата земель не прекращался на протяжении многих лет (именно здесь находились имение и вилла Суллы). В результате многие крестьяне лишились своих земель и домов. Одни отправились в Рим в поисках лучшей доли, другие же скитались по городам Кампании, перебиваясь случайными заработками и подачками. Они мечтали изменить свою жизнь и вернуть себе былую славу свободных граждан.

Восстание гладиаторов, начавшееся у Везувия, продолжалось уже почти полгода. Весть об этом облетела всю Кампанию. Бедняки не спешили присоединяться к повстанцам не потому, что не хотели этого. Просто они, в отличие от рабов, знали о мощи римской армии и не верили в успех восстания, полагая, что римляне быстро с ним справятся.

Однако разгром трёхтысячного отряда гладиаторами под предводительством Спартака, а теперь ещё и гибель целого легиона, заставили усомниться в мощи Рима. И вот уже в лагерь повстанцев начали стекаться жители Кампании…

В этот день в лагере повстанцев проходил военный совет. Когда все командиры собрались, Спартак начал свою речь:

— Сегодня я собрал вас, чтобы обсудить важный вопрос. К нам прибыло несколько десятков жителей Лукерии, которые хотят к нам присоединиться. Но у них есть одно условие…

— Жители Лукерии?! — удивился Крикс.

Он был удивлён неспроста. За время, проведённое в Кампании, повстанцы успели хорошо изучить окрестности. Город Лукерия находился к югу от Везувия, недалеко от Помпей. В отличие от большинства городов Кампании, населённых в основном италиками, Лукерия была римской колонией, основанной самими римлянами. Более того, город был основан всего десять лет назад по приказу диктатора Суллы и населён его ветеранами. Эти люди пользовались всеми благами, предоставленными им Суллой. Неужели они решили предать Рим, где у власти всё ещё находились сторонники Суллы?

Не только Крикс, но и другие командиры были удивлены этой новостью.

— Дело вот в чём, — начал свой рассказ Гамилькар…

…Оказалось, что большая часть земель, полученных жителями Лукерии при её основании, принадлежала жителям Помпей. Сулла просто-напросто отобрал у них землю и раздал своим легионерам. Помпеяне, напуганные кровавыми расправами диктатора над противниками (а Сулла не церемонился и казнил всех, кого подозревал в нелояльности), не смели противоречить. Но в душе они затаили злобу и на Суллу, и на его ветеранов. Они стали искать поддержки у врагов Суллы и тайно вредить жителям Лукерии.

Ветераны, получив в своё распоряжение плодородные земли, столкнулись с проблемами. Руки, привыкшие к мечу и щиту, не желали держать плуг. Да и опыта в ведении хозяйства у бывших легионеров не было. Им было тяжело конкурировать с крупными землевладельцами, а тут ещё и происки помпейцев… В итоге многие жители Лукерии залезли в долги.

Их кредиторами были, естественно, богатые помпейцы. Пока Сулла был жив, они вели себя смирно, не требуя возврата долгов и даже выдавая новые займы. Но стоило Сулле умереть, как они тут же изменили своё поведение. К должникам явились заимодавцы с требованием вернуть деньги. Тех, кто не мог сразу расплатиться, лишали земли. Попытки ветеранов добиться справедливости оканчивались ничем — их просто-напросто избивали слуги помпейских богачей… Конфликты происходили регулярно, и каждый раз победа оставалась за помпейцами. Римские чиновники, присланные для расследования этих инцидентов, тоже были на стороне жителей Помпей.

Если во время Союзнической войны жители Лукерии, как римские граждане, имели некоторые преимущества перед италиками, то теперь, после получения италиками римского гражданства, все стали равны. Никаких привилегий у жителей Лукерии больше не было. А долги, как известно, платят все и всегда. Даже братьям Гракхам в своё время не удалось добиться смягчения долгового бремени — сенат был категорически против. Что уж говорить о простых ветеранах…

В отчаянии жители Лукерии отправились в Рим искать справедливости. Они были уверены, что наследники Суллы защитят их. Ведь по римским обычаям патрон обязан был защищать своих клиентов. Сулла, конечно, умер, но у него остались влиятельные сторонники…

Луций Лициний Лукулл, один из ближайших соратников Суллы, унаследовавший его армию, пользовался безусловным авторитетом среди ветеранов (некоторые из них даже служили под его началом во время его походов в Малой Азии).

Однако Лукулл был человеком честолюбивым, но при этом расчётливым и осторожным. К солдатам он был суров, добычей делился неохотно. Политикой он интересовался мало и не желал брать на себя роль лидера партии Суллы. Поэтому на просьбы ветеранов он отвечал отговорками, не желая ввязываться в это дело.

Другим влиятельным сторонником Суллы был Гней Помпей Великий. Молодой и амбициозный Помпей отличался заботой о своих легионерах и всегда был готов защищать их интересы. Но он не был старым соратником Суллы, не участвовал в его восточных походах. К Сулле он присоединился уже после его возвращения в Италию и с этими ветеранами знаком не был. У него были свои люди, да и сам он был занят войной в Испании. Поэтому на просьбу ветеранов он ответил отказом, сославшись на занятость.

Другие же соратники Суллы просто-напросто прятались от ветеранов. В конце концов те через друзей выяснили, что помпейцы нашли себе нового покровителя в лице Фавста Корнелия Суллы, племянника диктатора. Именно он и стоял за всеми их действиями.

Лишённые земли и надежд, часть ветеранов остались в Риме, перебиваясь случайными заработками, а часть вернулась в Кампанию, полные злобы и отчаяния. Они скитались по городам и селениям, вынужденные просить милостыню у своих бывших товарищей по оружию.

И тут они узнали о восстании гладиаторов и их победах над римской армией. В их сердцах вновь вспыхнула надежда…