Дорина, не давая Валерию передышки, продолжала теснить его, нанося удары деревянным мечом. В конце концов, Валерию не удалось увернуться, и меч Дорины попал ему по плечу.

— Ой! — вскрикнул он от боли.

Дорина тут же остановилась и участливо спросила:

— Ты как? Сильно болит?

Валерий потёр ушибленное место. Дорина, нанося удар, сжалилась над ним и не стала бить в полную силу. Боль постепенно утихала.

— Всё в порядке, — пробормотал он.

— Продолжаем? — спросила Дорина, с вызовом глядя на него. В её глазах мелькнуло пренебрежение.

Валерий, стиснув зубы, выпалил:

— Конечно, продолжаем! Я не боюсь тебя!

— Ну, смотри, — усмехнулась Дорина, принимая боевую стойку.

— Стойте! — раздался рядом чей-то голос.

Инструктор Руф, незаметно подошедший к ним, встал между подростками.

— Ты раньше когда-нибудь занимался фехтованием? — спросил он у Валерия.

— Н... нет, господин инструктор, — смущённо ответил тот.

«Странно, — подумал Руф. — Его дед — первый центурион легиона. Неужели он не стал обучать своего внука военному искусству, как это принято у римлян?» Он не знал, что после смерти сына и невестки Квинт был одержим лишь местью и совсем забросил воспитание внука.

Немного подумав, он сказал:

— Дорина, иди пока к Магнию, потренируйтесь втроём.

— Есть, — ответила Дорина. Она бросила на Валерия насмешливый взгляд и отошла.

— Ничего страшного, сегодня ты пока не будешь участвовать в спаррингах, — мягко проговорил Руф. — Давай лучше поработаем над твоей стойкой. Смотри, щит нужно держать вот так… Правильно. В таком положении рука меньше устаёт, ты можешь блокировать даже сильные удары, и риск получить травму снижается… Левую ногу вперёд, правую — назад, чуть согни колени, прикрой щитом грудь, меч держи за ним, готовый в любой момент нанести удар… Да, вот так. И ещё, глаза всегда должны быть устремлены на противника. Нельзя отводить от него взгляд, даже если тебе в лицо брызнет кровь. Понятно?

Под чутким руководством Руфа Валерий принялся усердно отрабатывать стойку и основные приёмы боя. Время пролетело незаметно.

— На сегодня всё! — объявил Руф.

К этому моменту руки у Валерия настолько устали, что он с трудом мог их поднять.

— Строиться! — скомандовал Акрион.

Ребята построились в колонну по одному и отправились обратно на ферму.

— Молодцы, ребята! — Аникой, ожидавшая их у входа в столовую, приветствовала подростков лучезарной улыбкой. — Попейте пока молочка, жажду утолите.

— Спасибо, тётя Аникой! — раздался дружный хор голосов, среди которых слышен был и нежный голос Несии: — Спасибо, мама!

Валерий взял кружку, присел за стол и сделал большой глоток. Кисло-сладкий напиток приятно холодил горло. Он выпил всё до дна и громко икнул.

— Нравится? — спросил какой-то мальчик, подсаживаясь к Валерию. — Это фирменный напиток нашей кухни! В него ещё мёд добавляют. Нам, можно сказать, повезло, что тётя Аникой за нами присматривает. Иногда она нас балует. А то, знаешь ли, без неё нам бы пришлось питаться одной похлёбкой. Так что сегодня нам ещё повезло! Жаль только, ты всё выпил. Нужно было оставить немного, чтобы макать хлеб, — со знанием дела посоветовал он.

Валерий вспомнил, что этого мальчика зовут Менас.

— Менас, — расстроенно протянул он, — так я же всё выпил…

Менас, немного поколебавшись, взял свою кружку и наполнил её до половины.

— На, попей, — предложил он.

«Вот видишь, — вспомнил Валерий слова Максимуса, сказанные ему два дня назад во время первого вечернего занятия. — Не бойся, тебя здесь никто не обидит. Эти ребята с детства привыкли к трудностям и умеют заботиться друг о друге. Они примут тебя как родного брата. Надеюсь, что и ты будешь относиться к ним как к братьям и сёстрам, а этот дом станет для тебя родным».

Глядя на Менаса, Валерий почувствовал одновременно и благодарность, и смущение.

— А ты сегодня с Дориной тренировался, да? — прошептал Менас, наклонившись к нему. — Несладко тебе пришлось, небось? Она ведь совсем как мальчишка дерётся, сил у неё немерено…

— Менас, ты опять про меня сплетничаешь?! — раздался за его спиной голос Дорины.

Менас вздрогнул.

— Я… Да что ты, я ничего такого не говорил! — забормотал он, судорожно соображая, как бы выкрутиться. — Мы с Валерием просто обсуждали, как лучше пить молочко, правда, Валерий?

Валерий, заметив, что Менас отчаянно подмигивает ему, поспешил подтвердить:

— Д-да, всё верно.

— Врёте вы всё! — Дорина сердито посмотрела на обоих. — Я всё слышала! Несия может подтвердить!

— Менас, конечно, нехорошо поступает, когда сплетничает за спиной, — вмешалась Несия. — Но ты у нас такая добрая, прости его, пожалуйста. Смотри, мама хлеб принесла! Пойдём, поможем ей расставить тарелки.

Дорина недовольно фыркнула и пошла навстречу Аникой.

— Ух, пронесло! — Менас с облегчением выдохнул. — Спасибо, Несия!

Валерий не смог сдержать улыбку.

Когда Валерий впервые узнал, что воспитанникам отряда, как и остальным бойцам, полагается обед, он очень удивился. Большинство римских простолюдинов ели два раза в день — утром и вечером, а у этих рабов, восставших против Рима, кормили лучше, чем свободных граждан!

Уплетая за обе щеки горячий хлеб и запивая его сладким молочком, Валерий слушал весёлые разговоры и чувствовал, как к нему возвращаются силы. Усталость, накопившаяся за утро, как рукой сняло.

Вторая половина дня была отведена для хозяйственных работ. Валерий, получивший в детстве кое-какое образование, вместе с Акрионом и другими ребятами отправился на склад, чтобы помогать Гаю Корнелию принимать доставленное туда награбленное добро.

На самом деле, помощь их заключалась в том, что они делали всю работу, а Гай Корнелий лишь наблюдал за ними. Согласно распоряжению Волена, они должны были навести порядок на складе, пересчитать все припасы и составить примерную смету расходов на ближайшие дни. Если обнаружится нехватка чего-либо, нужно было доложить об этом Волену.

Валерию больше нравилось работать на складе, чем заниматься строевой и боевой подготовкой. Ему казалось, что, выполняя эту работу, он становится взрослым и самостоятельным.

Вечером, когда Валерий возвращался с занятий, его окликнул дед.

— Ну как тебе здесь живётся? — спросил Квинт.

— Нормально, — безразлично ответил Валерий. Именно так он обычно разговаривал со своим дедом.

— В таком случае, через несколько дней вернёмся домой.

— Зачем? — встревожился Валерий. — Мне здесь нравится! У меня появилось столько друзей! Мы вместе тренируемся, работаем, учимся… Здесь гораздо веселее, чем дома. И ещё я многому научился! А как нас здесь кормят! Три раза в день! Видишь, я даже немного поправился!

С этими словами Валерий, сжав кулаки, продемонстрировал деду свои бицепсы.

Квинт, глядя на разгорячённого внука, невозмутимо произнёс:

— Да, пожалуй, тебе здесь нравится. Что ж… тогда останемся.

— Ура! — обрадовался Валерий, а потом, словно спохватившись, сказал: — Дедушка, если у тебя нет больше ко мне никаких дел, я пойду. Мне скоро на занятия.

— Валерий, — Квинт положил руку на плечо внуку, — если я вдруг не вернусь, обещай мне, что будешь беречь себя.

— Дедушка, о чём ты говоришь? — испуганно спросил Валерий, почувствовав, как у него заколотилось сердце.

— Не волнуйся, скорее всего, со мной всё будет хорошо, — Квинт попытался улыбнуться. — И мы с тобой ещё поживём здесь душа в душу.

Сказав это, он развернулся и ушёл, оставив Валерия наедине со своими мыслями. Предчувствие беды не покидало мальчика.

…………………………………………………………………………

Глубокая ночь. На небе светила полная луна. Дул холодный северный ветер.

Кармин, возглавляя отряд из двухсот вооружённых до зубов солдат, вышел из лагеря и направился на запад. Под покровом ночи, в свете луны, солдаты, нагруженные лестницами и брёвнами, прошли мимо лагеря первого когорты, затем — мимо лагеря пятого когорты и, наконец, добрались до морского побережья. Пять одномачтовых торговых судов выстроились в ряд на песчаном берегу.

Море неспокойно плескалось у их ног, ветер свистел в снастях.

— Братцы, — Кармин старался говорить как можно громче, чтобы его слышали все, — Максимус с нашими ребятами уже на позиции, у ворот Помпей! Теперь всё зависит только от нас! Мы готовы?

— Хватит болтать, командир! Отдавай приказ! — кричали солдаты. — Мы уже заждались!

— Давай, командир! Мы тут не штаны просиживать пришли! Мы — герои! — поддержали товарищей остальные.

Кармин, услышав это, улыбнулся и посмотрел на Олуса.

— Пора, — коротко сказал тот.

— Толкаем корабли на воду! — скомандовал Кармин.

Солдаты напрягли все силы, и корабли с грохотом скатились в воду. Бойцы взбрались на борт. Рулевые по команде капитана расправили паруса, и корабли, подхваченные северным ветром, стремительно удалились от берега.

Несмотря на то, что ветер был довольно сильным, море было относительно спокойным. Дело в том, что береговая линия от Мизенского мыса до Афинейского образовывала огромный залив (Неаполитанский залив), в глубине которого располагались Неаполь, Помпеи и другие прибрежные города. Высокие берега защищали залив от штормов, бушевавших в открытом море. К тому же большинство бойцов были опытными моряками, поэтому, несмотря на то, что плыть приходилось ночью, плавание проходило без происшествий.

Примерно через пятнадцать минут впереди показался яркий огонь маяка. Однако солдаты, хорошо знакомые с местностью, даже не шелохнулись. Это был маяк Геркуланума.

Ещё через некоторое время показался второй маяк.

— Убрать паруса! Грести! — скомандовал Кармин, стоявший на носу головного корабля.

Солдаты яростно заработали вёслами, и корабль, рассекая волны, повернул к берегу.

— Нет, этот порт нам не подходит! — Кармин, щурясь, вглядывался в береговую линию. — Дальше! Вот он! Грести сильнее! Заходим!

Корабли один за другим вошли в гавань Помпей, предназначенную для приёма иностранных торговых судов. Вскоре над городом зазвучал тревожный звон колоколов...

…………………………………………………………………………

Максимус с основными силами вспомогательного отряда и несколькими командирами тыловых подразделений покинул лагерь ещё на закате, и сейчас в лагере не осталось ни души.

Чтобы не привлекать внимания солдат из первого когорты, отряд сначала двинулся на юг, к заброшенному лагерю на склоне холма, а затем повернул на запад, к морю. Достигнув побережья, солдаты повернули на юг и продолжили путь по прибрежной равнине.

Из-за постоянной угрозы нападения со стороны восставших, жители окрестностей предпочитали днём не выходить из домов без крайней необходимости, и тем более ночью.

Расстояние от лагеря восставших до Помпей составляло около двадцати километров. Солдаты, не обременённые тяжёлым грузом, шли быстро, и через несколько часов достигли северной окраины Помпей. Стояла глубокая ночь. Отряд, незамеченный неприятелем, расположился в полукилометре от городских стен. Местность здесь была холмистой, поросшей лесом и кустарником, поэтому солдаты могли не бояться, что их обнаружат дозорные с городских стен.

Уставшие воины расположились на отдых прямо на земле, чтобы немного перевести дух и набраться сил перед решительным боем.

Максимус смотрел вдаль. В темноте ночи Помпеи напоминали спящего гиганта. Геркуланские ворота, освещаемые мерцающим светом факелов, казались его единственным глазом, зорко охраняющим покой города.

Потом он повернул голову на запад, туда, где царила кромешная тьма, и даже небо было неотличимо от моря. До него доносился лишь глухой шум прибоя.

— Ещё рано, — произнёс Квинт, стоявший рядом с ним. — Десант ещё не высадился.

— Откуда ты знаешь? — спросил Максимус. Он не сомневался в словах Квинта, ему просто было любопытно, откуда тот знает, который час. Максимус, не взявший с собой клепсидры, совершенно потерял счёт времени.

Квинт ткнул пальцем в сторону города.

— Видишь дозорных на стенах? — спросил он. — Ближе к утру люди начинают клевать носом. Если рядом нет командира, они смотрят сквозь пальцы на нарушения дисциплины и не запрещают своим подчинённым предаваться дремоте, прислонившись к стене. Только закалённые в боях ветераны знают, что расслабляться нельзя ни на минуту, и что малейшая оплошность может стоить им жизни. Но жители Помпей, судя по всему, к таким не относятся. Раз эти двое до сих пор расхаживают взад-вперёд, значит, до рассвета ещё далеко. Не волнуйся, успеем отдохнуть.

Максимус кивнул, а потом, не удержавшись, спросил:

— А ты сам-то не волнуешься?

— Если ты о том, как там наш десант, то нет, не волнуюсь, — спокойно ответил Квинт. — Мы всё продумали до мелочей. Если что-то пошло не так, значит, так решила судьба. Вот только я очень боюсь, что этот Арий Витий… как бы он не сбежал из города.

Максимус посмотрел на бывалого воина, а затем снова устремил взгляд на Помпеи...

Он решился на этот рискованный шаг — штурмовать город ночью — лишь потому, что в случае неудачи, потерял бы «всего лишь» двести солдат. Да, конечно, Спартак и другие командиры были бы недовольны. Его авторитет упал бы, но он бы не лишился должности командира тылового подразделения и, в конце концов, смог бы вернуть себе уважение товарищей.