Боевые ходы на городских стенах были заполнены криками и стонами. Среди защитников, снующих вдоль зубчатых стен, было много пожилых горожан без доспехов, с напряженными лицами. Одни поднимали с земли камни и куски дерева и изо всех сил швыряли их вниз, другие пытались оттолкнуть лестницы железными вилами…

Долгая и изнурительная битва притупила их реакцию. Время от времени кто-то падал, пронзенный стрелой, и рядом с ним раздавались стоны. Те, кто был рядом, не выказывали особых признаков горя или страха, будто привыкли к этому. Кто-то из горожан оттаскивал раненых вниз…

На другой стороне стены сидел ряд закованных в броню солдат. С сложными чувствами на лицах они наблюдали за своими сражающимися товарищами, крепко сжимая щиты и копья…

На боевом ходу уже разгорелось несколько костров, над которыми висели большие медные котлы с водой…

— Вода всё ещё не кипит?! — прокричал седовласый мужчина средних лет в шлеме центуриона.

— Почти! Уже скоро! — послышалось в ответ.

— Не ждать! Выливайте! Нельзя позволить этим презренным тварям рыть подкоп, как крысам! — скомандовал центурион и крикнул другим: — Вы чего стоите?! Продолжайте лить масло! Сожгите этих проклятых крыс!

— Андуокс, у нас кончилось масло!

— О, проклятье! — центурион со злостью ударил кулаком по стене.

— Центурион Андуокс! — крикнул офицер городской стражи. — Я привёл ещё людей!

Центурион наконец обернулся. Его острый взгляд скользнул по Арбазу и остальным, и он произнёс:

— Хоть что-то путное сделал! Мне сейчас нужны люди, чтобы сдержать врага! Найди ещё солдат!

Офицер стражи видел, насколько серьёзная ситуация на стенах, поэтому не стал спорить: — Сделаю всё, что смогу!

Центурион подошёл к Арбазу и, махнув рукой, сказал:

— Разделитесь на две группы. Те, кто справа, — туда, к тому центуриону. Остальные — к стене, отдыхайте и копите силы. Когда враг пойдёт на штурм, слушайте мои приказы и сражайтесь! Понятно?!

Поскольку люди Арбаза все оказались слева, они не ответили сразу, а инстинктивно посмотрели на своего командира, поэтому их голоса звучали неуверенно.

Центурион по имени Андуокс посмотрел на Арбаза с недоумением и снова рявкнул:

— Вам понятно?!

— Да, да, понятно, — ответил Арбаз с натянутой улыбкой. — Господин центурион, эти люди — мои торговцы. Мы из Лациума, и мы постараемся выполнять ваши приказы.

— Не постараетесь, а будете! — рявкнул Андуокс. — Если город падёт, вам тоже не спастись! Все попадёте в плен к мятежникам!

— Я понял, мы будем выполнять ваши приказы, — поправился Арбаз.

Андуокс всё ещё был недоволен, но в итоге лишь фыркнул и отвернулся, чтобы поторопить остальных.

Арбаз равнодушно смотрел ему вслед, думая о том, что, когда его люди поднимутся наверх, первым делом нужно будет убить этого командира, чтобы посеять хаос в рядах противника.

Он ещё обдумывал план внезапной атаки, когда вдруг земля под ногами задрожала.

Неподалёку кто-то закричал:

— Беда! Стена… трещина!

— Назад! Все назад!!...

Вслед за криками раздался оглушительный грохот, и часть стены неподалёку от Арбаза обрушилась, поднимая в небо тучи пыли…

Когда пыль осела, в южной стене образовалась огромная брешь. Те, кто был на этом участке стены и под ней, оказались погребены под обломками, включая центуриона, которого Арбаз хотел убить.

Обрушение старой и ветхой стены Канозии, усугубленное ожесточёнными боями, стало роковым. Дополнительным фактором стало то, что Максимус, по совету заместителя командира инженерного отряда Скапула, отправил солдат с щитами и кирками рыть подкоп под стеной (из-за многолетнего отсутствия ремонта кладка ослабла, в ней появились трещины, и её стало легче разрушать).

Ужасающее зрелище потрясло всех. После недолгого молчания среди восставших раздались ликующие крики, и они хлынули к пролому, как морская волна. Оборонявшиеся в панике бежали внутрь города…

Город пал.

Жители Канозии предвидели падение города, когда восставшие отвергли требования послов и объявили о штурме, но не ожидали, что это произойдёт так быстро. Горожане были в панике, но многие уже приготовили пути к отступлению. Особенно это касалось знати, которая заранее бежала в северную часть города, не осаждённую повстанцами. Там был речной порт и заранее подготовленные суда, на которых можно было быстро покинуть город…

Всё больше людей стекалось в порт. Отчаявшиеся горожане даже дрались друг с другом за места на кораблях. Проклятия, плач, крики — порт погрузился в хаос…

Повстанцы, казалось, забыли про порт, поэтому всё больше жителей Канозии устремлялось туда. Однако когда свободных судов почти не осталось, опоздавшие пришли в отчаяние.

В этот момент кто-то вышел вперёд и сказал, что нашёл другой способ бежать из города. Он заметил, что враги, ворвавшись в город, занялись грабежами, и у пролома в восточной стене никого нет. Можно пройти по улочкам, добраться туда и бежать.

Горожане, увидев проблеск надежды, тут же бросились в путь. Всё произошло так, как им и говорили, и они благополучно выбрались из города, но вскоре были замечены подоспевшими повстанцами и вынуждены были бежать на восток вдоль реки…

Враг не отставал, и жителям Канозии приходилось бежать день и ночь. По пути они прошли деревню Канны, где когда-то Ганнибал уничтожил римскую армию из восьмидесяти тысяч человек. Жители деревни, узнав о приближении мятежников, присоединились к беженцам. Толпа росла, но врагу никак не удавалось их догнать. Когда они достигли устья реки Ауфид, преследователи наконец отступили…

Спасшиеся жители Канозии не радовались. Измученные и голодные, они нуждались в отдыхе. Неподалёку от устья реки находился крупный город, дружественный Каносе. Это была Салапия.

Салапия была вторым по величине портовым городом в Апулии после Бари, но её географическое положение было гораздо выгоднее.

На востоке находилось Адриатическое море, на юге — река Ауфид. Вдоль реки располагались внутренние города, такие как Каноса, которые поставляли зерно в Салапию речным транспортом. Оттуда оно отправлялось на продажу морем. На севере раскинулось большое озеро, соединённое судоходной рекой с другим портовым городом — Сипо́нтумом. Благодаря этому торговые суда могли легко доставлять в Салапию фрукты и овец с полуострова Гаргано, а оттуда — морем — по всему Средиземноморью. Кроме того, из Салапии вела дорога в Бари на юге… Таким образом, Салапия была важным транспортным узлом Апулии.

Беженцы из Канозии переправились через реку по понтонному мосту и подошли к стенам Салапии.

Те, кто бежал из Канозии на кораблях, уже добрались до города и сообщили о его падении. Убедившись, что поблизости нет мятежников, жители Салапии радушно приняли беженцев, но поскольку их было слишком много, разместить всех сразу не удалось, и их временно оставили на площади.

Поздней ночью, когда жители Салапии спали, солдаты повстанцев, затесавшиеся среди беженцев, начали действовать.

Это была сотня лучших воинов из первого и второго легионов, родом из Лациума и Кампании, отобранных Максимусом. С ними были женщины, дети и старики из обоза, поэтому они легко смогли втереться в доверие.

Они достали из мешков и тюков короткие мечи и под командованием декуриона направились к южным воротам Салапии, следуя по заранее разведанному маршруту.

По пути их заметил патруль, усиленный из-за вторжения повстанцев, но мятежники действовали быстро и бесшумно расправились с небольшой группой стражников. Ворота были открыты, и повстанцы заняли оборону.

Армия Максимуса, которая днём сделала вид, что отступает, а ночью вернулась и устроила засаду за городом, получив сигнал, устремилась к воротам.

К тому времени, как поднятый по тревоге гарнизон Салапии добрался до южных ворот, восставшие встретили их яростной атакой. Защитники города быстро дрогнули и обратились в бегство.

Ворвавшись в город, повстанцы не стали сразу же пытаться захватить его целиком. Они быстро разделились: одна часть захватила резиденцию претора, другая — блокировала порт, запретив судам входить и выходить, а остальные заняли городские ворота.

Поначалу в городе ещё оказывалось сопротивление, но жители Салапии давно привыкли к мирной жизни и не были настроены сражаться. По мере прибытия новых сил повстанцев сопротивление угасло.

Видя, что город взят, Максимус приказал солдатам пройтись по улицам и объявить, что все жители Салапии должны оставаться в своих домах, а нарушители будут казнены.

Испуганные горожане подчинились приказу.

Максимус отправил легион окружить площадь, чтобы усмирить беженцев из Канозии.

В Салапии воцарились тишина и порядок.

Утром, отдохнув и перекусив, солдаты по приказу Максимуса из первого и второго легионов начали наступление на богатые кварталы Салапии.

Знатные и богатые горожане, спрятавшиеся в своих роскошных домах, только теперь поняли, что попались в ловушку. Они попытались организовать сопротивление из своих рабов, но те не могли сравниться с опытными воинами. Один за другим роскошные дома захватывали, а их хозяева либо попадали в плен, либо погибали.

Так или иначе, их ждала смерть. Головы казнённых выставляли на площади, а под ними вывешивали список их преступлений. Любого богача или аристократа в те времена в любом городе Италии можно было обвинить хотя бы в одном из трёх смертных грехов: захвате земли, притеснении бедняков или жестоком обращении с рабами.

Если поначалу, попав в прошлое, Максимус ещё питал в себе милосердие, то за полгода, проведённые в седле, он закалил свой характер. Теперь, будучи военачальником, отвечающим за жизнь почти десяти тысяч человек, он мыслил, прежде всего, о выгоде и безопасности, и стал более расчётливым и жестоким.

Он прекрасно понимал, что друзья восставших — это угнетённые рабы (хотя и не все, некоторые готовы были отчаянно защищать своих хозяев) и лишённые земли и полные ненависти бедняки, а надменные аристократы и жадные богачи — их враги. Казнив их и выставив напоказ их преступления, он не только поднимал боевой дух своих солдат, но и привлекал на свою сторону новых сторонников.

Кроме того, армия Максимуса ничего не производила, и прокормить почти десять тысяч человек было непросто. Где брать еду и припасы?

Конечно, можно грабить, но у простых людей не так много добра, да и грабежи могли вызвать сопротивление. Гораздо проще и безопаснее было убивать богачей, которых все ненавидели, и забирать всё их добро. Максимус уже пользовался этим методом в Помпеях.

Был и ещё один плюс. У богачей Салапии, может, и не было огромных поместий, но рабов у них хватало: гувернёры, служанки, повара, садовники, кучера, плотники, счетоводы, управляющие… В каждом богатом доме было много рабов с различными навыками, которые требовались для комфортной жизни и поддержания статуса.

Поскольку многие богачи Салапии занимались торговлей или каким-то ремеслом, у них были рабы, владеющие различными ремёслами. А именно такие люди и были нужны Максимусу.

Разумеется, эти рабы отличались от работавших на полях. Они жили лучше, и многие были преданы своим хозяевам. С такими рабами Максимус решил не церемониться. Нравится им это или нет, их силой забирали в армию. Он больше не собирался спрашивать, хотят ли они этого, как делал в самом начале. Максимус верил, что в горниле восстания все они станут единым целым.

Благодаря слаженной атаке повстанцев, сопротивление богачей Салапии быстро сломали.

Фронтин поспешил в резиденцию претора, чтобы доложить Максимусу о результатах:

— …У нас двое погибших, четверо тяжелораненых и тринадцать легкораненых… А во время ночного штурма потерь не было, двадцать четыре человека получили ранения.

— Похоже, эти цепные псы богачей оказались опаснее городской стражи, — в глазах Максимуса мелькнул гнев. — Всех, кто сопротивлялся, казнить! Как и их хозяев! Никого не жалеть!

— Будет сделано, — кивнул Фронтин. Теперь он обращался с Максимусом гораздо почтительнее, чем раньше. — Мы конфисковали много добра в домах богачей. Всё описано и ждёт вашего распоряжения…