— ...Затем, не сбавляя темпа, продолжайте двигаться на запад по дороге. Солдаты Помпеи, возможно, уже преследуют вас или обстреливают стрелами со стен, расположенных неподалёку. Любое промедление, любая задержка могут стоить вам жизни. Вас настигнут вражеские стрелы или солдаты, и вы окажетесь в окружении, — продолжал свою речь Максимус. — Достигнув Геркуланских ворот, вы должны будете сразиться с охраняющими их врагами и как можно скорее убить их, чтобы взять ворота под контроль до подхода основных сил противника. Только так наш отряд, ожидающий за городом, сможет беспрепятственно войти в Помпеи, и мы одержим победу... Так вот, скажите мне, вы сможете это сделать?!

В рядах воцарилось молчание. Лишь спустя некоторое время послышались нерешительные голоса солдат:

— ...Смо...жем...

Максимус с серьёзным выражением лица оглядел своих бойцов:

— Похоже, вы и сами это понимаете. Если вы не можете справиться даже с таким простым упражнением, как вы собираетесь совершить успешный налёт на Помпеи и вернуться живыми?! Как ваш командир, я больше всего забочусь о том, чтобы вы вернулись живыми, поэтому я хочу, чтобы вы повторяли это упражнение снова и снова, не только днём, но и ночью, пока не выучите его досконально. Вы должны уметь выполнять весь этот манёвр с закрытыми глазами, в кратчайшие сроки! Как говорится: «тяжело в учении — легко в бою!» Я искренне надеюсь, что когда мы возьмём Помпеи, каждый из вас будет стоять здесь живым и здоровым, принимая завистливые взгляды других отрядов и слушая их искренние похвалы: «Солдаты вспомогательного отряда — молодцы! Настоящие герои, способные творить чудеса!»

Выслушав пламенную речь своего командира, солдаты воспрянули духом.

Кармин воспользовался моментом и громко спросил:

— Братцы, будем продолжать тренировку?!

— Да!!! — раздался дружный рёв.

Квинт, наблюдая за тем, как солдаты вспомогательного отряда вновь приступили к тренировке, задумчиво произнёс:

— Среди рабов тоже встречаются незаурядные личности!

— Ты о Максимусе? — спросил Скапул, встрепенувшись.

Квинт молча кивнул и перевёл взгляд на Олуса:

— Думаю, нам следует присоединиться к тренировке вместе с остальными. Мы уже больше десяти лет не участвовали в настоящих сражениях, наши руки и ноги, должно быть, одеревенели. Не хватало ещё нам опозориться во время штурма и стать посмешищем.

Олус усмехнулся:

— Это ещё вопрос, кто кого будет высмеивать. Им до нас ещё расти и расти! Но ты прав, нам стоит немного потренироваться вместе с ними, чтобы действовать слаженно во время штурма...

С этими словами Олус развернулся и направился к своим товарищам. Несмотря на то, что он всё ещё смотрел свысока на новобранцев из вспомогательного отряда, будучи закалённым в боях воином, он прекрасно понимал, что война — это не шутки, и относиться к ней легкомысленно не стоит.

* * *

Раннее утро. На заднем дворе оливковой фермы, где располагался штаб восставших, прямо перед кухней, под навесом из брезента, стояло более десятка самодельных деревянных столов и скамеек. Это была «столовая» тылового подразделения.

В данный момент здесь завтракала группа подростков. Большинство из них уже доедали свой незамысловатый завтрак, и лишь немногие продолжали неторопливо жевать. Среди них был худенький мальчик с тонкими чертами лица, походивший скорее на девочку. Это был Валерий Квинт, внук Квинта.

После того как жители Лукерии прибыли в лагерь вместе со своими семьями, Максимус распределил стариков, женщин и детей по тыловым подразделениям. Поскольку Максимус не стал заключать их под стражу, а обращался с ними наравне со своими людьми, мужчины из Лукерии, пусть и разлучённые со своими родными, не высказывали недовольства.

— Валерий, ешь быстрее, мы тебя заждались! — поторопил его Акрион.

Валерий заторопился и, быстро проглотив остатки хлеба, допил овсянку из глиняной кружки.

— Я взял для тебя деревянный меч и щит. Пошли на тренировочную площадку, — сказал Магний, протягивая ему деревянные меч и щит. Это оружие было изготовлено в мастерской лагеря, оно было меньше и легче, чем настоящее, но выглядело вполне реалистично.

— Спасибо! — поблагодарил его Валерий, принимая оружие.

— Пошли! — Акрион хлопнул Валерия по плечу и первым вышел из столовой.

Валерий вместе с другими мальчишками, весело переговариваясь, направился к тренировочной площадке, отведённой специально для них. Тренировочная площадка вспомогательного отряда находилась неподалёку, отделённая от них несколькими рядами дубов.

Добравшись до места, ребята тут же притихли и быстро построились в четыре шеренги. Под предводительством своего командира, Акриона, они начали неторопливый бег по периметру площадки...

После пяти кругов Валерий, замыкавший последнюю шеренгу, почувствовал, что силы начинают его покидать. Заместитель командира, Кассий, бежавший рядом с ним, заметил это и участливо поинтересовался:

— Ну как ты? Справишься?

Валерий, не желая показаться слабаком, неуверенно ответил:

— Я... я ещё могу бежать.

— Тогда давай, соберись! Остался всего один круг, ты сможешь! — подбодрил его Кассий.

Его слова придали Валерию сил. Превозмогая усталость, он, стиснув зубы, закончил кросс. К концу забега у него так закружилась голова, что он едва не упал.

Кассий вовремя подхватил его под руку и повёл вдоль края поля, успокаивая:

— В начале всегда так тяжело. Я, когда только начинал тренироваться, бегал ещё хуже тебя. Меня постоянно тошнило, Акрион со своими дружками надо мной потешались. Но уже через несколько дней я привык, и теперь могу без проблем пробежать десять кругов подряд в быстром темпе. Поверь мне, если будешь усердно тренироваться каждый день, то скоро и ты сможешь так же.

Валерий, внимательно слушая его, почувствовал, как на душе у него потеплело. Он решительно кивнул.

— Всем построиться! — раздался в этот момент громкий голос Акриона.

Отдыхавшие подростки тут же поднялись и быстро выстроились в плотный прямоугольник, десять человек в ширину и пять в глубину. Валерий поспешил занять своё место в строю.

К строю подошёл седовласый старец с властным лицом. Это был Руф Гракх, бывший солдат римской армии, впоследствии ставший государственным рабом. Сейчас он являлся военным советником тылового подразделения. Несколько месяцев назад, когда Максимус решил выбрать инструктора для только что сформированного юношеского отряда, Руф вызвался добровольцем.

Как только старец подошёл к строю, Акрион, как командир, сделал шаг вперёд, ударил кулаком в грудь и громко отрапортовал:

— Господин инструктор, отряд построен! В строю пятьдесят два человека, все в сборе! Прошу ваших указаний!

— Хорошо. Вольно, — скомандовал Гракх, оглядывая стоявших перед ним подростков. Каждый раз, глядя на эти юные, полные жизни лица, он чувствовал, как молодеет душой. На мгновение его взгляд задержался на нескольких мальчиках — детях из Лукерии. Кто бы мог подумать, что бывшие враги будут вместе служить в армии рабов, восставших против Рима! Воистину, пути судьбы неисповедимы!

Гракх, сдерживая волнение, проговорил:

— Сегодня мы займёмся строевой подготовкой.

Подростки отличались от взрослых. Их кости и мышцы ещё не до конца сформировались, и чрезмерные силовые нагрузки могли навредить их здоровью. Зато они были молоды, полны энергии и обладали прекрасной обучаемостью, поэтому строевая подготовка давалась им куда легче, чем взрослым... Именно так решили Максимус и Фронтин после долгих размышлений.

Гракх, взяв в руки боевой горн, протрубил команду. Подростки, повинуясь сигналам горна, то шагали вперёд, то останавливались, то смыкали щиты, образуя стену, то бросались в атаку, то дружно отступали...

Затем Гракх начал отдавать новые команды, заставляя строй поворачиваться налево и направо, перестраиваться в круг, выстраиваться в колонну, менять боевые порядки... Пока что перестроения давались юным воинам не очень слаженно. Виной тому были Валерий и другие новички, которые ещё не успели как следует освоиться, и из-за этого весь строй двигался медленнее.

Однако Гракх не останавливал тренировку и не делал замечаний. Зато другие ребята сами подсказывали новичкам, что делать. Все старались помогать друг другу, и, несмотря на то, что тренировка проходила не идеально, царила в отряде дружеская атмосфера, и к концу занятия перестроения стали получаться всё лучше.

После окончания строевой подготовки ребятам дали немного отдохнуть, а затем начались инженерные работы.

Гракх разделил пятьдесят два человека на две группы и устроил между ними соревнование. Каждой группе нужно было вырыть ров длиной пять метров, шириной и глубиной один метр, установить в нём ловушки, а из вырытой земли соорудить бруствер высотой и длиной один и пять метров соответственно. Та группа, которая справится быстрее и лучше, будет объявлена победителем, а проигравшим придётся пробежать три круга вокруг поля.

Обе команды, стараясь изо всех сил, с энтузиазмом принялись за работу.

Валерий попал в одну команду с Кассием. Тот, в свою очередь, приставил к нему Магния с наказом во всём помогать новичку. Магний, который ещё утром заботливо принёс Валерию оружие, сейчас был с ним строг и требователен.

После смерти родителей дедушка, хоть и не бросил его на произвол судьбы, не слишком баловал Валерия. Тот никогда не занимался тяжёлым физическим трудом, и сейчас ему впервые пришлось по-настоящему трудиться. Однако, заразившись всеобщим энтузиазмом, Валерий не стал увиливать от работы или возмущаться строгостью Магния. Напротив, он старательно выполнял все его указания.

Спустя два часа Гракх принялся инспектировать результаты трудов обеих групп.

— Первая группа справилась быстрее, но ваши стенки недостаточно отвесные, колья воткнуты недостаточно глубоко и расположены слишком редко, да и воды вы налили маловато... Представьте себе, что на поле боя враги пытаются прорваться к вашему лагерю через широкий ров. Отвесные стены и скользкое дно помешают им выбраться наверх... А если они попытаются перебраться через ров по мосту, то, оступившись, упадут вниз на острые колья, и тогда их ждёт неминуемая смерть... — объяснял Гракх, наглядно демонстрируя всё это на практике.

Перепачканные землёй подростки выстроились в шеренгу. В их возрасте дети должны беззаботно играть, а им вместо этого приходится слушать рассказы старого солдата о том, как убивают на войне. Но никто не возмущался, все с нескрываемым интересом ловили каждое его слово.

— ...Вторая группа закончила работу позже, но со своей задачей справилась лучше. Учитывая всё вышесказанное, победа присуждается второй группе! — наконец вынес свой вердикт Гракх.

— Ура! — раздались радостные вопли. Кассий, Магний и другие ребята торжествовали. Валерий и сам не заметил, как присоединился к ликующим товарищам. Он честно трудился наравне со всеми, и теперь, разделяя с ними радость победы, впервые испытал чувство гордости за свой отряд.

Ребята из первой группы были подавлены. Акрион, чувствуя свою вину за поражение, обратился к товарищам:

— Простите, ребята, это я виноват, что мы проиграли. Поторопился и не проследил, как следует. Надеюсь, вы меня простите.

— Командир, это не только твоя вина, мы все виноваты! — тут же раздался голос. — Учитель Максимус говорил: «Не ошибается тот, кто ничего не делает. Главное — вовремя осознать свои ошибки и исправить их!»

— Галус прав! Мы должны извлечь урок из сегодняшней неудачи и в следующий раз победить! — поддержал товарища ещё один мальчик.

— Да, в следующий раз мы обязательно победим! — закричали ребята из первой группы, и по их лицам было видно, что боевой дух вернулся к ним.

«Эх, молодость!» — Гракх, с улыбкой наблюдая за тем, как ликуют ребята, мысленно перенёсся в прошлое. — А теперь, — провозгласил он, — проведём учебные поединки!

Это известие было встречено с ещё большим энтузиазмом. По сравнению со скучной строевой подготовкой и изнурительными инженерными работами, учебные бои пользовались у подростков наибольшей популярностью. Какой мальчишка не любит подраться!

Лишь Валерий и другие новички заметно нервничали. Несмотря на то, что они тренировались уже два дня, им ещё ни разу не доводилось участвовать в учебных боях.

Руф разбил ребят на пары, стараясь подобрать соперников, равных по силам. Так достигался наибольший эффект от тренировки.

— Валерий, твоей противницей будет Дорина.

— Что?! — чуть не вырвалось у Валерия. — Моей противницей будет девочка?!

Максимус, в отличие от многих римлян, не делил людей на мужчин и женщин. В юношеском отряде, созданном им, было пятеро девочек, которые наравне с мальчиками проходили строевую и боевую подготовку. Максимус не собирался делать из них солдат, но он хотел, чтобы они выросли сильными и здоровыми, не боялись трудностей и не отставали от остальных во время длительных переходов.

Однако, стоило Валерию увидеть свою противницу, как все его жалобы улетучились.

Дорине было четырнадцать лет. Её родители были рабами на одной из ферм, принадлежавших сторонникам восстания. Дорина попала в лагерь совсем маленькой. Плохо питаясь, она росла слабой и болезненной. Но за полгода, проведённые в лагере, где её хорошо кормили, да ещё и в период полового созревания, Дорина вытянулась и окрепла. Сейчас она была на голову выше Валерия и выглядела очень крепкой для своего возраста. Мягкие черты лица и едва наметившаяся грудь — вот, пожалуй, и всё, что выдавало в ней девочку.

— Будь осторожнее, — предупредила Дорина, глядя прямо на Валерия. — Я тебя предупредила, пощады не жди!

С этими словами она, подняв щит, бросилась на него.

Валерий попытался блокировать её атаку, но силы были неравны. От удара щита о щит он попятился назад.

Дорина, не давая ему опомниться, атаковала вновь. Валерий снова поднял щит, но и на этот раз его отбросило назад. Рука, сжимавшая щит, онемела. Когда Дорина в третий раз бросилась на него, Валерий, не решившись отражать атаку, предпочёл увернуться.