Берущая начало в Абруццких Апеннинах река Вольтурн когда-то считалась матерью-рекой у древних жителей северной Кампании — самнитов. Ее чистые воды питали плодородные поля, где росла лучшая пшеница в Италии. Самниты построили в ее долине двенадцать городов, главным из которых была Капуя. Прошли столетия, самниты ушли в прошлое, а река Вольтурн продолжала нести свои воды к морю.

Легат Кассий во главе основных сил римского легиона вышел из Суэссы и, преодолев горные перевалы, ступил на Кампанскую равнину. Пройдя под палящим солнцем пять или шесть часов, к полудню он достиг берега Вольтурна.

Стояла самая жара. Усталые и измученные жаждой солдаты с тоской смотрели на прохладную воду, но идти дальше были не в силах.

Не только солдаты, но и сам Кассий, бывалый воин, чувствовал себя разбитым. Последние несколько дней он торопил солдат, не давая им передышки, и сам выбился из сил.

«Капуя уже недалеко, — подумал он. — Нужно дать солдатам отдохнуть, чтобы восстановить силы»

В этом месте река была глубокой, а берега — высокими и обрывистыми. Кассий был вынужден вести своих солдат вниз по течению. Пройдя несколько излучин, они нашли удобное место: река здесь была широкой, течение — спокойным, а берег — пологим.

Как только Кассий отдал приказ об остановке, солдаты бросились к воде. Некоторые, не раздеваясь, бросались в воду прямо в доспехах...

Кассий тоже утолил жажду и умылся, а затем уселся в тени под деревом. Усталые ноги с благодарностью вытянулись на мягкой траве. Он закрыл глаза и задремал.

Почти вся кавалерия легиона находилась в арьергарде, которым командовал претор Вариний. Небольшой кавалерийский отряд придали авангарду Фурия для разведки и дозора. У Кассия не было своих всадников, но он не видел в этом проблемы. Восставшие рабы находились далеко отсюда, у подножия Везувия, а впереди, совсем рядом, была Капуя. Если бы рабы затеяли что-то неладное, Фурий обязательно бы его предупредил.

Он не знал, что, пока он отдыхал у реки, его авангард был разбит. Уцелевшие солдаты Фурия спрятались в Капуе, радуясь, что унесли ноги. Им было не до того, чтобы предупреждать Кассия. Лишь немногие всадники, помня о своем долге, бросились на север, чтобы догнать его. Когда они проезжали мимо того места, где отдыхал Кассий, римляне уже спустились к реке. Берега здесь были извилистыми, и всадники, не заметив римский лагерь, скрытый деревьями, продолжили путь. В итоге они не только не смогли предупредить Кассия, но и сами наткнулись на разъезд восставших.

Кассий дремал, лежа на траве. Вдруг он почувствовал, что земля под ним вибрирует. Сначала едва заметно, потом все сильнее и сильнее. Словно где-то неподалеку били в сотни барабанов...

Кассий, опытный воин, сразу понял, что это не может быть отряд Фурия. Две тысячи человек не способны произвести такой грохот. К тому же грохот приближался!

Кассий вскочил на ноги и закричал:

— Тревога! По строевым местам!

Тут он с ужасом обнаружил, что солдаты расслабились. Многие из них, сняв доспехи, купались в реке. Кое-кто, не желая толкаться среди товарищей, ушел вниз по течению.

Услышав его крик, солдаты удивленно посмотрели на легата, но с места не двинулись.

Кассий подбежал к валявшемуся на берегу рогу и что было мочи затрубил.

— Ту-у-у! Ту-у-у! — протяжный звук раздался над рекой. Двухмесячные тренировки не прошли даром. Услышав сигнал, солдаты, хоть и неохотно, но все же начали выбираться на берег. Они торопливо вытирались, надевали туники, доспехи, хватали свои вещи и спешили к легенде...

Знаменосец поднял значок, трубачи заняли свои места. Только тогда Кассий смог снова заговорить.

— Быстро надевайте доспехи, берите оружие и стройтесь! — скомандовал он.

— Господин легат, ты что, решил устроить нам тренировку здесь? — возмутился кто-то из солдат.

— Идиоты! — заорал Кассий. — На нас нападают!

— Откуда здесь враги? — недоверчиво переспросили солдаты. Они решили, что легат шутит.

— Смотрите! — Знаменосец встал на цыпочки и показал рукой на юго-восток. Вдали, на дороге, показалась группа людей, доспехи которых сверкали в лучах солнца.

— Это наши! — рассмеялись солдаты. Они были уверены, что у Кассия развеяло зрелище.

— Дураки! Это враги! — рявкнул Кассий, не желая ничего объяснять, и скомандовал гонцу: — Быстро! Беги вниз по реке и прикажи всем немедленно возвращаться! Иначе будут наказаны по всей строгости военного трибунала!

Гонцу ничего не оставалось, как подчиниться. Он помчался вниз по течению.

— Боги! Сколько их много! — послышались испуганные голоса.

На дороге показалась не просто группа солдат, а настоящая река воинов. Эта река вышла с дороги и теперь двигалась прямо на них, топча пшеницу. А из-за горизонта все прибывали и прибывали новые воины...

Солдаты обомлели. Теперь даже самый глупый из них понял, что это не может быть отряд Фурия.

Кассий, наоборот, взял себя в руки.

— Спокойно! — скомандовал он. — За мной!

Его слова мало успокоили рекрутов. Они в панике натягивали доспехи, стараясь не отставать от своего командира, который быстрым шагом направился вниз по течению.

Спартак, ведомый Омахлом, вышел к Вольтурну и сразу же заметил римский лагерь, расположенный в нескольких сотнях шагов от дороги, на южном берегу реки, среди зарослей кустарника и пшеничных полей. Римляне, разбредавшиеся кто куда, только начали собираться вместе.

— Вперед! — крикнул Спартак. — Не дайте им построиться!

С этими словами он первым бросился в пшеницу. Воины первой когорты последовали за ним. Они бежали по полю, не обращая внимания на то, что стебли хлестали их по рукам и лицам, а тяжелые колосья падали на землю, помятые ногами.

Спартак, выбрав кратчайший путь, первым добрался до врага и увидел римский отряд, выстроившийся на берегу реки. Римляне держали щиты наготове, но многие из них еще не успели как следует застегнуть доспехи и надеть шлемы.

Сегментированные доспехи римских легионеров, хоть и обладали множеством достоинств, имели один существенный недостаток: чтобы надеть их, нужно было время и терпение. Поэтому римляне, как правило, не снимали их во время переходов, опасаясь внезапного нападения. Но сегодня они купались в реке и теперь не успевали привести себя в порядок.

Спартак также заметил, что справа от римского строя, ниже по течению, к ним бегут все новые и новые воины.

— Обойти их с фланга! — скомандовал он. — Сначала разберемся с теми, кто не успел построиться!

Воины первой когорты, возглавляемые Спартаком, резко свернули направо и бросились на правый фланг римлян.

Кассий, видя это, нервничал, но ничего не мог поделать. Из пшеницы ему навстречу бежали все новые и новые враги. Если он сейчас пошлет часть воинов на помощь правофланговым, это лишь ускорит поражение. Римляне, потеряв строй, будут перебиты по одиночке.

Глядя на несущихся на него закованных в броню воинов, Кассий понял, что Фурий, скорее всего, разбит.

«Будь проклят этот Сенат! Будь проклят Вариний! — злобно подумал он. — Какие же это, к чертям, трусливые и глупые рабы?! Да это настоящая армия, да еще и с превосходным боевым духом! Эх, Вариний, десять лет мирной жизни тебя размягчили! Твое решение разделить легион стало смертным приговором для этих ребят!»

Укоряя про себя Вариния, Кассий громко подбадривал своих солдат:

— Мужайтесь, воины! Быстрее надевайте доспехи и готовьтесь к бою! Врагов много, они нас окружили! Только мужество и стойкость могут спасти нам жизнь! Вариний уже близко! Он знает, что мы в опасности, и обязательно придет нам на помощь!