— Большое тебе спасибо за труды, — с благодарностью сказал Тиркс.

— Да ладно, — с улыбкой отозвалась Аникой, окидывая его взглядом. — Ну, как тебе на новом месте? Справляешься с новобранцами?

— Вроде всё в порядке, — скромно ответил Тиркс.

— Вижу, ты и правда молодец, — рассмеялась Аникой и протянула руку. — Ладно, не буду тебя задерживать. Давай свои горшки.

Тиркс поспешно передал ей два глиняных горшка. Аникой взяла их и передала человеку, сидящему в повозке.

Через мгновение Аникой осторожно приняла горшки обратно.

— Осторожно, горячо! — предупредила она.

— А что у нас сегодня вкусного? — с любопытством спросил Тиркс, принимая тяжёлые горшки.

— Солёное мясо, гороховая каша и суп с бараниной, — ответила Аникой.

Услышав это, Тиркс поспешно заглянул в горшки и просиял:

— Бараний суп! И мяса много! Обычно же давали только бульон с добавлением оливкового масла, чтобы хоть как-то восполнить недостаток жиров… Да и похлёбка густая, с мясом! Неужели сегодня такой роскошный ужин?

— Погоди радоваться, это ещё не всё, — сказала Аникой и протянула ему тёплую, сдобную буханку размером с добрую голову.

У Тиркса были заняты руки, и он, недолго думая, схватил хлеб зубами.

В этот момент Аникой протянула ему ещё кое-что — кусок молочно-белого желе размером с куриное яйцо:

— И ещё вот это.

У Тиркса от удивления округлились глаза. Он поспешно зажал хлеб подмышкой.

— Откуда сыр?

Аникой, довольная произведённым эффектом, ответила:

— Сами делаем, из овечьего молока. Долго экспериментировали, но вот наконец-то наладили производство. Если бы не приказ Максимуса приготовить сегодня особенно вкусный ужин в честь новобранцев, я бы вам сыр не дала.

— Так что мы должны благодарить новичков за такое угощение?

— Ну можно и так сказать.

Тиркс, недолго думая, зажал горшки в правой руке, хлеб — под мышкой, а левой рукой бережно придерживал сыр. Он осторожно направился в сторону своего отряда. Новобранцы, стоявшие за ним в очереди, слышали весь разговор. Для них, привыкших к скудной пище, даже мягкий, вкусный хлеб был лакомством. А тут ещё и сыр, и бараний суп, и солёное мясо! Все были в восторге.

Получив ужин, новобранцы каждого из десятичных отрядов расселись кружками и с аппетитом набросились на еду.

Внезапно со стороны главных ворот послышался шум. Новобранцы повскакали с мест и с любопытством уставились в ту сторону.

— Сидите, это Максимус вернулся и идёт ужинать вместе с нами, — объяснил Тиркс.

— Что, он не будет есть отдельно? — Тинибаз был крайне удивлён. На его памяти военачальники всегда ели отдельно от простых солдат, да ещё и куда более изысканные блюда. Неужели этот Максимус…

— Максимус всегда говорит, что в нашей армии бедняков нет места заносчивым аристократам, — с гордостью ответил Тиркс, окидывая Тинибаза взглядом. — Мы все — братья по несчастью, и нет никакой разницы между нами! Мы должны держаться вместе и делить тяготы и радости поровну. Только так мы сможем победить римлян!

Тинибаз слушал, задумчиво кивая.

Шум в южной части лагеря не утихал, а наоборот, становился всё громче. Максимус передвигался по лагерю, здороваясь с солдатами, и это озадачило Тиркса. Обычно молодой вождь выбирал один из трёх сотенных отрядов и ужинал вместе с солдатами, непринуждённо болтая. Сегодня же всё было иначе…

— Тиркс! — послышался знакомый голос. Тиркс рефлекторно вскочил на ноги и вытянулся: — Есть!

— Сейчас время ужина, а не тренировки! Что ты как столб стоишь? — Максимус подошёл к нему в несколько шагов и со смехом хлопнул Тиркса по руке, застывшей в приветственном жесте.

Тиркс расплылся в улыбке.

— Вождь, неужели ты сегодня будешь ужинать с нами? — взволнованно спросил он.

— Сегодня к нам в обоз прибыло много новых братьев. Вот я и решил с каждым познакомиться, — ответил Максимус, окидывая взглядом сидящих вокруг новобранцев. — Ну, как вам у нас в обозе? Нравится? — спросил он дружелюбным тоном.

Сегодня Тиркс не раз с уважением отзывался о Максимусе, и это не прошло бесследно. Когда вождь предстал перед новобранцами во плоти, те невольно стушевались. Никто не решался ответить.

— В обозе хорошо! Кормят вкусно, и много дают! — раздался чей-то голос, похожий на раскат грома.

Максимус увидел перед собой крепыша-чернобородого, с простодушным лицом. Он улыбнулся ещё шире.

— Вот это правильно! Мы рискуем жизнью в борьбе с римлянами не ради наград, а ради того, чтобы набить желудки и жить достойно! Вы со мной согласны?

— Да!

— Вождь прав!

Солдаты наперебой выражали согласие.

— Но это ещё не всё! Дальше — ещё интереснее! — Максимус остался доволен реакцией новобранцев. — Акрион! — крикнул он, оборачиваясь.

Стоявший позади него юноша тут же подал ему пузатый бурдюк.

— Изначально я планировал устроить небольшой пир в честь вашего прибытия в обоз, — продолжил Максимус. — Но сейчас, когда наши войска сражаются с римлянами, а мы остались защищать лагерь, нужно быть особенно бдительными. Нельзя допустить, чтобы враг застал нас врасплох… — Максимус поднял кожаный бурдюк. — Но мы всё же решили порадовать вас в этот день! У нас есть для вас подарок! Тиркс, раздай, пожалуйста, каждому по глотку этого замечательного фалернского вина! Только, чур, много не пить!

Тиркс принял бурдюк из рук вождя. Новобранцы тут же уставились на него с нескрываемым желанием.

— Тинибаз, давай, ты первый, — сказал Тиркс, оглядев свой отряд.

Он неслучайно выбрал именно его. Тиркс считал Тинибаза человеком бывалым и неглупым, хотя и болтливым. Он был уверен, что тот не станет жадничать и покажет остальным пример.

Тиркс не ошибся. В присутствии Максимуса Тинибаз сдержал желание выпить побольше. Сделав небольшой глоток, он вернул бурдюк Тирксу.

Тот передал вино другому новобранцу.

Все девять человек пили по кругу, не толкаясь и не перебивая друг друга. Когда бурдюк вернулся к Тирксу, в нём оставалось ещё немало вина. Тиркс сделал маленький глоток и передал бурдюк Максимусу.

Максимус, наблюдавший за ними, остался доволен. «Молодец Тиркс! Всего за день сумел так дисциплинировать новичков! Стоит обратить на него внимание» — подумал он.

— Ну как, понравилось вино? — спросил он, улыбаясь.

— Очень! — хором ответили новобранцы.

— Сегодня мы только пригубили его. А вот когда наш обоз одержит победу в бою, вот тогда и устроим настоящий пир! Договорились?

— Договорились!

Затем Максимус попросил Тиркса представить ему новобранцев. С каждым из них он тепло поздоровался и перекинулся парой слов. Атмосфера была по-настоящему дружеской.

Когда он уже собирался уходить, чтобы пообщаться с другим отрядом, Тинибаз, наконец, решился:

— М-максимус! Я слышал, что в обозе можно научиться читать и считать… Могу ли я…

— Конечно, можешь! — Максимус был приятно удивлён, что кто-то из новобранцев сам проявил инициативу. — Обратись к писцу Волену. Он тебе всё объяснит… — Максимус обвёл взглядом новобранцев. — Надеюсь, вы последуете примеру Тинибаза и тоже захотите учиться! Но учтите: учёба — это не развлечение. Она требует дисциплины и усердия. Как вы думаете, почему римляне правят всем Средиземноморьем? Не только благодаря силе, но и благодаря знаниям и технологиям! Если мы хотим их победить, а после победы построить новый мир — мы должны не только тренировать своё тело, но и развивать свой разум! — Максимус приложил палец ко лбу.