На севере территории Мастир, рядом с границей Пардомшихи, раскинулся обширный плато под названием Раустор, что означает «место отдыха богини». Такое имя оно получило благодаря местному преданию: согласно ему, Богиня Рассвета во время своего путешествия остановилась здесь, чтобы передохнуть. Поскольку это было единственное равнинное пространство в гористой местности, оно действительно служило идеальным местом для отдыха. В результате оно естественным образом стало транспортным узлом региона, а поблизости возникло множество городов и торговых постов.

В настоящее время на Раусторе дислоцировался военный отряд, призванный защищать эти населенные пункты. Раустор находился как раз между Армией Возрожденного Форторта и столицей Форнорна, поэтому войскам не оставалось ничего другого, кроме как пройти через эту местность. Максферн прекрасно это понимал и стремился либо полностью заблокировать их продвижение, либо хотя бы максимально его затруднить, поэтому разместил здесь своих солдат. Теперь столкновение между Армией Возрожденного Форторта и противником на Раусторе казалось неизбежным.

Армия Возрожденного Форторта была создана Алаией после того, как она бежала на территорию Пардомшихи. Семья Пардомшихи поддерживала тесные связи с королевской семьей и охотно предоставила множество своих рыцарей для помощи Алаии в ее начинании. Однако даже при поддержке отряда Пардомшихи численность Армии Возрожденного Форторта составляла всего пятьсот человек. Это было ничтожно мало по сравнению с силами мятежников, опиравшихся на поддержку почти всей Имперской армии. Семья Венранка, также известная своей верностью трону, тоже согласилась присоединиться к Армии Возрожденного Форторта, но, похоже, она не успеет прибыть вовремя, чтобы предотвратить поражение.

Тем не менее, несмотря на все трудности, Армии Возрожденного Форторта удалось переломить ход событий. Хотя это была осадная битва, в которой обороняющиеся имели преимущество, войскам Алаии удалось одержать победу в своем первом настоящем сражении против армии мятежников. После этого к ним присоединились подкрепления из Венранки, что обеспечило им еще более легкую победу во втором бою.

После второго триумфа слава Армии Возрожденного Форторта быстро распространилась по всей стране. В результате они получили массовую поддержку от народа в виде припасов и новобранцев. Когда численность их войск превысила три тысячи человек, Алаия наконец приняла решение: они должны вернуть себе столицу Форнорн и победить Максферна. Спустя несколько месяцев после бегства из столицы Алаия отправилась в обратный путь, чтобы вернуть то, что по праву принадлежало ей.

Таким образом, как Армия Возрожденного Форторта, так и армия мятежников двинулись к Раустору. Первых насчитывалось около трех тысяч человек, а вторых — четыре тысячи. Однако мятежники не перебросили сюда все свои силы: им пришлось оставить часть войск для охраны границ и подавления возможных бунтов, что являлось вполне реальной угрозой. В условиях хаоса, вызванного переворотом, вторжение из соседней страны также представляло серьезную опасность. А население, пережившее несколько месяцев тирании, было готово взорваться в любой момент.

Хотя мятежникам и не удалось задействовать все свои силы, их армия всё равно превосходила противника как по численности, так и по качеству. В распоряжении Армии Возрожденного Форторта имелось около трёх тысяч человек, однако подавляющее большинство из них составляли необученные новобранцы. По сути, реальная боеспособность этой армии равнялась примерно 2 500 солдатам; им же противостояли четыре тысячи опытных воинов Имперской армии. Казалось неизбежным, что Армия Возрожденного Форторта потерпит поражение в прямом столкновении, однако на самом деле всё может оказаться иначе.

В данный момент Клан находилась в палатке лагеря Армии Возрожденного Форторта. Она управляла своим браслетом, из-за чего перед ней то появлялись, то исчезали голографические изображения. Это были схемы построения войск. Поскольку палатка принадлежала ей и Сатоми Коутаро, можно было не опасаться, что кто-нибудь случайно войдёт внутрь и увидит, как она с помощью своего разведывательного устройства наблюдает за противником.

— Какова обстановка?

Сатоми Коутаро, стоявший рядом с ней и вместе с ней следивший за изображениями, никак не мог понять их смысл. Клан бросила на него взгляд и начала давать пояснения.

— Похоже, они готовятся к полевому сражению. Они покинули крепость и собираются на равнине.

— Раз у них численное преимущество, им вполне по силам вступить в открытый бой, верно?

— Да, по сравнению с ними мы больше напоминаем толпу, а не настоящую армию.

Мятежники покинули местную крепость и почти полностью вывели свои войска на равнину. Оставаясь в укреплении, они получили бы преимущество в обороне, однако не смогли бы в полной мере использовать свой численный перевес. Поэтому ради достижения наступательного эффекта мятежники решили покинуть крепость, чтобы одним ударом разгромить Армию Возрожденного Форторта. Такое решительное наступление, скорее всего, позволило бы им избежать больших потерь по сравнению с затяжной обороной крепости.

— Это значит, что нам грозят серьёзные неприятности.

— Похоже, так и есть.

Рассматривая изображения, передаваемые разведывательным устройством, Сатоми Коутаро и Клан склонились друг к другу и продолжили обсуждение своей ситуации. Хотя они формально являлись рыцарем и его оруженосцем, на деле больше напоминали полководца и его стратега.

— Если всё пойдёт так дальше, нас почти наверняка уничтожат.

— Даже несмотря на то, что эта броня чрезвычайно прочна, она не способна защитить от атаки нескольких тысяч воинов, — произнёс Сатоми Коутаро, постучав по своей броне.

Эта броня была создана с применением передовых технологий Форторта, поэтому в наше время она обладала непревзойдённой прочностью. Сам по себе он никак не мог проиграть обычным солдатам. Однако каким бы сильным он ни был, если его союзники падут раньше, чем он уничтожит всех врагов, вся его мощь окажется бесполезной. Победить в этой войне лишь силой своей брони ему не удастся.

— Твоя броня, да? Кстати, Велтлион... — произнесла Клан, взглянув на его руку. — Как твоя левая рука? Можешь свободно ею двигать?

— А? Да, всё в порядке. Я без проблем могу ею пользоваться.

Сатоми Коутаро вытянул левую руку перед собой и несколько раз сжал и разжал кулак. В ходе битвы с Клан броня на его левой руке была полностью уничтожена; позже туда установили перчатку Кирихи, однако лишь недавно Клан смогла починить броню так, чтобы перчатка в ней зафиксировалась.

— Сможешь ли ты пользоваться огненными и электрическими атаками, даже с такой перчаткой?

— Да, всё работает без проблем.

— Отлично.

Клан довольно улыбнулась и поправила очки. Она очень беспокоилась за Сатоми Коутаро, поэтому эти слова стали для неё настоящим облегчением. Если броня повреждена, его защитные и атакующие способности сильно ослабевают; кроме того, при нарушении герметичности он окажется в опасности под водой или в открытом космосе.

— Твой ремонт получился безупречным. Спасибо тебе, Клан.

— Мне было ужасно неловко чинить то, что сама же и сломала...

— Ага, я испытывал точно такие же чувства. В любом случае, ты нам очень помогла.

«Эх...»

Услышав это, Клан покраснела и пару раз кашлянула, чтобы скрыть смущение, после чего вернулась к обсуждению.

«Г-главное теперь — что нам делать дальше... Мы не можем просто вступить с ними в открытый бой. Как поступить?»

«Хе-хе, вот здесь-то и понадобится твоя помощь, верно, Клан-сан?»

Пока лицо Клан оставалось красным, другая девушка в палатке обратилась к ней. Это была Лидит Максферн. Она являлась племянницей Максферна, однако разорвала с ним отношения и перешла на сторону Алаии. Будучи ученым, изучающим алхимию, она обладала огромными познаниями и служила помощницей Клан. Именно поэтому Лидит понимала, что Сатоми Коутаро и Клан используют крайне передовые технологии.

«Э-эм... Да, Клан. Расскажите нам о вашем плане».

«Мы можем использовать приманку, чтобы полностью выманить их из крепости. Затем мы захватим её, пока она остается без защиты, и впоследствии обратим её против врага. Таким образом мы получим доступ к оружию, хранящемуся внутри, и сможем компенсировать численное превосходство противника, используя крепость как укрепление».

«То есть, если у них не останется ни припасов, ни осадных орудий в крепости, они, вероятно, будут вынуждены отступить?»

Клан проконсультировалась с военным ИИ, и Лидит быстрее самого Сатоми Коутаро уловила суть плана. Все полагали, что стратегию армии разрабатывает Коутаро, однако на деле этим занимались Клан и Лидит.

«Понятно. Это отличная идея. И как же мы это осуществим?»

«Велтлион, сегодня ночью вы поведете солдат в лес и спрячетесь там».

«А вы что будете делать?»

«Я возглавлю отряд приманки и отвлеку основные силы врага подальше от города. Если мне удастся это сделать, я свяжусь с вами, и тогда вы нападете на крепость».

«А я возьму на себя связь между отрядами».

«Хорошо, так и поступим. Я доложу о плане принцессе Алаии, а вы тем временем уточните детали».

«Принято».

Сатоми Коутаро покинул палатку один. Как главнокомандующий Армии Возрождённого Форторта, он обязан был доложить о плане Алаии.

«Свяжитесь со всеми войсками. Передайте им: если нас сейчас обнаружат, все усилия пойдут прахом. Действуйте предельно осторожно».

«Понял, Ваше Превосходительство».

Новичок, к которому обратился Коутаро, отдал честь и растворился в темноте леса. Убедившись в этом, Сатоми Коутаро снова двинулся вперед, однако теперь его шаг стал гораздо медленнее обычного.

В эту ночную пору Сатоми Коутаро и его войска продвигались сквозь лес. Благодаря своей броне он мог видеть в темноте, поэтому возглавлял марш 2500 солдат. Используя свое ночное зрение, точную карту и наблюдательный прибор Клан, Коутаро без труда вел армию сквозь мрак леса, не прибегая к огню.

Однако люди того времени испытывали к темноте несколько больший страх, чем Коутаро и Клан. Многие солдаты нервничали и хотели развести костер; чтобы сохранить их спокойствие и удержать армию в единстве, Коутаро приказал двигаться медленным маршем. Нельзя было проявлять излишнюю поспешность. Им предстояло сохранять строй до тех пор, пока на рассвете Клан не начнет свою отвлекающую операцию.

Клан, Флэр и Карис находились на противоположной стороне крепости; они разместили пятьсот воинов в таком месте, где те были хорошо видны. Затем они собирались с помощью технологий Клан и магии Карис искусно создать впечатление, будто численность войск значительно больше. План должен был вступить в силу, как только армия заговорщиков увидит их на рассвете. Если всё пройдёт гладко, противник клюнет на приманку и выступит в погоню.

— Ваше Превосходительство, позвольте задать вопрос?

Молодой адъютант тихо обратился к Коутаро. Услышав это, Коутаро горько усмехнулся.

— Я не против, но... я ведь уже не раз говорил, что не нужно быть таким официальным.

— Я понимаю... однако вы для нас — опора и надежда, Ваше Превосходительство.

Адъютант Коутаро был на несколько лет старше его, но всегда относился к нему с глубочайшим уважением. Так поступали все воины Армии Возрождения Форторте. Среди жителей Форторте Коутаро приобрёл огромную известность. Он не только спас деревню, подвергшуюся нападению гиганта во время праздника урожая, но также отбил преследователей принцессы и благополучно проводил её в земли Пардомшиха. Вскоре по всему королевству начали распространяться слухи о рыцаре в синей броне по имени Лайус.

— Ах...

Однако сам Коутаро чувствовал себя растерянным из-за своей нынешней ситуации. Изначально он должен был лишь замещать настоящего Голубого Рыцаря, но они добрались до земель Пардомшиха, так и не отыскав его. Теперь же началась война, а Коутаро возглавлял армию, предназначенную для Голубого Рыцаря. Он фактически присвоил себе его роль, и сам не знал, как к этому относиться.

Что ещё хуже, у Коутаро практически не было собственной силы. Способность видеть духов он получил от Санаэ, броню — от Теи, а перчатку, способную порождать электричество и огонь, — от Кирихи. И хотя он об этом не подозревал, его также защищала магия Юрики. Все эти силы были дарованы ему другими людьми. Из-за этого он чувствовал себя неловко и виновато, ведь окружающие считали их его собственными способностями.

— ...Итак, о чём вы хотели спросить?

Однако беспокоиться об этом было бесполезно. Он не мог никому раскрыть правду, да и полагаться лишь на собственные силы он тоже не мог. Переключившись на другую тему, Коутаро побудил молодого адъютанта продолжить.

— Если позволите, Ваше Превосходительство, почему вы не убиваете своих врагов?

Вопрос касался методов боя Коутаро. Даже на поле сражения он применял лишь нелетальные меры: используя силу своей брони и перчатки, он лишь вырубал или ранил противников настолько, чтобы они утратили боеспособность. В военной стратегии того времени это скорее считалось недостатком, а не проявлением милосердия.

— Они не являются истинными врагами.

Этот вопрос Коутаро задавали уже не в первый раз. И Клан, и Флэр ранее обращались к нему с подобным, поэтому он точно знал, как ответить, и сделал это без колебаний.

— А?

Ответ Коутаро полностью совпадал с тем, который давал Голубой Рыцарь в пьесе Теи. Он тоже не убивал своих противников, и в рукописи имелась соответствующая сцена.

«Они не являются нашими врагами. Это всё ещё подданные Форторте, а принцесса Алаия опечалится из-за гибели любого из них, независимо от обстоятельств».

Сатоми Коутаро цитировал строки из пьесы, однако на самом деле разделял подобные чувства. Он не желал огорчать ни Алаию, ни Тею.

«И, конечно же, с точки зрения стратегии это тоже имеет смысл».

«Стратегический смысл, говорите?»

«Да. Обычно для того, чтобы вынести с поля боя раненого или обездвиженного солдата, требуется двое мужчин. Иными словами, не убивая их, мы ещё больше сокращаем их численность».

Это был один из современных военных приёмов, которым обучил Коутаро Клан. При убийстве врагов их силы уменьшаются лишь на количество павших. Однако если солдат лишь ранен, остальные стремятся помочь ему или вывести в безопасное место. На это тратятся время и ресурсы. Таким образом, ранив одного бойца, можно добиться уменьшения числа противников на двух и более человек. Подобная тактика широко применяется в современных войнах. Даже мины часто создаются так, чтобы наносить ранения, а не убивать, дабы увеличить нагрузку на вражескую сторону. Это довольно коварный подход.

«Возможно, это верно... но вам ни в коем случае нельзя подвергать себя опасности, Ваша светлость!»

Больше всего молодого адъютанта беспокоило то, что Коутаро неоднократно попадал в рискованные ситуации во время боя. Немало солдат притворялись ранеными, и Коутаро уже не раз попадал из-за этого в переплёт. К счастью, благодаря силе своего доспеха он каждый раз выходил невредимым, однако это всё равно тревожило его помощника. Он не хотел лишиться главной надежды армии из-за подобных обстоятельств. Лучше бы враги погибли, чем Коутаро пострадал.

«Не стоит беспокоиться. Я дал клятву принцессе Алаии — защищать её во что бы то ни стало. И чтобы сдержать это обещание, я не имею права умереть».

«Да, конечно... Прошу прощения, Ваша светлость».

«Ничего страшного».

Клятва для рыцаря — вещь первостепенной важности. Как только Коутаро упомянул об этом, адъютант уже не мог возразить. Для него это решение было неприемлемым, но против клятвы рыцаря он ничего поделать не мог.

Простите. Вы все так за меня переживаете...

С лёгкой улыбкой Коутаро мысленно извинился перед своим помощником.

Столица Форнорна по современным меркам — небольшой город, однако для нынешней эпохи это один из крупнейших населённых пунктов. Он служит символом процветания и могущества Форторте, а также щедрости и мудрости правящей там королевской семьи. Однако в данный момент в столице не было ни одного представителя королевского рода. В центре города действительно находился дворец, но на троне сидел не император.

Виолбарум Максферн — предатель. Он принадлежал к роду Максфернов, славящемуся выдающимися учёными и политиками. Сам Максферн служил императору в качестве министра, однако предал королевскую семью: убил монарха и захватил трон ради собственных амбиций.

«Значит, Раустор пал, да?»

По тронному залу разнёсся мужской голос. Несмотря на средний возраст, это был крепкий и сильный мужчина, обладавший мощным тембром. Это был Максферн.

— Всё произошло быстрее, чем я ожидал.

Максферн говорил, положив локти на подлокотники трона и сцепив пальцы в замок.

— Да, я тоже думал, что потребуется больше времени, но, похоже, их силы превосходят наши ожидания.

Ответившим ему был высокий пожилой мужчина с седыми волосами. Несмотря на то, что он был одет в мантию, было очевидно, что он хрупкого телосложения. Он производил совершенно иное впечатление, чем Максферн. Это был глава придворных магов Греванас. Он служил королевской семье ещё со времён предыдущего императора. Сам он являлся сильнейшим магом в стране и считался одним из семи архимагов. Однако вместе с Максферном он организовал государственный переворот и предал свою родину.

— Похоже, они попались на уловку перед крепостью; когда их войска выдвинулись вперёд, крепость подверглась атаке с тыла и была захвачена прямо у них на глазах.

— Это действительно хитрая стратегия со стороны Алаии. Она выглядела такой безобидной, а в итоге добилась таких успехов...

Лишь несколько мгновений назад Греванас получил доклад от одного из своих подчинённых: город Раустор и расположенная там крепость перешли под контроль Возрождённой Армии Форторта. Однако, несмотря на эту печальную новость, ни Максферн, ни Греванас не выказывали особого разочарования. Более того, казалось, они были даже рады успехам Алаии.

— И, похоже, слухи о могущественном рыцаре, присоединившемся к Алаии, подтвердились.

— Голубой Рыцарь, верно?

— Да. Похоже, он тоже сыграл важную роль в этом деле. Помимо организации уловки, он сам проник в крепость и открыл ворота изнутри.

— Значит, наши войска не имели ни единого шанса...

— Именно так. Крепость была взята буквально за мгновения; лишившись своей базы, наши силы были вынуждены отступить.

— Ха-ха-ха, превосходно! Молодцы, Алаия и Голубой Рыцарь!

Максферн громко рассмеялся и похвалил как Алаию, так и Сатоми Коутаро. Его, казалось, совершенно не волновало то, что он потерял важную базу без особых усилий, позволив врагу продвинуться дальше на юг.

— В городе не было никаких разрушений, а число жертв оказалось минимальным. В результате репутация Возрождённой Армии Форторта стремительно растёт.

— Как и следовало ожидать. Такие истории просто покоряют сердца обычных людей.

Максферн кивал, слушая Греванаса, но вдруг его взгляд стал более серьёзным.

— Греванас, если они добиваются подобных успехов, значит, Алаия сумела снять печать с драгоценного меча королевской семьи, верно?

— Что ж... Похоже, они одерживают победы и без помощи этого священного меча.

— Что?!

Максферн был поражён. Он с силой ударил кулаками по подлокотникам трона и вскочил на ноги. Вся его прежняя самоуверенность мгновенно исчезла.

— Это правда?! Вы в этом уверены?!

— Да. Печать в храме Богини Рассвета остаётся нетронутой, и никаких признаков того, что меч был извлечён, не наблюдается. Мои подчинённые на месте подтвердили это.

Внимательно выслушав доклад Греванаса, Максферн медленно опустился обратно на трон.

— Не могу поверить... Не могу поверить, что Алаия одерживает победу так легко, даже не прибегая к священному мечу... Это просто невероятно...

— Однако это чистая правда. Они одолели магического воина и успешно продвигаются вперёд, несмотря на численное превосходство противника и отсутствие помощи со стороны меча.

— Похоже, ситуация стала крайне запутанной...

Максферн громко вздохнул, а его лицо исказилось в горькой гримасе. Алаия демонстрировала неожиданно высокий уровень боеспособности, и это вызывало у Максферна как удивление, так и недовольство.

— Похоже, этот Голубой Рыцарь оказался гораздо сильнее, чем мы предполагали.

Выражение лица Греванаса осталось неизменным, однако в его голосе явно слышалась горечь.

— А это значит, что нам тоже придётся изменить свою стратегию.

— Я полностью согласен с вами. Благодаря этой победе поддержка дела Алаии, скорее всего, ещё больше возрастёт. Уже сейчас среди наших собственных людей появляются сторонники Алаии. Вполне возможно, что им удастся собрать армию, способную соперничать с нашей.

— Если это случится, наша мечта так и не осуществится. Как мы сможем угрожать Алаии в подобных условиях?

Греванас и Максферн приступили к разработке нового плана действий, однако речь шла не о способах противостояния Возрождённой Армии Форторта. Это был план по личному устранению Алаии.