Среда, 23 декабря

Сатоми Коутаро, читавший сценарий, дочитал до конца текущей страницы. И словно в ожидании этого момента, страница сама перевернулась. Никто не трогал её, и никаких рук рядом не было. Создавалось впечатление, будто легкий ветерок помог ему перевернуть лист. Однако Коутаро нисколько не удивился этому странному явлению. Он просто продолжил чтение на следующей странице, словно ничего не произошло.

— Спасибо.

— Мм-да!

Ответом Коутаро послужил голос Санаэ, раздавшийся сверху. Именно она с помощью своих паранормальных способностей перевернула страницу. Это было очень похоже на те сцены в фильмах ужасов, где страницы книг переворачиваются без участия человека.

— Ох...

Едва начав читать новую страницу, Коутаро замер. Он дошел до конца сцены, а потому большая её часть оставалась пустой.

Пора уже уходить, так что, наверное, стоит остановиться здесь.

Решив, что это подходящее место для завершения чтения, Коутаро закрыл сценарий. Затем он сложил руки вместе и поднял их над головой.

— Хм-м!..

Во время растяжки послышался хруст его суставов. С самого утра он сидел в одной позе, читая текст.

— Ну и ну, от чтения у меня плечи совсем затекли.

Опустив руки, Коутаро взялся левой рукой за правое плечо. Простого растяжения явно было недостаточно, чтобы избавиться от скованности.

— Коутаро, я помассирую тебе плечи.

— Да, будь добра.

— Полностью доверь это Санаэ-тян!

Санаэ опустилась позади Коутаро и принялась растирать ему плечи.

— Прошу прощения, сэр! Ваши плечи действительно очень напряжены!

— Ах, но это так приятно...

— Ведь это особый духовный массаж от Санаэ-тян!

Санаэ использовала свои способности призрака, чтобы энергично помассировать плечи Коутаро. Она направляла вокруг него потоки духовной энергии, снимая напряжение там, где это было необходимо, и усиливая воздействие на уже расслабленные участки. В результате его тело испытало поистине удивительное облегчение. Это был совершенно новый метод массажа, способный поразить даже профессионалов в данной области.

— Из этого можно было бы делать карьеру.

— Ни за что! Я могу делать это лишь для тебя, Коутаро. С любым другим человеком я вызвала бы подозрения, и вся затея оказалась бы бесполезной.

— Не совсем понимаю, но как жаль...

— Хе-хе! Хвали меня ещё больше, негодяй!

Массаж от Санаэ получился настолько искусным, что Коутаро на время полностью доверил ей свое тело. Ему казалось, будто весь «железный» застой в плечах растаял, словно лед.

— Прошу прощения, что заставила вас ждать, Сатоми-сама.

Когда массаж завершился, из светящегося стены появилась Рут в спортивной одежде. Она собиралась побегать, чтобы укрепить свою физическую форму.

— Я отправляюсь.

— Я тоже ухожу.

Коутаро и Рут, оба уже в спортивных костюмах, выбежали из квартиры на пробежку. Поскольку после этого Коутаро планировал посетить клуб вязания, он взял с собой сумку с запасной одеждой.

— ...Берегите себя.

Глядя им вслед, Тея слегка опустила плечи.

Голубой Рыцарь направляется к Серебряной Принцессе. Разве это не естественно?..

Хотя Тея и старалась убедить себя, что так и должно быть, она всё равно ощущала разочарование. Даже если это была лишь роль в спектакле, ей не нравилось, что её рыцарь отправляется к другой принцессе.

Скорее всего, Сатоми Коутаро поклянётся в верности Серебряной Принцессе... нет, Сакурабе Харуми...

Тея почувствовала, что между ней и Харуми существует огромная пропасть. Сатоми Коутаро долгое время уважал и восхищался Харуми, а вот к Тее такого отношения не проявлял. Было очевидно, кто для него выглядит более благородной личностью.

В конечном счёте, мне не хватает тех качеств, которые необходимы настоящей принцессе...

Дверь закрылась, а Тея так и осталась погружённой в свои мысли. Сатоми Коутаро и Рут скрылись из её поля зрения.

А если бы я с Сакурабой Харуми соперничала за право сделать Сатоми Коутаро своим вассалом...

При мысли об этом в её груди зародилось мрачное чувство.

Я не смогу сравниться с Сакурабой Харуми. В нынешнем состоянии мне никогда не победить...

Оставшись одна в комнате номер 106, Тея впервые в жизни ощутила настоящее поражение.

Сатоми Коутаро и Рут бежали бок о бок по дороге, ведущей к их старшей школе. Рут хотела побегать, а Сатоми Коутаро всё равно направлялся в школу, так что для обоих это было удобно.

Поскольку он подстраивался под темп Рут, Сатоми Коутаро бежал гораздо медленнее, чем обычно. Шаг у Рут был короче, а мышечная масса — значительно меньше. Первое он изменить не мог, зато развитие мускулатуры стало для неё первым этапом в обучении боевым искусствам.

Было середина дня во время зимних каникул, поэтому на улице никого не было. Холодная зимняя дорога казалась ещё более пустынной при их двоих, однако ни на одном из их лиц не отражалось ни малейшего одиночества.

— Прошу прощения, что отняла у вас время, Сатоми-сама.

— Не стоит беспокоиться. Вы ведь постоянно заботитесь обо мне, Рут-сан.

Рут с сожалением посмотрела на Сатоми Коутаро во время бега. Однако он лишь покачал головой и улыбнулся.

— Вы постоянно выполняете всю домашнюю работу, поэтому мне даже немного неловко. Не стоит переживать из-за таких мелочей.

— Благодарю вас, Сатоми-сама.

Рут радостно кивнула. От этого подъёма настроения её шаг стал легче, но в глубине души у неё всё ещё оставались сомнения.

Почему... Почему я хочу стать сильнее? Сейчас, задумавшись об этом, я не вижу для этого никакой необходимости...

До сих пор Рут двигало желание стать сильнее. Однако бегая рядом с Сатоми Коутаро, она больше не чувствовала этого стремления. И в то же время ей совсем не хотелось прекращать бег — ей казалось, что она могла бы бежать вечно. Всё это оставалось для неё загадкой.

Я должна слушать себя! Я — телохранительница Её Высочества. Чем сильнее я стану, тем безопаснее будет Её Высочество!

В итоге Рут решила, что ей действительно нужно стать сильнее. У неё оставались вопросы относительно того, откуда взялось это желание, но чем сильнее она станет, тем безопаснее будет Тея. Оставаться слабой в таком случае было бы совершенно бессмысленно.

— Надеюсь, я стану достаточно сильной, чтобы защитить Её Высочество.

— Тея и так невероятно сильна. Действительно ли есть необходимость её защищать?

Коутаро с ироничной улыбкой посмотрел на Рут. На его взгляд, Тея вовсе не нуждалась в защите. Более того, она уже неоднократно помогала Коутаро, так что он был уверен: она прекрасно справится с любыми трудностями сама.

— Хе-хе, Сатоми-сама, если бы у Её Высочества забрали всё оружие, она была бы обычной девушкой.

— Однако в рукопашном бою она тоже довольно искусна.

Коутаро продолжал улыбаться с иронией, поглаживая подбородок. Тот самый подбородок, по которому совсем недавно ударила Тея. Они не раз дрались друг с другом, так что Коутаро прекрасно знал, насколько она сильна. При всей своей мощи она оставалась очень проворной и обладала отличным бойцовским чутьём. Поэтому как ни крути, он никак не мог представить Тею в виде «обычной девушки», как описывала её Рут.

— Хе-хе, но, Сатоми-сама, ведь врагов может быть не один.

— Ага, это верно. Похоже, я порой забываю, что она — принцесса.

В этот миг до Коутаро полностью дошла вся серьёзность её положения.

Даже если сейчас с ней всё в порядке, как только она вернётся на родину, её окружат враги...

Она — принцесса империи, правящей целой галактикой. У неё множество политических противников, и жизнь её постоянно под угрозой. Существуют радикалы, выступающие против императорской власти, а также соперники, желающие занять трон. Кроме того, у матери Теи, Эльфарии, сложные отношения с военными империи. В общем, обстановка довольно напряжённая. Именно такая жизнь была для неё нормой, а пребывание на Земле — лишь исключением.

— Да. Как только Её Высочество вернётся домой, опасностей для неё станет гораздо больше, чем здесь.

Выражение лица Рут мгновенно стало суровым. Увидев это, Коутаро понял: её жизнь гораздо тяжелее, чем он себе представлял.

Вот почему она хочет защитить её и стать сильнее... Она не просто желает противостоять опасностям — ей важно, чтобы Тея чувствовала себя в безопасности...

Коутаро отчасти понимал чувства Рут. Подняв взгляд на зимнее небо, он осознал, что хочет помочь ей.

— Сатоми-сама, я хотела бы кое о чём вас попросить.

— Да?

Коутаро отвёл взгляд от дневного неба и повернулся к Рут. Он увидел, что на её лице застыло крайне серьёзное выражение.

Наверное, это действительно важно?..

Почувствовав её серьёзность, Коутаро остановился, и Рут тоже замерла. Теперь они стояли друг напротив друга на дороге, ведущей к школе.

— Сатоми-сама, это не воля Её Высочества. Я говорю об этом по собственной инициативе, поэтому прошу вас пока ничего не сообщать Ей Высочеству.

Рут начала разговор очень торжественно. Она давно обдумывала это, так что ни в её словах, ни в выражении лица не было ни малейших колебаний.

— Сатоми-сама, я понимаю, если вы не сможете сделать это сразу, но независимо от того, завладеет ли Её Высочество комнатой 106, не могли бы вы служить Ей Высочеству?

— А?..

Просьба Рут поразила Коутаро. Не совсем поняв её смысл, он попросил её уточнить.

— Что вы имеете в виду под «служить ей»?

Коутаро осознал, что если Тея завоюет комнату 106, ей потребуется сделать его своим вассалом. Завоевание данного места и всех его обитателей являлось её испытанием. Однако Рут просила Коутаро служить Тее независимо от исхода сражения. Смысл этих слов оставался для него загадкой.

— Да. Как я уже говорила, у Её Высочества множество врагов. Она живёт в постоянной бдительности, никогда не зная, когда те, кого она считает союзниками, могут предать её.

В глазах Рут светились сильное желание и безграничное доверие, когда она смотрела прямо на Коутаро.

— Она также не может легко доверять тем, кто предлагает ей помощь. Невозможно определить, какая организация или группа стоит за такими людьми.

Эта беседа с Коутаро была важна не только для Теи, но и для самой Рут. Она продолжала говорить с ним, словно молясь.

— Однако Сатоми-сама, вы совершенно другой человек.

— Я?

— Да. Сатоми-сама, вы не имеете никакого отношения к Форторте. Нет ни малейшего риска того, что у вас скрытые мотивы. И я прекрасно знаю, какой вы человек.

После этих слов Коутаро начал понимать суть происходящего.

Теперь, когда он задумался об этом, Рут уже упоминала нечто подобное ранее...

Вспоминая это, Коутаро понял, что Рут рассказывала о положении Теи незадолго до их поездки на пляж. Из-за политических обстоятельств и своего статуса принцессы ей было крайне трудно заводить друзей. Однако на Земле она встретила Коутаро, который не имел никакой связи с Форторте. Благодаря этому Тея обрела своего первого друга — равного ей человека, способного отвечать ей тем же.

Именно об этом Рут говорила сейчас. Коутаро не был заинтересован в делах Форторте, а Тея и Рут доверяли ему как настоящему союзнику, а не просто другу. Именно поэтому Рут просила его служить Тее.

— Так вот почему вы обратились ко мне?

— Да. Прошу вас, сделайте всё возможное. Независимо от того, станет ли Её Высочество императрицей или останется принцессой, ей нужен надёжный союзник — рыцарь.

Даже если Тея не взойдёт на престол, будучи принцессой, у неё всё равно останутся враги. Поэтому Рут, заботясь о её безопасности, хотела, чтобы Коутаро оказался на её стороне.

— Но, Рут, я — инопланетянин, человек с другой звездной системы. Не думаю, что ваша просьба выполнима.

Коутаро прекрасно понимал всю серьёзность ситуации. Это было гораздо важнее простого формального становления вассалом ради прохождения испытания. Из-за такой значимости он почувствовал некоторое замешательство и не мог принять решение мгновенно.

— Это не проблема. Форторте уже давно является межгалактической империей. Существует немало примеров, когда люди из разных звёздных систем получали дворянский титул.

Казалось, Рут ожидала такого ответа. Она тут же возразила. Однако Коутаро ответил ещё более решительно.

— Тем не менее у меня нет ни статуса, ни власти! Я не вижу, чем смогу быть полезен!

— Судя по реакции Коутаро, Рут была уверена, что правильно его оценила.

— Раз вы так об этом беспокоитесь, нам не остаётся ничего иного, кроме как сделать вас своим союзником, Сатоми-сама...

Рут легко улыбнулась и ответила Коутаро: «Если речь идёт о статусе или власти, то у Её Высочества они уже имеются, так что для вас это не требуется. А если вы всё же настаиваете, я не против, чтобы вы вошли в род семейства Пардомшиха».

Тея могла предоставить Коутаро и статус, и власть. Если бы ему понадобилась знатность, его можно было бы усыновить в семью Пардомшиха. Однако Рут на самом деле не просила Коутаро ни о чём подобном.

— Нам нужны не статус и не власть. Нам нужен именно вы, Сатоми-сама.

Рут просила именно Коутаро. Это было настолько искреннее желание, что его можно было сравнить с признанием в любви.

Коутаро направился к зданию клуба в старшей школе Харуказэ, почесывая затылок и задумчиво размышляя.

— Стать вассалом Теи, стать её рыцарем...

У входа в школу он попрощался с Рут, а та продолжила свою пробежку. Она уже давно исчезла из виду, но в голове Коутаро всё ещё звучали её слова. Рут хотела, чтобы Коутаро служил Тее независимо от того, получит ли та контроль над квартирой. Коутаро не знал, как к этому относиться.

— Это просто нелогично, Рут-сан...

Коутаро неоднократно вздыхал. Стать вассалом Теи означало отправиться в Форторте, покинуть Землю и оставить свою прежнюю жизнь позади. Именно поэтому Коутаро не мог принять такое решение сразу. К счастью, Рут это понимала и не возражала подождать его ответа до тех пор, пока не выяснится, кто станет хозяином комнаты 106.

— Если бы она лишь хотела, чтобы я стал вассалом Теи, это было бы одно дело... Но покинуть Землю...

Теперь Коутаро уже не так сопротивлялся идее стать вассалом Теи, как в самом начале их знакомства. С тех пор Тея несколько раз спасала его, и он понял, что за её упрямым нравом скрывается одинокая и добрая девушка. За последние месяцы оба они изменились, и их отношения сильно изменились.

Коутаро чувствовал, что согласился бы на просьбу Рут, если бы та лишь попросила его поклясться в верности Тее. Сам будучи упрямым человеком, он испытывал трудности с произнесением этих слов вслух перед Теей, но на самом деле не возражал бы стать её вассалом. Причина, по которой он этого ещё не сделал, заключалась в положении Кирихи. Если бы Коутаро стал вассалом Теи, текущий баланс сил в комнате 106 резко изменился бы в её пользу. А если бы Тея получила контроль над квартирой, ситуация с подземными жителями могла бы сложиться именно так, как опасалась Кириха. Этого развития событий необходимо было избежать любой ценой.

Ещё одним фактором, усложнявшим принятие решения Коутаро, стала мысль о том, что произойдёт после того, как он станет вассалом Теи. В конечном итоге Тея вернётся в Форторте. И тогда ему придётся отправиться с ней в качестве члена её свиты. Иными словами, ему предстоит полностью оставить свою жизнь на Земле и стать жителем Форторте. Коутаро уже успел привязаться к нынешнему образу жизни, поэтому отказываться от него будет непросто.

Ему самому не претила идея стать вассалом Теи. Он также знал о её трудностях и врагах. Однако он не мог позволить Кирихе проиграть борьбу за комнату 106 в данный момент. Кроме того, он не хотел покидать свою жизнь на Земле. Все эти мысли кружились в голове Коутаро, из-за чего его мозг грозил перегреться.

— Ааа, сдаюсь!

Достигнув предела терпения, Коутаро решил больше не думать об этом. Как и говорила Рут, не было никакой необходимости принимать решение немедленно.

В любом случае, мне кажется, чего-то не хватает...

Именно такой вывод сделал Коутаро, направляясь к зданию клуба.

Ему хотелось получить хотя бы один явный знак, прежде чем решать, стоит ли становиться вассалом Теи. В данный момент на весах в его голове находились Кириха и Тея. Достаточно было лишь небольшого толчка, чтобы чаша склонилась в ту или иную сторону, и тогда Коутаро смог бы принять решение.

— А теперь пора заняться вязанием...

Коутаро резко остановился и встряхнул головой, словно пытаясь очистить её от лишних мыслей. Пока что ему предстояло участвовать в деятельности клуба вязальщиц. Нельзя было продолжать беспокоиться обо всём этом.

— Не хотелось бы заставлять Сакурабу-сэмпай волноваться из-за моего серьёзного выражения лица... Хм?

Переключив внимание на другое, Коутаро как раз собирался снова пойти вперёд, когда вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Это был холодный и пронзительный взгляд, от которого по спине пробежали мурашки.

— Что?

Коутаро огляделся вокруг, пытаясь понять, кто это, но поблизости никого не было. Поскольку территория возле здания клуба была довольно открытой, обнаружить наблюдателя не составило бы труда. Однако Коутаро так никого и не увидел.

— ...Может, мне просто показалось?

Он списал это на своё воображение и вошёл в здание клуба.

Получив новый сценарий, Харуми выглядела довольной, несмотря на напряжённое выражение лица.

— Спасибо, Сатоми-кун.

Поблагодарив его, она начала листать страницы сценария. Наблюдая за этим, Коутаро понял, что она осталась довольна.

— Сатоми-кун, возможно, это прозвучит неожиданно, но не могли бы мы сейчас потренироваться в произнесении реплик?

— Сакураба-сэмпай, я понимаю, что вы очень взволнованы этим, однако у нас запланирована деятельность клуба.

— Р-разумеется. Прошу прощения, Сатоми-кун.

Когда Коутаро указал на это, лицо Харуми покраснело. Она поспешно закрыла сценарий и взяла в руки спицы, лежавшие на столе неподалёку.

В тот день клуб вязальщиц запланировал свою деятельность, и именно по этой причине им разрешили пользоваться помещением во время зимних каникул. Коутаро тоже хотел потренироваться для спектакля, однако полностью игнорировать запланированные мероприятия клуба было бы неправильно.

— К тому же, если мы начнём тренироваться прямо сейчас, это повлияет на завтрашний день...

Сатоми Коутаро взял свои спицы и улыбнулся смущённой Харуми.

— Позже я с радостью стану твоим партнёром для практики.

— ...Сатоми-кун, какой же ты негодяй.

Харуми, всё ещё краснея, украдкой взглянула на лицо Коутаро и тут же снова опустила глаза на свою вязаную работу. В её душе смешались стыд и лёгкая печаль — для неё это было редким сочетанием чувств.

— Возможно, я такой, но завтрашние приготовления никто не отменял.

— Я-я понимаю. Ты действительно бываешь жестоким...

Харуми продолжала вязать, её лицо оставалось красным. Хотя выражение её лица и тон голоса казались недовольными, на самом деле она была в этот момент очень счастлива.

— В последнее время мне стало легче общаться с Сатоми-куном...

Харуми подняла взгляд от работы и снова тайком посмотрела на Коутаро. Он весело двигал спицами и всё ещё улыбался после их разговора.

Раньше Харуми часто чувствовала одиночество, когда Коутаро относился к ней лишь как к старшей подруге. Поэтому его порой проявляющаяся грубость стала для неё приятным изменением.

— Всё это благодаря Нидзино-сан... Однако по сравнению с Теямиллис-сама это всё ещё ничто...

Идеальные отношения Харуми с Коутаро напоминали те, что были у него с Теей. Они откровенно беседовали друг с другом; порой даже ссорились, но при этом всегда оставались полными энергии и радости, словно настоящие друзья.

Харуми хотела, чтобы её ценили как близкого друга, а не как принцессу или старшую подругу. Она мечтала, чтобы они могли быть собой в полной мере — хорошими и плохими сторонами — без всяких ограничений. Именно поэтому она завидовала Тее. Единственным ещё человеком, с которым Коутаро был таким открытым, был Мацудайра Кэндзи.

— Хотелось бы, чтобы однажды мы стали именно такими... и даже больше того...

Щёки Харуми внезапно вспыхнули ярким румянцем. Она смутилась, представив себе свою мечту о будущем с Коутаро. Поспешно она начала быстрее двигать спицами, словно пытаясь вывязать из головы все эти неловкие мысли.

— Ах да, кстати, насчёт завтрашнего дня...

— Ай!

Услышав голос Коутаро в такой момент, она испуганно вскрикнула.

— Что случилось, Сэмпай?

— Н-ничего! Совершенно ничего...

Голова Харуми тряслась из стороны в сторону; её лицо стало краснее, чем когда-либо — почти как помидор или яблоко.

— Правда? Ну ладно, так вот, насчёт завтрашнего дня...

Коутаро не придал этому значения и продолжил говорить. Тем временем Харуми отчаянно пыталась успокоиться, но её спицы лишь двигались всё быстрее.

— Ты готова к завтрашнему дню?

— Д-да. Впервые я проведу Рождество именно так, поэтому не знаю, что надеть, но все остальные приготовления уже сделаны.

— Понятно. Я тоже завершил все свои приготовления. Однако мне было трудно подобрать подарок, который бы понравился вам, Сэмпай.

— Я-я постараюсь не опоздать завтра.

Похоже, Харуми не успокоится ещё долгое время.

Коутаро держал между пальцами металлическую карточку. Это была та самая коллекционная карта, которую он получил на днях во время поездки в парк развлечений вместе с Кирихой. Сам Коутаро не испытывал к ней особой привязанности, но знал, как много она значит для Кирихи, поэтому никак не решался от неё избавиться.

— С-Сатоми-кун, у вас найдётся немного времени?

— Конечно.

Когда Харуми позвала его, он положил карточку между страницами сценария и закрыл его. В данный момент он использовал её в качестве закладки.

После завершения текущих занятий в кружке Коутаро и Харуми приступили к репетициям спектакля. Правда, сценарии они получили совсем недавно, поэтому пока могли лишь прочитать свои реплики и сцены.

— Что касается этой заключительной сцены прощания...

— С-Сакураба-сэмпай, что случилось?! Вам больно где-нибудь?

Увидев лицо Харуми, Коутаро так поразился, что чуть не подскочил на стуле. По её щекам текли слёзы.

— Ах, нет... Простите, всё не так. Просто история оказалась настолько трогательной, что я расплакалась...

Харуми улыбнулась Коутаро, вытирая слёзы. Сценарий так сильно тронул её сердце, что она не смогла сдержать эмоций.

— О... Вот оно что...

Поняв, что, возможно, переборщил с реакцией, Коутаро облегчённо вздохнул и с кривой улыбкой снова сел. Затем он открыл сценарий на последней странице.

Ей, должно быть, очень понравилось это произведение. Нет, Сакураба-сэмпай отличается чувствительностью, вот почему так вышло...

История завершалась тем, что Голубой Рыцарь и Серебряная Принцесса расставались. Именно эта сцена так глубоко тронула Харуми. Несмотря на то, что она вытирала слёзы, они продолжали литься. Увидев это, Коутаро подумал, что это очень в духе Харуми.

— Простите, что вдруг расплакалась...

— Ха-ха-ха, всё в порядке. Не переживайте. Итак, какая часть истории вам понравилась больше всего?

Коутаро хотел как можно лучше сыграть эту роль, поэтому ему нужно было точно знать, на чём следует сосредоточиться.

— Ну...

Харуми перелистывала страницы сценария, улыбаясь и плача одновременно.

— В некотором смысле этот спектакль повествует о чувствах Серебряной Принцессы.

Она провела пальцем по строчкам, относящимся к Серебряной Принцессе. И её прикосновение, и взгляд были полны нежности.

— Её грусть и нетерпение из-за невозможности признаться в любви... Серебряная Принцесса готова отдать жизнь за Голубого Рыцаря, но их титулы мешают ей выразить свои истинные чувства. Это так сильно резонирует с моим сердцем...

Харуми медленно закрыла глаза и положила левую руку на грудь, продолжая говорить.

— Если выбирать одну сцену, то, пожалуй, это заключительная сцена прощания.

— Я так и думал.

Коутаро кивнул в ответ на её слова.

Эта последняя сцена настолько прекрасна, что трудно поверить, будто её написала Тея...

Любовь Серебряной Принцессы и Голубого Рыцаря так и не расцвела. Это не просто вымысел Теи — это исторический факт.

Между будущей императрицей, Серебряной Принцессой, и таким низкопоставленным дворянином, как Голубой Рыцарь, чьи владения находились на самой окраине государства, существовала непомерно большая разница в статусе. Как бы много ни сделал Голубой Рыцарь, этого всё равно было недостаточно, чтобы преодолеть эту пропасть. Если бы он вдруг получил высокий пост благодаря браку, аристократия, уже и без того шаткая из-за войны, непременно бы воспротивилась этому. В столь сложное время подобные волнения допустить было нельзя.

Кроме того, положение Форторте оставалось крайне нестабильным, поэтому Серебряная Принцесса никак не могла выйти замуж по собственному желанию. Брак представлял собой мощный политический инструмент, особенно в отношениях с другими государствами. Так что даже если бы между ними не было разницы в положении, их союз всё равно был маловероятен.

Понимая это, Голубой Рыцарь ушёл, дабы избежать любых проблем, связанных с их отношениями. Говорят, он просто вернулся в родные края, однако историки предполагают, что его исчезновение было способом предотвратить политические конфликты.

— Сатоми-кун, если бы любимый человек оказался для тебя недостижим, что бы ты сделал?

Харуми наконец вытерла последние слёзы.

— Я...

Сатоми Коутаро задумался.

Если бы я оказался на месте Голубого Рыцаря и влюбился в Серебряную Принцессу...

Это настолько отличалось от его собственной жизни, что ему было трудно даже представить подобное.

— Не знаю. Думаю, я бы так и не понял этого, пока сам не окажусь в такой ситуации... Любовь, преодолевающая социальные барьеры, да? Интересно...

Коутаро склонил голову то в одну сторону, то в другую. Он не мог даже вообразить, что чувствовал Голубой Рыцарь.

Наверное, это плохо, если я даже не способен представить его переживания до начала пьесы...

Коутаро опустил плечи и горько усмехнулся своей незрелости.

— Понятно...

Увидев это, Харуми улыбнулась.

Хорошо, что между мной и Коутаро такой проблемы нет...

Харуми прекрасно понимала чувства Серебряной Принцессы. Настолько хорошо, что она была благодарна судьбе за то, что сама и Коутаро — обычные старшеклассники.

— А вы как считаете, Сакураба-сэмпай?

— Я... Мне кажется, мне тоже было бы трудно выразить свои чувства.

Харуми уже знала ответ, но, подобно Серебряной Принцессе, не могла признаться в этом Коутаро.

Если бы мы с Теямиллис-сан одновременно признались Сатоми-куну, он, без сомнения, выбрал бы её. Я ей не ровня...

Харуми была уверена, что не сможет соперничать с Теей.

— Это очень похоже на вас, Сакураба-сэмпай.

Коутаро улыбнулся ответу Харуми. Это звучало вполне в духе застенчивой и скромной Харуми.

— Однако я не думаю, что это правильный подход.

Но, сравнивая себя с Серебряной Принцессой, Харуми решила, что пока не имеет права сдаваться.

Я не могу сдаться. Я ведь не такая, как Серебряная Принцесса, у которой перед ней стояло столько препятствий...

Харуми не нужно было беспокоиться о разнице в статусе, мнении аристократии или политических отношениях с другими странами. Ей достаточно было лишь открыто выразить свои чувства Коутаро.

— Сакураба-сэмпай...

Коутаро был удивлён, услышав от Харуми, что ей просто нельзя скрывать свои чувства. В её глазах при этом читалась несгибаемая решимость.

Сакураба-сэмпай действительно очень сильная... Она словно настоящая принцесса...

В тот момент Коутаро окончательно убедился, что поступил правильно, порекомендовав Харуми на главную роль Серебряной Принцессы.

— Значит, ты собираешься признаться ей в чувствах?

— Да. Прямо сейчас это, возможно, не получится, но со временем обязательно случится.

Харуми посмотрела Коутаро прямо в глаза и кивнула.

Сколько бы лет ни прошло и какое бы расстояние нас ни разделяло, однажды я...

Именно это сильное стремление и являлось главным отличием между героиней из сценария и самой Харуми.

Когда Коутаро вышел из автобуса, Харуми, спустившаяся раньше него, встретила его улыбкой.

— Рыцарю не подобает заставлять свою принцессу ждать.

— Верно, но лишь Её Высочество имеет право на бесплатный проезд.

В городе Киссёхаруказэ пассажиры оплачивали проезд при высадке. Из-за этого Коутаро, который обычно не ездил на автобусе, вышел медленнее Харуми, у которой имелся цифровой пропуск.

— Как пожелаете.

— Что это значит?

— Тии-хе-хе...

— Аха-ха.

Они весело рассмеялись и пошли рядом. Впереди уже виднелся торговый квартал с его аркадой. С наступлением сумерек огни навеса засияли особенно ярко.

Завершив занятия в кружке и репетиции спектакля, они вместе направились к станции. Коутаро должен был раздавать рекламные листовки, а Харуми — купить кое-что. Для неё этот путь практически совпадал с дорогой домой.

— Похоже, сегодня ночью станет очень холодно... Тебе, наверное, тяжело работать в такую погоду.

Солнце ещё светило, но ветер уже был прохладным. Было уже конец декабря, и зима окончательно вступила в свои права. Из-за холода Харуми беспокоилась за Коутаро, которому предстояло работать в одиночку. Она слегка вздрогнула и подняла взгляд к небу. Закат в разгар зимы всегда вызывал у неё чувство грусти.

— Сегодня последний день, так что я постараюсь изо всех сил.

Однако Коутаро, похоже, совсем не испытывал подобных опасений. Напротив, он полон был решимости выполнить поставленную задачу.

Сегодня было 23 декабря. Это была его последняя ночь раздачи листовок, ведь именно в этот день кондитерская, где он работал, прекращала приём заказов на рождественские торты. Холод, как и предполагала Харуми, был суровым, но Коутаро подбадривал себя мыслью, что это в последний раз ему придётся терпеть такие условия.

— Сатоми-кун, пожалуйста, позаботься хоть немного о своём здоровье.

Харуми с лёгкой улыбкой обратилась к Коутаро. В её голосе слышались и тревога, и восхищение.

Сатоми-кун всегда такой безрассудный...

Вспоминая об этом, Харуми припомнила немало случаев, когда он вёл себя подобным образом.

На спортивном празднике он перепрыгнул через толпу участников, неся меня на руках. На празднике культуры он настоял, чтобы я сыграла главную роль героини...

У Харуми сохранилось множество воспоминаний о Сатоми-куне. Они всплывали в её памяти словно источник, бьющий из глубин сознания.

То же самое произошло во время погони со стороны сил переворота. Несмотря на все мои попытки его остановить, он всё равно пошёл вперёд один. А когда волшебники призвали дракона, я умоляла его не приближаться, но в итоге он всё же явился...

В лесу на границе Сатоми-кун остался сражаться с мятежниками, чтобы Харуми и остальные успели убежать. Когда волшебники вызвали какое-то странное чудовище, он без страха встал на его пути.

— Сатоми-кун всегда такой безрассудный... Погодите, что?

Ход её мыслей внезапно прервался, и она замерла на месте.

— Когда нас преследовали силы переворота? И про дракона что это?..

Харуми была озадачена этими всплывшими воспоминаниями. Разумеется, ей никогда не приходилось сталкиваться с драконами или подобными существами.

Ах, какая я глупая. Я явно слишком погрузилась в роль для спектакля...

Эти воспоминания очень напоминали сцены из пьесы «Серебряная Принцесса и Голубой Рыцарь», поэтому Харуми быстро поняла, что слишком увлеклась своим персонажем.

— Хе-хе... хе-хе-хе...

— Что случилось, Сакураба-сэмпай?

Сатоми-кун смотрел на Харуми с недоумением: она вдруг остановилась и начала хихикать. Отвечая ему, Харуми продолжала смеяться.

— Я просто... представила себя принцессой. Это показалось мне таким забавным. Хе-хе-хе... Похоже, я действительно слишком увлеклась ролью.

— Если речь о спектакле, то мне тоже стоит так поступить.

— Не получится. Будет странно, если мы оба станем такими. Хе-хе...

— Ха-ха-ха, верно. Все решат, что в нашем кружке начались какие-то странности. Ха-ха-ха.

В этот холодный зимний вечер их весёлый смех звучал очень тепло и приятно. Как только Харуми догнала Сатоми-куна, они снова пошли рядом.

— Ах да, Сатоми-кун. Может, я помогу вам с подработкой, как вчера?

— Не стоит этого. Я не могу позволить принцессе постоянно мне помогать.

— ...Вы такой жадина, Сатоми-кун.

— Вы совершенно правы, моя принцесса.

— Ну уж нет...

На фоне их весёлого настроения окружающая обстановка становилась всё темнее. На самом деле с того момента, как Харуми вышла из автобуса, на её лбу светился мечевидный символ, но теперь он начал мерцать и постепенно исчезал. При ярком освещении Сатоми-кун, возможно, заметил бы его, но в сумерках он остался незамеченным.

— Апчхи!

Сатоми-кун прекратил раздавать листовки и чихнул. Было уже после восьми вечера, и на торговой улице становилось всё холоднее. Рядом с Харуми ему было гораздо теплее.

— Неужели я поступил неправильно, отказав ей?..

Протирая нос салфеткой, Сатоми-кун задумался, было ли это верным решением.

Харуми предложила помочь с распространением листовок, как и раньше, но Коутаро отказался и отправил её домой. Вчера она присоединилась лишь в самом конце, однако если бы начала работать с самого начала, то провела бы на морозе много часов подряд. А поскольку здоровье Харуми было довольно слабым, Коутаро не мог позволить этому случиться.

— Если вы будете помогать мне с самого начала, мне придётся отдать вам половину оплаты, Сакураба-сэмпай, — сказал он ей.

— Разве нельзя рассматривать это как возмещение за всю ту помощь, которую вы мне оказали?

— Невозможно. Кроме того, у вас ведь наверняка есть свои дела, Сэмпай?

— Пожалуйста. Разве нельзя позволить мне это сделать?

— Не могу. Завтрашний день гораздо важнее.

Харуми изо всех сил пыталась возразить, но как только Коутаро упомянул о завтрашнем дне, она неохотно сдалась. Она понимала, что подготовка к завтрашнему дню тоже крайне важна.

— В последнее время Сэмпай стала гораздо более настойчивой, но это уже, пожалуй, перебор.

Коутаро снова принялся раздавать листовки, и от этого холод всё сильнее проникал в его тело. Даже вздох облегчения после того, как он отправил Харуми домой, превратился в облако белого пара.

— А как насчёт рождественского торта? В пекарне «Харуказэ» принимаются заказы на праздничные десерты! Сегодня — последний день для их оформления!

Температура продолжала падать, а листовок предстояло раздать ещё множество. Эта ночь стала самой суровой из всех ночей работы Коутаро за весь год.

Примерно через час после 9:30 вечера по торговой улице раздался энергичный голос Санаэ — вместе с её духовной энергией.

— А, вот он! Я нашла Коутаро!

Санаэ повысила голос, заметив Коутаро. Найти его стало для неё настоящим талантом: поскольку она постоянно держалась рядом с ним, её чувствительность к его ауре была особенно высокой, и она без труда выделяла его из толпы.

— Где?

— Вон там. Под тем фонарем.

— А... Что это за нелепый наряд?

Под руководством Санаэ Тея тоже заметила Коутаро. Однако, увидев его, она нахмурилась.

— Ваше Высочество, это костюм, имитирующий облик Санты — волшебного существа, которое в это время года раздаёт подарки детям.

— Понятно. Значит, он выглядит так странно из-за своей фантастической природы.

Рядом с Теей находилась Рут. Похоже, их обеих заинтересовал костюм Санты, надетый Коутаро; они пристально на него смотрели. А позади них стояли Юрика и Кириха.

— Брр! Давайте скорее вернёмся домой, пока не замерзли насмерть.

От холода в ночном воздухе у Юрики текли сопли; она дрожала всем телом. Несмотря на то, что была одета теплее всех, именно ей было хуже всего переносить мороз.

— Хе-хе, Юрика, разве не ты сама говорила, что нам нужно встретиться с Коутаро?

Кириха полностью отличалась от Юрики: несмотря на лёгкую одежду, она нисколько не мёрзла и выглядела так же, как в комнате 106.

— Только я не думала, что будет настолько холодно.

— ...У тебя совсем нет стойкости.

— От стойкости мне бы сейчас не стало теплее!

— А вот Коутаро, похоже, чувствует себя нормально.

— Ведь Сатоми-сама обладает избытком стойкости.

— Тем не менее здесь всё равно очень холодно. Пойдёмте скорее.

Последовав примеру Кирихи, обитательницы комнаты 106 подошли к Коутаро.

На самом деле все пять девушек беспокоились о том, как бы Коутаро не простудился на холоде во время работы, поэтому пришли проведать его. Об этом им сообщила Харуми. Примерно в девять часов вечера она написала сообщение Юрике, пока сама и остальные девушки смотрели новости.

В этом сообщении Харуми выражала свою тревогу за Коутаро, который трудился на морозе. Пока Юрика читала его, в новостях передавали, что эта ночь станет самой холодной в этом году в городе Киссёхаруказэ. Остальные девушки тоже начали волноваться, поэтому пришли на вокзал, чтобы увидеть его.

— А как насчёт рождественского торта? В пекарне «Харуказэ» сейчас принимают заказы на праздничные десерты! Сегодня — последний день для их оформления!

К этому времени Коутаро почти закончил свою работу. У него оставалось всего шесть рекламных листовок. Поскольку пекарня работала до десяти вечера, он был уверен, что успеет завершить всё до её закрытия.

— Благодарю вас. Обязательно заказывайте рождественский торт в пекарне «Харуказэ».

Коутаро протянул листовку паре с ребёнком, так как мальчик проявил интерес к его костюму.

— До свидания, Санта! Пожалуйста, принеси мне много подарков!

— Если будешь хорошим мальчиком, я обязательно их привезу. До встречи!

Ребёнок помахал Коутаро рукой, когда тот уходил. Коутаро тоже быстро помахал в ответ. Увидев это, родители улыбнулись и поклонились, после чего взяли сына за руку и ушли всей семьёй.

— Хе-хе, я тоже когда-то был таким.

Коутаро смотрел вслед паре и их ребёнку. Мальчик крепко держал в руках листовку, которую дал ему Коутаро, и что-то рассказывал родителям. Он явно верил в существование Санты, а его мама с папой улыбались ему... Эта картина вызвала у Коутаро тёплые ностальгические чувства.

— Ого, у тебя оказывается есть и такая милая сторона.

— Ай! К-Кириха-сан?!

Когда Кириха вдруг прошептала ему на ухо, Коутаро испуганно вскрикнул. Сам по себе этот жест его шокировал, но то, что она услышала его разговор с самим собой, потрясло ещё больше.

— И не только Кириха.

— А?

Услышав голос Санаэ и обернувшись, он увидел всех пять девушек: Кириху, Санаэ, Тею, Рут и Юрику. Все обитательницы комнаты 106 собрались вместе.

— Что происходит? Почему вы все здесь?

Коутаро недоумевал, зачем пять девушек пришли в торговый район. Он не думал, что им могло понадобиться там по делу в такое время суток.

— По телевизору сообщили, что сегодня будет очень холодно, поэтому мы пришли проверить, как у тебя дела.

На вопрос Коутаро ответила Тея. Она ткнула пальцем ему в лицо и пристально посмотрела на него.

— На мне?

— Тебе это не нравится?

Глаза Коутаро расширились от удивления, когда Кириха улыбнулась ему с лёгкой насмешкой и восхищением.

— Нет, совсем нет.

— Тебе это не нравится?

От изумления глаза Сатоми Коутаро расширились, когда Кириха улыбнулась ему с лёгкой насмешкой и восхищением.

— — Совсем нет.

Увидев её такую улыбку, он понял, что тут вовсе нечему удивляться. С момента заключения перемирия он прекрасно ладил с Санаэ. Юрика, хоть и казалась ненадёжной, всё же была весёлой спутницей. Кириха наконец открылась перед Коутаро, поэтому их отношения стали гораздо теплее; они уже почти стали лучшими друзьями. Что касается Теи и Рут, то Коутаро заметил, как сильно повзрослела Тея с момента их первой встречи; благодаря этому их связь с каждым днём становилась крепче. А Рут настолько доверяла Коутаро, что даже попросила его помогать Тее.

Верно. Не стоит удивляться тому, что они пришли проведать меня. Однако это означает...

Но осознание того, что в этом нет ничего удивительного, само по себе породило новое удивление.

Коутаро хотел, чтобы Санаэ осталась в комнате и дождалась родителей. Если Кириха проиграет, может начаться война. Он также желал помочь ей найти её первую любовь. Ему не мешало сотрудничать с Теей во время её испытания, а предавать доверие Рут он тоже не хотел. Юрика же порой проявляла такую искренность, что трогала Коутаро до глубины души; в последнее время она стала ещё серьёзнее, да и являлась хорошей подругой Харуми. Её необычное увлечение само по себе не служило поводом для изгнания.

Мне совсем не хочется выгонять кого-либо из комнаты номер 106...

Новым сюрпризом стало то, что теперь он вовсе не возражал против их вторжений. Изначально Коутаро пытался отбить атаки всех девушек, но постепенно захотел обратного: теперь он желал, чтобы все их попытки увенчались успехом.

Они незаметно проникли в моё сердце...

Если бы битва за его квартиру завершилась сейчас, могла бы начаться война, которой опасалась Кириха. Тея как принцесса хотела победить честно, а Рут желала продолжения битвы, дабы Тея смогла ещё некоторое время спокойно проживать на Земле. Если бы остальные захватчицы исчезли, Санаэ, вероятно, почувствовала бы одиночество. А Коутаро просто хотел, чтобы Юрика жила так, как ей хочется.

Именно по этим причинам Коутаро желал продолжения битвы. Это было нужно не только ради него самого, но и для защиты поверхности планеты, а также ради каждой из захватчиц.

Вот почему я тоже выполняю эту работу...

Хотя такое развитие событий его немного смущало, он не считал это чем-то плохим. В конце концов, все эти девушки пришли именно за ним.

— Раз, два, три, четыре, пять... Осталось лишь пять листовок!

— Если каждая возьмёт по одной, задание будет выполнено.

— П-Поторопимся домой, Сатоми-сан! Не стоит оставаться на таком холоде!

— Хорошо, пойдём домой и начнём твои тренировки!

— Ваше Высочество, но прежде Сатоми-сама должен принять ванну и поужинать.

И это ещё не всё. Коутаро чувствовал, что все пять девушек уже осознали: они нужны друг другу.

Как только все листовки были разданы, Санаэ, как обычно, вскочила на спину Коутаро, и вся шестёрка направилась домой.

— Ай, Коутаро! Твоё тело такое холодное!

И едва она это сделала, Санаэ инстинктивно на мгновение отпустила его. Её поразило то, насколько холодным он оказался.

— Правда?

— Да, правда! Если так пойдёт дальше, ты точно простудишься!

Температура тела Коутаро постепенно снижалась во время работы, поэтому он и не замечал, насколько холодно стало на улице. Однако Санаэ благодаря своим паранормальным способностям точно определяла состояние его тела, и её вполне можно понять — она беспокоилась из-за такого сильного холода.

— Всё в порядке. Я уверен в своём здоровье.

— Замолчи уж. Тебе следовало бы надеть побольше одежды.

Санаэ, ругая его, приложила ладони к его спине. Она намеревалась аккуратно регулировать кровообращение, чтобы согреть его тело — точно так же, как делала во время массажа.

— Что?!

Услышав слова Санаэ, Тея тут же схватила руки Коутаро и взяла их в свои ладони.

— Э — это правда! Дурак, как ты так замёрз?!

— Ну, я же работал, разумеется.

— Я не об этом!

Тея сердито посмотрела на Коутаро и медленно выдохнула ему на руки. Она тоже пыталась его согреть.

— Ах...

Заметив действия Теи, Санаэ замерла. Она отпустила спину Коутаро и с грустным выражением посмотрела на свои ладони.

Я завидую Тее... Я не могу так поступить...

Санаэ пристально смотрела на свои почти прозрачные руки. Она была призраком и не имела физической оболочки. Часто она цеплялась за Коутаро, но на самом деле не могла его физически коснуться. Хотя она знала, каково это — когда её духовная форма соприкасается с ним, это всё равно не то же самое, что прямой контакт.

— Серьёзно, что ты будешь делать, если простудишься и не сможешь тренироваться?!

— ...Могла бы хотя бы проявить заботу обо мне.

— Проявляю! Ведь ты — мой главный герой!

— Это всё равно лишь забота о спектакле!

— Не волнуйся. Если ты простудишься, я всю ночь буду тебя выхаживать. К счастью, завтра выходной, так что я буду нежно заботиться о тебе и...

— Не говорите так серьезно, Кириха-сан! Если вы не прекратите, я в конце концов решу, что вы говорите всерьез!

— В последнее время вы стали как будто холоднее, Коутаро. Ха... Раньше-то вы так бурно реагировали...

— Разумеется! Больше я на вас не поддамся!

— Рут, помоги нам. Сними с Юрики одежду и укутай Коутаро.

— Как прикажете, моя принцесса.

— Аааа! Нет!!

Сквозь полупрозрачные ладони Санаэ было видно, как Коутаро и еще четыре девушки суетятся.

Дело не только в Тее... Все они способны на это...

Прикасаться, хватать, трясти. Для них это казалось совершенно естественным, но Санаэ ничего подобного сделать не могла. Попытайся она дотронуться до чего-либо — ее рука просто прошла бы насквозь. В случае вселения в кого-то она ощущала прикосновение, однако сама ничего не трогала.

Призрак... Я действительно всего лишь призрак...

Именно тогда Санаэ окончательно поняла, что по своей сути она сильно отличается от остальных девушек.