Среда, 3 февраля

Гипноз, применённый Юрикой, чтобы усыпить Коутаро, был очень мощным, однако он не смог противостоять двум полноценным магическим атакам. Из-за этого Коутаро проснулся как раз в тот момент, когда на него обрушилась лавина.

— Ууууу! Что происходит?!

Коутаро ничего не помнил после того, как Юрика наложила на него заклинание; это лишь усиливало его растерянность от пробуждения посреди лавины. Уносимый снежным потоком, он пролетел по склону не меньше ста метров. К счастью, благодаря защитным заклинаниям Юрики, он лишь потерял ориентацию в пространстве и не получил ранений.

— О-Она прекратилась?..

Коутаро выбрался из снега и попытался понять, где находится.

Неужели лавина началась как раз в тот момент, когда Юрика собиралась повторно произнести заклинание?

Исходя из имеющихся у него сведений, это было единственное логичное объяснение случившемуся.

— Верно! А где же Юрика?!

Если сам Коутаро оказался в эпицентре лавины, то и Юрика тоже должна была там быть. Поднявшись на ноги, он принялся искать подругу и впервые как следует осмотрел окрестности. Он находился в лесу, расположенном ниже по склону горы. Лавина, врезавшись в лес, потеряла свою силу и постепенно угасла, не успев выйти из-под контроля.

— Вон она! Юрика!

Сквозь деревья и снег Коутаро заметил две вещи. Первой была Энциклопедия — посох, который он подарил Юрике. Второй — чья-то голова, торчащая из сугроба. Похоже, этот человек тоже попал в лавину и был снесён вниз по склону вместе с Коутаро. Он решил, что это Юрика.

— Подожди! Я сейчас приду к тебе!

Коутаро бросился бежать. По пути он подобрал посох и помчался к предполагаемому местоположению Юрики.

— Хорошо, что этот посох оказался здесь!

Используя посох как лопату, Коутаро принялся разгребать снег, чтобы добраться до человека под ним. Подчиняясь воле хозяина, посох начал помогать ему магическими способами. Благодаря этому вскоре Коутаро смог извлечь из снега погребённую личность.

— Это... это не Юрика!

Разумеется, спасённая им девушка оказалась не Юрикой. Это была та самая Айка Маки, которую они отправились искать. Она была без сознания, поэтому Коутаро поднял её на руки.

— Айка-сан?! Почему вы здесь, Айка-сан?! Нет, главное — Айка-сан! Айка-сан!

Коутаро начал трясти Маки, пытаясь привести её в чувство.

— Хнг...

От таких действий Маки скривилась от боли и издала стон. Увидев это, Коутаро немедленно прекратил трясти её.

— Что с вами, Айка-сан?.. Ах...

Именно в этот момент Коутаро заметил, что его рука покрыта кровью — но это была не его кровь. Это была кровь Маки.

— Айка-сан, вы ранены...

Вероятно, при падении в лавине она зацепилась за какой-то предмет; на её боку зияла глубокая рана. Из неё хлестала кровь, стекая по телу и образуя красное пятно на снегу. Было очевидно, что без немедленной помощи жизнь девушки окажется под угрозой.

— Хорошо, я свяжусь с Теей и остальными, чтобы они как можно скорее прибыли сюда.

Произнеся это вслух, Коутаро решил воспользоваться браслетом от Клан для связи с Теей и её спутниками.

— Гууууааааа!

Однако в тот самый миг, когда палец Сатоми Коутаро коснулся браслета, по всей горе разнесся звериный рёв. Подняв взгляд по склону, он увидел у входа в пещеру белого демона. Рядом с ним находилась Юрика, заключённая в ледяную колонну.

— Убить! Вадра убить! Выходи! Я знаю, ты ещё жива!

— Это же демон?! А Юрика прямо рядом с ним?!

Коутаро поспешно сосредоточился на зрении. Теперь он заметил белую ауру, окутывающую Юрику внутри ледяного столба. Это была её духовная энергия; при смерти её бы не осталось. Значит, как бы плохо всё ни выглядело, она всё ещё жива.

— Неужели это чудовище так поступило с Юрикой?! Если я потороплюсь, то успею её спасти!

Коутаро уже собрался броситься на помощь Юрике...

— Уууугх...

Но стон Маки заставил его замереть.

К-Кого же спасать в первую очередь?!

Коутаро переводил взгляд с Маки на Юрику. Он пребывал в полном замешательстве.

— Прости, Юрика! Я немедленно вернусь за тобой! Только продержись ещё немного!

В конце концов Коутаро решил, что нужно начать с Маки. Её аура угасала быстрее, чем у Юрики, и из раны всё ещё текла кровь. В таком состоянии она неизбежно погибнет, а Коутаро не мог этого допустить.

Девушка по имени Айка Маки родилась в трущобах Фолсарии, однако сама Маки даже не помнит названия того города. В столь юном возрасте её продали в рабство собственные родители; она едва осознавала происходящее.

Однако для всех участников событий, возможно, было лучше, что Маки так мало помнит. Иначе, став могущественной волшебницей, она бы уничтожила весь город. Маки ненавидела своё детство и презирала всё, с ним связанное.

Как и на Земле, рабов на Фолсарии торговцы считали недочеловеками. Их ждали лишь бесконечные издевательства и насилие. В таких условиях доверять кому-либо означало обрекать себя на предательство. Именно воспитание в этом аду породило у Маки неприязнь к любым проявлениям измены.

Для Маки предательство и холод были неразрывно связаны: ледяной мороз пробуждал неприятные воспоминания. Воспоминания о мрачном, безнадёжном дне. О том, как её измотанное тело отказывалось двигаться. О таком сильном холоде, что он сковал всё тело, кроме болезненно пульсирующего сердца. Воспоминания о предательстве. Именно тогда она попыталась сбежать из рабства, но её выдал лучший друг. После жестокой порки её бросили в подземелье посреди зимы на верную смерть. Нынешний холод напоминал тот самый мороз в темнице.

В итоге я всё равно умру от холода...

Маки горько усмехнулась. Разумеется, её почти окоченевшее лицо не шелохнулось; эта усмешка существовала лишь в её сознании. Причина, по которой Маки тогда не погибла в темнице, заключалась в том, что прежняя Дарк Нэви почувствовала её ману и выкупила её.

Но теперь всё становится понятным. В те дни я лишь желала обрести силу, чтобы отомстить им...

Благодаря прежней Дарк Нэви её желание исполнилось. Её воспитали как волшебницу и наделили силой, дабы она могла отомстить работорговцам и своей бывшей подруге. Однако спустя столько времени она вновь почувствовала тот самый смертельный холод, охвативший её тело в те дни в темнице. Маки была уверена, что это и есть её судьба. Тогда она лишь желала обрести силу и отомстить; она не хотела жить. Ей наскучил этот мир, полный обмана, предательства и издевательств.

Ох?..

Тем не менее Маки заметила, что сейчас всё иначе, чем в ту пору в темнице. Поскольку её тело почти не чувствовало ничего, поначалу она не могла понять, в чём дело.

Что это... такое?..

Но со временем её чувства постепенно вернулись, и она осознала, что ощущает тепло. В то же время она почувствовала поблизости чьё-то присутствие.

Грабитель трупов? Или зверь пришёл, чтобы меня съесть?..

Маки понимала, что это ничего хорошего не предвещает. Однако она решила игнорировать это присутствие и сосредоточиться на тепле. Если уж ей суждено умереть, то пусть хотя бы будет тепло.

Это... то же самое...

Прислушавшись внимательнее, Маки поняла, что это тепло и присутствие — одно и то же. Это не грабитель и не зверь; рядом с ней находится нечто тёплое.

Тебе тоже одиноко?.. Как и мне?..

Это присутствие излучало тепло и уют, но в его глубине Маки ощущала холод. Она знала, что это такое, ведь сама была такой же. Маки попыталась направить своё холодное сердце к этому холодному присутствию.

Я лишь хочу, чтобы мы всегда оставались вот так...

Она надеялась, что, соединившись, они оба немного согреются. Однако Маки понимала, что времени у неё осталось совсем мало, и за это ей было очень жаль.

Когда Маки пришла в сознание, первым, что она услышала, был громкий мужской голос.

— Дышите, Айка-сан! Только не умирайте!

Маки попыталась улыбнуться.

Всё в порядке. Я ещё немного продержусь, так что не волнуйтесь...

Она не знала, отразилась ли эта улыбка на её лице. Если она не дышит, то, возможно, и улыбнуться не сможет. Опасаясь этого, Маки сознательно сделала вдох.

— Ах, кхе-кхе...

Это оказалось неожиданно трудно, и она начала кашлять.

— Айка-сан! Чёрт возьми! Неужели магии посоха недостаточно?!

— Ах, кхе-кхе...

С каждым приступом кашля Маки чувствовала, как слабеет. Понимая, что это расстроит говорившего, она всё равно старалась дышать.

Как-то... это не так, как раньше...

Раньше, когда она была на грани смерти, она дышала лишь из упрямства. А теперь Маки дышала по иной причине.

— Ха... Ха... Ха...

— Вот так! Дышите, Айка-сан!

В глубине её сознания что-то подталкивало её вперёд. Что-то, за что её угасающее сознание в полубреду ухватилось изо всех сил.

Я не могу поступить так, чтобы предать или разочаровать этого человека... Иначе мы оба останемся совсем одни...

Благодаря возрождённому желанию жить кислород начал циркулировать по всему телу Маки. С каждым вдохом туман в её сознании рассеивался, и в конце концов она полностью пришла в себя.

— Г-где я?..

Маки почувствовала, будто только что вышла из глубокого сна. Теперь, полностью придя в себя, она недоумевала от резкой перемены обстановки. Последним её воспоминанием было то, как её унесло лавиной, а теперь она оказалась в тускло освещённом и пыльном домике. Она лежала на спине, глядя на маленькую лампочку без абажура, свисающую с потолка.

— Айка-сан?! Вы очнулись?!

Она часто заморгала, и тут кто-то склонился над ней. Этот человек прикрыл её чувствительные глаза от яркого света сверху.

— Сатоми... Коутаро?

Маки узнала этого мужчину.

— Именно так, это я! Держитесь, пожалуйста!

Сатоми Коутаро. Он был мастером меча и владел множеством видов магии, включая некромантию. В прошлом он неоднократно одерживал верх над Маки. Её разум тут же предупредил её об опасности, и все заранее подготовленные заклинания против Коутаро начали срабатывать один за другим. Для неё он был врагом — без всяких сомнений.

— Как вы себя чувствуете?! С вами всё в порядке?!

— Нет... Похоже, дело плохо.

Маки улыбнулась Коутаро, который отчаянно пытался проверить её состояние. Это не было притворством — это была искренняя улыбка, исходившая из самого сердца.

Почему я улыбаюсь этому человеку?..

Если бы Маки могла пошевелить руками, она, наверное, потрогала бы своё лицо — настолько непонятными казались ей собственные действия. Тем не менее эмоции полностью подчинили себе её разум и тело. Она чувствовала, что всё происходит правильно.

— Я понимаю. От такой раны уже не выжить.

Маки покачала головой, произнося эти слова. Она прекрасно осознавала свое состояние. Несмотря на молодость, она была опытным воином. За свою жизнь она пережила немало сражений, но её опыт подсказывал, что эта рана оказалась смертельной, а сознание вернулось к ней лишь по чистой случайности.

Ах, наверное, вот почему...

Маки подумала, что сейчас не испытывает к Коутаро никакой враждебности лишь потому, что находится на грани смерти.

— Айка-сан, не говорите так!

В глазах Маки Коутаро был окружён стабильным зелёным свечением.

Ах, он действительно беспокоится...

Это свечение являлось следствием одного из её заклинаний. Оно служило доказательством того, что его мысли и слова были искренними.

Неужели... это всё часть какой-то хитроумной уловки с его стороны?

Именно для борьбы с Коутаро Маки подготовила это заклинание, дабы распознавать любую ложь. Однако до сих пор оно ни разу не среагировало.

А может, я просто ослабела... Скорее всего, так и есть. В итоге я умираю в позоре...

Неважно, лгал Коутаро или нет, пытался он обмануть её или нет — Маки сама себя накручивала без всякой причины. Это казалось ей забавным.

— Айка-сан...

Маки улыбнулась, хотя знала, что сейчас умрёт. После столь суровой жизни она была готова сдаться. Но не Коутаро. Не здесь. Не сейчас. Он не собирался отступать перед лицом смерти Маки.

Этого посоха явно недостаточно!

— Айка-сан...

Маки улыбнулась, хотя понимала, что вот-вот умрёт. После столь тяжёлой жизни она уже была готова сдаться. Однако не Коутаро. Не здесь. Не сейчас. Он ни за что не собирался отступать перед лицом смерти Маки.

Этого посоха явно недостаточно!

Коутаро крепко сжал в руках волшебный посох. Он пытался использовать его, чтобы спасти Маки, но результаты оставались неудовлетворительными. Магия посоха действительно исцеляла её, однако жизненная сила Маки угасала быстрее, чем он успевал её восстановить. Коутаро это понимал, ведь обладал способностью видеть духовную энергию.

Чтобы доставить её на борт «Голубого Рыцаря», потребуется слишком много времени! Как же мне спасти Айку-сан?!

На космическом корабле Теи имелась медицинская аппаратура, значительно превосходящая всё земное оборудование, однако даже передовая наука оказалась бессильна перед случаем, который не могла исправить даже магия.

— Всё в порядке, Сатоми-кун. Я верю, что такова моя судьба.

Маки смирилась со своей гибелью. Оглядываясь на прожитую жизнь, она считала этот исход не таким уж плохим. То, что кто-то заботится о ней, само по себе казалось достойным завершением всего.

Единственное, о чём я сожалею — это то, что не знаю, действительно ли он беспокоится обо мне или нет...

И вот Маки улыбнулась, приняв свою участь.

— Судьба?! Да как я могу смириться с такой судьбой!

Однако Коутаро решительно отвергал подобную мысль. Он знал девушку, которая боролась и преодолевала подобные трудности, поэтому не мог позволить Маки сдаться. И сам он тоже не хотел этого допустить. Он продолжал кричать, повышая голос, дабы убедить её.

— Я... я не приму такую судьбу! Никогда...

Прямо посреди фразы Коутаро вдруг что-то вспомнил.

— Подождите, судьба? Точно! У меня же ещё осталось это!

Это был крайний вариант, но всё же существовал небольшой шанс спасти жизнь Маки.

— Клан! Клан!

Коутаро поспешно управлял своим браслетом и позвал имя Клан.

— Что случилось? И в такое время суток?

Несмотря на поздний час, Клан откликнулась мгновенно. Похоже, она ещё не спала. Услышав её голос, Коутаро обрадовался.

— Это чрезвычайная ситуация! Мне нужен мой меч!

— Подождите немного. Через три минуты я завершу этот этап эксперимента. Тогда я...

— Я не могу ждать три минуты! Я же сказал — это срочно!

— Погодите, погодите! Ну подождите же! Не будьте таким неразумным!

По тону Коутаро Клан поняла, что он собирается предпринять, и запаниковала. Однако Коутаро проигнорировал её возражения и отдал приказ браслету.

— Крэйдл! Дай мне мой меч!

— Как пожелаете, мой господин.

— Ааааа! Я же говорю — подождите!

Несмотря на протесты Клан, её небольшой космический корабль «Крэйдл» приступил к действию. Меч Коутаро в тот момент находился в лаборатории «Крэйдла» для экспериментов, но после получения приказа корабль немедленно прервал исследования и начал передавать оружие хозяину.

— Проклятый Велтлион! Я это не забуду!

— За мной, Сигналтин!

Не обращая внимания на возражения Клан, Коутаро вытянул правую руку вперёд. И тут же перед его ладонью на несколько сантиметров появился чёрный диск — пространственно-временной портал, соединяющий «Крэйдл» и браслет Коутаро.

— Са... Сатоми-кун, что вы?..

Маки с изумлением наблюдала за происходящим, совершенно ошеломленная. Поскольку сама Маки владела заклинаниями, искажающими пространство, она в общих чертах понимала, что такое пространственно-временная дыра; она знала, что та соединяет два разных места. Однако от неё не исходило никакой маны. Маки считала невозможным создать подобную дыру без использования магии, и увиденное настолько поразило её, что на мгновение она даже забыла о своей боли.

— Код вызова подтверждён. Координатные оси зафиксированы. Начинаю перемещение Сигналтина.

Внезапно из дыры появился меч. В тот же миг Коутаро показалось, будто он слышит оттуда взрыв и женский крик, но он без колебаний схватил оружие.

— Ваше Превосходительство, этот корабль «Крэйдл» молится за ваше счастье и славу от имени всей страны Форторте.

— ...Благодарю вас.

Как только Коутаро ухватился за рукоять, меч начал ярко светиться белым светом. Этот свет наполнил комнату маной.

Белая мана! Неужели это сила комнаты номер 106?! Всё так же, как и раньше... только на этот раз объём управляемой энергии гораздо больше!

Несмотря на то, что Маки ежедневно имела дело с магией, она настолько поразилась огромному количеству маны, что даже не смогла издать ни звука удивления.

— Приступим, Сигналтин!

Коутаро вытащил меч в ножнах из пространственно-временной дыры. Затем он закрыл глаза и сосредоточился, держа оружие обеими руками: правой — за рукоять, левой — за ножны.

Ваше Величество Алаия, прошу прощения, что использую этот меч в столь личных целях, но я позаимствую его силу...

После этого Коутаро открыл глаза и начал медленно разводить руки в стороны. Под звонкий звук из ножен постепенно выдвигалась сияющая белым лезвие. В то же время чистая белая мана в комнате становилась всё интенсивнее. Когда меч полностью высвободился, Коутаро глубоко вздохнул.

— Сигналтин, если у тебя действительно есть сила изменять будущее, то, пожалуйста, проложи путь для будущего этой девушки!

В следующий миг меч выпустил ослепительный свет, подобный взрыву. Этот всплеск ярко осветил всю хижину. В конце концов он превратился в сияющую белую полосу, соединившую Коутаро и Маки.

Часть маны, исходящей от Сигналтина, трансформировалась в свет, наполнивший всё помещение. Он был настолько ярким, что Коутаро и Маки видели лишь белизну. Однако этот свет не причинял им вреда; напротив, он мягко обволакивал их теплом, словно объятия.

Что это?..

В этом белом пространстве Коутаро увидел нечто. Трудно сказать, видел ли он это глазами или разумом, но в белом сиянии чётко проявился образ.

Маленькая девочка?

Это была избитая до полусмерти девочка, покрытая ранами; она неподвижно лежала на полу подземелья.

Что же я вижу?..

Маки тоже начала различать что-то в этом белом свете. Это был мальчик, плачущий и обнимавший наполовину связанный свитер.

Эта девочка была знакома Коутаро, а этот мальчик — Маки. И в тот же миг оба подумали...

«Подожди! Я сейчас тебя спасу!»

«Все в порядке. Я всегда буду рядом с тобой...»

Они произносили разные слова, но чувства, которые вкладывали в них, были одинаковыми.

Когда Сатоми Коутаро пришел в себя, свечение уже угасло. Теперь единственным источником света в пыльном домике оставалась одинокая лампочка без абажура. Лезвие меча слабо светилось, однако этого явно не хватало, чтобы осветить всю комнату.

Как там Айка-сан?!

Сатоми Коутаро тут же вспомнил обстановку и посмотрел на Маки. Его взгляд упал на ее бледную кожу. Мгновение назад в ее боку зияла огромная рана, из которой обильно сочилась кровь, а теперь перед глазами Коутаро была лишь ее бледная кожа.

«Получилось... С-Слава богу...»

Сатоми Коутаро глубоко вздохнул с облегчением и поднял ножны Сигналтина. Он не имел ни малейшего понятия, достаточно ли было использования меча для спасения Маки, поэтому этот исход принес ему огромное облегчение.

Тем временем Маки постепенно приходила в сознание. Все еще в замешательстве, она бездумно смотрела в потолок.

Мне кажется, только что произошло нечто очень важное...

Маки чувствовала, будто случилось нечто значительное, однако это было лишь мимолетное и необоснованное ощущение. Спустя несколько секунд оно исчезло, словно сон. Она пришла в себя, услышав, как Сатоми Коутаро возвращает меч в ножны.

«Ах... Я?..»

В тот миг Маки вспомнила все: от встречи с демоном до того, как Коутаро отчаянно пытался ее спасти. Это помогло ей понять, почему она сейчас лежит в домике, и первым делом она проверила свою рану.

«Ее нет?!»

Маки была поражена, когда коснулась своего бока. Раны, которая должна была там быть, как ни странно, полностью исчезла. Крови больше не было видно. А раз рана пропала, то и боль тоже ушла. Она больше не чувствовала холода, парализовавшего все ее тело. Словно все ее травмы были лишь сном. Единственным доказательством оставалась порванная одежда.

«Я выжила?..»

Маки приподняла голову и взглянула на свой обнаженный бок. Сквозь дыру в одежде виднелась ее бледная кожа. Рана действительно исчезла.

«Похоже на то».

«С-Сатоми-кун?..»

Приподнявшись, Маки недоумевала, почему на ее плечах лежит лыжная куртка. Сатоми Коутаро опасался, что ей станет холодно в ее одежде, и накинул на нее свою куртку; лишь теперь, увидев ее, Маки вспомнила, что он вообще здесь. От изумления по поводу своего чудесного исцеления она на время забыла обо всем остальном.

«В любом случае, я рад, что ты выжила».

«...Это ведь вы меня спасли, Сатоми-кун?»

Маки посмотрела на предметы, лежавшие рядом с Сатоми Коутаро. Там находился новый посох Юрики — «Энциклопедия», а также меч Сигналтин. Именно эти два новых магических артефакта спасли жизнь Маки, и они явно стали причиной повышения уровня маны в комнате 106.

Однако у Маки оставалось ещё множество вопросов. Каким образом Сатоми Коутаро сумел спасти её с помощью этих предметов? И откуда он их вообще взял? Будучи волшебницей по имени Дарк Нэви из «Тёмной Радуги», она желала любой ценой раздобыть как можно больше сведений об этих магических артефактах.

— Пожалуй, так и можно сказать.

— Сатоми-кун, вы что, волшебник?..

Однако в роли Айки Маки она просто хотела узнать побольше о Коутаро.

— Нет.

Когда Коутаро решительно отрицал, что является волшебником, зелёный свет вокруг него, с помощью которого Маки определяла ложь, ничуть не изменился. Похоже, даже сейчас он говорил правду. Дарк Нэви должна была бы понимать это лучше. Существовал более разумный и спокойный подход к допросу.

— Этого не может быть! Как ни посмотри, то, что вы сделали, совершенно не вписывается в рамки обычного!

Но сейчас Маки была лишь Айкой Маки, и всё, чего она хотела — это понять Коутаро. Это было делом эмоциональным, поэтому она подходила к нему без той обычной хладнокровности и логики, свойственных Дарк Нэви.

— Я действительно не волшебник. Необычными являются именно эти предметы. Я всего лишь обычный старшеклассник.

Коутаро решил говорить правду. Он понимал, что после такого героического спасения Маки скрыть истину уже не удастся. Он осознавал это с того самого момента, как решил её спасти, и подготовился к этому.

— Что вы имеете в виду?

— На самом деле недавно произошло нечто важное. Помните, во время школьной постановки?

В тот день Клан напала на Тею и Коутаро, и это стало началом всех событий.

Значит, всё действительно произошло во время спектакля...

Рассказ Коутаро полностью совпадал с догадками Маки.

— Мне помогли разрешить эту ситуацию несколько человек, среди которых оказалось несколько волшебников. Именно от них я и получил этот меч и посох.

Пока он говорил, Коутаро протянул Маки посох. Увидев, как она его принимает, он с лёгкой усмешкой пожал плечами.

— Я полагаю, это, скорее всего, магия, но подробностей я не знаю. Мне объяснили, как им пользоваться, однако принцип их действия мне неизвестен.

— Понятно...

Маки кивнула и стала внимательно изучать посох у себя в руках.

Как я и предполагала, наложенные чары довольно старые... Похоже, они используют тот же древний магический язык, что и заклинания, управляющие маной в комнате 106. Однако сам посох был изготовлен совсем недавно... Это означает, что его создали волшебники, давным-давно отделившиеся от Фолсарии.

Как и говорил Коутаро, этот посох практически самостоятельно выполняет всю работу по наложению заклинаний. Учитывая такую способность и огромное количество доступных чар, он попросту растрачивает свою артефактную ману впустую. Сам по себе он не представляет большой угрозы... но вот то, как им воспользовалась Юрика, вызывает серьёзные опасения.

Вот к какому выводу пришла Маки после тщательного изучения посоха. Благодаря этому ей удалось понять всю суть произошедшего с Юрикой усиления её сил. Сама магическая мощь девушки не возросла, однако она развилась в таком направлении, что теперь с ней крайне сложно сражаться.

И меч также похож на этот посох: он самостоятельно выполняет массу действий... Следовательно, хотя меч и обладает огромной силой, сам Сатоми-кун остаётся обычным человеком. А это значит, что так было и во время нашего прошлого поединка.

Наконец Маки по-настоящему начала понимать Коутаро, а вместе с этим осознала собственные заблуждения.

Раньше Маки считала Коутаро опасным магом. Он смог пройти сквозь её защитный барьер, имел при себе призрака и владел мощнейшим волшебным мечом; поэтому она полагала, что он обладает доступом к сильной магии. Либо усиление, либо трансформация позволили бы ему преодолеть барьер и создать магический меч, а некромантия — управлять призраками.

Однако теперь, зная всё это, Маки видела ситуацию совершенно иначе. Во-первых, он смог пройти сквозь барьер благодаря своему мечу, подавляющему чужую магию. А призрак просто по собственной воле последовал за ним. Именно из-за такой невероятности Маки в свое время полностью отмахнулась от этой версии событий.

А я-то... беспокоилась о каких-то ловушках и кознях, которых на самом деле нет. Я даже толком не разглядела человека, стоящего передо мной...

Теперь Маки больше не боялась Коутаро. Это было странное чувство. Видя прямо перед собой его невероятно мощный меч и понимая, что в бою у неё нет ни единого шанса, Маки всё равно не испытывала страха. В худшем случае она ожидала лишь болезненного поражения.

Что это за чувство такое?.. Почему мне так спокойно? Хотя он — противник, с которым я в нынешнем состоянии не смогу справиться...

Маки была сбита с толку, но лишь на поверхности. В глубине души она чувствовала умиротворение и полное удовлетворение от сложившейся ситуации.

— Апчхи!

Вдруг Коутаро чихнул. Погружённая в раздумья Маки не ожидала такого звука, отчего её глаза широко раскрылись от удивления. Однако, увидев его забавное выражение лица, она тут же рассмеялась.

— Пф-ф! Аха-ха-ха!

— Не смейтесь. Я как раз рассказываю важную вещь.

Увидев смеющуюся Маки, Коутаро покраснел от смущения.

— П-простите. Холодно ведь? Вернуть вам куртку?

Маки извинилась, но продолжала радостно смеяться. Одной рукой она прикрыла рот, пытаясь сдержать хохот, а другой коснулась накинутой на плечи куртки. В итоге Коутаро чихнул из-за того, что одолжил ей свою верхнюю одежду.

— Не нужно. Мне не так уж и холодно.

— Ах...

В тот миг Маки заметила, как зелёное сияние вокруг Коутаро начало мерцать. Заклинание, позволяющее распознавать ложь, наконец выявило его обман.

Сатоми-кун солгал мне...

Это поразило Маки гораздо сильнее, чем чихание. Маки больше всего на свете ненавидела ложь и обман. Она презирала любые козни и уловки. Именно поэтому, осознав, что Коутаро ей солгал, она почувствовала, как у неё перехватило дыхание.

Он действительно врёт... Разумеется, врёт... Ведь нет ни одного человека, который бы не...

Сердце Маки тут же забилось с бешеной силой. Казалось, оно просто пылает. Никогда прежде она не испытывала ничего подобного.

— Сатоми-кун, ты ужасный лжец.

— Я не вру. Настоящий мужчина никогда не поддастся холоду.

— А мне кажется, ты чихнул именно потому, что поддался.

Маки улыбнулась, но на этот раз её улыбка стала гораздо ярче прежней.

— Ох...

— Впрочем, Сатоми-кун, я ненавижу людей, которые врут.

— Понятно. Тогда мы с тобой отлично поладим.

— Верно. Хе-хе...

Маки слегка наклонила голову, а на её лице появилась лукавая усмешка. Это была такая улыбка, какую от неё ещё никто не видел.

— Хе-хе... Да, я считаю, что те, кто обманывает других ложью, — самые плохие люди!

Но странно, но Маки на самом деле радовалась тому, что Коутаро ей солгал. Такого с ней случалось впервые.

Его ложь совсем не пугает!

Даже сама Маки не понимала, почему она так чувствует, но в тот момент это её ничуть не беспокоило.

— Безусловно.

— Хе-хе... Аха-ха-ха!

И вот Маки отменила все активированные ею заклинания.

— ...Сатоми-кун, ты обманщик! Я тебя ненавижу!

— А?

Теперь Маки больше не требовалось применять магию, чтобы понять, говорит ли Коутаро правду.

Понаблюдав за смеющейся Маки какое-то время, Коутаро в конце концов удовлетворённо кивнул.

— Хорошо, похоже, с тобой всё в порядке.

Коутаро объяснил Маки текущую обстановку, и теперь, судя по всему, она полностью пришла в себя; поэтому он решил перейти к следующему вопросу.

— Айка-сан, верните, пожалуйста, посох.

Коутаро протянул руку в сторону Маки.

— Сатоми-кун?

Когда Маки подняла на него взгляд, Коутаро уже встал на ноги. Его выражение лица было серьёзным, а в глазах читалась твёрдая решимость.

— Пожалуйста, отдайте мне посох. Мне нужно спасать Юрику.

— Спасти Юрику-сан?.. А-а, точно, та белая тварь!

Лишь после того, как Коутаро упомянул о необходимости спасения Юрики, Маки наконец вспомнила, как всё произошло. Она отправилась в горы за призывным существом, но ситуация обернулась плохо: Юрика оказалась заморожена и заперта. У Маки ещё оставались счёты с этой тварью.

— Значит, вы тоже это видели, Айка-сан? В таком случае объяснить всё будет легко. Я должен одолеть эту тварь и спасти Юрику.

Произнося эти слова, Коутаро посмотрел в окно гостевого дома. Снаружи по-прежнему бушевала метель, и ничего не было видно. Однако где-то в том направлении находилась Юрика, ожидавшая своего спасения.

Неужели на Земле тоже существуют подобные монстры...

Коутаро крепко сжал рукоять меча Сигналтина. Это был не первый раз, когда он сталкивался с странными чудовищами; опираясь на свой опыт, он полагал, что Сигналтин вполне справится с ними.

— Поэтому прошу вернуть мне посох. Он тоже мне понадобится.

Меч Сигналтин обладал огромной силой, однако после того, как Коутаро использовал его для исцеления тяжело раненной Маки, его мощность временно поубавилась. Энциклопедия станет идеальным средством для восполнения этого дефицита. Коутаро планировал сражаться, сочетая приёмы меча и магии.

Вернуть посох?..

Маки являлась лидером организации «Тёмная Радуга». В данный момент ей выгоднее всего было наложить на посох какое-нибудь проклятие, прежде чем отдать его Коутаро. Так она смогла бы впоследствии использовать его в качестве ловушки против Юрики. Однако...

— Сатоми-кун.

Вместо этого Маки просто решила не возвращать посох.

— Теперь, когда я поправилась, могу ли я тоже помочь?

Держа посох обеими руками, Маки улыбнулась Коутаро.

Предложение Маки было простым: Коутаро мало разбирался в магии, поэтому логичнее всего было бы, чтобы один из них сосредоточился на бое мечом, а другой — на использовании посоха. Это выглядело как вполне обоснованный план.

— Ну как, согласны?

— А?

В данной ситуации Коутаро склонялся к отказу. Ему не хотелось втягивать обычную девушку вроде Маки в бой. Однако он понимал её позицию. Кроме того, он сам сомневался, что сможет одновременно эффективно пользоваться и мечом, и посохом. Поскольку у них было двое людей и два оружия, такое разделение обязанностей казалось весьма разумным решением.

— Раз вы никак не можете определиться, Сатоми-кун, у меня есть новость, которая, возможно, поможет вам принять решение.

— Что это такое?

— У меня пятёрка по физкультуре. А у Юрики едва ли не трояк.

Видя, как Маки с гордостью хвастается, Сатоми Коутаро кивнул в знак согласия.

— Хорошо, я оставляю посох вам, Айка-сан.

— Правда?!

Лицо Маки тут же просветлело от радости.

Честно говоря, Айка-сан действительно выглядит более подходящей для обращения с посохом, чем Юрика...

Физическая форма у Маки явно была лучше, чем у Юрики. Уже только по этому признаку Коутаро считал, что Маки гораздо больше подходит на роль волшебницы, нежели Юрика.

— Взамен вы должны пообещать убегать при первой же опасности. Если вы так поступите, я тоже смогу спастись, не беспокоясь о последствиях.

Единственное, что тревожило Коутаро, — это возможность того, что Маки попытается сделать слишком много и окажется в беде. Поскольку ему только что удалось спасти её от верной гибели, он совершенно не хотел видеть её вновь в опасности. Именно поэтому он настаивал, чтобы она отступала при малейшей угрозе.

— ...Врешь.

— А?

Однако Маки не согласилась. Вместо этого она с подозрением уставилась на Коутаро.

— Сатоми-кун, даже если станет опасно, вы ведь не убежите, верно?

— Ничего подобного. Я бы тут же дал стрекоча, — с волнением покачав головой, ответил Коутаро.

— Это ложь. Вы ни за что не бросите Юрику-сан и не убежите в одиночку.

Маки больше не использовала заклинание для распознавания лжи, но всё равно понимала: Коутаро никогда бы не покинул Юрику ради собственного спасения.

— Айка-сан...

Коутаро не нашёл, что возразить. Его истинные намерения полностью совпадали с догадками Маки.

— В таком случае нас ждёт одинаковая участь.

Маки выглядела крайне серьёзной, глядя на Коутаро и крепко сжимая посох обеими руками.

— Пожалуйста, будьте готовы, Сатоми-кун. Я ни за что не оставлю вас одного. А взамен...

— Хорошо, я понял. Я буду вас защищать.

В итоге именно Коутаро уступил. Он сам верил, что единственный шанс спасти Юрику — это их совместные действия с Маки.

— Прямо как предложение руки и сердца получается. Хе-хе...

Маки улыбнулась. Она выглядела невероятно счастливой. Коутаро не понимал причины такого настроения, но в тот момент её улыбка напомнила ему улыбку Юрики. Неосознанно его поведение полностью изменилось.

— Дурак. Будьте серьёзнее.

— Слушаюсь!

Маки улыбнулась Коутаро и в шутку отдала честь. Так и возник необычный дуэт из Сатоми Коутаро и Маки.

Убежище, где Коутаро с Маки нашли приют, находилось совсем недалеко от пещеры. Его построили во время прокладки линий электропередач в тех краях, но теперь оно пустовало. Поэтому Коутаро и Маки не опасались встретить кого-либо по пути обратно к пещере. Вокруг царила пустота. Только они двое пробирались сквозь горы под яростным натиском снега и ветра.

— Кстати, Айка-сан, что вы делали здесь, в горах? Юрика очень за вас беспокоилась.

— А, это из-за того белого демона.

Однако ни один из них, похоже, совершенно не обращал внимания на погоду. Это стало возможным благодаря заклинанию, наложенному Маки. Они продолжали путь, не испытывая неудобств от сильного ветра, крутого склона, темноты и стремительно понижающейся температуры.

«Он поймал тебя?»

«О, э-э... В общем, что-то в этом роде».

«Понятно. Это действительно не повезло».

«...Хотя точнее будет сказать, что это я собиралась его поймать».

«Что вы имеете в виду?»

«Я хотела сказать, что оказалась бы в опасности, если бы вы с Юрикой-сан не пришли на помощь. Похоже, этот демон крайне агрессивен и нападает на всех без разбора».

«Понимаю. Тогда будем осторожнее, чтобы избежать опасности».

«Да, так и сделаем».

Оба внимательно поднимались по склону, постоянно следя за окружающей обстановкой. Благодаря магии им было легче противостоять непогоде, поэтому они могли сосредоточиться на поисках демона и Юрики.

«Сатоми-кун!»

«Ай!»

Продолжая подъем, Маки внезапно схватила Сатоми Коутаро и повалила его в снег.

«Ч-что?!»

«Тсс! Разве вы не видите? Вон там!»

Шепотом обратившись к Коутаро, Маки левой рукой зажала ему рот, а правой указала в нужном направлении.

«М-м-м!»

Упомянутый белый демон находился прямо над ними по склону. Рядом с ним стояла все еще оцепеневшая Юрика. Маки заметила их первой и поспешила предотвратить возможное обнаружение ими демона.

«Я отпускаю вас».

«М-м».

Убедившись, что Коутаро сам увидел демона, Маки убрала руку.

«Фух... Спасибо, Айка-сан».

«Не за что».

«А как Юрика...»

Выбравшись из-под Маки, Коутаро первым делом посмотрел на Юрику. К счастью, её духовная энергия не ослабла настолько, чтобы угрожать жизни. Увидев это, Коутаро расслабился.

«Уф, похоже, с ней всё в порядке...»

Весь путь Коутаро боялся, что Юрика погибнет во время его лечения Маки или будет уничтожена демоном вместе с ледяным столбом. Теперь же, убедившись в её безопасности, он глубоко вздохнул с облегчением. Осознав, что ещё есть шанс спасти её, он вновь почувствовал прилив боевого духа.

«Итак, что будем делать, Сатоми-кун?»

«Хм? Что именно?»

«Разве не опасно будет просто напасть на него?»

Говоря это, Маки обвела рукой окрестности. Они находились на пути снежной лавины, но уже достигли края леса. Деревья служили им укрытием, однако дальше им предстояло идти по открытой местности.

«Да, он наверняка что-нибудь предпримет».

«Я думаю, последует ещё одна лавина».

«Не хотелось бы снова через это проходить...»

Существовала вероятность, что белый демон спровоцирует новую лавину, заметив поднимающихся Коутаро и Маки. Они находились как раз на том месте, где произошла первая лавина. Именно поэтому Маки и остановила Коутаро.

«Может, обойдём и поднимемся с другой стороны?»

«Хм-м-м...»

Обдумывая предложение Маки, Коутаро огляделся по сторонам. Судя по всему, по бокам было гораздо больше деревьев. Обойдя сбоку, они смогли бы продолжить подъем, оставаясь незамеченными.

«Не стоит».

Однако в итоге Сатоми Коутаро отказался от этой затеи. Хотя такой план на время снизил бы риск их обнаружения, в конце концов они всё равно вышли бы к опушке леса, и всё вернулось бы на круги своя.

— И что же нам теперь делать? Если мы просто будем бездействовать, Юрика-сан окажется в опасности.

— Это верно, но неужели нельзя каким-то образом заманить его к нам?

— Заманить его?

Услышав от обычно простодушного Сатоми-куна такую стратегическую идею, Маки изумлённо распахнула глаза.

Обычно простодушный Сатоми-кун, да?

В тот же миг Маки отказалась от собственной затеи и про себя рассмеялась. Всего лишь сегодня она разобралась в своих заблуждениях насчёт Коутаро и начала понемногу узнавать его получше. Несмотря на это, она делала вид, будто всё знает, даже заявляя, что подобная умная мысль не в его духе. Маки с большим удовольствием наблюдала за тем, как быстро меняется сама.

— Да, мне кажется, так будет лучше.

За время пребывания в Форторте Сатоми Коутаро участвовал в нескольких крупных сражениях. В ходе этих битв метод приманивания противника считался давно известным приёмом, и он отлично запомнился ему.

Верно. Если мы заманим его сюда, то сможем устроить засаду и отвлечь от Нидзино Юрики. Ты здорово всё продумал, Сатоми-кун.

Маки поняла ход мыслей Коутаро и на мгновение задумалась над его планом.

— Мы заманим этого демона сюда лишь для того, чтобы в первую очередь спасти Юрику-сан, верно?

— А?

На этот раз пришла очередь удивляться Коутаро. Маки произнесла именно тот вопрос, который он сам собирался ей задать.

— Разве нет?

— Э-э... Нет... Именно так я и хотел поступить, но сначала решил обсудить это с тобой.

Когда Коутаро объяснил свои намерения Маки, та радостно хлопнула в ладоши.

— Понятно. Раз вы не знаете, сколько времени удастся выиграть, то не можете быть уверены, успеете ли спасти Юрику-сан до возвращения демона, верно?

— Д-да.

Маки вновь озвучила именно то, что Коутаро собирался сказать.

Опять это случилось... Айка-сан, неужели вы читаете мои мысли?

Учитывая момент, когда Маки произнесла эти слова, Коутаро невольно задался таким вопросом. Однако, не обращая внимания на его изумление, Маки принялась лихорадочно размышлять.

Что будет, если нам не удастся её спасти?

Маки быстро собрала свои мысли и уже собиралась поделиться ими с Коутаро, но...

— Если нам не получится её спасти, демон поймёт, что мы затеяли, и, возможно, направит свой гнев на Юрику.

О?

На этот раз Коутаро опередил Маки. Услышав, как почти дословно из его уст прозвучали её собственные мысли, та изумлённо распахнула глаза.

Неужели Сатоми-кун тоже читает мои мысли?

Маки заинтересовалась этим странным совпадением их сознаний.

— В таком случае лучше будет заманить его сюда и устранить в первую очередь.

— Именно так. А как ты считаешь?

— Хе-хе, а как вы считаете? Я только что сказала, что лучше всего его победить.

— Ах да, простите.

Сатоми Коутаро и Маки решили заманить демона в ловушку и напасть на него. Если бы они поступили наоборот и попытались сначала спасти Юрику, то даже в случае успеха им, скорее всего, всё равно пришлось бы сразиться с демоном. А раз уж битва неизбежна, то заманить его и атаковать из засады — самый надёжный план. Именно к такому выводу пришли Сатоми Коутаро и Маки.

— ...Мне кажется, такой способ нападения больше подходит злодею. Он мне не по душе.

— Мне тоже.

— Верно. Ты бы предпочёл сразиться с демоном лицом к лицу, а не прибегать к таким хитростям, не так ли?

— Но если он так и будет стоять рядом с Юрикой-сан, у нас нет выбора.

— Пожалуй, ты прав...

— В конце концов, мы всего лишь обычные люди.

— Это верно... Не будем браться за то, с чем не справимся.

Оба не одобряли идею засады, но безопасность Юрики стояла на первом месте. В итоге они смирились с необходимостью применить такую нечестную тактику.

Маки прекрасно владела магией контроля над разумом, которая тесно связана с магией иллюзий. Поэтому она также отлично справлялась с созданием иллюзий. Вместо маны из «Энциклопедии» она использовала собственную, благодаря чему заклинания получались точнее и мощнее.

— Удачи!

Маки создала иллюзию Сатоми Коутаро. Она вышла настолько правдоподобной, что сам Коутаро, наблюдая за тем, как её двойник уходит прочь, даже начал подбадривать его. Услышав голос Коутаро, иллюзия обернулась и помахала рукой.

— Ой?! Она отреагировала?! Жутко!

Иллюзия, созданная Маки, обладала определённой степенью сознания, пусть и весьма ограниченной. Это было похоже на автономного робота, способного действовать самостоятельно в рамках заданных параметров. В данном случае иллюзия сама отправилась в путь, выполняя роль приманки.

— Жутко? Ты всегда такой, знаешь ли.

— Я гораздо мужественнее. И не выгляжу таким слабым.

— Вовсе нет. Ты именно такой.

Иллюзия была создана на основе представления Маки о Сатоми Коутаро. Из-за этого в ней имелись небольшие отличия. Например, по мнению Маки, Коутаро был чуть стройнее и красивее, поэтому получившийся двойник не совсем соответствовал его собственным представлениям о мужественности.

— Я действительно такой?..

— Главное — приготовимся. Предстоит много работы, прежде чем «Сатоми-кун №2» заманит сюда демона.

Маки не хотела, чтобы Коутаро слишком задумывался над её творением, поэтому поторопила его с выполнением плана. Ведь если он хорошенько всё обдумает, то может понять, что иллюзия создана по образу идеального Сатоми Коутаро в глазах Маки, а этого она категорически не желала.

— Прости. И где мне спрятаться?

— Поскольку «№2» должен пробежать мимо, достаточно будет спрятаться за тем деревом.

— Понял.

Сатоми Коутаро вынул меч из ножен и подошёл к дереву у горной тропы. Поскольку иллюзия должна была бежать по этой тропе, такое место позволит ему внезапно напасть на демона, который последует за ней.

— А я наложу на тебя несколько заклинаний.

— Пожалуйста. Сегодня я без доспехов.

— Хе-хе, тогда поручи это волшебнице Маки.

С полной уверенностью в себе Маки хихикнула и направила посох на Сатоми Коутаро.

— Магическая броня. Щит. Защита от стихий...

Маки произносила одно заклинание за другим, прибегая к силе Энциклопедии в тех случаях, когда она превосходила её собственную магию. Благодаря этому ей удавалось оптимизировать свои чары и одновременно экономить ману.

Этот посох, похоже, гораздо удобнее, чем я думала...

Поскольку Маки часто сражалась в одиночку, она не могла до конца осознать истинную ценность этого посоха, пока сама им не воспользовалась. В подобной ситуации, когда требовалось наложить множество заклинаний на себя и союзника, лучшего инструмента, чем Энциклопедия, не существовало. Вскоре Сатоми Коутаро был окутан силой более десяти различных чар.

— Дальнейшие заклинания будут зависеть от обстановки.

— Поняла. Айка-сан, вам тоже следует спрятаться.

— Хорошо.

Завершив подготовку, Маки направилась к кустам, расположенным неподалёку от Коутаро. Оттуда она собиралась оказывать ему поддержку.

— Ах, Сатоми-сан! Похоже, демон нашёл номер два. Он сейчас мчится сюда, атакуя его, — предупредила Маки Коутаро и тут же спряталась в кустах.

— Значит, нам действительно придётся сражаться...

До этого момента Коутаро видел лишь, как демон рычал рядом с замерзшей Юрикой. Опираясь на косвенные улики и слова Маки, он пришёл к выводу, что этот демон крайне агрессивен. Он ожидал столкновения, но теперь, когда пути назад не осталось, почувствовал лёгкую подавленность.

— Ладно...

Однако как бы он ни унывал, бросить Юрику он не мог. Собравшись с духом, Коутаро выглянул из-за дерева и посмотрел вверх по тропе. Там он увидел свою собственную иллюзию, за которой гнался белый демон. Увидев это, Коутаро побледнел.

— Айка-сан, беда! Он преследует номер два в воздухе!

Белый демон завис позади иллюзорного Коутаро номер два и без остановки выпускал в него ледяные осколки. Иллюзия уворачивалась от атак, продолжая бежать по заданному маршруту, но возникла одна проблема: демон поднялся так высоко, что Коутаро не мог достать его мечом.

— Прыгающая морковка!

В ответ Маки произнесла новое заклинание. Жёлтый свет окутал ноги Коутаро — это чара увеличивала его прыгучесть.

— Теперь вы точно до него доберётесь!

— Попробую!

Разговор между Коутаро и Маки был коротким. Демон приближался, поэтому у них не было времени на долгие беседы. Если бы их заметили, вся засада потеряла бы смысл.

Вскоре после этого номер два оказался рядом с ними. Иллюзия, воспроизводя звуки шагов по снегу, пробежала мимо них по тропе.

— Гаааа! Груууууаааа!

Белый демон неотступно следовал за ней. Он полностью повёлся на эту безупречную иллюзию и отчаянно пытался её уничтожить.

— Умри! Умрииии! Вадра! Умрииии!

Крича это, демон выпускал из ладоней ледяные осколки. Часть из них проходила прямо сквозь иллюзию.

— Это не работает! Магия тут бессильна! Вадра — настоящее чудовище!

Если бы демон сохранял спокойствие, он, возможно, сумел бы разгадать обман. Однако в данный момент он был полностью охвачен яростью.

— Сейчас!

— Это дало Сатоми Коутаро идеальный шанс. Пока демон пролетал мимо, Сатоми Коутаро изо всех сил оттолкнулся от земли и прыгнул, нанося удар по демону в воздухе.

— Аааааа!

Удар Сатоми Коутаро пришелся точно туда, куда он целился: в крылья на спине белого демона. От этого удара демон потерял равновесие и начал падать на землю.

— Неужели удар получился слишком слабым?!

Однако, когда Сатоми Коутаро разочарованно цокнул языком, демон взмахнул своими огромными крыльями и мягко приземлился. Меч Сатоми Коутаро повредил крылья, но они всё ещё функционировали.

План был безупречным. Спина демона полностью открылась для атаки Сатоми Коутаро. Проблемой стало именно то, что он прыгнул импровизированно. Из-за воздействия незнакомого заклинания Сатоми Коутаро неправильно рассчитал силу, необходимую для прыжка.

— Смогу ли я повторить это?!

Сатоми Коутаро вновь приготовил меч уже в воздухе. Первый удар действительно вышел слабым, но демон приземлился спиной к нему. Если Сатоми Коутаро удастся правильно приземлиться, он сможет нанести второй удар.

Время неизвестно, но попытаться необходимо!

Однако демон не остался на месте. Он уже оправился от неожиданной атаки и теперь был готов защищаться или уклоняться. Неясно, сработает ли вторая атака.

— Защитный барьер!

В сторону Сатоми Коутаро полетели два заклинания. Одно представляло собой оборонительное заклинание, способное блокировать атаки. Второе предназначалось для контроля скорости падения Сатоми Коутаро. Но странным образом защитное заклинание не окружило его самого. Вместо этого оно возникло рядом в виде стены.

— Сатоми-кун, используй это...

— Это мне поможет!

Сатоми Коутаро оттолкнулся от магической стены и изменил направление своего падения.

— ...в качестве опоры!

Сатоми Коутаро действовал раньше, чем Маки успела закончить фразу. Однако та уже готовила следующий ход. Она увеличила скорость падения Сатоми Коутаро после того, как он изменил направление. Это стало возможным благодаря второму заклинанию, наложенному ею с помощью посоха, позволявшего управлять скоростью падения.

— Аааааа!

Теперь Сатоми Коутаро находился в идеальном положении для нового удара и нанес его изо всех сил. В ответ на волю Сатоми Коутаро меч окутала звуковая завеса. Она была слабее той, что создавала броня Голубого Рыцаря, но всё же увеличивала дальность и силу атаки. Когда удар достиг цели, звуковая завеса превратилась в мощную ударную волну, обрушившуюся на демона.

— Уууу! Так вот где ты, Вадра!

Однако белый демон не собирался так просто падать. Толстые ледяные плиты, возникшие перед ним, послужили щитом и заблокировали атаку Сатоми Коутаро. Меч разрушил эти ледяные пластины, но не смог достать демона, скрывавшегося за ними.

Сила Сигналтина действительно ослабла! Урон оказался гораздо меньше, чем я предполагал!

— Если бы Сигналтин находился в полной боевой готовности, то к моменту удара меча по демону он успел бы ослабить часть его внутренней маны и нанести серьезный урон. Именно так происходило, когда Коутаро сражался с демонами во Форторте. Однако сейчас всё обстояло иначе. Несмотря на два подряд нанесенных удара, демон, похоже, не получил ни малейшего повреждения. Меч оказался в еще более ослабленном состоянии, чем предполагалось.

«Я ведь чувствую, Вадра! Сигналтин ослаб, разве нет?!»

Рот белого демона исказился в кривой ухмылке, после чего он двинулся вперед, чтобы атаковать Сатоми Коутаро своими огромными руками.

«Убить! У меня есть шанс убить его!»

Острые ледяные когти демона заблестели, когда он вытянул вперед свои конечности.

«Сатоми-кун, продолжай в том же духе!»

Несмотря на то, что атака уже была нанесена, тело Коутаро ускорилось еще сильнее. Создавалось впечатление, будто какая-то мощная сила пытается вдавить его в землю.

«Я понял!»

Коутаро резко наклонил корпус вперед, словно собирался перекатиться. Благодаря тому, что Маки увеличила его скорость, он пронесся мимо демона, а когти последнего лишь рассекли воздух.

После того как Коутаро перекатился на снегу, он оттолкнулся ногами и встал. В этот момент Маки уже начала творить над ним новое заклинание.

«Огненное оружие!»

Маки направила собственную ману на меч Коутаро, покрыв его пламенем и повысив таким образом его атакующую силу. Кроме того, она воспользовалась «Энциклопедией», чтобы наложить на парня заклинание, позволяющее видеть тепло глазами. Внезапно меч Коутаро вспыхнул огнем, а все предметы с температурой выше определенного порога начали светиться красным цветом. Разумеется, самым ярким источником света оставался именно меч героя.

А это значит, что дальше произойдет вот что...

Предугадав развитие событий, Коутаро тут же крикнул Маки: «Айка-сан, в конце обязательно воспользуйтесь этим огнем!»

«Быстрое наложение тьмы!»

Почти одновременно с этим следующее заклинание Маки погрузило в темноту окрестности Коутаро, ее саму и самого демона. Внезапно лишившись зрения, чудовище замерло на месте. Однако для Коутаро, способного видеть тепло, темнота не стала помехой: он отчетливо различал свой меч и положение врага, а благодаря отражению тепла — даже землю под ногами. Все сложилось идеально.

Меч Коутаро врезался в тело белого демона, однако он столкнулся с огромным сопротивлением. Поняв, что в темноте его будут атаковать без остановки, демон сосредоточился на защите и окружил свое тело стеной изо льда.

Вот для чего он это делал!

Меч Коутаро пробил ледяную преграду, но так и не достиг тела демона. Единственным ущербом для него стало то, что часть его шерсти обгорела от пламени меча.

«Гууууу!»

Осознав, что в темноте ему не избежать новых атак, демон взмахнул поврежденными крыльями и взмыл в небо, пытаясь сбежать.

«Сатоми-кун, а такое использование огня считается правильным?»

«В каком смысле?»

«Я попыталась повторить действия Юрики-сан».

Маки указала на место, куда улетел демон.

«Что это такое?»

«Это облако. Однако...»

С помощью магии Маки создала огромное облако. Оно зависло прямо над зоной темноты, и демон, не заметив его, влетел прямиком внутрь.

«Это особое облако, состоящее из крайне летучего масла».

Спустя секунду обгоревшая шерсть демона подожгла это облако, вызвав мощный взрыв.

Глядя на происходящее в небе, Коутаро ощутил странное чувство изумления.

Неужели Айка-сан действительно способна читать мои мысли?..

Его удивило не само взрывное событие, а все действия Маки во время битвы. Она точно предугадала намерения Коутаро и применяла одно заклинание за другим, чтобы помочь ему воплотить их в жизнь. Когда он захотел преследовать демона, она создала для него опору под ногами. Когда понадобилось увернуться от когтей противника, она придала ему необходимую скорость. А когда он сокрушался из-за недостаточной мощности своего меча, она наполнила его огненной энергией. И завершающим аккордом стал взрыв в небесах.

Это было совсем не то же самое, что просто умело пользоваться магией. Создавалось впечатление, будто Маки заранее знала, что задумал Коутаро, и давала ему всё необходимое для успеха. Благодаря ей он не получил ни одного ранения от атак демона.

В то же время сама Маки была поражена мастерством Сатоми Коутаро в бою.

Неужели Сатоми-кун действительно способен читать мои мысли?..

Она испытывала те же чувства, что и Коутаро: он делал всё то, чего она сама хотела добиться.

К тому моменту, как Маки поняла, что можно атаковать демона во время падения, Коутаро уже приготовил свой меч. Когда ей пришла мысль использовать заклинание для замедления его спуска и уклонения от когтей, он уже бросился вперёд. А когда она стала наполнять его оружие огнём, он попросил её в конце задействовать этот огонь. В результате образовалось облако масла, и демон сам полетел прямо в него.

Демон оказался охваченным взрывом прежде, чем успел оказать сопротивление. Маки подняла взгляд к небу, но не испытывала ни жалости к противнику, ни эмоций по поводу взрыва. Вместо этого её наполнило чувство невероятной свободы. Ей казалось, что даже летая по небесам она не смогла бы испытать ничего подобного. Ощущение возможности делать всё, что захочется, полностью освободило её разум. Она желала сохранять это чувство навсегда.

— Эй, Айка-сан, вы...

— Сатоми-кун, вы...

Коутаро и Маки собирались произнести одно и то же, но вдруг замолчали.

Невозможно, чтобы подобное могло случиться на самом деле.

Оба понимали, что думают об одном и том же.

Когда дым от взрыва рассеялся под порывами ветра, демон всё ещё висел в воздухе. Однако его белоснежная шкура теперь стала чёрной от ожогов. Он был ранен, но продолжал махать могучими крыльями и благополучно приземлился.

— Убить! Нужно убить Вадру, пока он слаб! Если не убью — меня самого уничтожат! Я погибну!

— Сатоми-кун... Похоже, он всё ещё намерен сражаться.

Увидев это, Маки крепко сжала посох обеими руками.

Вадра... Чего же так боится этот демон?

Это слово постоянно повторял противник, и оно не давало покоя Маки. Однако она понимала, что даже спросив об этом, ничего не узнает. Поэтому она отогнала эти мысли и сосредоточилась на предстоящей битве.

— Было бы проще, если бы он просто убежал...

Теперь Коутаро тоже ощущал кровожадность демона. Он надеялся, что после взрыва тот отступит, но, судя по всему, противник решил уничтожить их обоих. Поэтому Коутаро без особого энтузиазма приготовил к бою Сигналтин.

«Оружие из пламени. Защита от огня. Элементальный щит».

«Айка-сан, вы снова собираетесь совершить что-то жестокое, не так ли?»

«Хе-хе, но вы прекрасно справляетесь с ролью сообщницы, Сатоми-сан».

«Тогда я постараюсь оправдать ваши ожидания».

Меч Коутаро вновь окутало пламя; теперь его защищали два желтых световых круга. Увидев это, демон оскалил зубы и издал громкий рев в сторону Коутаро.

«Гоооааааа!»

«Я иду, Айка-сан!»

«Ускорение быстрого заклинания».

Как только Коутаро припустил бежать, Маки начала произносить заклинание. Демон тоже не остался бездействовать. Заметив пылающий меч Коутаро, он решил вступить в ближний бой. Опыт прошлого раза научил его: если попытаться улететь, всё может повториться.

«Начинается!»

Крикнув это, Коутаро почувствовал, как его тело окутало сияние; скорость его бега резко возросла. Маки наложила на него заклинание, повышающее физические способности.

«Умриии!»

Демон не просто приближался для атаки — он создавал ледяные осколки и пускал их в Коутаро непрерывным потоком, словно из пулемёта. В промежутках между выстрелами он стремился достать противника когтями.

«Ха!»

Коутаро скользнул под градом льда. Подобравшись ближе, он заметил, как демон потянулся вниз для удара.

«Сатоми-кун, прыгайте!»

Коутаро напряг ноги изо всех сил; в тот же миг снег под его ногами взметнулся вверх. Обычно заклинание «Снежная ловушка» используется для того, чтобы лишить противника равновесия, но Маки применила его как катапульту, выбросив Коутаро в воздух. Таким образом он смог мгновенно оказаться прямо на спине демона; когти противника промахнулись.

«Гугугух! Попалась!»

Однако демон заранее предвидел такой манёвр Коутаро, поэтому проигнорировал его и бросился к Маки. Сначала он намеревался убить волшебницу, помогающую сбоку.

«— Ты сдохнешь первой!»

Демон снова взревел; разумы Коутаро и Маки заработали на предельной скорости. Они начали перекрикивать друг друга, обмениваясь мыслями в бешеном темпе.

«Айка-сан...»

«Создание силового поля в мгновение ока!»

«...нужна опора! И ещё...»

Перед Коутаро возникло защитное поле, похожее на платформу. Он оттолкнулся от него и изменил направление полёта в воздухе.

«Всё в порядке! Я...»

«Умриииии!»

Но демон уже оказался рядом с Маки. С такого расстояния Коутаро никак не успел бы добраться до неё. Демон криво усмехнулся, готовясь насладиться предстоящей резнёй, и занёс когти для удара по Маки.

«Пользуйтесь этим!»

«Уже делаю!»

В тот самый миг Коутаро возник между Маки и демоном.

«Вадра?!»

Демон тут же сменил цель и бросился атаковать Коутаро. Его когти просвистели в воздухе, устремляясь к противнику.

«Что?!»

Однако при столкновении с Коутаро когти прошли сквозь него, словно он был миражом.

«Молодец, номер два!»

Воспользовавшись этой возможностью, Маки отдалилась от демона. В тот же миг исчез Коутаро, находившийся перед демоном. Это была иллюзия Коутаро — чуть худощавее и красивее настоящего. Обычно демон мог бы разглядеть обман, но в пылу битвы это оказалось для него непосильной задачей. В итоге демон поверил в обман, а Маки сумела ускользнуть от него.

«Проклятье!»

Однако демон не замешкался ни на секунду. Он тут же бросился к Маки. Тогда Маки произнесла новое заклинание, чтобы удержать его на расстоянии.

«Быстрое создание огненной стены!»

«Глупцы!»

Перед демоном возникла стена пламени, преградив ему путь. Демон на мгновение покрыл свое тело толстым слоем льда и без колебаний ринулся вперед. Огонь, созданный Маки, не обладал достаточной силой, чтобы прожечь демона сквозь лед. Пламя растопило лед, но сам демон вышел с другой стороны стены почти невредимым.

«Гухаха! Теперь ты умрешь!»

Демон был уверен в гибели Маки. Его мощный удар никак не могла выдержать ее хрупкая фигура, а Коутаро оказался по ту сторону огненной стены. Таким образом она осталась без поддержки. А когда иллюзия исчезла, перед демоном не осталось никаких преград. Смерть Маки казалась неизбежной.

«Гуаа?!»

Однако...

«Пламя горит при низкой температуре, а ты еще и накладывала защитные заклинания, но все равно заставила своего союзника пройти сквозь огонь? И даже сама стала приманкой...»

«Хе-хе. Но ты всё равно пришел мне на помощь».

Прежде чем когти демона достигли Маки, меч Коутаро пронзил его спину. Всё это было частью тщательно продуманной ловушки. Маки специально понизила температуру огненной стены, чтобы демон мог через нее пройти. Демон решил, что Маки осталась совершенно беззащитной, ведь Коутаро никак не мог к ней добраться. Поэтому он перестал обращать внимание на Коутаро и сосредоточился лишь на ней.

Однако поскольку огонь был не таким уж жарким, а Коутаро защищали заклинания «Защита от пламени» и «Элементальный щит», он без труда пробился сквозь стену и нанес точный удар по открытой спине демона. Даже то, что меч Коутаро был пропитан огнем, являлось частью плана. Если бы демон решил перепрыгнуть через стену и атаковать сверху, Маки оказалась бы в опасности. Поэтому меч Коутаро был усилен огнем, чтобы демон побоялся летать над ними. В итоге, не прибегая ни к одному сложному заклинанию, Коутаро и Маки слаженными действиями создали для врага безвыходную ловушку.

«Н-невозможно! Как ты выжил?! Я убил тебя! Я должен был убить тебя!»

Когда меч Сигналтин вошел в его спину, внутренняя мана демона иссякла, и его тело начало распадаться.

«Проклятье тебе, Вадраааа!»

Хотя меч утратил свою силу, демон не смог выдержать такого прямого попадания. Всего за несколько секунд весь его облик превратился в белую пыль.