Суббота, 5 декабря

Хигасихонган Санаэ была в прекрасном расположении духа.

— Охохохо!

Она, громко смеясь, летала кругами над Сатоми Коутаро и остальными. Её улыбка, почти не сходившая с лица, сияла ярче обычного.

— Хм...

— Санаэ-тян одержала победу!

Санаэ приземлилась перед Коутаро и подняла указательный и средний пальцы в форме буквы V.

— Ага, молодец.

— Эхе-хе...

Коутаро погладил по голове взволнованную Санаэ, отчего её улыбка стала ещё шире.

— Санаэ-сама, ваше мастерство в теннисе просто поразительно.

— Хе-хе! Это потому, что папа и мама тренировали меня с самого детства, — гордо ответила Санаэ Рут, облетев Коутаро сзади.

— Хм, значит, ваши родители очень хороши в этом деле, — заметила Сидзука.

— Именно так!

Похвала Сидзуки в адрес её родителей ещё больше обрадовала Санаэ. Она, как обычно, прильнула к спине Коутаро и радостно объявила, что пора возвращаться домой.

— Пойдёмте домой, пока не стало холодно!

Было около трёх часов дня. До наступления темноты оставалось ещё время, но в декабре, когда зима в полном разгаре, с заходом солнца сразу становится холодно.

В эту субботу Коутаро и остальные отправились в ближайший спортивный парк, чтобы поиграть в теннис. В игре участвовали Коутаро, Санаэ, Сидзука, а также принцесса и её служанка из Форторте — всего пятеро. За исключением Рут, все остальные были спортивными людьми. Учитывая, что Коутаро был мальчиком, вполне естественно, что он хорошо играл, но к удивлению всех, лучшей среди девочек оказалась Санаэ. Похоже, у неё уже был опыт в этом виде спорта.

Даже по пути домой Санаэ продолжала быть в отличном настроении. До Корона Хаус от парка было довольно далеко, но энергии у неё хватало на весь путь.

— Хвали меня ещё, придурок!

— Превосходная игра, миледи.

— Мм, это было несложно.

Пока Коутаро нес её по тротуару, Санаэ весело дрыгала ногами. Этот милый жест, свойственный девочке её возраста, вызвал улыбки у всех присутствующих.

— Независимо от того, превосходно это было или нет, всю работу сделал Коутаро.

Все, кроме Теи, которая по-прежнему была в плохом настроении. Она никак не могла смириться с тем, что проиграла Санаэ.

— Ваше Высочество... Хе-хе...

Увидев такое состояние Теи, весёлая улыбка Рут сменилась нежной улыбкой старшей сестры, заботящейся о младшей.

— Не будь такой неудачницей, Тея. Хотя телом управлял Коутаро, двигала им я, так что настоящая победительница — это я!

— Если бы я могла поступить так же, то тоже бы не проиграла!

То, что разозлило Тею, — это то, что Санаэ вселилась в Коутаро, чтобы поучаствовать в игре, подобно тому как они играли в дженгу. Она могла использовать свои психические способности для управления ракеткой, но это требовало больших усилий и давало неточные результаты. Телекинез призрака — довольно грубая способность, не подходящая для точных действий или длительного применения.

Вот так Санаэ и воспользовалась телом Коутаро для игры в теннис. Она не проиграла ни разу, и именно поэтому была в таком прекрасном расположении духа. Однако можно сказать, что её победа стала результатом сочетания её собственных навыков и физической подготовки Коутаро. Например, если бы Санаэ сразилась с Сидзукой или Теей ещё до того, как стала призраком, у неё вряд ли появился бы шанс на успех. Тея это прекрасно понимала и крайне расстроилась из-за того, что сочла несправедливым преимуществом.

— Возможно, это так, но это лишь доказывает, что моя победа стала возможной благодаря нашей с Коутаро связи! Верно ведь, Коутаро?

— Ага, конечно. Без сомнения.

— Хм...

Однако больше всего Тею тревожили отношения между Санаэ и Коутаро. Санаэ могла довольно свободно управлять телом Коутаро, поскольку он сам позволил ей это сделать. Если бы он сопротивлялся, она вряд ли смогла бы им командовать; а если бы и получилось, то лишь с огромными трудностями. Играть в такой активный вид спорта, как теннис, было бы попросту невозможно. Тот факт, что они так гармонично действовали сообща, говорил о том, что Коутаро по-настоящему принял Санаэ в свою душу. По словам самой Санаэ, между ними существовала крепкая связь. Именно поэтому видеть их такими близкими вызывало у Теи чувство тревоги.

Если бы я тоже стала призраком, стал бы Коутаро относиться ко мне так же, как к Санаэ?

Тея совершенно не понимала, что Коутаро думает о ней. В отличие от Санаэ, она не обладала способностью читать его мысли по выражению лица, и эта неопределенность вызывала у неё беспокойство. Не в силах избавиться от этих переживаний, она продолжала их копить внутри себя.

— Коутаро, скажи это более нежно.

— А как это сделать? Эй, что с тобой, Тея?

— А?

Услышав свое имя, Тея удивилась, насколько близко прозвучал голос Коутаро. Подняв взгляд, она увидела, как он смотрит на неё с обеспокоенным выражением лица.

— Ты выглядишь подавленной. Устала?

— Нет, то есть... Конечно нет! Со мной всё в порядке!

— Правда?

Коутаро кивнул, но продолжал внимательно изучать её лицо. Его искренний и пристальный взгляд заставил сердце Теи забиться быстрее. Чтобы уйти от его глаз, она опустила взор на землю.

Да, я так и думал. Похоже, её что-то беспокоит.

Понаблюдав за ней некоторое время, Коутаро пришел к такому выводу.

— Держи.

И он протянул ей свою правую руку.

— Коутаро?

Не понимая смысла этого жеста, Тея переводила взгляд с Коутаро на его руку. Её мозг лихорадочно пытался разобраться в происходящем.

— ...Э-эм...

Когда до неё наконец дошло, она протянула обе руки и взяла правую руку Коутаро.

Э — это... Вот что он имел в виду...

Тея ощущала тепло его ладони, а место их соприкосновения пылало ещё сильнее. Однако она не собиралась отпускать его руку и лишь крепче сжала её в своих ладонях.

«Тея, что ты делаешь?»

Внезапно схватив его за руку, Коутаро с недоумением посмотрел на Тею. Похоже, она неправильно поняла его предложение.

«А?»

«Твоя сумка. Если ты устала, я могу её понести, так что отдай её мне».

Коутаро заметил, что Тея выглядит уставшей, и захотел взять её сумку на себя.

«Э-э...»

Теперь Тея поняла, почему Коутаро протянул руку, осознала, что сама держит его за руку без всякой причины, и сообразила, что во всей этой ситуации виновата именно она. Вероятно, для Коутаро всё это выглядело крайне странным.

«Э-э... я... это... э-э...»

Поняв всё до конца, Тея в панике тут же отпустила руку Коутаро.

«П-подожди, Коутаро! Ты не так понял! Я не это имела в виду!»

Тея начала оправдываться, стараясь всё исправить. Ей отчаянно хотелось скрыть тот факт, что она неверно истолковала его намерения.

«Значит, ты не устала?»

«Н-не в этом дело! Ну, я действительно устала, но!.. Просто!..»

Тея так сильно смутилась, что даже не могла посмотреть на Коутаро. Она лишь лихорадочно продолжала говорить, глядя в пол.

«В таком случае, держи».

И словно заранее всё спланировав, Коутаро снова протянул руку Тее.

Рука Коутаро...

Увидев её, Тея вспомнила, каково это — держать его крепкую и тёплую ладонь. От одной лишь мысли об этом её щёки запылали.

«Я больше не выдержу, я... я!..»

И как раз в тот момент, когда Тея собиралась что-то сказать, Сидзука заговорила:

«Сатоми-кун, Сатоми-кун! Разве это не Кириха-сан?»

«Где, хозяйка?»

«Вон там».

«А, точно!»

Когда Коутаро обернулся, Тея увидела его широкие плечи и Санаэ, прижавшуюся к нему.

«Я...»

Этот вид мгновенно остудил её разгорячённые чувства, словно ничего и не происходило.

«Где?»

«Вон там, Коутаро».

«А, понятно. Да, это определённо Кириха-сан».

Санаэ оказалась прямо между Теей и Коутаро.

«...»

Почувствовав крайнее смущение, Тея прикусила губу, а внутри неё начали пробуждаться совершенно иные эмоции.

Отчего же мне так обидно?.. Что это за неудовлетворённое чувство?..

Тея испытывала глубокое разочарование, и ей было всё равно, находится ли там Кириха или нет.

«Ваше Высочество...»

Однако в отличие от своей хозяйки, Рут улыбалась.

Скоро Вы поймёте, что на самом деле чувствуете, Ваше Высочество...

До сих пор Тея ни разу не подпускала к себе посторонних. Она открывалась лишь перед Рут. Видеть, как Тея наконец захотела обрести чью-то поддержку, было тем, чего Рут всегда желала.

Не замечая всей сложности отношений между хозяйкой и служанкой из Форторте, Коутаро, Санаэ и Сидзука втроём наблюдали за Кирихой.

«Что она делает?»

«Похоже, она... убирается?»

Они заметили Кириху перед зданием мэрии. Вокруг собралось множество людей из местного общества, а Кириха стояла среди них. На ней было её традиционное кимонообразное одеяние, которое она обычно надевала лишь в частной обстановке; сейчас она раскладывала большие пластиковые пакеты, наполненные мусором. Похоже, она помогала местному сообществу с уборкой.

«Почему она собирает мусор? И почему на ней такой наряд при всех?»

«Что-то здесь показалось Сатоми Коутаро странным. Во-первых, он никак не мог понять, каким образом Кириха оказалась вовлечена в уборку города. Ведь она — захватчица. Зачем ей заниматься подобным?»

«Кроме того, её одежда тоже вызывала удивление. Обычно, выходя на улицу, Кириха надевала школьную форму или модную одежду с поверхности. Она очень старалась маскироваться и сливаться с окружающими, но сегодня почему-то решила поступить иначе. Она открыто надела свой традиционный костюм».

«— Смотри, Сатоми-кун. Вон там ещё люди в таких же нарядах, как у Кирихи».

«И действительно: из здания мэрии выходили несколько мужчин и женщин. Их одежда отличалась деталями, но в целом напоминала ту, что носила Кириха. Они подошли к ней, немного поговорили, а затем присоединились к местным жителям, помогая переносить мусорные пакеты».

«— Значит... все они — союзники Кирихи-сан?»

«Глядя на их компанию, Сатоми Коутаро решил, что это просто друзья, но его слова заставили лицо Санаэ побледнеть».

«— Беда, Коутаро! Если они союзники Кирихи, то все они — представители подполья, верно?! Они пришли захватывать поверхность!»

«Сама Кириха неоднократно заявляла, что её цель — вторжение на поверхность. А теперь, когда появились её союзники, это, похоже, означает, что план вступает в силу. От этой мысли Санаэ пришла в панику».

«— Хм-м-м...»

«Однако такое объяснение не совсем укладывалось в голове Сатоми Коутаро. Он склонил голову набок, с любопытством наблюдая за Кирихой и её сподвижниками».

«— Что случилось, Коутаро?! Если мы не предпримем меры, наш дом... весь город окажется под угрозой!»

«Раздражённая его бездействием, Санаэ решительно указала пальцем на Кириху и её якобы союзников. Она снова попыталась объяснить, что они представляют опасность, но Сатоми Коутаро лишь продолжал смотреть на них, склонив голову».

«— Неужели это действительно...»

«— Чего ты стоишь?!»

«— Успокойся, Санаэ».

«— Как я могу успокоиться в такой момент?! Вторжение уже началось!»

«— ...Я так не думаю».

«Сатоми Коутаро не разделял паники Санаэ, поскольку не верил, что речь идёт о вторжении».

«— Но это точно вторжение! Посмотри! Они явно нападают!»

«— Однако Кириха-сан и остальные просто убирают мусор, понимаешь?»

«Именно это и заставляло Сатоми Коутаро полагать, что никакого враждебного нападения нет. Вне зависимости от обстоятельств, Кириха и её сподвижники добровольно помогали городу. Единственным необычным моментом оставались их наряды и то, что они слаженно работали вместе с местными жителями».

«— Они лишь притворяются, будто убирают! А на самом деле...»

«Санаэ продолжала настаивать на своём, но...»

«— Действительно...»

«Её голос внезапно затих. Даже ей стало ясно, что они действительно просто убирают мусор. Она никак не могла представить, как наполнение пакетов отходами может способствовать какому-то злонамеренному плану по захвату поверхности».

«— Видишь?»

«— Да... Эй, Коутаро».

«Ага?»

«Почему они вообще занимаются уборкой?»

«Я тоже не знаю».

«Действительно... Зачем им убирать мусор?..»

Сатоми Коутаро понимал, что это не имеет отношения к планам вторжения на поверхность, однако сам он не мог объяснить, зачем они это делают.

Вечером после ужина.

Вопросы, возникшие днём, продолжали тревожить Коутаро, поэтому он решил напрямую спросить об этом Кириху.

«Хе-хе, на десять лет поздновато пытаться меня обыграть!»

«Проклятье!! В таком случае, Юрика, давай объединим усилия!»

«Ай, ни за что! Лучше проиграю, чем позволю тебе овладеть моим телом!»

«Трусишка!»

К счастью, Юрика, Тея и Санаэ были полностью поглощены видеоиграми на телевизоре, так что за чайным столиком с Коутаро остались лишь Кириха и Рут. Пока три шумные девушки были заняты, Коутаро увидел свой шанс.

Рут поставила на стол три чашки. Услышав характерный звук наливаемого чая, Коутаро наконец заговорил. Ему было любопытно, но он не считал это чем-то важным, поэтому решил подойти к разговору непринуждённо.

«Кириха-сан».

«Да, Коутаро?»

«По пути с тенниса мы увидели вас вместе с другими людьми. Вы убирали мусор возле мэрии, верно?»

«Раз вы меня заметили, могли бы просто подойти и поздороваться».

Кириха не стала отрицать это. Вместо этого она улыбнулась Коутаро. Затем Рут передала каждому из них по чашке чая. Поблагодарив Рут, Кириха взяла свою чашку, а Коутаро, подняв свою, продолжил разговор.

«В следующий раз так и поступлю. Итак, Кириха-сан, почему вы добровольно решили помогать в уборке?»

«Это вас беспокоит?»

Кириха улыбнулась и прикоснулась губами к краю чашки. В этот момент она с удивлением посмотрела на Рут.

«Рут, это не тот чай, который мы обычно пьём. Что случилось?»

«На самом деле вчера, когда я ходила на торговую улицу, мне дали этот чай в качестве образца».

«Наверное, из той чайной... Хм, с этого момента будем брать именно его».

Пока Кириха с восторгом разглядывала чашку в своих руках, сомнения Коутаро лишь усиливались.

Действительно ли Кириха-сан намерена вторгнуться на поверхность?

Он никак не мог понять, как уборка окрестностей или интерес к чаю могут быть важной частью подготовки к вторжению.

«Ну да, это меня беспокоит. Вы родом из Подземья, но приводите своих соратников убирать город. Любой на вашем месте задался бы таким же вопросом».

«Хе-хе, теперь, когда вы это сказали, я понимаю, что вы правы».

Кириха склонила голову и слегка опустила взгляд.

«В последнее время я почти забываю, что являюсь захватчиком».

Этот женственный жест показался Коутаро очень привлекательным.

«Тогда совсем забудьте об этом».

«Не могу. На самом деле, Коутаро, помощь в уборке — это часть нашего вторжения».

От этих неожиданных слов, произнесённых с мягкой улыбкой Кирихой, Коутаро инстинктивно выплюнул чай изо рта.

«Ч-Что?!»

«Ой!»

Даже Рут не смогла скрыть своего удивления и с широко раскрытыми глазами уставилась на Кириху.

«Вы шутите, да?! Каким образом уборка может быть связана с вторжением?!»

В тот момент Коутаро испытывал скорее шок, но в то же время чувствовал лёгкое разочарование.

Странно. Почему я чувствую разочарование?..

Хотя у него всё ещё оставались сомнения по поводу происходящего, его удивляло собственное разочарование от её слов, ведь он прекрасно знал, что её целью всегда было вторжение на поверхность.

— Неужели вы лишь притворяетесь, будто убираете мусор, чтобы подобраться к водоснабжению и отравить его?!

— Разумеется, нет. Мы просто добровольно предлагаем свою помощь в уборке.

— А?

Сатоми Коутаро был настолько озадачен, что даже рот приоткрыл. Кириха без труда прочитала его выражение лица.

— Хе-хе, посмотрите на него, на Коутаро! Разве так уж странно, что я решила помогать в уборке по всему городу?

Кириха весело рассмеялась и, глядя на растерянное лицо Коутаро, показала свою яркую, женственную улыбку.

— Нет, дело не в этом... Просто мне совершенно непонятно, какое отношение имеет добровольная уборка к самому вторжению.

— Между ними действительно существует связь, Коутаро. Собственно, это и есть главный смысл всей затеи.

Стирая слезинку от смеха, Кириха начала подробнее разъяснять свой план Коутаро.

— При вторжении нельзя просто применять силу и грубую мощь.

— Не получится?

Однако после этих слов Коутаро лишь ещё больше запутался. Ведь вторжение, по его мнению, подразумевало использование оружия или чего-то подобного.

— В художественных произведениях в таких ситуациях действительно применяют силу, но в реальности всё иначе. Правление через страх и давление лишь порождает восстания.

— ...Если я не ошибаюсь, несколько десятилетий назад одна страна под названием Германия начала серию вторжений, но в тех государствах, куда она вторгалась, продолжалось активное сопротивление, верно? — спросила Рут.

До этого момента Рут молчала, однако её слова были верны. С тех пор как она впервые прибыла на Землю, прошло уже восемь месяцев, и за это время она успела познакомиться с историей этой планеты.

— Именно так. Если вторгаться без поддержки местного населения, восстание станет неизбежным. И вы можете представить, чем всё это закончится.

В итоге местные жители объединились с союзными войсками и изгнали немецкую армию, вернув себе свободу. Главный урок здесь заключается в том, что попытки подчинить себе население против его воли неизбежно порождают сопротивление.

— Следовательно, силой нельзя удерживать контроль над территорией бесконечно долго.

— Верно. Особенно для такого малочисленного народа, как наш, крайне сложно сохранять власть исключительно силовыми методами. Это просто неосуществимо.

— И поэтому вы помогали убирать город?

— Совершенно верно. Если мы не сблизимся с местными жителями и не завоюем их доверие, нам никогда не удастся осуществить вторжение в задуманном виде. У нас нет других козырей в рукаве, поэтому мы обязаны добиться успеха.

Население Земли так и не смогло решить проблему с оттоком людей и последующим сокращением численности. Их ответом на это стало стремление выйти на поверхность и распространить там своё влияние. Именно поэтому Кириха придерживалась того плана, который считала самым безопасным и надёжным для вторжения.

— Больше всего мы боимся, что вы, обитатели поверхности, сочтёте нас опасной группой — террористами или партизанами. Это сделает вторжение невозможным и в конечном итоге приведёт к тому, что нам придётся смириться с гибелью под землёй. Я ни за что не позволю этому случиться.

— Абсолютно верно. Если мы не сумеем сблизиться с обитателями поверхности и завоевать их доверие, нам никогда не удастся осуществить вторжение в задуманном виде. У нас нет других козырей в рукаве, поэтому успех обязателен.

Население Земли так и не сумело справиться с оттоком людей и последующим сокращением численности. В ответ они решили выйти на поверхность и распространить там своё влияние. Именно поэтому Кириха выбрала тот план, который считала самым безопасным и надёжным для вторжения.

— Больше всего мы опасаемся, что вы, обитатели поверхности, сочтёте нас опасной группой — террористами или партизанами. Это сделает вторжение невозможным и в конечном итоге приведёт к тому, что нам придётся смириться с гибелью под землёй. Я ни за что не позволю этому случиться.

Если обитатели Земли обретут репутацию террористов или партизан, это клеймо останется в сознании людей на протяжении многих десятилетий, независимо от того, соответствует оно действительности или нет. В течение этого времени их численность будет лишь продолжать сокращаться. Именно поэтому казалось разумным сначала наладить отношения с жителями поверхности, а уж потом приступать к вторжению.

— Хм, выходит, существует несколько вариантов вторжения...

— Мы долго и тщательно изучали историю поверхности, поэтому у нас накопилось множество соображений по этому поводу.

На самом деле с антиправительственными партизанскими отрядами, которые строят для местных жителей больницы, школы и колодцы, крайне трудно бороться. Поскольку местные их покрывают, полностью искоренить такие группы практически невозможно. Осознав это, Кириха отказалась от применения силы и решила наладить с жителями мирный контакт. Добровольная работа в местном общественном комитете стала для неё первым шагом на этом пути.

— Ну, это довольно сложно...

Поняв, о чём идёт речь, Сатоми Коутаро тяжело вздохнул. Хотя он уже разобрался в ситуации, ему всё равно было не по себе.

— Что в этом сложного?

Кириха радостно улыбнулась. Она прекрасно понимала, о чём думает Коутаро.

— Хотя вторжение уже началось, я не могу вам помешать. Ведь вы ничего плохого не делаете.

— Коутаро, в этом и заключается суть настоящего вторжения. Если бы можно было с первого взгляда распознать его и немедленно придумать способ остановить, это было бы проще простого.

С этими словами Кириха подняла свою чашку, выпила оставшийся чай, а затем одобрительно кивнула и протянула пустую посудину Рут.

— Прошу прощения, Рут, не могли бы вы налить мне ещё чаю?

— Конечно, сейчас же.

По просьбе Кирихи Рут тут же наполнила её чашку. Сатоми Коутаро наблюдал за ними и продолжал размышлять про себя.

Что бы я ответил, если бы Кириха попросила меня сейчас отдать ей комнату?

Восемь месяцев назад Коутаро решительно отказался выполнить её требование, но что будет, если она обратится с этим снова? Сейчас он не был уверен, что сможет так же твёрдо отказать ей, как раньше.

Под зданием Корона Хаус находилась секретная база, построенная Кирихой. В квартире Коутаро рядом с входом в внутреннюю комнату поднималась циновка татами, открывая проход в подземное убежище. Туннель был полностью выложен бетоном, и ни следа земли не было видно. По всей его длине через равные промежутки располагались светильники. Он был настолько хорошо обустроен, что его легко можно было принять за подземный торговый центр.

Была уже глубокая ночь, и Кириха шла по туннелю в своё убежище, чтобы лечь спать. Звук её шагов громко разносился по коридору. Если у этого туннеля и был какой-то недостаток, то это именно этот тревожный звук шагов Кирихи.

Длина туннеля составляла примерно пятьдесят метров. Пройдя за пару поворотов и спустившись по двум лестницам, Кириха добралась до входа в свою базу — металлической двери. Она открыла её привычным образом и вошла внутрь.

Внутри располагалась чистая и аккуратно обустроенная комната. Её площадь была примерно в три раза больше, чем у квартиры Сатоми Коутаро. В ней имелось три двери: одна вела в помещение номер 106, другая — в подземный городок Кирихи, а третья — в её спальню. Помимо этого, здесь находилась станция для обслуживания её ханива, оружейная комната и несколько компьютеров. Едва войдя, две сопровождавшие её ханивы направились прямо к станции технического обслуживания.

— Хо! Спокойной ночи, хо!

— Хо, хо! Увидимся завтра, Нээ-сан!

Из всех помещений именно станция технического обслуживания занимала наибольшую площадь. Хотя она использовалась лишь для обслуживания двух небольших ханив, сама машина была полностью автоматизирована. Именно там они отдыхали, а также получали ремонт и модернизацию. Ханивы подбежали к станции, нажали на переключатель, открыли люк и тут же забрались внутрь.

— Спокойной ночи, Карама, Корама.

После того как закрылся изготовленный из закалённого стекла люк, Кириха подошла к компьютерам, пройдя мимо оружейной комнаты. В ней хранилось оружие для самой Кирихи и различные принадлежности для ханив. Последний раз она заходила туда в день своей встречи с Теей, когда ей потребовалось вооружить ханив духовным оружием, дабы пробить мощную защитную завесу противника.

Однако после этого случая Кириха ни разу не заглядывала в оружейную комнату. Несмотря на то, что она казалась самой решительной сторонницей вторжения, на деле она была самым миролюбивым обитателем помещения номер 106 — возможно, даже больше, чем Сатоми Коутаро. Поэтому она прошла мимо оружейной комнаты, даже не взглянув в её сторону.

Помимо контроля за состоянием базы и управления станцией технического обслуживания, компьютеры позволяли Кирихе поддерживать связь с её родным городком и другими местами. Перед сном она всегда проверяла, нет ли каких-либо неполадок в работе оборудования.

— Хм, сообщение.

Взглянув на монитор, Кириха заметила уведомление. Она коснулась его, и текст сообщения открылся перед ней.

— От начальника, понимаю.

Действительно, это было послание от начальника — её отца. Несмотря на родственные связи, с тех пор как Кириху назначили командиром операции по вторжению на поверхность, она стала обращаться к нему именно так. Она прочитала сообщение, в котором он просил её немедленно доложить о текущем положении дел.

— Хе-хе...

Кириха слегка улыбнулась. Всякий раз, когда отец хотел увидеть свою дочь, он присылал именно такие сообщения. После того как десять лет назад скончалась мать Кирихи, воспитанием девушки занимался только отец. Это создало между ними неразрывную связь. Они были настолько близки, что Кириха точно знала: он сильно за неё переживает. Всё ещё улыбаясь, она запустила на компьютере программу для звонка.

— Это ты, Кириха?!

Прошло всего несколько секунд, и на экране появилось лицо мужчины средних лет. Несмотря на бороду и внушительный вид, в его глазах сверкала радость, словно у взволнованного ребенка. Это был отец Кирихи — глава клана Курано Дайха.

— Давненько не виделись, глава клана.

Кириха улыбнулась озорной и счастливой улыбкой. Такую улыбку она почти никогда не показывала обитателям комнаты номер 106.

Судя по тому, как быстро он ответил, Кириха предположила, что он давно ждал её звонка.

— Опять это «глава клана»... Можешь просто называть меня отцом. Ведь сейчас мы совсем одни.

— Однако со мной связались ради доклада о текущем положении дел. Это не личный разговор.

Кириха продолжала ухмыляться, едва сдерживая смех. Такой её сторона проявлялась лишь в общении с самыми близкими людьми. Хотя Кириха явно наслаждалась моментом, Дайха после такой подколки состроил ей преувеличенно сердитую гримасу.

— Знаешь, каждый раз, когда я тебя вижу, ты всё больше похожа на неё. А в последнее время ты даже начала вести себя так же, озорница...

— Тогда давайте перейдем к официальной части.

— Хорошо, хорошо.

Дайха перестал дуться, как ребенок. Он выпрямился и принял серьезный вид. Его пронзительный взгляд создавал впечатление человека твердой воли. Именно так он представал перед всеми как глава Народа Земли. Кириха тоже посерьезнела. Теперь они выступали уже не как отец и дочь, а как глава клана и его подчиненная.

— Итак, каково ваше текущее положение?

— План А развивается без сбоев; первый этап завершен. Сейчас мы перешли ко второму этапу и налаживаем отношения с обитателями поверхности.

Кириха разработала двойную стратегию для проникновения на поверхность. План Б предполагал, что она лично займется проблемной комнатой номер 106, однако План А был настолько сложным, что его разделили на несколько этапов. Первый этап заключался в создании базы для Народа Земли. Чтобы переселиться наверх, им требовалось подходящее место. Продав накопленный редкий металл, они приобрели множество объектов недвижимости в городе. После этого начался второй этап.

Второй этап заключался в налаживании контактов с местными жителями. Для этого Кириха и остальные обитатели подземелья стали участвовать в городских мероприятиях и заниматься волонтерством. По сути, они стремились показать себя хорошими соседями. Это был самый сложный этап плана Кирихи. Он требовал долгих усилий, а любая ошибка могла привести к провалу всей затеи. Поэтому она действовала с предельной осторожностью — именно так, как в тот момент, когда Коутаро с товарищами нашли её у здания мэрии.

— А какая реакция со стороны обитателей поверхности?

— В целом положительная. Те, кто устроился на работу в местные предприятия, оказали заметное влияние.

Вторым этапом Плана А стало проникновение в местные предприятия. Прочие обитатели подземелья устроились на работу в таких отраслях, как сельское хозяйство, рыболовство и социальное обеспечение. Как только они полностью интегрировались в эти сферы и стали неотъемлемой частью рабочей силы, у них появилась хотя бы какая-то опора на случай провала остальных планов.

— Понимаю. Значит, всё идёт по графику?

— Да. При таком темпе за десять лет мы сможем полностью взять этот регион под свой контроль.

Третий этап предполагал продвижение вверх по социальной лестнице — в политические и финансовые круги. Без достаточного влияния им было бы крайне трудно обрести реальную власть. Им требовалось ещё глубже интегрироваться в жизнь региона, однако Кириха оставалась полна оптимизма. Пока что реакция окружающих была вполне благоприятной. При отсутствии крупных неудач, похоже, Народ Земли всё-таки сможет выжить на поверхности. Именно такое чувство стало одолевать Кириху в последнее время. Возможно, это произошло после того, как она начала жить вместе с Коутаро.

— А как обстоят дела с Планом Б?

— Он тоже продвигается успешно. Точнее, так бы я хотел сказать, но на деле всё идёт с перепадами, как обычно.

— Похоже, это довольно сложная задача.

— Да. За этим местом охотятся ещё несколько группировок.

План Б заключался в захвате комнаты номер 106 в здании «Корона Хаус». Если Народу Земли удастся завладеть этой комнатой, они смогут восстановить свой предковый алтарь. Поскольку алтарь служил эффективным средством для сбора духовной энергии, после его возведения они смогли бы массово производить оружие на основе такой энергии — вроде «Карамы» и «Корамы».

— Однако при успешном выполнении Плана А нет никаких оснований беспокоиться из-за задержек в реализации Плана Б.

В конечном счёте, План Б служил лишь страховкой. Это был запасной вариант на случай провала Плана А или нападения армии поверхности. Из-за этого, пока План А шёл без сбоев, не было нужды торопиться с Планом Б. Более того, чрезмерная спешка могла бы помешать успеху Плана А.

— Я придерживаюсь такого же мнения. Однако, Кириха, в последнее время активизировалась радикальная фракция.

— Как мы и опасались, они начали действовать самостоятельно?

— Да.

Дайха с нахмуренным видом кивнул. Выражение лица Кирихи тоже было суровым.

Среди Народа Земли не существовало единства в вопросе вторжения на поверхность. Существовало несколько могущественных кланов, и не все они сходились во взглядах на то, как следует поступать. Среди них имелась радикальная фракция, выступавшая за быстрое и решительное завоевание поверхности. Методы Кирихи казались им слишком наивными.

— Если мы не сможем их сдержать, весь План А может пойти насмарку. В таком случае...

— Понадобится План Б.

— Именно. Пока мы постараемся обуздать радикалов, вам следует проявлять осторожность. Вполне возможно, что найдутся те, кто захочет напасть лично на вас.

— Я поняла.

Кириха кивнула Дайхе. Теперь она понимала, почему он так стремился с ней связаться. Он был не просто заботливым отцом, желавшим увидеть свою дочь. Он искренне беспокоился за её безопасность.

В худшем случае мне самой придётся их одолеть...

В памяти Кирихи всплыли лица обитателей комнаты 106: Санаэ, Тея, Рут, Юрика и Коутаро. Если радикалы устроят бунт, Членам Земли придётся как можно скорее восстановить алтарь для подготовки к сражению. Однако из-за малочисленности они не смогут победить без обилия оружия, основанного на духовной энергии. Возможно, в такой ситуации придётся избавиться от Коутаро и остальных захватчиков.

Но смогу ли я это сделать?..

За последние восемь месяцев они провели вместе немало драгоценного времени. От этой мысли Кирихе становилось тревожно: она не могла представить, как направит оружие на Коутаро и его товарищей.

— Кириха.

Произнеся её имя, Дайха смягчился. Теперь он был уже не главой клана, а заботливым отцом.

— Да, отец?

Почувствовав это, Кириха ответила соответствующим образом.

— Не вернёшься ли ты и не выйдешь замуж?

— Замуж? Вы предлагаете мне брак?

— Да. В таком случае наше влияние усилится, включая контроль над радикальной фракцией. Ты будешь в безопасности и не станешь сражаться с теми, кого не хочешь трогать.

План Дайхи был прост: через политический брак ограничить действия радикалов. Не имело значения, за кого выйдет замуж Кириха — главное, чтобы её влияние возросло и подорвало позиции радикалов. Однако на самом деле Дайха просто не желал подвергать дочь опасности.

— Я... не могу.

Понимая чувства отца, Кириха покачала головой.

— Ты стала такой же упрямой, как твоя мать. Она тоже отказалась от подобного предложения.

— Это не то... Отец, если я покину поверхность, то ничего не смогу сделать с радикалами. Нам ни в коем случае нельзя этого допустить.

Даже выйдя замуж, Кириха не решила бы проблему мгновенно: потребовалась бы подготовка и корректировка планов вторжения. Особенно если брак носил политический характер. Учитывая методы радикалов, они могли воспользоваться отъездом Кирихи для провокации конфликта. В таком случае брак не принёс бы никакой пользы.

— Понимаю. Значит, даже в случае замужества нам всё равно понадобится немедленное решение проблемы с радикалами...

— Думаю, да.

Убедившись, что отец согласен, Кириха облегчённо вздохнула. Она достала из кармана старую карточку с потускневшим металлическим блеском — для неё она имела особое значение. Именно поэтому Кириха не хотела выходить замуж: пока она не исполнит то, чего желала от этой карточки, брак был для неё невозможен.

7 часов утра. Рассвет.

Как обычно, воскресные утра в комнате 106 начинались с появления Рут. Хотя зимой дни наступали позже, к семи часам солнце уже освещало квартиру. Однако его лучи не спасали от холода: сегодня даже Рут видела свой выдыхаемый пар при входе.

— Сатоми-сама...

Прежде всего Рут стала искать взглядом Сатоми Коутаро. Учитывая его крайне непредсказуемые привычки сна, он часто засыпал рядом со стеной, где находилась дверь в пространство «Голубого Рыцаря». Поэтому для Рут и Теи было обычным делом наступать на него при входе в комнату.

— Ага, хорошо, он спит вон там.

Рут уже не раз убедилась на собственном опыте, что сначала нужно просунуть голову сквозь портал. Лишь убедившись, где именно находится Сатоми Коутаро, она осторожно проходила внутрь, стараясь не издавать ни звука. Она понимала, что разбудить его крайне сложно, но всё равно старалась быть предельно вежливой и деликатной.

— Вы простудитесь, если будете спать в таком виде, Сатоми-сама...

Обычно Сатоми Коутаро расстилал свой футон посреди комнаты, но сейчас он спал прямо перед шкафом без единого одеяла. Он лежал на спине в одной лишь пижаме. Убедившись, что всё в порядке, Рут решила, что её следующей обязанностью будет укрыть его одеялом.

— Ай-яй-яй!

Однако, подойдя поближе, она чуть не закричала от удивления.

— ...Я никогда не смогу привыкнуть к такому зрелищу...

Сдержав эмоции, Рут горько усмехнулась и накрыла Сатоми Коутаро одеялом с пояса вниз.

— Хр-р-р...

Из груди Сатоми Коутаро торчала безмятежно спящая физиономия Санаэ. Создавалось впечатление, будто на пижаме Сатоми Коутаро напечатано изображение Санаэ в ночном колпаке, но это была сама Санаэ. Она спала прямо внутри тела парня. Именно этот невероятный факт чуть не заставил Рут закричать.

— Хр-р-р... Хр-р-р...

— Хр-р-р...

Храп Сатоми Коутаро и Санаэ звучал в странном единении. В последнее время Санаэ жаловалась на холод, поэтому решила спать внутри Сатоми Коутаро. Это было новшеством, однако, судя по всему, ей очень нравилось. С тех пор как она впервые попробовала такой вариант, это стало её любимым местом для сна.

Хотя Санаэ была в восторге от этого, остальным подобное поведение не нравилось. В данный момент из тела Сатоми Коутаро торчала лишь её голова, но раньше время от времени выглядывали и её конечности. Это выглядело крайне странно — словно у Сатоми Коутаро внезапно выросли дополнительные женские руки и ноги. Иногда сам Сатоми Коутаро просыпался от такого зрелища, после чего непременно сообщал об этом Санаэ. Однако та нисколько не смущалась и продолжала пользоваться любой возможностью, чтобы забраться в его тело.

— Сейчас хотя бы положение получше, но всё равно это опасно для моего сердца...

Плотнее укрыв парня одеялом, Рут снова улыбнулась и направилась на кухню.

Обычно Кириха приходила вскоре после Рут, и тогда они вдвоём готовили завтрак. Однако по какой-то причине Кириха так и не появилась, поэтому Рут занималась всем сама.

— Хм, значит, сегодня вы готовили завтрак в одиночку? Выглядит очень вкусно.

— Благодарю вас, Санаэ-сама.

Рут улыбнулась в ответ на похвалу и разложила еду на чайном столике. Рис, суп с мисо, жареная рыба и натто — всё это было любимым блюдами Санаэ и Коутаро.

— Да, выглядит замечательно. Так почему бы тебе не выйти из меня, чтобы я тоже смог насладиться этим, Санаэ?

— Ни за что!

Хотя уже пришло время есть, Санаэ отказывалась покидать тело Коутаро. Она весело хихикала, высунув лицо из его груди.

— Ну же...

— Если тебе так это не нравится, то выгоняй меня! Давай, попробуй!

Санаэ высунула руку из тела Коутаро и ткнула его в лицо. Она смогла проникнуть в его тело лишь после того, как они сблизились. Она понимала, что без этого ничего бы не вышло, особенно если бы он действительно возражал, и использовала это как повод для шалостей.

Хе-хе-хе, ведь Коутаро всё равно меня любит!

Если Коутаро по-настоящему принял её, то проявлять заботу было лишь проявлением вежливости. Поступки Санаэ были просто выражением её любви.

— Я согласна с Коутаро, Санаэ. Не могла бы ты хотя бы воздержаться от этого во время завтрака? Видеть такое совсем отбивает аппетит.

— Да, Санаэ-тян, давай не будем сегодня утром устраивать всякие сверхъестественные фокусы.

Однако подобные проявления нежности Санаэ совсем не нравились Тее и Юрике. Вид лица, торчащего из груди человека, вызывал отвращение.

— Верно, Санаэ. Не хочешь же ты, чтобы мне стало плохо во время еды?

— Фу, это было бы противно.

Хотя Коутаро не стремился так сильно выгнать её, как остальные, его аппетит тоже оказался под угрозой. А поскольку Санаэ всегда разделяла его ощущения во время еды, если ему станет плохо, ей самой придётся несладко.

— Так вылезай уже.

— Ладно-о.

Санаэ неохотно покинула тело Коутаро и появилась позади него.

— Простите, что устроила суматоху во время завтрака.

Попросив прощения, Санаэ, как обычно, прижалась к спине Коутаро во время еды.

Видимо, когда я не сплю, так всё-таки лучше...

Обнимая его, Санаэ невольно задумалась об этом. Внутри Коутаро было уютно, но если бы она осталась там, то не смогла бы так веселиться с ним. В итоге она решила, что предпочтёт просто держаться за него и шалить.

Как только Санаэ оказалась на спине Коутаро, у Юрики заурчало в животе. Теперь, когда сверхъестественные явления прекратились, аппетит вернулся к ней.

— Ты такая доверчивая, Юрика... — сказал Коутаро, указывая на неё и смеясь.

— Я-я ничего не могу поделать! Утро же! Я голодна! — Юрика покраснела и поспешно оправдывалась.

— Ты просто обжора, — спокойно вставила Санаэ.

— Пожалуй, ты права, что ничего не можешь поделать, но... Бва-ха-ха!

— П-прошу прощения, что заставила вас ждать, Юрика-сама.

Сдерживая смех, Рут подала Юрике завтрак. Однако даже с едой перед собой та всё равно дулась.

«Вы все такие ужасные, обращаетесь со мной словно с голодным зверем...»

«Н-ну, понимаете... Если вы проголодались, можете есть. Сегодня можете взять столько добавок, сколько захотите».

«Правда?!»

Услышав слова Сатоми Коутаро, Юрика засияла от радости. Её поведение мгновенно изменилось. Для неё фраза «столько добавок, сколько захотите» звучала как волшебная мантра.

«Бва-ха-ха-ха!»

«Видите? Она просто обжора».

«Ю-Юрика-сама, ж-желаете ли вы двойную порцию?»

Сатоми Коутаро хохотал во весь голос, Санаэ позади него улыбалась во весь рот, а Рут едва сдерживала смех. Деревянная ложка в её руке дрожала от напряжения.

«Э — это совсем не смешно! И я не обжора! Я просто растущая девочка!»

Стыдясь и одновременно голодая, Юрика едва сдерживала слёзы, пытаясь оправдаться. Это было очередное шумное утро в комнате 106.

Наблюдая за всей этой суетой краем глаза, Тея молча ела свой завтрак. За восемь месяцев пребывания на Земле она уже научилась пользоваться палочками с лёгкостью. Она аккуратно подносила крошечные кусочки еды ко рту.

«Т-тогда не стесняйтесь! Растите сколько влезет! Ваха-ха-ха!»

«От такого смеха мне трудно вам поверить!»

«Коутаро, я тоже растущая девочка! Давайте есть!»

«Р-Рут-сан, я тоже растущий мальчик, так что, пожалуйста, дайте мне огромную порцию».

«Конечно, хе-хе! Сейчас принесу!»

Однако Тея даже не замечала вкуса своей еды. С того момента, как Санаэ забралась на спину Сатоми Коутаро, она не могла думать ни о чём другом.

Как бы я хотела...

Тея представила, как сама обнимает Сатоми Коутаро за спину. Она мечтала стать той, кто счастливо улыбается и доверяет своё беспомощное тело его защите. Чем больше она об этом думала, тем сильнее её охватывало беспокойство.

Н-неужели я думаю именно об этом?..

Придя в себя, Тея в панике опустила взгляд. Ей не верилось, что она хочет поступить так же, как Санаэ.

Он всего лишь вассал! Мне нужно лишь, чтобы он поклялся мне в верности ради моего испытания! Ни больше, ни меньше!

С тех пор как вторая принцесса Клан напала во время культурного фестиваля, чувства Теи начали меняться. Вначале, попав в комнату 106, она считала Сатоми Коутаро просто дикарём с какой-то глухой планеты. Ей нужно было лишь его клятва верности, чтобы поскорее вернуться на Форторте. Вот и всё.

Однако со временем она всерьёз захотела сделать Сатоми Коутаро своим вассалом. Иногда при этой мысли она даже улыбалась, но постепенно стала желать для него ещё большего. Будь он вассалом или нет, он всегда был на её стороне, когда это требовалось. Никто никогда так с ней не обращался, и это вызывало у неё полное замешательство. Теперь она сама не понимала, чего же хочет от Сатоми Коутаро.

Тея погрузилась в раздумья, но очнулась лишь тогда, когда один из татами-ковриков в том направлении, куда она смотрела, вдруг приподнялся. Он медленно вздымался вверх, и из-под него показалась какая-то фигура.

«Доброе утро».

Из-под татами появилась никто иная, как Кириха.

— Доброе утро. Впрочем, сегодня вы явились необычайно поздно, — довольно тихо произнесла Тея, пока откладывала свои мысли на потом.

— На самом деле, сегодня утром у меня были кое-какие дела.

Кириха откинула татами и легкой походкой вошла в комнату номер 106. Вскоре за ней показались два ханива.

— О! Доброе утро, о!

— Как у всех дела? О!

Ханива радостно поздоровались со всеми и тут же водрузили татами на место. Они делали это столько раз, что это уже стало их утренним ритуалом.

— Доброе утро, Кириха-сан.

Сатоми Коутаро поприветствовал её, а после того как все поздоровались, Кириха села на свободное место за чайным столиком.

— Простите, что не пришла раньше, Рут.

— Ничего страшного. Это дало мне отличную возможность проверить свои кулинарные способности.

— Но почему вы опоздали сегодня? — поинтересовалась Санаэ. — Вы ведь не проспали, правда?

Если бы опоздала Юрика, Санаэ даже не стала бы спрашивать. Однако, насколько было известно Санаэ, Кириха ни разу не просыпала. И Санаэ была не единственной, кому хотелось узнать причину опоздания. Все, кроме Юрики, перестали есть и с нетерпением смотрели на Кириху.

— На самом деле, в моем родном городе возникли некоторые проблемы, поэтому я всё утро занималась их решением.

Кириха опоздала, потому что после беседы с отцом разрабатывала меры противодействия радикальной фракции. Ей предстояло много дел: связаться с представителями Народа Земли на поверхности и отдать распоряжения своим подчиненным.

— Под родным городом вы имеете в виду Подземную Империю, верно?

— Называть её империей не совсем точно... но да, это так, — Кириха кивнула Сатоми Коутаро и приняла из рук Рут чашку чая.

— Значит, случилось что-то плохое?

Сатоми Коутаро понимал, что если спросить о деталях, то большая часть ответа ему вряд ли будет понятна. Поэтому он решил задать более общий вопрос. Кириха улыбнулась в ответ.

— Вас это интересует?

— Ну да. Если в Подземной Империи возникли проблемы, то это, конечно, имеет ко мне отношение, — пожав плечами и кивнув, ответил Сатоми Коутаро.

Она выглядит немного подавленной...

В ходе разговора Сатоми Коутаро заметил, что на её лице читается усталость.

— Боюсь, я не вижу здесь никакой связи с вами.

— Кириха-сан, вы ведь не забыли, что и сами являетесь обитательницей подземелья?

— Ах, понятно, — улыбнулась Кириха.

Верно. Я же пытаюсь отобрать эту комнату у Сатоми Коутаро ради Народа Земли, не так ли?

Кириха была настолько поглощена попытками сдержать радикальную фракцию, что почти позабыла о своей первоначальной цели. В конце концов, она тоже была захватчицей, и именно поэтому Сатоми Коутаро её знал. Как он и сказал, проблемы в подземелье вполне могли затронуть и его.

— Не стоит беспокоиться, Сатоми Коутаро. Ничего серьёзного не случится.

— В таком случае, это хорошо.

Кириха улыбнулась, но Сатоми Коутаро почувствовал, что эта улыбка отличается от обычной. Обычно она бывала гораздо хитрее.

Интересно, в чём дело...

На самом деле Сатоми Коутаро беспокоился не столько о происходящем в подземелье, сколько о том, как это сказывается на Кирихе-сан.

Надеюсь, с ней ничего плохого не случится...

Хотя ему и казалось немного странным так переживать за Кириху-сан, он просто не мог оставить без внимания её поведение.

После того утра Кириха-сан несколько дней подряд была очень занята. Она часто пропускала завтрак, а порой даже не появлялась в школе. Однако поскольку она ничего не объясняла, Сатоми Коутаро оставалось лишь наблюдать за происходящим со стороны.