Праздник урожая в деревне длился целых три дня. Поскольку сегодня был второй день, люди поднялись рано утром, чтобы приготовиться к нему.

«Зззз... Зззз... Зззз...»

Сатоми Коутаро не относился к их числу. Он спал так крепко, что продолжал дремать даже посреди всей этой суеты.

— Просыпайся, Велтлион! Быстрее просыпайся!

— Ай! Что ты делаешь, Тея?!

Однако после сильного удара по подбородку даже Коутаро не смог оставаться спящим. Он пришел в себя и инстинктивно набросился на ту, кто обычно так поступала.

— Я не Теямиллис-сан! Это я, Клариосса! Скорее открой глаза!

— Эм? А-а?..

Вопреки его сонным ожиданиям, перед ним стояла не Тея. Это была девушка в очках.

— Возьми себя в руки! Происходит нечто ужасное!

— Нечто ужасное?..

Коутаро все еще пребывал в замешательстве, но серьезное выражение лица Клариоссы и отчаяние в ее голосе окончательно пробудили его.

— Клан?..

— Верно, Велтлион! Случилось нечто страшное!

— Что именно страшное?

Обретя ясность ума, Коутаро вспомнил обстановку и наконец осознал всю серьезность ситуации, о которой говорила Клариосса.

— Что случилось, Клан? Рассказывай!

Увидев, что Коутаро пришел в себя, Клариосса немного успокоилась, но продолжила говорить с прежней скоростью.

— Это ужасно! Люди повсюду падают без сознания!

— Что?!

— У всех сильная боль и высокая температура!

— Неужели?!.

— Именно так! Министр Максферн уже отравил источник воды!

После этих слов у Коутаро полностью исчезло желание спать. Клариосса пояснила, что первыми симптомами заболели старики и маленькие дети. Из-за их слабого организма состояние ухудшалось с каждым часом: у них поднималась температура и начиналась лихорадка. Хотя деревенские лекари и жрецы оказывали им помощь, число больных неуклонно росло. К рассвету те же симптомы стали проявляться у здоровых взрослых. Люди заболевали один за другим, и в конце концов даже лекари и жрецы оказались в числе пациентов. К тому моменту, когда проснулся Коутаро, по всей деревне лежали больные люди. Большинство жителей уже страдали от этой болезни.

Яд, поразивший деревню, не поддавался никакому лечению. Ни противоядия, ни лекарства, ни даже духовные практики не помогали. Никто из заболевших до сих пор не выздоровел самостоятельно. Все продолжали мучиться от недуга.

Алаия и остальные тоже начали проявлять те же симптомы. Первой потеряла сознание юная Чарл. К рассвету у нее поднялась высокая температура, а затем последовали Алаия и Фауна. Даже Флэр, которая так стойко сопротивлялась болезни, совсем недавно легла в постель.

К счастью, ни Клариосса, ни Коутаро, похоже, не пострадали. У Коутаро вообще не наблюдалось никаких признаков болезни, а у Клариоссы была лишь незначительная температура. Именно поэтому они вдвоем заботились об Алаии и остальных.

Держа в руках посох, Коутаро подошёл к одной из кроватей.

— Карис, я хочу тебя кое о чём спросить.

— ...А?

На этой кровати лежала волшебница Карис. Когда у неё поднялась высокая температура, её развязали и уложили в постель. А посох в руках Коутаро — это тот самый предмет, который они изъяли у неё при первом аресте. Он служил для усиления магических заклинаний Карис.

— Я освобожу тебя и верну посох. Взамен попробуй лишь изгнать яд с помощью своей магии, хорошо?

Коутаро был готов отпустить Карис и вернуть ей посох при условии, что она постарается помочь больным. Таков был их договор. Обычно освобождать вражескую шпионку вроде Карис было бы немыслимо, но ситуация стала критической: деревня кишела больными, а случаи смерти участились.

— Ты... хочешь, чтобы я исцеляла людей?..

— Да, для тебя это неплохая сделка. Ведь потом тебе самой придётся лечиться.

Карис робко смотрела на Коутаро. Её лицо покраснело; очевидно, она сама страдала от жара и озноба. Коутаро же, глядя на неё, словно молился.

— ...Понимаю. Я постараюсь...

Увидев искренность в его взгляде, Карис согласилась на предложение.

— Правда?!

— Да...

Похоже, он говорит правду...

Карис кивнула и попыталась приподняться. Коутаро тут же подбежал и помог ей.

— Тогда начинай немедленно. Сначала вылечи себя.

— Хорошо.

Помогая Карис сесть, Коутаро протянул ей посох. Она взяла его обеими руками и закрыла глаза, чтобы сосредоточиться.

— ...Голубой Рыцарь, поддержи меня в этом деле...

— Будет исполнено.

Она приложила кончик посоха ко лбу и медленно начала произносить заклинание.

— Соберитесь, духи жизни! Объединитесь и питайте меня, словно могучая река насыщает землю. Влейте эту силу в моё тело, восстановите мою ослабевшую жизнь и изгоните этот злой недуг!

Карис говорила на языке, принятом для церемоний в Форторте в те времена. Сложная грамматика и формулировки направляли ману внутри неё и вокруг неё к посоху. Скопившаяся мана заставила его ярко засиять голубым светом; даже Коутаро понял, что заклинание действует.

Вот оно как — это и есть настоящая магия!..

Коутаро уже видел, как Карис творила чудеса, но впервые наблюдал за этим вблизи с посохом в руках. Он был очарован этим таинственным зрелищем.

— Жизнь к жизни, смерть к смерти! Разделите грядущий берег и исправьте мою судьбу!

Как только Карис закончила читать заклинание, голубой свет от посоха окутал её тело — это означало, что магия сработала.

— Уф...

Карис глубоко вздохнула. Голубое сияние вокруг неё исчезло. Поняв, что заклинание завершено, Коутаро с волнением спросил о результате:

— Ну как, Карис? Удалось?

Однако вопреки его надеждам Карис с сожалением покачала головой.

«...К сожалению, ничего не вышло. Я попыталась применить самое мощное исцеляющее заклинание из всех, что знаю, но моё состояние так и не улучшилось. Возможно, это вовсе не обычный яд или болезнь...»

«Понимаю...»

Плечи Коутаро поникли, а тело Карис безвольно обмякло у него на руках. Посох выпал из её ладоней и глухо стукнулся о пол. Аккуратно уложив девушку обратно на кровать, Коутаро приложил к её лбу влажную тряпку.

«Ты молодец, Карис. Спасибо тебе. А теперь отдыхай».

«Да...»

Карис тут же закрыла глаза.

«А когда сможешь двигаться, можешь уходить. Я всем сообщу об этом».

«Вы такой искренний человек...»

«Взамен лишь прошу: не причиняйте никому вреда, хорошо?»

«Я понимаю... Вы действительно странный человек...»

После этого она больше ничего не сказала. Возможно, она уснула, а может, испытывала такую сильную боль, что не могла говорить. Коутаро не мог этого определить, но и не собирался заставлять девушку в таком состоянии разговаривать. Он оставил Карис и пошёл проверить остальных девушек.

«Голубой Рыцарь отобрал у врага противоядие и использовал его для лечения пострадавших, но при таком раскладе... люди действительно начнут умирать...»

Алаия, Чарл, Фауна, Лидит, Флэр... Включая Карис, на кроватях в комнате лежало шесть девушек. Все они стонали от высокой температуры и озноба; было очевидно, что их состояние вскоре ухудшится.

«Голубой Рыцарь...»

Заметив рядом Коутаро, Чарл протянула к нему руку. Он тут же схватил её ладонь и с ужасом почувствовал, какой жар исходит от неё.

«Принцесса Чарл, не перенапрягайтесь».

«Хе-хе, со мной всё в порядке. Это пустяки...»

Несмотря на лихорадку, Чарл смело улыбнулась и рассмеялась. Она старалась не беспокоить Коутаро. Однако он сразу всё понял, и её отвага чуть не довела его до слёз.

«Скоро я поправлюсь, так что тогда ещё поиграем вместе...»

«Разумеется, Ваше Высочество».

«Хе-хе...»

Улыбка на губах Чарл постепенно исчезла, и она потеряла сознание.

Какой же идиот может без разбора распространять яд?!

Когда Коутаро увидел, как Чарл обмякла и лишилась сил, его охватила ярость по отношению к Максферну — человеку, которого он даже не знал. Однако на самом деле он злился ещё и на себя за собственную беспомощность.

«Чёрт!»

Кулак Коутаро с силой ударил по столу. Рядом больше не было ничего, на чём он мог бы выместить свой гнев.

«Я понимаю, Велтлион, что вам тяжело, но постарайтесь успокоиться».

«Клан?!»

Погружённый в свои эмоции, Коутаро даже не заметил, как Клан вошла в комнату, пока она не обратилась к нему.

«В такой ситуации я не могу успокоиться! Все страдают от боли!»

«Я понимаю ваши чувства, но сейчас все спят, так что прошу вас говорить тише».

«П-простите...»

Стараясь взять себя в руки, Коутаро сделал несколько глубоких вдохов. Убедившись, что он успокоился, Клан объяснила причину своего появления.

«Велтлион, я выяснила, что это за яд на самом деле».

«Правда?!»

Глаза Коутаро расширились от изумления. Он инстинктивно наклонился к Клан, надеясь, что это поможет им найти способ лечения.

«Да. Но точнее говоря, это вовсе не яд».

«Это не яд?.. Что вы имеете в виду?»

«Это заразный вирус с крайне коротким инкубационным периодом. Уверен, что люди в те времена называли его ядом, поскольку ничего другого не знали».

Клан оставила Коутаро присматривать за Алаией и остальными, а сама ушла в соседнюю комнату для анализа этого так называемого яда. Она изучала образцы, взятые у больных и из питьевой воды, стараясь выяснить, какой именно яд использовал Максферн.

Хотя это и нельзя назвать полным везением, они уже знали, что источником отравления является вода. Поэтому определить причину не составило особого труда. Прибор, вызванный Клан из «Крэйдла» для анализа образцов, без труда показал истинную природу яда. Даже сама Клан удивилась, узнав, что на самом деле это белок, содержащий РНК.

«То есть вы хотите сказать, что это болезнь?!»

«Да. В питьевой воде содержалось огромное количество этого вируса. Из-за столь короткого инкубационного периода создается впечатление, будто люди отравились».

Вирус размножался с невероятной скоростью, а симптомы начинали проявляться всего через несколько часов после попадания в организм. Поскольку в те времена почти не существовало болезней, распространяющихся так быстро, люди естественно решили, что это яд.

Люди того времени даже не знали, что такое вирус, поэтому у них определенно не было способов его лечения. Даже попытки исцелить больных с помощью магии не давали результата, ведь они не понимали, какой именно элемент необходимо удалить из тела. В итоге они пришли к выводу, что это неизвестный яд, а значит, методов лечения оставалось крайне мало.

«Значит, вы можете вылечить это?!»

Для Коутаро гораздо важнее было найти способ исцеления, чем понять, что это за вирус и откуда он взялся. Исходя из этого, он проигнорировал множество важных вопросов о причинах случившегося и сразу же спросил Клан о том, что его волновало больше всего.

«Это будет сложно. Недостаточно материалов для создания противовирусного препарата. Даже через тысячу лет это было бы проще...»

Поскольку Клан уже определила структуру вируса, она могла бы синтезировать сыворотку, подавляющую его действие. У нее имелись для этого технологии, но в те времена ей не удалось бы достать необходимые компоненты. Конечно, можно было бы постепенно собирать базовые ингредиенты, однако это заняло бы слишком много времени, чтобы помочь страдающим людям.

«Если говорить реально, то есть лишь два варианта».

Клан подняла перед лицом Коутаро два пальца.

«Какие же?!»

«Первый — украсть лекарство у врага, как вы и предполагали в своей игре. Это самый быстрый способ».

«А второй?»

«Второй вариант крайне рискованный, и нет никакой гарантии, что он сработает, но...»

Клан как раз собиралась объяснить Коутаро второй вариант, когда снаружи послышался пронзительный крик.

«Это армия! Армия пришла!»

Прямо у деревни виднелась группа из нескольких солдат во главе с рыцарем.

Прибыло войско Форторте. В его состав входили рыцари, известные своей безграничной преданностью роду Мелцемхейн и их главе — Максферну. Во главе отряда стоял один из оруженосцев этого рода. В его распоряжении имелось около тридцати простых солдат и пятеро магов. Для командира такого ранга это был довольно небольшой отряд, однако благодаря этому он обладал большей подвижностью, что весьма полезно для выполнения поставленной задачи.

Они разбили лагерь на некотором расстоянии от деревни, установили поблизости объявления и зачитали указ правительства. В нём требовалось немедленно схватить и доставить к ним Алаию, которая, как предполагалось, находилась в тех краях. В качестве награды за её поимку обещали выдать противоядие.

Поскольку данная местность относилась к владениям Мастира, местные жители славились своей верностью королевской семье. В обычных обстоятельствах они ни за что не подчинились бы требованию выдать Алаию. Именно поэтому враги заранее отравили местный водопровод. Теперь же, даже при всей своей преданности королю, жители с радостью принялись бы искать Алаию, лишь бы спасти своих больных жен и детей.

После того как Сатоми Коутаро объяснил всё произошедшее, Алаия тут же приняла решение.

— Давайте сдадимся им...

Она поднялась на ноги, опираясь на ближайшую колонну; её тело слабело от высокой температуры и дрожало.

— Н-нельзя так поступать, Ваше Высочество! Это ловушка!

Флэр тут же возразила. В отчаянии она тоже встала с кровати и преградила Алаии путь. Остальные девушки также высказали своё несогласие, оставаясь на постелях.

— Нельзя так, Алаия-сама! Я тоже считаю, что это ловушка!

— Я против этого решения! Эти люди отравили воду лишь для того, чтобы поймать вас, Алаия-сама! Кто знает, что они с вами сделают?!

— Мой дядя — очень опасный человек. Не уверена, что они выдадут противоядие даже после того, как возьмут вас в плен, Ваше Высочество...

Однако ни одно из этих возражений не заставило Алаию передумать.

— Без противоядия мы все всё равно погибнем. Значит, лучший выход — сдаться и как можно скорее получить лекарство.

Яд, точнее говоря вирус, уже унёс жизни нескольких человек. Все они были пожилыми людьми из группы риска, но если так пойдёт и дальше, погибнут даже молодые и крепкие. Алаия не могла позволить деревне погибнуть лишь ради того, чтобы самой прожить ещё несколько дней. Именно поэтому она решила сдаться.

А ещё я обязана защитить Чарл, чего бы это ни стоило...

Лично для Алаии важнее всего была безопасность Чарл. Эта девочка осталась у неё единственной родной душой. Если потерять Чарл, Алаия лишится смысла жить. Поэтому она готова сдаться, чтобы заполучить противоядие и спасти подопечную. Так хотя бы Чарл выживет.

Остальное я оставляю на вас, Лайус-сама...

Алаия молча посмотрела на Сатоми Коутаро. Она верила, что даже без её присмотра он сумеет защитить Чарл. Именно эта уверенность и стала решающим фактором в её решении сдаться.

— Ваше Высочество...

Коутаро понял, что Алаия ставит Чарл выше собственной безопасности, поэтому он прекрасно понимал её чувства. Это было очень близко к его собственному опыту. У Коутаро остался лишь отец, и он искренне сочувствовал Алаии в её тяжелом положении.

— Велтлион, вам необходимо остановить Её Высочество! Наверняка вы тоже не хотите, чтобы с ней что-то случилось!

Флэр обратилась к Коутаро с просьбой о помощи. Теперь даже Флэр начала доверять ему. После стычки с горными разбойниками, после событий на посту Мастир, увидев его отношения с Чарл и даже наблюдая за тем, как он танцевал с Алаией прошлой ночью, она по-настоящему поверила в Коутаро. Она знала, что Алаия может прислушаться к Голубому Рыцарю, даже если не слушает никого другого, и именно поэтому хотела, чтобы Коутаро попытался её остановить.

— Лайус-сама...

Алаия взглянула на Коутаро с мольбой в глазах. Она слабо сложила руки, словно просила о чем-то.

Даже если это будет стоить тебе жизни, верно?

Глядя на Алаию, Коутаро вспомнил их разговор во время праздника.

— Леди Пардомшиха, я поддерживаю решение принцессы Алаии.

— Лайус-сама!

Выражение лица Алаии смягчилось. Несмотря на болезнь, её улыбка была прекрасна, словно падающий серебристо-белый снег.

— Велтлион, что всё это значит?!

Флэр резко обратилась к Коутаро. Она тоже страдала от болезни, но гнев придал ей временную силу, позволив преодолеть симптомы.

— Спокойно, леди Пардомшиха. Я не предлагаю просто отдать Её Высочество в руки врага.

— Что?!

— После того как Её Высочество сдастся и мы получим противоядие, мы атакуем базу противника и спасём её. В нашей нынешней ситуации это единственный способ спасти и принцессу Алаию, и принцессу Чарл.

При упоминании имени Чарл Флэр вздрогнула. Затем она повернулась к спящей девушке. Было очевидно, что их положение крайне опасно.

— Как вы считаете, Клан?

— Лорд Велтлион, я согласна с вами. Я рассматривала различные варианты, но этот план даёт нам наибольшие шансы на успех.

Клан поддержала Коутаро. Она тоже обдумывала разные стратегии, но самым реальным выглядел именно предложенный им план.

— Н-но откуда вам знать, получится ли у нас?! Если всё пойдёт не так, нам грозит беда!

— Я не знаю, леди Пардомшиха. Однако клянусь этим мечом, что спасу Её Высочество.

Коутаро легонько похлопал по Сагуратину, висевшему у него на поясе. Увидев это, Алаия тоже вспомнила их разговор во время танца. Она слегка улыбнулась.

— Тем не менее я верю вам, Лайус-сама.

— Пожалуйста, подождите, Ваше Высочество! Их там более тридцати человек! Даже если мы получим противоядие, нам вряд ли удастся спасти вас в одиночку!

— Прости, Флэр, но мой рыцарь поклялся своим мечом. После такой клятвы я обязана довериться ему.

Алаия знала, как много для Коутаро значит Сагуратин, и теперь он поклялся на нём, что спасёт её. Это означало, что он придёт за ней в любом случае.

Верно. Даже если его меч сломается...

— Честно говоря, Алаии было всё равно, сумеет ли Коутаро спасти её. Успех или неудача никак не повлияли бы на её чувства. Ей просто было приятно, что он поклялся своим мечом прийти за ней. Но по правде говоря, если бы он лишь защищал Чарл, она с готовностью приняла бы любую участь. Она верила, что сможет умереть спокойно, если Коутаро обеспечит безопасность Чарл.

— Пойдёмте, Лайус-сама.

— Как пожелаете, моя принцесса.

И вот Алаия покинула комнату с улыбкой на лице, не испытывая ни страха, ни отчаяния.

Командир войск, направленных в деревню, оруженосец из Мелцемхейна по имени Декстро, был жестоким человеком. Будучи третьим сыном бедной крестьянской семьи, он шёл к успеху любыми способами. Именно из-за такой репутации его назначили командовать операцией по отравлению водоснабжения и изгнанию Алаии. Обычный рыцарь, вероятно, колебался бы при получении подобного приказа, но не Декстро. Он видел в этой миссии шанс на повышение, и только это имело для него значение.

— Хе-хе, какая лёгкая задача...

Вчера Максферн передал ему бутылку с чёрной жидкостью, которую Декстро вылил в колодцы и реки поблизости. В тот день множество людей собрались на празднование урожая, поэтому никто не заподозрил в действиях Декстро и его солдат ничего подозрительного. С наступлением ночи яд начал действовать. Отравление воды позволило легко нацелиться на всю деревню, ведь все жители зависели от этого источника. Тем временем Декстро просто отдыхал в своём шатре. И сейчас он также нежился там, попивая спиртное.

— Декстро-сама.

Адъютант подошёл к нему и окликнул его у входа в шатёр.

— Что?

Декстро отбросил кубок и раздражённо рыкнул на подчинённого за помеху.

— Мы нашли Алаию-сама. Сейчас она направляется сюда.

Однако, услышав это, Декстро ухмыльнулся. Это была жестокая ухмылка, словно у кота, наслаждающегося игрой с добычей.

— Глупец. Не нужно называть её «Алаия-сама».

— Но...

— Она злодейка, убившая императора и императрицу после того, как те узнали о её растрате государственных средств. Нет нужды обращаться к ней с почтительным суффиксом «-сама».

— П-понял...

Декстро злорадно рассмеялся, глядя на растерянного подчинённого. Он знал, что за всем этим стоят Максферн и Греванас. Однако он сам участвовал в их замыслах и теперь обвинял в преступлениях Алаию. Причина была проста: таким образом он имел больше шансов на повышение.

— Ну что ж, пойдём приветствовать бывшую принцессу.

Декстро вышел из шатра, смеясь. В отличие от прежнего состояния, теперь он был весьма весёлым. Однако поскольку обычно он был мрачен, для его адъютанта это выглядело довольно тревожно.

Когда Алаия шла по главной улице деревни, люди расступались перед ней. Несмотря на то, что она была сильно ослаблена болезнью, она шагала с величественным видом. Она напоминала пророка, способного разделять морские воды.

— Что ж, пойдём приветствовать бывшую принцессу.

Сатоми Коутаро и Клан последовали прямо за ней. Поскольку лишь они двое могли свободно передвигаться, только они и сопровождали Алаию в этот момент. Флэр, Фауна и Лидит тоже изрядно переживали, поэтому решили пойти следом, однако они просто смешались с толпой.

— Принцесса Алаия, не перенапрягайтесь.

— Благодарю вас, Лайус-сама, но я не хочу, чтобы они подумали, будто я ослабела из-за медленной походки. В такой момент нельзя показывать слабость.

Сатоми Коутаро беспокоился о здоровье Алаии, ведь несмотря на болезнь она шагала с обычной скоростью. Однако она смело покачала головой в ответ на его тревогу. Ведь во время переговоров категорически запрещено проявлять слабость. Пока не достанет лекарство, Алаия намеревалась побороть недуг лишь силой воли.

— К тому же, если я пошатнусь, простые граждане начнут волноваться.

— Ваше Высочество...

Сатоми Коутаро восхищался столь благородной решимостью Алаии.

Вот какова настоящая королевская особа...

Люди продолжали заполнять улицу. Большинство искали лекарство для своих тяжело больных родственников, но среди них были и верные подданные королевской семьи, пришедшие выразить поддержку Алаии. Ради них она особенно стремилась продемонстрировать свою силу.

— Они прибыли, лорд Велтлион.

Клан указала вперёд. Недалеко по дороге к деревне приближались солдаты. Во главе отряда шёл одинокий рыцарь в тяжёлых металлических доспехах. За ним следовали тридцать вооружённых воинов и пятеро магов в чёрных мантиях с деревянными посохами. Всего в отряде насчитывалось 36 человек — более чем достаточно, чтобы противостоять Сатоми Коутаро, Клан и Алаии.

— Итак, вы и есть Алаия?

Несмотря на то, что стоял перед принцессой, рыцарь даже не поклонился в знак уважения. Напротив, он горделиво выпятил грудь и с презрением посмотрел на неё, произнося грубые слова.

— А кто вы такой?

Несмотря на его невежливость, Алаия даже не дрогнула. Её голос и выражение лица оставались суровыми. Поведение её полностью отличалось от того, как она общалась с Сатоми Коутаро или Чарл. Теперь это была принцесса, готовая встретить своего врага.

— Я Медный Рыцарь Декстро, служу в отряде рыцарей Мелцемхейна. В настоящее время я оруженосец, но скоро стану полноценным рыцарем.

— При таком раскладе вы так и останетесь оруженосцем навсегда.

— Верно подмечено. Не зря вы бывшая принцесса. Однако я стану полноценным рыцарем, как только заберу вас с собой.

Алаия по-прежнему оставалась спокойной, но Сатоми Коутаро разозлился из-за того, как тот обращался к ней.

Бывшая принцесса?!

— Успокойтесь, Велтлион, — строго прошептала Клан.

Если бы он не схватил Сатоми Коутаро и не удержал его, тот наверняка ударил бы Декстро.

— Хе-хе, не стоит так злиться, Голубой Рыцарь.

Декстро рассмеялся и насмешливо посмотрел на Сатоми Коутаро. Возможно, хотя он этого и не планировал, обращение к нему помогло тому успокоиться. Ему было всё равно, что его презирают; он разозлился лишь из-за неуважительного отношения Декстро к Алаии.

— Простите, Клан.

— Постарайтесь не совершать ничего безрассудного.

Убедившись, что Сатоми Коутаро успокоился, Клан отпустила его.

«О, выходит, вы полностью зависите от женщин?»

«Ага, примерно так же, как вы безоговорочно зависите от Максферна».

Сатоми Коутаро был довольно буйным парнем и не раз ввязывался в драки. Ему были знакомы подобные перепалки. В каком-то смысле сейчас он чувствовал себя в своей стихии. На самом деле ему казалось, будто он вышел на ринг и только начинает разминать мышцы.

«Что ты сказал, ублюдок?!»

Теперь уже Декстро пришёл в ярость и свирепо уставился на Сатоми Коутаро. С детства он верил, что сила — это всё, и использовал её для того, чтобы удерживать своё положение. Поэтому слова Сатоми Коутаро о том, что он получил свой титул благодаря Максферну, привели его в бешенство.

«Успокойтесь, Декстро. Если вы намерены стать настоящим рыцарем, нельзя терять самообладание из-за каких-то пустяковых оскорблений».

«Тьфу... Ладно».

После слов Алаии Декстро цыкнул языком, и его самодовольная ухмылка снова появилась на лице.

Значит, он из тех, кто легко возбуждается, но не теряет полный контроль... С ним будет нелегко справиться.

Сатоми Коутаро анализировал характер Декстро по ходу их спора. Для него было крайне важно изучить противника перед боем.

«Хватит тут церемониться. Идёмте сюда, Алаия».

«Вы отдадите противоядие, верно?»

«Если пойдёте со мной».

«Похоже, у меня нет выбора».

Алаия кивнула Декстро и повернулась обратно к Сатоми Коутаро и Клан.

«Я отправляюсь, Лайус-сама», — произнесла она совершенно спокойно. — «Остальное оставлю вам».

«Я сразу же приду за вами».

«Благодарю вас».

Алаия улыбнулась в ответ на шёпот Сатоми Коутаро, а затем снова обратилась к Декстро.

«Вы попрощались?»

«Я лишь приказал подготовить для меня мои любимые фрукты курка к моему возвращению».

«Вы настоящая женщина. Мне это нравится!»

Алаия направилась к улыбающемуся Декстро. Сейчас трудно было поверить, что она совсем недавно выглядела крайне больной. От неё исходила сила и величие.

«Алаия-сама...»

«Как печально...»

Похоже, остальные горожане думали так же. Тут и там слышались вздохи, а большинство шёпотов выражали тревогу за будущее Алаии.

«Я здесь, Декстро».

Алаия быстро преодолела расстояние в десяток метров до Декстро.

«Хорошо».

Декстро схватил её за руку и крепко сжал, так что Алаия не смогла вырваться.

Ох...

Хотя они оба были рыцарями, его прикосновение оказалось почти невыносимым по сравнению с прикосновениями Сатоми Коутаро.

«А теперь, Декстро, отдайте им обещанное противоядие».

Внутри она кричала от боли, но Алаия говорила с достоинством. Даже сейчас она не позволяла себе сломаться.

Даже если это будет стоить мне жизни!..

Её силой служили слова, сказанные Сатоми Коутаро прошлой ночью.

«Теперь вы поймали меня, так что больше никому не придётся страдать, верно?»

«Верно. Хорошо, парни!»

Что происходит?

Сатоми Коутаро почувствовал в улыбке Декстро нечто зловещее. Ему показалось, будто он смотрит в бездну тьмы.

«Убейте всех последователей Алаии! И Чарл тоже! А если кто-то ещё встанет у вас на пути — убивайте и его!»

«Что?!»

Выражение лица Алаии наконец выдало её истинные чувства. Увидев это, Декстро криво усмехнулся, отчего по спине Алаии пробежали мурашки.

— Вот так, Алаия! Именно такое лицо я и хотел у тебя увидеть!

— Погоди, Декстро! А как же обещание отдать противоядие?!

— Какое противоядие?

— Нет... Неужели ты хочешь сказать!..

На лице Алаии отразились паника, страх и отчаяние. Она уже понимала, что сейчас скажет Декстро.

— Его не существует. И никогда не было. Но если бы я просто так заявил об этом, ты бы не показала мне такое лицо, верно?

— Я...

Алаия не находила слов. Вместо неё заговорил Коутаро.

— Ты распространил вещество, от которого нет лекарства?!

— О чём вы говорите? Вам следовало просто не пить заражённую воду.

Декстро, похоже, получал от происходящего огромное удовольствие.

— Как ты мог...

Алаия, до этого ведшая себя так смело, стала быстро терять силы. У неё подкосились ноги. Она клялась не плакать, но теперь слёзы хлынули по её щекам.

Чарл... Флэр, Фауна, Лидит... Жители деревни... Все они погибнут!..

Алаия вот-вот лишится всего, что хотела защитить. Того, клятвенно обещанного ею. Все её усилия окажутся напрасными. Слово «отчаяние» не могло описать её чувства — казалось, весь мир был вырван из-под неё. Она ослабла настолько, что не смогла устоять на ногах и рухнула на землю.

— Зачем... Зачем ты совершил такое злодеяние? Почему, Максферн?..

Алаия опустила голову и горько заплакала. Слёзы стекали по щекам, падали на подбородок, а затем впитывались в сухую землю. Видя, как исчезают даже слёзы, Алаия почувствовала себя ещё более беспомощной. Ей казалось, что всё безнадёжно.

— Хе-хе, это просто. Я хотел поймать тебя. И это послужит примером для остальных. После такого любой дурак поймёт, что его ждёт в случае сопротивления. А поскольку у меня есть шанс на повышение, я не хочу ограничиваться лишь одной деревней.

Декстро был бесчувственным. Его наглые слова и жестокий смех разорвали сердце Алаии на куски.

— Разумеется, поскольку тебя всего одна, для следующего повышения мне придётся уничтожить ещё множество деревень. Аха-ха-ха, муа-ха-ха-ха!

— Хик... Хн... Хннгх... Уаааааа!

Согнувшись на земле, Алаия наконец разрыдалась. Надежды больше не осталось, ничего нельзя было изменить. Даже легендарная принцесса могла лишь плакать.

— Противоядия нет?!

— Тогда что?! Мы все умрём?!

— Я не хочу умирать! Зачем нам всем умирать?!

— Пожалуйста, спасите хотя бы детей!

Словно в ответ на рыдания Алаии, среди толпы началась паника. Когда солдаты подошли, чтобы убить её отряд, хаос на главной улице лишь усилился.

— Аха-ха-ха! Муа-ха-ха-ха! Убивайте, убивайте, убивайте!

Громкий смех Декстро разносился по всей улице, пока все тридцать пять его воинов стройными рядами двигались в сторону города. Они намеревались обыскать каждый дом в поисках группы Алаии. При таком раскладе друзья Алаии, всё ещё ослабленные вирусом, неизбежно будут пойманы и убиты. Некоторые из охваченных ужасом крестьян также погибнут от мечей солдат. А те, кому посчастливится выжить в этой резне, рано или поздно всё равно умрут от заразы. Похоже, никто не сможет избежать участи, уготованной этой деревне. К утру улицы покроются трупами.

— Клан, на этот раз не останавливайте меня.

— Я не стану вас останавливать, Велтлион. Я лишь отдам вам приказы.

Однако находились и те, кто решил сопротивляться. Рыцарь в синей броне и девушка в очках. Их было значительно меньше, чем воинов Декстро, но ни один из них не выказывал страха. Оба смело встали на пути наступающих солдат.

— Лайус Фатра Велтлион.

— Слушаюсь.

— В столь тревожный момент, когда императрицы нет рядом, я, принцесса Клариосса, возьму на себя её обязанности.

С металлическим звоном Сатоми Коутаро обнажил свой золотой меч. Острие клинка описало в воздухе изящную дугу, а затем указало на приближающихся врагов. Привлечённые этим звуком, все обернулись к рыцарю с поднятым мечом.

— Это королевский приказ. Как рыцарь Форторте, вы обязаны исполнить его!

— Будет исполнено, моя принцесса! Я готов пойти на всё ради этого!

Именно в этот момент легендарный герой Лайус Фатра Велтлион впервые явился перед жителями Форторте.

«Проклятье вам, презренные негодяи! Вы отравили реку лишь для того, чтобы похитить одну-единственную девушку! Это непростительно! Пусть ваша кровь окрасит мой меч!»

Сатоми Коутаро направил свой гнев в лезвие меча, после чего стал оказывать давление на тридцать шесть противников, стоявших перед ним. Его слова точно повторяли реплики Голубого Рыцаря из пьесы, однако Коутаро уже не заботило это сходство. Он был слишком разгневан.

«Я немедленно спасу тебя, принцесса Алаия!»

Коутаро направил свой гнев на Декстро — виновника распространения заразы с целью похищения Алаии, а также на Максферна, отдавшего такой приказ. Однако самым ужасным открытием стало то, что лекарства от этой болезни не существует. Она уже начала уносить жизни пожилых людей, и в таком темпе погибнет еще множество человек. Среди них окажутся Алаия и юный Чарл. В сердце Коутаро не осталось ни капли прощения для тех, кто совершил столь чудовищное злодеяние.

Тем временем сама Алаия находилась в плену у Декстро, и это тоже было невыносимо для Коутаро. Представляя, как Алаия с отвагой пошла к Декстро по собственной воле, а затем как тот с извращенным удовольствием попирал ее чувства, Коутаро не мог больше терпеть. Он не стал медлить ни секунды и решил немедленно спасти ее.

«Глупец! Что ты сможешь сделать в одиночку? Ах да, даже собаки умеют лаять! Ха-ха-ха!»

Декстро насмешливо произнес это, глядя на Коутаро. Он не верил, что тот сможет одолеть столь многочисленную группу врагов без посторонней помощи.

«В этом вы ошибаетесь. К сожалению для вас, я не один!»

С легкой улыбкой на губах Коутаро бросился вперед. Он намеревался вступить в бой с тридцатью шестью противниками.

«Именно так! Теперь у меня есть сила, которую они мне дали!»

Едва пустившись бежать, Коутаро немедленно задействовал мощь своего доспеха.

«Активировать боевой режим!»

«Как прикажете, господин».

Подчинившись команде Коутаро, доспех прекратил все ненужные операции и переключился на боевые функции.

«Выберите оружие».

«Дайте мне то, которым я обычно пользуюсь!»

«Понято. Активирую защитный барьер звукового удара».

Меч в руках Коутаро тихо загудел. При прямом попадании этот барьер обездвиживал противника, не причиняя ему смертельного вреда. Со временем этот метод стал излюбленным способом атаки Коутаро.

«Информация: численность вражеского отряда — 36 человек. Распределение сил: один тяжелый пехотинец, двадцать обычных пехотинцев, десять лучников и пять неизвестных бойцов».

«Эти пятеро неизвестных — маги. Скорее всего, они будут отвечать за обстрел и отвлекающие маневры!»

«Понято. Переназначаю метки целей. Отмечаю пятерых неизвестных как магов».

Клан помогала Коутаро через интерфейс доспеха. С помощью своего браслета она скорректировала настройки брони, а затем из черной дыры в пространстве извлекла собственное оружие.

«Не убивай их, Клан!»

«Я знаю!»

В руках у Клан появилось странное квадратное ружье. В современном Форторте его называли парализующей винтовкой. Пули этого оружия выпускали мощные электрические разряды, позволяя мгновенно обездвиживать противников.

Причиной того, почему Сатоми Коутаро и Клан не спешили убивать врагов, было то, что они понимали: если случайно погибнут важные для войны люди, это изменит ход истории. Однако главной причиной стало их нежелание убивать обычных жителей Форторте. Таково было также желание Алаии. Что же касается Сатоми Коутаро, то он верил, что и Тея пожелала бы того же самого.

— Огонь! Превратите их в подушки для иголок!

Декстро же очень хотел убить Сатоми Коутаро и Клан. Вместо того чтобы молчать и просто наблюдать, как Сатоми Коутаро бросается к нему, он приказал своим лучникам атаковать. Подчиняясь его приказу, окружавшие его лучники достали большие луки и одновременно выпустили стрелы в сторону Сатоми Коутаро.

— Стрелы оставлю тебе.

— Понял. Активирую барьер.

Когда десять стрел полетели в Сатоми Коутаро, вокруг него появились полупрозрачные белые шестиугольные плиты. Каждая стрела ударялась о такую плиту и отскакивала прочь.

— Клан, ты займись лучниками! Нам не нужны лишние стрелы!

— Принято!

Клан согласилась с планом Сатоми Коутаро и приготовила свою винтовку. Винтовка, связанная с её браслетом, сама начала наводиться на лучников. Поскольку они с Сатоми Коутаро находились под защитой барьеров, им не грозила опасность от стрел, однако они хотели предотвратить попадание каких-либо стрел в толпу.

— Стрелы не действуют?! Тогда маги... Чёрт, он так быстр!

Поскольку лучники оказались бесполезными, Декстро решил приказать магам атаковать Сатоми Коутаро заклинаниями. Однако в боевом режиме доспеха Сатоми Коутаро двигался быстрее всех ожиданий и стремительно приближался к пехотинцам. Он оказался среди них так быстро, что у Декстро не осталось возможности атаковать его мощной магией. Если бы он сейчас приказал магам атаковать, пострадали бы и его собственные солдаты.

— Это всего лишь один человек! Окружите его!

Не имея другого выбора, Декстро отдал приказ пехотинцам атаковать. По его команде двадцать пехотинцев разошлись в стороны, чтобы окружить Сатоми Коутаро. Воины с копьями и щитами двинулись на него.

Как же Санаэ тогда это сделала?..

Сатоми Коутаро сосредоточился на собственном теле и попытался вспомнить ощущения, возникшие, когда Санаэ обвилась вокруг него. В этот момент он почувствовал, как его дух, подпитываемый яростью, начинает течь по всему телу.

— Вот так!

В тот же миг зрение Сатоми Коутаро полностью изменилось. Над каждым из двадцати пехотинцев появился слабый белый свет. Их намерения атаковать проявились в различных формах этого света, позволяя Сатоми Коутаро точно определить, где и когда они нанесут удар. Это было духовное зрение — способность читать мысли людей и предсказывать атаки, которой пользовалась Санаэ во время их совместных боёв.

— И!..

Движения Коутаро внезапно стали гораздо быстрее. Настолько, что доспехам пришлось мгновенно изменить свои настройки, чтобы поспеть за ним. Теперь он был ещё проворнее прежнего и ловко уворачивался от всех направленных в него копий. Это тоже было следствием воздействия психической силы, которую Санаэ применила для укрепления его тела. Каждое его движение было точным и целенаправленным. Благодаря своей скорости и духовному зрению Коутаро без труда избегал атак, словно листок, кружащийся на ветру.

Коутаро мог пользоваться этими способностями благодаря духовным энергетическим цепям, созданным Санаэ во время применения своих сил. Хотя у Коутаро было гораздо меньше духовной энергии, чем у неё, и он не мог использовать эти способности так же эффективно, этого всё равно хватало, чтобы одолеть двадцать обычных противников.

— Эй, сможешь ли ты защитить принцессу Алаию своим барьером?

— Вполне возможно, хотя из-за большого расстояния он получится слабее. Предупреждение: в таком случае вы окажетесь без защиты.

— Разве я сейчас выгляжу так, будто мне нужен барьер?!

Коутаро резко выдохнул и взмахнул мечом. Раздалось несколько взрывов, и пятерых копейщиков отбросило прочь.

— Как прикажете, господин мой.

— Сегодня ты какой-то особенно послушный!

Однако оставалось ещё пятеро копейщиков, и все они одновременно направили свои копья на Коутаро. Троих из них он сумел увернуться, но двух остальных — нет.

— Предупреждение: рекомендуется воспользоваться барьером для защиты.

— Я же сказал, что он мне не нужен!

Коутаро отбил оставшиеся два копья: одно — мечом Тея в правой руке, другое — перчаткой Кириха в левой.

— Уууааа!

Мужчина, чьё копьё отбил Коутаро с помощью перчатки Кириха, закричал и потерял сознание. Ток энергии из перчатки передался по копью прямо в его тело.

— ...И кто же этот парень такой?

Увидев, как Коутаро быстро одолел шестерых его подчинённых, самоуверенный Декстро начал нервничать.

— Эй, вы, идите туда!

— Н-но!.. Уууааа!

Почувствовав угрозу, Декстро приказал атаковать и лучникам. Однако к его удивлению трое из них уже были повержены.

— Чёрт, это та женщина!

Декстро считал Клан всего лишь беспомощной служанкой Коутаро. Он не обращал на неё внимания и не заметил, как она достала оружие. Она воспользовалась этим и сразила троих его людей. Вместе с шестью, убитыми Коутаро, это составило девять потерь. Силы Декстро уже уменьшились на четверть.

— Этого не может быть! Их ведь всего двое!

Декстро впал в панику. Он даже не допускал мысли о поражении, но теперь эта возможность подкралась к нему сзади и постучала по плечу. Не желая с этим мириться, Декстро стал отдавать новые приказы своим людям.

— Убейте эту женщину! Не дайте ей больше творить всё, что вздумается!

— Слушаемся, господин!

Наконец заметив смятение в рядах войск Декстро, Алаия подняла голову от земли, где пряталась.

Лайус-сама?..

Сквозь слёзы она увидела, как Коутаро медленно приближается к ней.

Лайус-сама сражается... Он защищает всех...

Лекарств не было, однако Коутаро продолжал сражаться, чтобы защитить местных жителей и отряд Алаии.

И он сражается ради меня...

Он бился, дабы выполнить данное Алаии обещание. Глядя на Коутаро в тот момент, она задала себе один вопрос.

Итак... что же я делаю?

Она недоумевала, почему стоит на коленях и ничего не предпринимает. Разве ей не следовало заняться чем-то другим? Разве у неё нет собственных обязанностей? Даже если и нет, разве она не должна была бы подняться, чтобы Коутаро было легче её спасти? Эти мысли одна за другой проносились в её голове, пока она наблюдала за приближением Коутаро.

Он всё ещё сражается!

В её глазах вновь появилась решимость, однако она не поднялась сразу. Она решила позволить Декстро, который всё ещё держал её за руку, ещё немного полагать, будто она плачет; сама же она ждала подходящего момента.

— В таком случае... Эй, маги! Остановите его с помощью своей магии!

Декстро приказал магам атаковать Коутаро.

— Но мы заденем и наших союзников!

— Если не сделаете этого, нам всем грозит беда! Хватит болтать и выполняйте приказ!

— П-Поняли!

Хотя Декстро прекрасно понимал, что его подчинённые тоже пострадают от заклинаний, он всё равно велел магам атаковать. Коутаро уже одолел ещё троих противников; их общее число достигло двенадцати. Теперь Декстро считал Коутаро серьёзной угрозой и нуждался в гарантированном способе его поражения, даже если для этого придётся пожертвовать своими людьми.

— Хе-хе, каким бы сильным он ни был, из этой ловушки ему не выбраться...

О нет!

Алаия тут же вскочила на ноги, чтобы предупредить Коутаро.

— Осторожно, Лайус-сама! Маги целятся в вас!

— Заткнись! Ты опоздала!

Декстро без страха ухмыльнулся. Он приказал всем пяти магам атаковать одновременно. Каким бы быстрым ни был Коутаро, избежать такой атаки он не сможет.

— Маги?!

Услышав предупреждение Алаии, Коутаро обернулся к магам. Он увидел, что они готовят масштабную атаку именно на него; зона поражения была настолько велика, что затронет и оставшихся восьмерых пехотинцев.

— Он собирается атаковать собственных солдат лишь бы добраться до меня?!

К тому моменту, когда Коутаро наконец всё понял, пятеро магов уже создали гигантский огненный шар. Он находился на кончике посоха мага, стоявшего во главе группы; его размер был таков, что он ярко освещал всю округу.

— Зафиксирована высокая плотность энергетической реакции со стороны магов. Предупреждение: пожалуйста, задействуйте защитный барьер.

— Ты лишь продолжай охранять Её Высочество!

Коутаро проигнорировал совет ИИ и направил левую руку на огненный шар. Тем временем солдаты вокруг него впали в панику.

— Что?! Капитан собирается убить нас вместе с ним?!

— Спасите нас, капитан!

— Вы продолжайте биться с Голубым Рыцарем!

Несмотря на мольбы солдат о помощи, Декстро отвечал им в тоне, схожем с тоном Коутаро:

— Насколько же вы бесполезны? Если не хотите пострадать, ложитесь на землю!

В тот миг, когда Коутаро закончил говорить, маги выпустили свой огненный шар. Он предназначался для Коутаро, однако прежде чем он долетел до цели, из напульсника на левой руке Коутаро появился второй огненный шар.

— Вперёд!

Подчиняясь воле Сатоми Коутаро, новый огненный шар полетел навстречу тому снаряду, который выпустили маги. Он пытался нейтрализовать чужой огненный шар собственным.

Оба огненных шара столкнулись в воздухе, однако всё произошло не так, как надеялся Коутаро. Огненный шар магов оказался крупнее и мощнее, поэтому одного лишь снаряда Коутаро было недостаточно, чтобы его остановить. Хотя его сила значительно ослабла, он всё равно неудержимо летел прямо на Коутаро.

— Чёрт, ничего не вышло!

— Предупреждение! Активируйте защитный барьер!

— Заткнись! Ты создан для использования в космосе, так что терпи уже! Это всего лишь обычный огненный шар!

Коутаро скрестил руки перед лицом и приготовился к удару. Он решил выдержать атаку силой воли и собственным упорством. Огненный шар стремительно приближался. Его яростное красное пламя осветило лицо Коутаро, а затем раздался громкий взрыв.

— ...А?

Несмотря на мощный взрыв, Коутаро остался невредим. Пламя было отклонено жёлтой завесой, возникшей перед ним и тут же исчезнувшей.

— Я... я понятия не имею, что случилось, но меня спасли...

Это было одно из защитных заклинаний, которые Юрика наложила на Коутаро во время его битвы с Клан. Оно всё это время оставалось пассивным и активировалось лишь теперь — когда почувствовало угрозу для жизни Коутаро, — чтобы уберечь его от взрыва.

— Этого не может быть!

Даже совместными усилиями пятерых магов им не удалось причинить Коутаро вреда. Декстро был настолько уверен в эффективности их атаки, что просто не мог поверить в то, что только что произошло прямо у него на глазах.

Декстро был не единственным, кто поразился боевым способностям Коутаро.

— Госпожа Пардомшиха, кто же этот человек?

— Это... я сама хотела бы знать, Лидит.

Союзники Алаии не могли скрыть своего изумления, наблюдая за боем Коутаро из толпы. Им даже удалось на время забыть о собственной боли.

— Этот меч и доспех... Судя по их прочности, они явно созданы с помощью алхимии. Ничего другого и представить невозможно, учитывая устройство в доспехе, позволяющее использовать электричество и огонь.

Поскольку Лидит являлась алхимиком, она сразу поняла, что меч и доспех Коутаро — результат развитых научных технологий. В ту эпоху наука ещё не достигла высокого уровня, поэтому специализированные отрасли знаний пока не сформировались. И речь шла не только о науке: фармакология, медицина, магия, сверхъестественные явления — всё это изучалось в рамках обширной дисциплины алхимии. Технологии металлообработки также относились к ней. Некоторые алхимики монополизировали производство особо прочных сталей и получали от этого немалую прибыль. Лидит видела доспех Коутаро вблизи, а теперь, увидев его боевые возможности, пришла к выводу, что он создан с помощью подобной передовой алхимии.

— Если этот меч и доспех являются плодом алхимии, то вполне логично предположить, что его способность управлять огнём и электричеством также имеет алхимическую природу. В те времена люди уже открыли базовые методы генерации электричества и создания взрывов, так что всё это вполне могло использоваться в алхимических устройствах.

— Это не только алхимия. Похоже, он также применяет для боя духовную энергию. Он пока слабее меня, но, судя по всему, способен считывать ауры противников. Кроме того, он использует духовную энергию для повышения собственной скорости.

Фауна дополнила выводы Лидит. Будучи слугой Богини Рассвета, она обладала мощными способностями в области духовной энергии. Она применяла их для исцеления раненых и больных, а потому сразу заметила, что Сатоми Коутаро тоже использует подобную силу в бою.

— Его мастерство владения мечом также впечатляет... Это значит, что отряд рыцарей, к которому принадлежит Велтлион, обучает не только фехтованию, но и работе с духовной энергией, а также активно задействует алхимию...

Флэр была в полном недоумении, подводя итоги разговора. Боевые навыки Коутаро совершенно не соответствовали её представлениям о рыцарях. О таком странном, но чрезвычайно сильном отряде она никогда раньше не слышала.

— И это ещё не всё. Этот человек также применяет магию.

— Карис?! Зачем ты здесь?! Разве ты не присоединилась к остальным солдатам?!

Флэр была поражена, увидев внезапно появившуюся рядом Карис. Коутаро говорил, что освободил её, так что Флэр полагала, что та уже давно ушла.

— Поначалу я именно это и собиралась сделать, — с горькой улыбкой ответила Карис, опираясь на свой посох. — Но по пути я узнала, что противоядия не существует. Это означало, что меня тоже собирались убить вместе со всеми вами. Поэтому я решила, что прежде чем погибнуть зря, стоит хоть немного помочь этому человеку. Вот и всё.

Карис планировала присоединиться к солдатам ради получения противоядия. Однако узнав, что его нет, она поняла, что её тоже собираются убить вместе с Алаией и её группой. Кроме того, выяснилось, что они без разбора истребляют местных жителей, а это ей совершенно не понравилось.

Она поклялась в верности Максферну, точнее — Греванасу, поскольку он вытащил её из приюта для сирот. Однако теперь именно этот человек отдавал приказы об убийстве невинных людей. Это стало грубейшим предательством доверия со стороны Карис. Её верность пошатнулась, а самоидентификация оказалась под вопросом, но тут она вспомнила слова Коутаро.

— Спасибо.

Именно из-за этих слов она и вернулась.

— Понятно...

Флэр искренне поверила Карис. Взгляд последней ясно показывал, что та говорит правду. Если бы она хотела убить Флэр и остальных, то сделала бы это уже давно.

— Итак, Карис, ты сказала, что лорд Велтлион применяет магию...

Лидит больше интересовалась Сатоми Коутаро, нежели намерениями Карис, и хотела получить от неё более подробные сведения. Карис в ответ кивнула.

— Именно тогда он нейтрализовал огненный шар. Это длилось лишь мгновение, но он применил заклинание уровня архимага. Я не знаю, сам ли Голубой Рыцарь произнес это заклинание, однако он определенно вырос в среде, где имел постоянный доступ к мощной магии.

— ...Ты сказала — заклинание уровня архимага?

Флэр теперь была еще более озадачена. Архимаги представляли собой семерку главных лидеров придворных магов. Главу придворных магов Греванаса также включали в их число. Все они являлись чрезвычайно могущественными волшебниками, занимающими вершину иерархии магического мира. Карис утверждала, будто Сатоми Коутаро владеет магией такой же силы. Флэр никак не могла это осмыслить.

— Фехтование, духовная энергия, алхимия и магия... Оружие с эффектом взрыва, которым пользуется его слуга, тоже вызывает восхищение. Кто же эти двое?

— Кто знает? Однако совершенно очевидно, что Богиня Рассвета благоволит им.

— Велтлиону?

— Нет, принцессе Алаии.

Карис улыбнулась и, опираясь на свой посох, направилась прочь.

— Куда ты идешь?

— Я пойду поддержать Голубого Рыцаря. Скорее всего, он одержит победу, но меня беспокоит поведение магов. Оставьте это мне. А вы должны защитить другую принцессу.

— Ты права. Мы поступим именно так.

Флэр быстро обдумала ситуацию и решила последовать совету Карис. Несмотря на свое недомогание, ей было бы крайне трудно противостоять целой армии. Однако Карис как маг всё ещё могла что-то предпринять. Похоже, лучше оставить ее в покое, пока остальные защищают Чарл. Даже в слабом состоянии Флэр была уверена, что сможет оборонить Чарл от толпы паникующих людей.

— Пойдем, Фауна, Лидит.

— Госпожа Пардомшиха, я пойду с Карис.

— Ты уверена?

— Моя алхимическая любознательность подсказывает мне, что это правильный выбор.

— Хорошо, поручаю это тебе. Пойдем, Фауна.

— Да!

Флэр и Фауна вернулись к Чарл, а Карис с Лидит направились на помощь Сатоми Коутаро.

— Хаа!

Меч Сатоми Коутаро рассек воздух.

— Гууах!

Один из двух оставшихся лучников получил удар в полную силу и покатился по земле.

— Ууааа!

Второй лучник, едва увернувшийся от клинка, закричал и рухнул на землю — это стало результатом выстрелов Клан. После того как Сатоми Коутаро нейтрализовал огненный шар, битва явно пошла не в пользу противников. Сатоми Коутаро без труда уклонялся от атак солдат, а заклинания магов не действовали. Ошеломленные воины один за другим падали под натиском Сатоми Коутаро и Клан. Отчасти это произошло из-за настойчивого требования Декстро уничтожить Сатоми Коутаро любой ценой, даже ценой жизней собственных людей. Однако его приказы теперь почти никто не выполнял.

— Осталось еще шестеро.

Клан без страха улыбнулась, меняя магазин в своей винтовке. Из первоначальных 36 человек на ногах осталось лишь шестеро. Теперь предстояло одолеть Декстро и пятерых магов. Победа была уже близка.

— Не думала, что ты сможешь добиться такого результата... Честно говоря, Голубой Рыцарь, ты меня поразил.

— Осталось еще шестеро.

— Медный Рыцарь Декстро, я прошу тебя немедленно отдать мне принцессу Алаию.

Несмотря на крайне опасное положение, Декстро продолжал ухмыляться. Это сильно беспокоило Сатоми Коутаро. Хотя меч Сатоми был направлен прямо на Декстро, тот, казалось, вовсе не собирался отступать.

— Я не могу просто так вернуть её вам. Я здесь не для того, чтобы выполнять поручения какого-то ребёнка.

— Лайус-сама, не слушайте Декстро! Он лишь пытается выиграть время! Маги уже давно что-то делают!

— Тьфу, заткнись наконец!

Декстро резко потянул Алаию за руку и притянул её к себе. Затем он приставил нож к её шее.

— Помолчи немного, ладно, Алаия?!

— Хм!

Отважная Алаия подавила порыв закричать и тут же замолчала.

— Ваше Высочество! Эй, почему не работает защитный барьер?!

Увидев, как угрожают Алаии, Сатоми Коутаро в панике потребовал объяснений от искусственного интеллекта своего доспеха.

— Объект B с самого начала находился в зоне действия защитного барьера.

— Чёрт возьми!

Барьер, созданный доспехом, оберегал Алаию от случайных стрел и взрывов. Однако он не мог защитить её от Декстро, который всё это время стоял рядом с ней.

— Отпустите Её Высочество!

— Эй, Голубой Рыцарь, я бы на твоём месте не делал лишних движений. То же самое касается и дамы позади тебя.

Предупредив Сатоми Коутаро, Декстро сделал шаг вперёд. Он поставил Алаию перед собой, чтобы использовать её как щит от выстрелов из винтовки Клан без страха.

— Как успехи? — крикнул Декстро магам позади себя.

— Мы уже почти закончили!

— Отлично!

Услышав ответ магов, Декстро довольно ухмыльнулся. Пока его подчинённые падали один за другим, он приказал магам выполнить определённое задание. Для этого им предстояло израсходовать весь свой запас маны, но ему было всё равно. А теперь, когда работа почти завершена, он не мог сдержать улыбку.

— Декстро-сама, оно готово!

— Вот, возьмите её обратно! Позаботьтесь о ней как следует!

Внезапно Декстро отпустил заложницу и толкнул Алаию прямо в сторону Сатоми Коутаро.

— Ай!

Увидев это, Сатоми Коутаро бросился её подхватить. Однако из-за слабости и болезни Алаия всё равно упала после нескольких шагов вперёд.

— Принцесса Алаия!

Именно в тот миг, когда Сатоми Коутаро отвлёкся на неё, произошло нечто ужасное.

— Стойте, Велтлион! Что-то здесь не так!

— Ха-ха-ха, и вот мне действительно пришлось применить это против тебя!

Прямо за местом, где только что сидела Алаия, возник гигантский чёрный вихрь диаметром более трёх метров. Пятеро магов совместными усилиями создали его; он очень напоминал те чёрные дыры, которые Тея и Клан без страха использовали для призыва оружия.

— Благодарю тебя, Голубой Рыцарь! Я всегда хотел опробовать это!

Появление вихря привело Декстро в полный восторг. В его сердце вспыхнула радость, схожая с той, что он испытал впервые убив человека. На его лице появилась извращённая ухмылка.

— Что происходит?!

— Реакция пространственной дисторсии?! Велтлион, сюда приближается нечто грандиозное!

Из огромного диска появилось нечто гигантское. На первый взгляд это напоминало рыцаря в чёрных доспехах, однако размеры его были настолько велики, что называть его рыцарем не получалось — такой термин подразумевает человеческий рост. Когда всё тело этого существа полностью вышло из диска, стало видно, что его рост составляет пять метров. Алаия, оказавшаяся рядом с ним, в сравнении с ним выглядела словно кукла.

— Ч-что это за гигантский рыцарь такой?..

Алаия не находила слов, наблюдая, как гигантский рыцарь медленно поднимается рядом с ней.

— Это опасно, принцесса Алаия! Скорее убирайтесь оттуда!

— Д-да!

Получив предупреждение от Сатоми Коутаро об опасности, Алаия попыталась встать, однако после падения и из-за болезни она всё ещё чувствовала сильную боль. Ей стоило огромных усилий даже просто пошевелиться.

— Я уже иду, Ваше Высочество! Клан, вы понимаете, что это такое?!

Заметив, что Алаия испытывает трудности, Сатоми Коутаро бросился ей на помощь.

— Я не совсем уверена! Оно явно сделано из стали, но я не вижу ничего, что могло бы служить его источником энергии... Здесь слишком много странных конструктивных деталей, чтобы это была просто статуя, однако я совершенно не разбираюсь в этом...

Строение гиганта озадачило Клан. Судя по способу его призыва, она предположила, что это какой-то боевой механизм. Однако при сканировании его внутренней части с помощью специального устройства ничего механического обнаружить не удалось; также отсутствовал источник питания. Получалось, что это лишь металлический каркас, покрытый доспехами.

Однако более детальный анализ показал, что внутри находится множество драгоценных камней, костей животных и прочих неметаллических материалов. С точки зрения инженерии это лишь ослабляло конструкцию. Более того, всё это располагалось внутри и не было видно снаружи, так что явно не служило декоративной цели. Всё это вызывало у Клан столько вопросов, что она совершенно запуталась.

— Статуя? Ха, да ни в коем случае! Это непобедимый воин, который сейчас всех вас убьёт!

Декстро рассмеялся. Внезапно в его руке появился светящийся полупрозрачный жёлтый шар. Внутри него перемешивались три цвета — красный, оранжевый и жёлтый. По мере того как шар начал ярче сиять, в глазах гиганта загорелся красный свет.

Как только глаза гиганта окрасились в цвет ярко-красной крови, он медленно поднял свою огромную руку и протянул пустую левую ладонь вперёд. Затем последовало движение ногой: он приподнял тяжёлую левую ногу, которая начала увязать в земле, и сделал шаг в сторону Алаии. Длина его шага превышала обычный человеческий размер более чем в два раза; учитывая колоссальный вес гиганта, каждый такой шаг сопровождался маленьким землетрясением.

— Оно пошло?! Этого не может быть! Невозможно!

— О, но это вполне возможно! Ха-ха-ха! И теперь этот гигантский магический воин убьёт вас всех! — торжествующе провозгласил Декстро, взирая на движущегося гиганта.

Тем временем тело гиганта продолжало скрипеть при движении, а его огромная рука тянулась к Алаии. Однако прежде чем он успел до неё дотянуться, вокруг девушки появились шестиугольные плиты, образовавшие защитный барьер. Это была защита, которую Сатоми Коутаро приказал активировать для охраны Алаии.

— Оно двинулось?! Этого не может быть! Невозможно!

— О, но это вполне возможно! Ахаха! И теперь этот гигантский магический воин убьёт вас всех! — торжествующе провозгласил Декстро, взирая на движущегося гиганта.

В следующий момент защитный барьер полностью рухнул. Из-за большого расстояния между Алаией и тем, кто его создавал — Сатоми Коутаро, — барьер оказался гораздо слабее обычного. Однако главной причиной краха стало то, что он просто не выдерживал колоссальной массы гиганта. Этот пятиметровый великан весил около десяти тонн. Когда такая тяжесть обрушилась на крошечную площадь барьера, он не смог устоять.

— Ааааа!

Алаия закричала. Ранее она кричала от удивления, но в этот раз впервые в жизни закричала от страха. Гигант схватил её огромной рукой и поднял за талию.

— Ваше Высочество!

— Нет, отпустите меня!

Алаия пыталась вырваться из хватки гиганта, но против силы этого металлического чудовища она была бессильна. Как бы она ни старалась, освободиться не получалось. Тем не менее она продолжала сопротивляться изо всех сил, пока на её белоснежной коже не появились царапины и синяки.

— Ха-ха, я даже позволил ей свободно двигаться. Всё это случилось лишь потому, что вы так долго медлили, Голубой Рыцарь.

— Декстро... негодяй!

— Лайус-сама!

Крики Алаии делали облик гиганта ещё более пугающим для окружающих. Это был стальной великан, способный самостоятельно передвигаться и сражаться. Уже одни лишь его рост и вес позволяли представить, насколько он невероятно силён. Любой, кто видел его, понимал, какую угрозу он представляет.

— Ой-ёй-ёй, это монстр!

— Мы не сможем с ним справиться!

— К-кто-нибудь, спасите нас!

Жители деревни, которые только что успокоились после того, как Сатоми Коутаро одолел большинство солдат, вновь впали в панику. Они ничего не могли поделать. У них появилась надежда, но она тут же исчезла при виде столь устрашающего существа.

— Бегите! Бегите как можно дальше! Он будет преследовать вас повсюду!

Декстро с радостью наблюдал за паникующими крестьянами. Он был абсолютно уверен в мощи гиганта. Даже Сатоми Коутаро, до сих пор непобедимый, вряд ли смог бы его одолеть.

— Вперёд, магический воин! Убей их всех!

Подчинившись приказу Декстро, гигант медленно двинулся вперёд. Хотя он и не двигался очень быстро, его шаги соответствовали его огромным размерам. Он с угрожающей скоростью сокращал расстояние до Сатоми Коутаро. Алаия, всё ещё удерживаемая в его левой руке, закричала ему, когда они приблизились:

— Пожалуйста, бегите, Лайус-сама! Без противоядия я всё равно не выживу! Поэтому спасите как можно больше людей!

Это была ни просьба о помощи, ни приказ сражаться. Это было лишь полное тревоги обращение за безопасностью Сатоми Коутаро. Алаия понимала, что даже он не сможет победить гиганта, и потому хотела, чтобы он спасся. Она не желала, чтобы он погиб зря ради неё. Если бы это было возможно, она хотела, чтобы он увёл с собой как можно больше односельчан.

Ваше Высочество...

Услышав слова Алаии, Сатоми Коутаро отбросил шок от появления гиганта и решился на действие. Он крепче сжал рукоять меча и обратился к Клан:

— Клан, уходи отсюда!

— Что вы собираетесь делать?!

— Разве я мог бы оставить принцессу Алаию одну?!

Коутаро направил свой меч на великана. Принцесса Алаия по-прежнему находилась в руках врагов. Именно поэтому, согласно клятве, данной им перед своим оружием, он не мог бежать прочь.

Тея, в пьесе ничего подобного не было!

Глядя на приближающегося гиганта, Сатоми Коутаро в душе ругал Тею.

— Значит, этот парень-Голубой Рыцарь не сбежал, а? Отлично, — пробормотал Декстро так тихо, что никто его не услышал. На самом деле он испытал облегчение.

После того как он убедился, что Алаия отравлена, она перестала быть для него главной целью. Теперь ему нужно было одолеть Сатоми Коутаро — могучего рыцаря, на которого яд не оказал никакого воздействия. Даже если бы Алаия сбежала, её судьба уже была предрешена. Однако позволить уйти человеку, способному справиться с десятками врагов в одиночку, означало лишь создать себе в будущем ещё большую проблему. А поскольку Коутаро, судя по всему, не был заражён ядом, рассчитывать на его естественное поражение не приходилось, как в случае с Алаией. Что ещё хуже — если бы он позволил Коутаро уйти, Максферн непременно отчитал бы его, а это могло стоить ему повышения. Поэтому Декстро считал своим долгом покончить с Сатоми Коутаро прямо здесь и сейчас.

Именно поэтому для него стало бы крайне неприятным исходом, если бы Коутаро бросил Алаию и скрылся. Поэтому Декстро был рад видеть, что тот остался на месте и готов продолжать бой.

— Тьфу, как же это всё неприятно!

Сатоми Коутаро ловко увернулся от огромного топора гиганта, сделав широкий шаг в сторону. Лезвие вонзилось в землю по самую рукоять. Учитывая такую мощь, оставалось неясным, сможет ли его защитный барьер выдержать подобный удар.

Гигант двигался сам по себе, но не обладал разумом, поэтому Сатоми Коутаро не мог предугадывать его действия так, как поступал с обычными солдатами. Ему оставалось лишь ускоряться и уходить с пути атак. Единственным преимуществом было то, что гигант двигался значительно медленнее его самого, так что уклоняться не составляло особого труда.

— Аааааа!

Воспользовавшись моментом, когда топор застрял в земле, Сатоми Коутаро бросился к гиганту и нанёс удар мечом. Лезвие ударило по металлической поверхности его тела. Удар достиг цели, но меч отскочил от брони. Из-за огромных размеров гиганта его доспехи были чрезвычайно толстыми. Даже при помощи своего усиливающего экзоскелета Сатоми Коутаро смог лишь оставить на них царапины.

— Чёрт, меч совершенно бесполезен!

Сатоми Коутаро быстро отпрыгнул назад. В тот же миг топор взметнулся вверх, едва не задев его лицо.

— Разумеется, идиот. Он ничего не стоит. Против такого противника ты бессилен.

— Заткнись!

— Ой, страшно-то как. Ну, продолжай попытки, Голубой Рыцарь. Хе-хе...

Пока Декстро смеялся, Сатоми Коутаро без устали атаковал гиганта. Однако каждый удар отскакивал, не причиняя никакого вреда. Он попробовал нацелиться на суставы нижней части тела монстра, но и это не дало результата — они оказались защищены бронёй почти такой же плотной, как и остальная часть тела.

— Велтлион, используй тот самый приём, которым ты разрубил Сверхпространственную Отталкивающую Оболочку пополам! Этого должно хватить, чтобы рассечь и этого гиганта!

Из коммуникатора в доспехах Сатоми Коутаро раздался голос Клан. Она неоднократно видела, как его меч вспыхивал ярко-белым светом. Этот луч мог пробивать барьеры, рассекать лучи энергии и даже разделять её собственные отталкивающие оболочки. Она полагала, что подобная мощь наверняка окажется действенной против гиганта.

— Не получится!

Однако Сатоми Коутаро покачал головой, продолжая уворачиваться от атак гиганта.

— Почему нет?!

— Это не я так делаю! Этот свет всегда появляется и помогает мне в трудную минуту! Я сам его не контролирую!

— Что?!

Свет, заставлявший «Сагуратин» сиять, проявлялся лишь тогда, когда Сатоми Коутаро оказывался в опасности или испытывал сильнейшее возмущение. Он наделял его силой, но сам Коутаро не мог ни управлять им, ни вызывать его по своему желанию.

— Мы уже давно находимся в этом мире, а свет так и не появился ни разу! На него нельзя полагаться!

— Хорошо, видимо, у меня нет другого выбора! Позвольте мне заняться этим!

Произнеся это, Клан встала на ноги. В тот момент она находилась на крыше здания, расположенной в нескольких десятках метров от Сатоми Коутаро и гиганта.

— «Крэйдл»! Дайте мне противоматериальную лучевую винтовку!

— Будет исполнено, моя принцесса.

Отдав приказ через свой браслет, Клан увидела, как рядом с ней возникла чёрная дыра, из которой высунулся огромный ствол. Она подождала, пока оружие полностью выйдет наружу, после чего обеими руками взяла его. Теперь в её руках находилась гигантская противоматериальная лучевая винтовка — самое мощное оружие, с которым она могла справиться. Однако у него имелся один существенный недостаток: из-за своих размеров она не могла быстро перемещаться с ним, поэтому использовать его можно было лишь для одного выстрела на большом расстоянии.

Если этот выстрел не поможет, у нас больше не останется вариантов...

Клан прицелилась с крыши. Сатоми Коутаро продолжал отвлекать гиганта, чьё массивное тело двигалось крайне медленно. Это делало его идеальной мишенью для снайперского выстрела.

Но если даже этот выстрел не достигнет цели, у них больше не останется шансов. Из-за ограниченного объёма хранилища «Крэйдл» располагал лишь небольшим количеством вооружения, и противоматериальная лучевая винтовка являлась самым мощным из них. Ещё оставалась одна отталкивающая граната, но её применение привело бы к полному уничтожению всей деревни.

Клан тщательно нацелилась. Поскольку Алаия всё ещё находилась в левой руке гиганта, ей необходимо было избегать попадания именно в эту зону.

Если бы я знала, что так случится, я бы больше тренировалась в бою!

Сожалея о возложенной на неё ответственности, Клан совместила перекрестье прицела с целью. Она целилась прямо в голову гиганта.

— Я стреляю, Велтлион!

Крикнув это Сатоми Коутаро, Клан нажала на спусковой крючок. Он всё ещё сражался с гигантом, но поскольку целью выбрана была его голова, вероятность попадания в него самого оставалась минимальной. Уведомление о выстреле было скорее проявлением вежливости.

Из гигантского ствола вырвался ярко-белый луч. Поскольку для разгона тяжёлых металлических частиц использовалось электромагнитное поле, отдача от такого оружия отсутствовала, как у обычных пороховых пушек. Тем не менее реактивная сила всё равно отбросила Клан назад — настолько мощным был этот луч. Он мгновенно преодолел расстояние в несколько десятков метров и поразил голову гиганта точно в цель.

— Аааа!

— Отлично!

Алаия испуганно вскрикнула от яркой вспышки, а Сатоми Коутаро радостно воскликнул, увидев, что выстрел Клан достиг цели.

— Попала?!

— Отлично!

Все еще держа в руках винтовку, Клан подняла взгляд на гиганта. Вокруг его головы витал дым, но с того места, где она находилась, было прекрасно видно, что произошло. Луч оружия попал прямо в цель: голова гиганта полностью отлетела. Луч прошел сквозь левую часть подбородка и вышел сзади головы. От такого удара голова разлетелась на куски, а пар и обломки стали посыпались на Декстро и остальных магов.

— Ч-черт! Опять эта девчонка!

Декстро отмахнулся от падающих осколков и свирепо уставился на Клан, стоявшую на крыше. Он был вне себя от ярости. Воин, которому он так безоговорочно доверял, теперь получил ранение — да еще от рук какой-то юной девчонки! Каждый раз, когда он уже видел победу в своих руках, она ускользала прочь. Это приводило Декстро в бешенство.

— Убейте их! Начните с этой женщины!

Декстро направил прозрачный шар в своей руке на Клан. В тот же миг безголовый гигант снова пришел в движение. В отличие от людей, потеря головы для него не означала поражения.

— Он все еще двигается?!

— Аха-ха-ха! Умри!

Гигант поднял свой топор и отвел руку назад.

— Не может быть! Клан, немедленно убирайся оттуда!

— Что?!

Едва Сатоми Коутаро успел предупредить Клан, как гигант изо всех сил метнул топор. Стальное оружие описало в воздухе короткую дугу и полетело прямо в сторону Клан. Оно было намного больше самой девушки и представляло собой смертельно опасный снаряд. При попадании оно непременно убило бы ее на месте.

— Это совсем не смешно!

Клан бросила винтовку и прыгнула в укрытие на крыше. Однако настоящей целью топора была не она, а само здание, на котором она находилась. Если дом разрушится, Клан окажется под обломками. Такой маневр был гораздо надежнее, чем пытаться попасть в девушку и рисковать промахнуться.

— Ааааа!

— Клан!

Как и рассчитывал Декстро, топор без труда разнес деревянный дом в щепки. В мгновение ока Клан исчезла из поля зрения Сатоми Коутаро — осталась лишь груда обломков, сквозь которую торчал топор.

— Клан-сама!

— Эй, Клан! Ответь мне!

Алаия закричала в ужасе, а Сатоми Коутаро стал вызывать Клан по связи своего доспеха. Однако на том конце слышался лишь треск помех.

— О, эта девчонка погибла? Жаль. А если она еще жива, то вот-вот окажется под ногами гиганта. Муаха-ха-ха!

— Клан! Клан!

Пожалуйста, будь осторожна, Клан!

Сатоми Коутаро без устали звал ее, но в ответ слышал лишь хохот Декстро. Из динамика продолжали доноситься лишь помехи — от Клан не было ни единого звука.

— Ну а теперь очередь за тобой, Голубой Рыцарь!

Гигант протянул руку за спину и извлек оттуда молот. Поскольку это было запасное оружие, оно оказалось поменьше топора, но все равно имело в длину около двух метров.

— Вот он идет.

Сатоми Коутаро на время отбросил тревогу за Клан и приготовил свой меч. Однако, понимая, что обычное оружие здесь бессильно, он не знал, как поступить.

Что же мне делать?! Как я смогу одолеть это чудовище?!

Но великан не дал Коутаро времени на раздумья. Он бросился прямо на него, сжимая в руке молот. Поскольку молот был меньше топора, великан мог размахивать им быстрее. Он непрерывно наносил удары по защитному барьеру Коутаро, изрядно истощая энергию, необходимую для его поддержания.

«Предупреждение: при таком темпе расхода энергии барьер не продержится и минуты».

«Значит, это будет борьба на выносливость!»

Коутаро уклонялся от ударов молота, лихорадочно пытаясь придумать решение. Однако как ни старался он сообразить, ничего путного в голову не приходило. Если он убежит, деревенским жителям и отряду Алаии грозит опасность. Но и победить великана он тоже не знал как. Коутаро оказался в тупике.

«Голубой Рыцарь».

Его лихорадочные мысли прервал голос, раздавшийся у него в голове.

«Кто это?!»

«Это я, Карис».

Голос принадлежал Карис, но тут же послышался и второй голос.

«Лайус-сама?!»

Это была Алаия. Подняв взгляд, Коутаро увидел её — она оказалась в крепкой хватке металлического гиганта.

«Я слышу голоса Лайуса-сама и Карис-сама прямо в голове? Что это такое...»

«Карис, что происходит?!»

Коутаро продолжал сражаться с великаном, однако его больше всего сбивала с толку эта внезапная связь. Он стал целиться в тонкие пальцы на правой руке гиганта, надеясь отрубить их, чтобы тот не мог пользоваться молотом.

«Поскольку обстановка крайне серьезная, я буду краток. Мы можем общаться таким образом благодаря силе магии. Она позволяет передавать речь на большие расстояния без произнесения слов».

«Значит, это... магия? Как удобно».

Меч Коутаро действительно нанес повреждения пальцам великана, но одного удара оказалось недостаточно, чтобы их отсечь. Потребуется ещё несколько точных атак.

«По словам Лидит, этот гигант представляет собой разновидность магической куклы».

Магическая кукла — это автоматон, созданный путем оживления неодушевленного предмета с помощью магии. В зависимости от материала они получают разные названия: из глины выходит глиняный голем, из камня — каменный и так далее.

При помощи управляющего камня такая кукла подчиняется тому, чье имя в него занесено. Даже если камень украдут, посторонний не сможет взять её под контроль. Для регистрации нового хозяина требуется особый ритуал.

Кроме того, получив приказ, кукла способна самостоятельно принимать решения в определенных пределах. Иными словами, это искусственная форма жизни с крайне простым разумом. Даже если уничтожить камень в руках Декстро, гигант, скорее всего, продолжит атаковать. Из-за этих особенностей борьба с магическими куклами представляет немало трудностей.

«Тело этого гиганта состоит из стали, созданной алхимиками Максферна, так что его можно назвать стальным големом. Лидит утверждает, что видела подобное существо в процессе создания в их ателье».

Лидит была племянницей Максферна и обучалась у него алхимии. Во время учёбы она наблюдала за постройкой огромного голема.

«По словам Лидит, в эту куклу добавили множество различных алхимических усилений, так что победить её будет непросто. Однако поскольку это магическая кукла, у неё имеется слабое место».

«Слабое место?! У неё действительно есть слабое место?!»

Сатоми Коутаро продолжал размахивать мечом, одновременно ведя телепатический диалог с Карис. Эту беседу он ни в коем случае не хотел, чтобы услышал Декстро.

«Да. Внутри левой части груди, там, где у человека находится сердце, расположен кристалл размером примерно с человеческий кулак. Нужно его уничтожить».

«Это позволит победить её?!»

«Именно так. Я сам создавал магические куклы, поэтому в этом абсолютно уверен. Этот кристалл поглощает энергию природы и преобразует её в ману для приведения тела в движение. Вы же видите поток духовной энергии, верно? Цельтесь в то место, где этот поток наиболее плотный».

«Понял! Я попробую!»

Теперь, когда Сатоми Коутаро знал, что делать, выражение его лица стало спокойнее. Он посмотрел на левую часть груди великана... и тут же замер.

«Под „левой частью груди“ вы имели в виду...»

«Именно так. Именно поэтому я общаюсь сразу с вами и с принцессой Алаией».

Великан прикрывал свою левую сторону телом Алаии.

«Я не возражаю. Пожалуйста, делайте это».

«О чём вы говорите? Я ни за что не смогу так поступить!»

«Лайус-сама, я всё равно умру от яда. Вы не можете обменять свою жизнь и жизни жителей деревни на мою».

Из-за того, что Алаия стояла перед великаном, Сатоми Коутаро не мог атаковать с текущей позиции. Ему пришлось бы обойти его сзади, но это было крайне сложно. Понимая это, Алаия попросила Сатоми Коутаро атаковать в любом случае, невзирая на последствия для неё.

«Ваше Высочество, я не могу этого сделать».

«У вас нет иного выбора».

Сатоми Коутаро решительно отверг предложение Алаии, отчаянно пытаясь придумать другой план.

Что же мне делать? Как нанести удар по левой части груди, не причинив вреда Её Высочеству?

Пока Сатоми Коутаро размышлял, великан опустил свой молот прямо перед ним. Пока тот застрял в земле, Сатоми Коутаро снова ударил мечом по пальцам гиганта. Он попал в то же самое место, что и раньше, углубив уже существовавшую рану.

О?

В голове Сатоми Коутаро внезапно возникла идея.

«Да, мы можем поступить именно так!»

«Лайус-сама!»

Поскольку они были связаны телепатически, эта мысль мгновенно достигла Алаии и Карис. Обе поддержали его замысел, и в их мыслях появилась явная надежда.

«Но что делать до этого? Как пробить эту толстую броню?»

«Это...»

План Сатоми Коутаро столкнулся с препятствием. У него была идея, но он не придумал способа добраться до кристалла сквозь тяжёлую броню великана.

«Не волнуйтесь, Лайус-сама».

Однако Алаия улыбалась очень весело. Она улыбалась Сатоми Коутаро, который пока не осознал решения проблемы.

После того как Алаия объяснила ему, как всё должно произойти, Сатоми Коутаро обратился к Карис с вопросом:

«Карис, сможете ли вы на мгновение остановить это существо?»

«Я попробую. А дальше уж вам решать, Голубой Рыцарь».

«Хорошо».

Присутствие Карис стало удаляться. Почувствовав это, Сатоми Коутаро приготовил меч. Наступил долгожданный момент решить всё раз и навсегда.

«Лайус-сама...»

«Ваше Высочество, я немедленно спасу вас».

«Желаю вам удачи».

Сатоми Коутаро и Алаия на мгновение переглянулись; хотя этот миг был коротким, между ними без слов передались глубокие чувства.

«Что случилось, Голубой Рыцарь? Уже всё кончено?»

«Для вас — да».

«Ого, не думал, что у вас ещё останутся силы шутить... Хотя, судя по всему, вы слегка запыхались».

«Почему бы вам самому не помериться силами, Декстро?»

«Откажусь. Потеть — это удел подчинённых».

Неужели даже после призыва магического воина мне придётся так тяжело...

Несмотря на самоуверенный тон, Декстро раздражало то, что Сатоми Коутаро всё ещё не падал. Однако, хотя победа не наступала так быстро, как он желал, движения противника явно становились медленнее и вялее. Декстро понял, что конец близок, и скоро победа достанется ему.

«Я лишь хочу расслабиться, отдохнуть и выпить чего-нибудь вкусного... Так что смело умирайте сейчас же, Голубой Рыцарь».

«Попробуйте только. Потом пожалеете, что недостаточно тренировались с мечом».

«Знаете, мне даже нравится ваша отвага!»

По команде Декстро гигант двинулся вперёд. Он приблизился к Сатоми Коутаро, оказавшись в пределах досягаемости своего молота. Из-за большей длины конечностей именно гигант всегда наносил первый удар. Молот с ревом понёсся сквозь воздух, нацелившись на Сатоми Коутаро, который тут же отпрыгнул в сторону.

Когда молот ударил по земле, Сатоми Коутаро почувствовал, как задрожала почва. Ещё не утихли колебания, а он уже бросился в атаку.

«Угол слишком мал?!»

Меч Сатоми Коутаро ударил по тыльной стороне ладони гиганта и отскочил. В результате получилась лишь небольшая царапина. Однако времени для разочарования не было: он тут же оттолкнулся от земли и переместился к боку гиганта. В следующий миг правая нога врага пронеслась точно туда, где он только что находился; останься он на месте — его бы отбросило прочь.

«А как насчёт этого?!»

Сатоми Коутаро ударил плоской стороной меча по правой ноге гиганта. Раздался громкий звук, но вреда врагу это не причинило. Тем не менее удар слегка нарушил равновесие гиганта; тот попытался его восстановить, размахивая правой рукой.

«На этот раз точно получится!»

Сатоми Коутаро с силой опустил меч вниз. Лезвие, как и планировалось, вошло в пальцы гиганта. После нескольких ударов он наконец отсёк их.

«Отлично!»

«Что?!»

Остался лишь большой палец; остальные четыре отвалились. Гигант также выпустил молот, так как больше не мог его удерживать. Наконечник молота вонзился в землю при падении. Сатоми Коутаро прекратил атаку и немного отступил от гиганта.

«Понятно, вот зачем он целился исключительно в пальцы!»

Декстро цокнул языком, наблюдая, как Сатоми Коутаро отходит назад. В это время гигант выпрямился и восстановил равновесие. Затем он попытался поднять молот правой рукой, но вдруг замер, словно осознав, что не может этого сделать.

Богиня Рассвета, прошу тебя...

Алаия молилась, не зная, достигнут ли её призыв до небес. В следующий миг великан перестал пытаться поднять молот правой рукой и передал Алаию в свою правую ладонь. У него остался лишь один большой палец, но этого хватило, чтобы удержать девушку. Великан решил воспользоваться молотом левой рукой.

«Сейчас! Действуй, Карис!»

Однако именно в этот миг Сатоми Коутаро с товарищами ждали своего часа.

«Прекратить задержку заклинания! Духи воды и земли, настало время проявить свою связь!»

Карис произнесла заранее подготовленное заклинание. В результате у ног великана образовалось огромное болото, и гигант тут же в него погрузился. Болото не было настолько глубоким, чтобы полностью скрыть его, но из-за собственного веса великан не мог выбраться. Он опустился на колени и лишился возможности двигаться.

«Чёрт возьми, волшебник?! Где?! Н-нет, главное — быстро выбирайтесь оттуда!»

Декстро поспешно приказал великану сдвинуться с места. Если бы он в тот момент не отводил взгляд от Сатоми Коутаро, то, вероятно, смог бы что-то предпринять, чтобы его остановить. Однако это был тот самый человек, который считал потение уделом подчинённых. В итоге именно его нежелание действовать самому определило его судьбу.

«Аварийные ускорители — на полную мощность!» — прокричал Сатоми Коутаро.

«Как прикажете, господин мой».

Несмотря на крик, голос Сатоми Коутаро потонул в звуке, похожем на взрыв. Это сработали аварийные ускорители его брони. Они выпустили пламя и создали колоссальную тягу. Эти устройства служили резервом для полётных способностей брони, и они подняли тело Сатоми Коутаро в воздух.

«Что?! Что это за звук?!»

«Лайус-сама... вы летите...»

Сатоми Коутаро продержался в воздухе всего несколько секунд. Пока Декстро и Алаия пребывали в изумлении, пламя ускорителей погасло, и он приземлился. Чтобы не проскользнуть далеко после удара о землю, он изо всех сил вонзил каблуки в грунт. Он остановился прямо перед разрушенным домом.

«...Ты добрался сюда быстрее, чем я ожидал, Велтлион».

Там его уже ждали Клан и Лидит. Поскольку Лидит прибыла первой, она разбудила находившуюся без сознания Клан и объяснила ей ситуацию. После этого они обе терпеливо дожидались появления Сатоми Коутаро.

«Несмотря на мой вид, я из тех парней, кто любит приходить заранее».

«Как нагло... Прекрати врать. Ты всегда просыпаешься позже всех».

Сатоми Коутаро вытащил из обломков массивный металлический предмет. Переместить его, не говоря уже о поднятии, не смогли бы ни Клан, ни Лидит. Однако на Сатоми Коутаро была силовая броня, увеличивающая его физическую мощь. Он без труда схватил тяжёлый объект, поднял его и воспользовался им. Это был антиматериальный лучевой карабин Клан — тот самый, которым она снесла голову великану.

«Ч-что?! Как он успел добраться до того места?! И это оружие!..»

Именно в этот момент Декстро наконец понял, какой план задумали Сатоми Коутаро и остальные. Они собирались с помощью магии обездвижить гиганта, а затем атаковать его тем самым оружием, которое уничтожило ему голову. Именно поэтому они так старались заставить гиганта переместить Алаию на его правую руку.

«Невозможно! Я проиграю... даже имея при себе магического солдата?!»

Сатоми Коутаро и его товарищи рассчитывали пробить одним выстрелом броню магического солдата, а также его кристаллическое сердце. Осознав это, Декстро в полубезумии закричал на гиганта:

«Я же велел тебе убираться оттуда! Как же ты медлителен?!»

Однако крики Декстро никак не помогли гиганту выбраться из болота. Его огромный размер и вес — то, чем Декстро так гордился — теперь обернулись против него.

«Клан, я наведу это оружие на врага! А ты займись прицеливанием!»

«Поняла!»

Сатоми Коутаро двумя руками поднял лучевой карабин. Поскольку это было оружие Клан, он не мог управлять им через свою броню; прицеливаться должна была именно она.

А целью является...

Сатоми Коутаро сосредоточился взглядом. В результате он увидел белый вихрящийся свет слева от груди гиганта.

«Ваше Высочество, именно здесь!»

«Поняла, Лайус-сама!»

Прислушиваясь к указаниям Сатоми Коутаро, Алаия положила руку туда, куда он велел — прямо на левую сторону груди гиганта. Ее маленькая ладонь идеально совпала с центром того белого свечения, которое видел Сатоми Коутаро.

«Клан, точно туда! Целься в то место, где сейчас находится рука Ее Высочества!»

«Можешь перестать мне приказывать?!»

Клан скорректировала прицел карабина с помощью своего браслета. Оружие передало эти данные в броню Сатоми Коутаро, из-за чего та сама начала мелко подстраивать угол и положение ствола.

«Ваше Высочество, укройтесь!»

«Хорошо!»

Алаия убрала руку и свернулась калачиком в защитной позе. Гигант по-прежнему пытался выбраться из болота; сейчас представлялся идеальный момент для атаки.

«Сейчас! Огонь!»

«Услышала тебя, ладно? Ну вот же!»

Убедившись, что Алаия спряталась, Клан ввела команду на стрельбу в свой браслет. Из массивного ствола снова вырвался белый импульс; он пронесся по воздуху подобно световой стреле и пробил левую сторону тела гиганта.

Лишившись источника энергии, гигант замер посреди болота. Декстро с пустым выражением лица опустился на колени; он не оказал никакого сопротивления, когда Сатоми Коутаро направил на него меч.

«Бой завершен, Медный Рыцарь Декстро».

«Да. Я проиграл...»

К удивлению всех, Декстро признал свое поражение.

«Не могу поверить, что проиграл, даже используя магического солдата... Голубой Рыцарь, кто же вы такой?»

Декстро безгранично верил в силу гиганта; теперь же, когда тот был уничтожен, он честно признал свое поражение. У него больше не осталось средств, чтобы одолеть Сатоми Коутаро. Увидев покорность Декстро, Сатоми Коутаро убрал Сагуратин в ножны.

«Я путешественник. Простой странник, оказавшийся в сложной ситуации».

«Путешественник? Черт, видно, моя удача иссякла...» Декстро тяжело вздохнул и просто повалился на бок. «Хотя, пожалуй, все наоборот... Алаия просто очень счастлива...»

«Скажите-ка мне кое-что, Декстро».

«Разумеется».

«Только что вы не воспользовались принцессой Алаией в качестве щита. Почему?»

Сатоми Коутаро хотел понять, почему Декстро не использовал Алаию как защиту от выстрелов из винтовки. Ранее он без колебаний применял её в качестве щита, чтобы сдерживать Сатоми Коутаро и Клан, поэтому тот не понимал, почему подобное действие не повторилось.

«Если бы произошло самое худшее, мне пришлось бы столкнуться с ещё большими проблемами».

«Самое худшее?»

«Да». На губах Декстро появилась ироничная усмешка. «Мне было приказано захватить Алаию и доставить её обратно. Однако имелось одно условие: я мог подвергать её таким пыткам, от которых она желала бы смерти; мог заставить выпить смертельный яд; даже позволить ей сбежать. Но ни при каких обстоятельствах мне не разрешалось убивать её напрямую».

«Вы не можете убить её?..»

Декстро заразил Алаию вирусом и угрожал убийством, но теперь признавался, что прямое убийство запрещено. Услышав это, Сатоми Коутаро вспомнил кое-что.

Неужели он оказался в такой же ситуации, как и Карис?..

Слова Декстро напоминали историю Карис: ей тоже было велено наблюдать за Алаией, но не убивать её. И Карис, и Декстро преследовали Алаию, однако ни один из них не имел права положить конец её жизни. Это показалось Сатоми Коутаро крайне странным.

«Кроме того, этот магический солдат плохо справляется с запутанными приказами. Не было никакой гарантии, что он выполнит задание. Это совсем не то же самое, что просто использовать Алаию в качестве щита».

«Понятно...»

Этот гигант мог исполнять приказы, но с трудом справлялся с многоступенчатыми задачами. Если бы Декстро велел ему использовать Алаию как щит, результат мог бы стать катастрофическим. Именно поэтому он даже не стал отдавать такой приказ.

«Декстро, вам следовало самому бороться за победу».

«...Вы правы. Это была моя ошибка...»

Если бы Декстро не призывал гиганта, а сражался лично, используя Алаию в качестве заложницы, то, возможно, одолел бы Сатоми Коутаро и Клан. В конце концов, он всегда верил в победу собственными силами.

«Это всё, что я хотел сказать. Прощайте, Декстро».

Сатоми Коутаро развернулся спиной к Декстро, который так и лежал на земле.

«Вы точно не желаете убить меня?»

«Её Высочество не хочет, чтобы граждане Форторте погибали, независимо от того, кто их противники».

Сам Сатоми Коутаро хотел бы как минимум хорошенько избить Декстро. Ему было всё равно, умрёт тот или нет — он совершил столько злодеяний, что заслуживал смерти. Однако Алаия этого не хотела, поэтому Сатоми Коутаро решил воздержаться.

«Кроме того, я вам доверяю».

Сатоми Коутаро обернулся к Декстро, и уголки его губ приподнялись.

«Вы мне доверяете?!»

Декстро в изумлении выпрямился.

«Да. Вы хитры и заботитесь лишь о собственной выгоде. Поэтому не совершите той же ошибки — не станете нападать на нас напрямую».

«Ха...»

Услышав это, Декстро расхохотался.

«Ха-ха-ха, вы абсолютно правы, Голубой Рыцарь! Это чистая правда! Ахахаха!»

Это был радостный смех человека, смирившегося с собственным поражением.

Завершив разговор с Декстро, Сатоми Коутаро направился к Алаии. Он оставил её под присмотром Клан, Лидит и Карис, так что они уже находились рядом с ней.

«Разве вам не кажется, что вы ведёте себя слишком высокомерно, оставив принцессу одну ради беседы, Лайус-сама?»

«Ну, в моём родном городе меня окружали довольно необычные люди...»

«Хе-хе, вы даже умеете вязать, Лайус-сама».

Алаия, избавленная от хватки великана, встретила Коутаро особенной улыбкой, которую никогда не дарила никому другому.

«Я так рад, что с вами всё в порядке, принцесса Алаия».

«Вы отлично справились, Лайус-сама».

Оба облегчённо расслабили плечи во время разговора. Ведь они всё это время находились в напряжении; теперь же каждый из них почувствовал огромное облегчение, увидев, что с другим ничего не случилось. Однако именно в этот момент Алаия потеряла равновесие.

«Ах...»

«Ваше Высочество!»

Коутаро тут же подхватил её, чтобы она не упала.

О нет, Ваше Высочество всё ещё...

В ходе напряжённой схватки Коутаро на мгновение позабыл, что Алаия серьёзно больна и вообще не должна была ходить.

«Ваше Высочество...»

«Кях!»

Коутаро поднял её на руки, решив отнести обратно в гостиницу.

«Со мной всё в порядке, Лайус-сама. Я сама могу идти».

«Принцесса Алаия, вы уже столько сделали. Пожалуйста, позаботьтесь о себе ещё больше».

К счастью, благодаря своим доспехам Коутаро без труда поднял Алаию на руки.

«...Я поняла. Т-тогда прошу вас...»

Произнеся это, Алаия расслабилась и закрыла глаза.

Верно... Проблема пока не решена. Мы лишь избежали немедленной опасности...

Вероятно, из-за того, что Алаия перестала следить за собой, её кожа приобрела нездоровый вид. Болезнь постепенно прогрессировала в её организме. И дело было не только в Алаии: вся деревня страдала от недуга. Они сумели отбить атаку Декстро, однако способа излечения от этой болезни так и не нашлось. Положение в деревне по-прежнему оставалось критическим.

— Голубой Рыцарь, что же нам теперь делать?

Карис ждала от него ответа, но Коутаро лишь покачал головой.

— Я не знаю. У Декстро на самом деле не имелось противоядия. Если бы только существовал иной выход...

Против вируса, распространённого Декстро по приказу Максферна, не существовало лекарства. В пьесе упоминалось наличие медикаментов, поэтому Коутаро полагал, что сможет добыть их у Декстро. Однако реальность оказалась куда суровее. Коутаро совершенно растерялся.

Клан, всё это время погружённая в раздумья, наконец заговорила:

— ...Похоже, ничего не поделаешь. Мне это не по душе, но, видимо, придётся прибегнуть к крайней мере.

— Крайней мере?! Клан-сан, у вас есть какой-то метод лечения?!

Лидит, племянница Максферна, испытывала сильное чувство вины за произошедшее. Поэтому, когда Клан намекнула на наличие плана, даже если он представлял собой крайнюю меру, Лидит первой поспешила задать вопрос.

— Д-да...

Клан лишь кивнула в ответ, немного смутившись от реакции Лидит. Однако Коутаро выглядел не лучше.

— Это правда, Клан?!

— Велтлион, я уже говорила тебе, что существует иной способ исцеления людей.

— Действительно?

— Да. Шансы на успех при этом крайне малы, а риск весьма велик, но у нас больше нет выбора.

Слегка горько улыбнувшись Коутаро, Клан обрела самообладание. Теперь она выглядела как настоящая принцесса, полная решимости.