Среда, 3 февраля

В отеле горнолыжного курорта имелся игровой зал. Однако все автоматы в нём представляли собой старинные модели возрастом более десяти лет, поэтому большинство гостей просто проходили мимо, не заходя внутрь.

— Давай! Бери бонус, бери!

— Ты сейчас решил это сделать?!

Тем не менее для таких энтузиастов, как Сатоми Коутаро и Тея, обожающих старые игры, этот зал обладал особым очарованием. Именно поэтому в данный момент в нём находились лишь трое: Коутаро, Тея и Рут. После ужина они наткнулись на это место и теперь наслаждались игрой. Коутаро с Теей играли вдвоём, а Рут наблюдала за ними сзади.

— Видишь, что случилось? Нужно было подобрать бонус прямо там.

— Да как я мог его схватить посреди этого града пуль!

— Не хочу слушать твои оправдания. Главное — продолжай играть. Рыцарь не имеет права позволять своей принцессе сражаться в одиночку.

У Коутаро закончилась жизнь, но Тея продолжала играть. Она управляла маленьким истребителем в центре экрана, пытаясь отбиться от пришельцев из космоса.

— Знаешь, трудно сдержать смех, глядя, как ты сражаешься с инопланетными захватчиками.

— Я бы и не смеялась, даже если бы хотела, ведь мне так тяжело защищаться. Давай скорее продолжим.

— Подожди. Мне нужно ещё монет.

— Я уже принесла их для вас, Сатоми-сама.

Когда Коутаро поднялся, чтобы взять ещё монет, Рут протянула ему руки. В них она аккуратно держала целую горсть монет.

— Спасибо. Я верну их позже.

— Не беспокойтесь об этом. Пользуйтесь ими свободно.

— Но я не могу так...

— Скорее, Коутаро! Я вот-вот проиграю!

— Хорошо, хорошо!

Коутаро положил монеты, полученные от Рут, в автомат и снова сел рядом с Теей. Его синий истребитель тут же появился рядом с розовым кораблём Теи, и они вместе продолжили борьбу с захватчиками. Вскоре они добрались до финального босса игры.

— Коутаро, пришло время для комбинированной атаки!

— Понял! Я буду вести интенсивный огонь! А ты займись кораблём!

— Доверьте это мне! Только верьте в меня и продолжайте стрелять!

— Хорошо!

Благодаря их слаженной командной работе они постепенно наносили урон огромному вражескому крейсеру. Коутаро сосредоточился на атаках, безостановочно нажимая на кнопку для максимально быстрой стрельбы, тогда как Тея ловко уворачивалась от вражеских выстрелов. Это было прекрасное сражение, в котором проявились все их способности. В конце концов их совместные усилия принесли успех — вражеский крейсер взорвался.

— Оо!

— Мы победили?!

После эффектного взрыва экран сменился титрами, где перечислялись имена всех создателей игры. В самом конце шла особая благодарность игрокам, дошедшим до самого финала.

— Мы сделали это, Тея! Мы прошли игру!

— Ура! Мы одержали победу!

Увидев финальное сообщение, Коутаро и Тея громко закричали от радости. Они указывали на экран, торжествуя по поводу своего достижения и хвастаясь всеми крутыми трюками, которые им удалось выполнить. А Рут с улыбкой наблюдала за ними обоими.

— Что ж, я вознагражу вас за вклад в славу королевских семей.

— Награда?

— Именно. Я куплю тебе газировку. Ту же колу, что и обычно?

— Конечно. Похоже, сегодня ты в щедром настроении.

— Хвалить верных подданных, когда они того заслуживают, — долг каждого монарха.

— А кого именно вы называете подданным?

— Тебя, разумеется. Даже если сейчас ты ещё не в этом статусе, со временем обязательно станешь!

Всё ещё переполненная радостью, Тея резко вскочила с места и бросилась к торговому автомату, не дав Сатоми Коутаро даже рта раскрыть.

— Значит, со временем я действительно стану подданным?

Тея совершенно не изменилась с тех пор, как они познакомились. Она по-прежнему была властной и обращалась с ним так, будто смотрит на него свысока. Раньше Коутаро ни за что бы не подчинился ей, однако в последнее время его взгляды начали меняться. С тех пор как он узнал истинную причину, по которой Тея хотела сделать его своим подданным, его желание сопротивляться почти полностью исчезло.

Но всё же... Что это такое?

С самого момента прибытия на горнолыжный курорт Коутаро замечал, что с Теей что-то не так. В последние дни она выглядела обеспокоенной, однако после приезда класса на курорт словно вернулась в свое обычное состояние.

Внешне Тея оставалась прежней, но... что-то всё равно было не так...

Она продолжала говорить и вести себя как обычно, поэтому с виду всё казалось нормальным, однако Коутаро чувствовал, что в ней присутствует какая-то странность. Он просто не мог понять, в чём дело. Именно это и вызывало у него сейчас полное замешательство.

— С вами всё в порядке, Сатоми-сама? — спросила Рут, заметив растерянное выражение на лице Коутаро.

— Нет, со мной всё хорошо... А вот с Теей, случайно, ничего не произошло?

Коутаро искренне надеялся получить ответы от Рут. Он был уверен, что она тоже это заметила, и если причина касалась каких-то проблем, он готов был помочь.

— Почему вы так думаете, Сатоми-сама?

Однако Рут в ответ лишь улыбнулась и задала Коутаро вопрос.

Похоже, действительно что-то случилось...

Увидев её улыбку, Коутаро быстро собрался с мыслями.

— Как бы это объяснить... Она выглядит так же, как всегда, но... Может быть, дело в её ауре? Я просто чувствую, что с ней что-то не так.

В этот момент Тея опускала монеты в автомат. Вроде бы ничего особенного не происходило, но Коутаро ощущал, что всё же имеется какая-то разница. Он пытался подобрать слова, однако чувствовал, что в её поведении присутствует несоответствие.

— Это вас беспокоит?

— Нет, совсем нет. Я просто это заметил. Вот и всё.

Выслушав его, Рут довольно кивнула, а её улыбка стала ещё шире.

— Понимаю... У Её Высочества были личные переживания. И после того как они разрешились, её внутреннее состояние, похоже, немного изменилось.

— Переживания, говорите? Значит, ничего серьёзного не случилось?

— Нет, ничего подобного. Хотя для Её Высочества это тоже имело большое значение.

— Понятно. Вот почему так...

Коутаро посмотрел на Тею. Словно почувствовав его взгляд, она обернулась к нему.

— Коутаро, здесь есть кола без калорий и обычная, вредная для здоровья. Какую ты хочешь?

— Решай сама.

— Хорошо, тогда доверь это мне.

Тея с улыбкой вернулась к торговому автомату и вставила ещё монет. Затем она вернулась, держа в руках три пластиковые бутылки.

— Вот, Рут. Там не оказалось чая без сахара, поэтому я купила тебе обычный японский чай.

— Огромное спасибо, Ваше Высочество.

Тея протянула бутылку Рут. Хотя до этого они не разговаривали, Тея всё равно не забыла о Рут.

Ну, Тея и так особенная, но и Рут-сан тоже немного изменилась...

Редко бывало, чтобы Рут позволяла Тее самой покупать напитки. Похоже, перемены затронули не только Тею. Пока Сатоми Коутаро размышлял об этом, перед его лицом появилась пластиковая бутылка.

— Коутаро, это тебе.

— А, спасибо.

Ей досталась диетическая кола.

— Поскольку это школьная экскурсия и ты заслужил награду, я хотела купить тебе обычную сладкую колу в качестве угощения, но...

Коутаро предпочитал сладкую колу, даже если она вредна для здоровья. Ему казалось, что вкус диетической колы совершенно иной.

— В будущем ты станешь выдающимся человеком, поэтому я решила позаботиться о твоём здоровье, как это делаю сама.

Сама Тея взяла такую же бутылку.

— Выдающимся человеком...

Тея выбрала диетическую колу из заботы о здоровье Коутаро — своего будущего вассала.

— Тебе это не нравится?

Тея сняла крышку с бутылки и улыбнулась Коутаро.

— Ну...

Коутаро не смог сразу ответить. Он испытывал противоречивые чувства, но прежде чем успел что-то сказать, заговорила Рут:

— Мне это не нравится, Ваше Высочество. Почему меня оставили без угощения?

— Рут, ведь ты не любишь колу, верно?

— Если бы её купила Вы, я бы всё равно захотела попробовать.

— Ладно, подожди! Я сейчас куплю тебе ещё одну!

Тея сунула бутылку Рут и поспешила обратно к автомату. Коутаро наблюдал за ними, а затем опустил взгляд на свою бутылку и открыл её.

Мне кажется, теперь это уже не важно...

Какие бы перемены ни произошли с Теей или Рут, беспокоиться не стоило. Убедившись в их беззаботном общении, Коутаро почувствовал уверенность.

— Вот, это тебе.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество. Я постараюсь выпить её до конца.

— Мне кажется, что-то здесь не так, но... ну да ладно.

Слушая разговор девушек, Коутаро поднёс бутылку ко рту. Охлаждённая кола приятно утоляла жажду.

— Кстати, что нам делать с этим японским чаем?

— Поскольку Ваше Высочество купили его для меня, я выпью его позже.

Выпив большую часть колы, Коутаро заметил Юрику у входа в игровой зал. Он невзначай огляделся по сторонам.

— ...Куда она идёт в такое время?

— В чём дело, Коутаро?

— Похоже, Юрика собирается выйти на улицу.

Сидя на месте, Коутаро видел Юрику лишь мгновение, но понял, что на ней тёплая верхняя одежда. В отеле работало отопление, поэтому даже Юрика обычно не носила столько слоёв в помещении. Значит, она точно собиралась на улицу.

— В такой час?

— Похоже, Юрика собирается выйти на улицу.

Рут взглянула на часы в игровом зале. Было уже за 21:30, и скоро должен был наступить отбой.

— Странно... Я пойду проверю, что с ней.

То, что Юрика, ненавидящая холод, собиралась выйти на улицу, само по себе казалось странным. У Коутаро возникло тревожное предчувствие; он быстро допил колу и направился к выходу из зала.

— Рут, мы тоже идём.

— Да, Ваше Высочество.

Тея и Рут последовали за ним, и втроём они бросились в погоню за Юрикой.

Коутаро и остальные догнали Юрику как раз в тот момент, когда она спускалась по лестнице со второго этажа на первый.

— Подожди, Юрика! Куда ты собралась в такое время?

— Сатоми-сан?! — глаза Юрики расширились от удивления, когда Коутаро окликнул её. — К-Куда? Я никуда не иду.

— Не ври. Ты надела столько тёплой одежды... Прямо как будто повесила табличку: «Собираюсь тайком выйти на улицу».

— Ааа...

Толстое пальто, избегание лифтов и стремление держаться в стороне от людных мест — всё это ясно указывало на то, что Юрика планировала надолго покинуть здание. Если бы она просто собиралась подобрать что-то, выпавшее из окна, ей не пришлось бы так таиться.

— Юрика-сама, куда вы направляетесь?

— Судя по вашему ответу, мы даже можем помочь. Просто скажите нам правду.

— Э-Эм... это...

Под давлением вопросов Рут и Теи Юрика растерялась. Наконец, после недолгих раздумий, она выдала ответ, который могла придумать лишь она одна.

— На-На самом деле, Маки-чан пропала.

— Айка-сан?

— Да. Поэтому я хотела тихонько её поискать...

Исцелив раны после битвы, Юрика пыталась выяснить, куда подевалась Маки. Она знала, что та затеяла какой-то план, и не могла просто оставить её без внимания. Однако поиски ни к чему не привели: на горнолыжных трассах Маки не было, а после окончания времени катания она так и не вернулась в Корона Хаус. В итоге Юрика решила, что подруга находится где-то снаружи, и собралась её искать.

— Одна?

— Д-Да. Я не хотела, чтобы из-за этого началась паника, поэтому решила пойти одна...

Если бы ученики или преподаватели узнали о пропаже Маки, поднялся бы переполох. К тому же, будучи в одиночестве, Юрика могла воспользоваться магией для поисков. Существовала также вероятность повторной схватки между ними, так что решение идти одной было обоснованным по нескольким причинам.

Ааа! Что же мне делать? Сатоми-сан опять разозлится.

Но рассказать им об этом Юрика не могла. А Коутаро, конечно, начнёт беспокоиться из-за того, что она отправляется одна в горы ночью. Он не из тех парней, кто позволит девушке бродить по горам в одиночку. Поэтому Юрика крепко зажмурилась, готовясь получить выговор или даже удар.

— А, понятно. Это отличная идея, Юрика.

— ...Ч-Что?

Однако, сколько бы она ни ждала, ни кулаки, ни гневные слова так и не последовали. Осторожно приоткрыв один глаз, она увидела, как Коутаро кивает и улыбается.

— В данной ситуации ты — идеальная кандидатка для этой задачи.

— С-Сатоми-сан?

Юрика была крайне поражена необычной реакцией Коутаро.

Что?!

Она настолько опешила, что даже усомнилась в том, что видит и слышит на самом деле.

— О чём вы говорите? Невозможно, чтобы Юрика самостоятельно отыскала Маки в горах.

Тея разделяла сомнения Юрики и попросила Коутаро пояснить свою мысль. Позади неё стояла Рут с обеспокоенным выражением лица; она, очевидно, думала так же.

— Вы забыли? Теперь Юрика владеет настоящей магией. Она наверняка найдёт Айку-сама раньше, чем полиция успеет организовать поисковую операцию.

— Вы правы!

От ответа Коутаро глаза Теи загорелись энтузиазмом. У Юрики имелся посох, принесённый Коутаро домой; если она воспользуется его силой, то сможет уладить всё до того, как ситуация обострится. Однако для этого ей необходимо быть одной: если с ней пойдут другие ученики или преподаватели, магия не подействует.

— Юрика, прошу прощения за мою грубость. Вы поступили совершенно верно.

— Я тоже очень извиняюсь, Юрика-сама.

— Н-нет, вам не стоит извиняться...

После извинений Теи и Рут Юрика почувствовала лёгкое тепло в душе, но в основном оставалась в полном недоумении.

Э-э?! Что-то здесь не так! С ними что случилось?!

Всё развивалось совершенно не так, как Юрика могла предположить. Ещё пару дней назад они бы над ней посмеялись, а теперь все трое проявляли к ней уважение. Это лишь сильнее сбивало её с толку.

— Но, Юрика...

В этот момент выражение лица Коутаро стало серьёзным.

Ох! Начинается! Он точно разозлится!

Юрика инстинктивно снова зажмурилась. Её поднимали на пьедестал, а потом жестоко унижали — такое случалось не раз в прошлом.

— За то, что вы не посоветовались с нами, я обязан снять баллы. Даже если вы владеете магией, ночью отправляться в горы в одиночку опасно. Кроме того, вы можете пользоваться магией прямо при нас.

Коутаро положил свою большую ладонь на голову Юрики.

— ...А?

Юрика подняла голову и открыла глаза. Перед ней стоял Коутаро, продолжающий улыбаться.

Он... он вовсе не сердится?..

Если бы её отругали или ударили, Юрика бы даже не удивилась, но такой неожиданный поворот сбил её с толку окончательно.

— Хорошо, я всё понял.

— С-Сатоми-сан?

Коутаро заявил, что разобрался в ситуации, однако Юрика ничего не соображала.

— Юрика, я пойду с вами. Сейчас переоденусь, так что подождите здесь минутку.

— Х-хорошо...

Юрика была настолько ошеломлена, что просто подчинилась обстоятельствам.

— Коутаро, я тоже пойду с вами.

— Нет, это будет неправильно.

— Почему?

— Если уйдём я, Юрика и Айка-сан, то из класса 1-А пропадут трое учеников. Большее число сразу привлечёт внимание преподавателей.

— Э — это верно...

— Ваше Высочество, я считаю, разумнее остаться здесь и скрыть факт отсутствия всех нас.

— Понимаю. Но если возникнет опасность — немедленно позвоните мне.

— Хорошо. А теперь я пойду переодеваться. Юрика, ни в коем случае не убегайте одна!

— П-поняла!

Оставив Юрику и остальных, Коутаро поспешил вверх по лестнице.

— Сатоми-сан похвалил меня... а теперь он собирается мне помогать...

— Даже наблюдая за тем, как он уходит, Юрика никак не могла понять, как так вышло. Она не понимала этого, но чувствовала, что атмосфера вокруг нее начинает меняться.

— И что это... за блаженное ощущение?

— Сатоми-сан продолжал считать Юрику обычной девушкой, однако теперь он признал, что она способна пользоваться магией.

— Почему же так сильно колотится мое сердце?..

— Юрике удалось выполнить свои обязанности волшебницы, оставаясь при этом обычной девушкой. Более того, ей даже оказывали помощь и хвалили ее. Это стало возможным благодаря тому, что Сатоми-сан изначально принял Юрику за косплеершу; для нее это было великолепным поворотом судьбы. Она была настолько счастлива, что ее сердце долго не могло успокоиться.

— Вскоре после выхода из отеля Юрика сняла всю теплую одежду, обнажив свой костюм волшебницы. Обычно она жаловалась бы на холод в горах ночью в легкой одежде, но сейчас температура ее совершенно не беспокоила.

— «Сатоми-сан, Сатоми-сан, смотрите! Я собираюсь произнести еще одно заклинание!» — «Думаю, этого достаточно», — «Не надо быть таким скромным. Это следующее заклинание просто потрясающее!» — «Ты говорила то же самое про предыдущее», — «Просто посмотрите! Хия!» — С сияющей улыбкой Юрика обеими руками подняла над головой Энциклопедию. В тот же миг из посоха одновременно вырвались красные и желтые лучи, окутавшие Сатоми-сана и Юрику.

— «Э-э? Я парю в воздухе!» — «Потрясающе, правда? Говорят, это заклинание называется „Ограниченное левитация“», — Ноги Сатоми-сана и Юрики слегка приподнялись над землей; казалось, они стоят на невидимой платформе, находящейся в пяти сантиметрах над снегом.

— «Похоже, для полноценного полета мощности не хватает, но в таких местах с ненадежным грунтом это значительно облегчает передвижение», — «О, это действительно впечатляет...» — благодаря этому заклинанию скорость передвижения Сатоми-сана и Юрики заметно возросла.

— «Хорошо, тогда я произнесу следующее заклинание!» — «Юрика, действительно хватит. Будет проблемой, если у нас закончится мана в самый нужный момент, верно?» — Сатоми-сан остановил Юрику, когда та снова подняла посох над головой. С момента выхода из отеля она уже произнесла около десяти заклинаний — те, которые, по ее мнению, пригодятся в путешествии по горам ночью: левитация, свет, защита от холода и ночное зрение. Она так увлеклась, что даже Сатоми-сан, знавший, что посох создан для использования множества слабых заклинаний, начал беспокоиться о запасах маны.

— «Все будет в порядке. После стольких заклинаний этот посох нисколько не ослаб», — «Надеюсь...»

— Поскольку Юрика лучше Коутаро разбиралась в принципах работы посоха, она понимала, что он беспокоится без всякой причины. Более того, она использовала этот посох не просто ради развлечения. Она применяла множество слабых заклинаний, дабы сохранить собственные силы и подготовиться к предстоящей схватке с Маки. А постоянно произнося заклинания на глазах у Коутаро, она могла без труда усыпить его перед встречей с Маки, тем самым полностью исключив его участие в бою. Это была одна из причин её обильного использования магии; второй же причиной стало то, что она просто не могла сдержаться.

— «Сатоми-сан, Сатоми-сан! Какое заклинание мне следует применить дальше?!» — «Юрика, не увлекайся так сильно. Это опасно, поэтому смотри под ноги».

— «Все в порядке! Даже я бы не... Ой!»

Едва Коутаро успел это произнести, как Юрика налетела на дерево у обочины заснеженной дороги. В результате этого снег, скопившийся на ветвях над её головой, посыпался прямо на неё.

— «Я же только что предупреждал тебя! Давай сюда руку».

— «П-простите».

Коутаро протянул руку Юрике, которая сидела на земле, вся в снегу. Она опустила взгляд; её лицо покраснело после столкновения с деревом, но она всё же схватилась за его руку и поднялась на ноги. Затем она смущенно начала стряхивать с себя снег.

— «Эй, Юрика».

— «...Что?» — «Что касается твоего следующего заклинания... Пусть оно поможет тебе привести в порядок лицо или высушить одежду».

— «Хорошо, я так и сделаю...»

Теперь Юрика свободно могла пользоваться магией в присутствии Коутаро, однако это, похоже, никак не повлияло на их отношения.

Как только Маки оправилась после схватки с Юрикой, она тут же отправилась на поиски демона в горах. Однако поскольку Маки не обладала такими же способностями к гадательной магии, как Дарк Грин, её заклинания обнаружения оказались менее эффективными; из-за этого она потеряла след демона ещё до наступления ночи. После этого она некоторое время бесцельно блуждала по горам, но совсем недавно снова смогла отыскать его тропу.

— «Нет сомнений... Он находится прямо за этим местом...»

На Маки была её магическая девочка-одежда. Для передвижения по заснеженным горам она была одета слишком легко, однако холод совершенно не беспокоил её. Подобно Юрике, Маки применяла несколько заклинаний для защиты от непогоды; даже ходила она по снегу почти без следа.

— «Вон там... Не в той ли пещере он?»

Впереди Маки увидела вход в пещеру. Его размеры составляли примерно три метра — более чем достаточно, чтобы человек мог пройти внутрь. Заклинание обнаружения подсказывало ей, что глубоко внутри пещеры сосредоточена мощнейшая магическая энергия. Исходя из этого, Маки пришла к выводу, что искомый демон облюбовал это место в качестве логова.

— «Невероятно большое количество маны...»

Стоя у входа в пещеру, Маки ощущала исходящую изнутри магическую силу. Она была настолько велика, что даже без использования заклинаний обнаружения вызывала у неё мурашки по коже. Демон, обладающий подобной энергией, наверняка обладал колоссальной мощью; если Маки сумеет сделать его своим союзником, это окажется для неё огромным преимуществом в бою. И всё же что-то продолжало тревожить её разум.

— «Интересно, что это за чувство...»

Маки пользовалась индиговой магией и отлично справлялась с заклинаниями, воздействующими на разум. Она обладала высокой чувствительностью к мыслям и эмоциям, поэтому заметила в окружающей мане какой-то странный привкус.

— «Неужели это... страх?»

Маки ощущала сильнейший страх, исходящий от того, кого она посчитала хозяином пещеры. Этот страх был настолько мощным, что вызывал помехи в потоке маны, словно волны, разбивающиеся о берег.

— «Чувство эмоций. Щит маны. Сопротивление магии».

Почувствовав в этом страхе нечто зловещее, Маки применила несколько заклинаний для защиты. Хотя существо внутри пещеры и не обладало такой силой, как сама Маки, оно всё равно казалось опасным, поэтому ей требовалась хотя бы минимальная подготовка перед встречей с ним.

— «Итак, что же скрывается в глубине?»

Опираясь на свет от своего посоха, Маки осторожно вошла в пещеру. Коридор слегка изгибался впереди, но по крайней мере не существовало риска заблудиться. Стены и пол пещеры были покрыты льдом; при каждом шаге каблуки Маки громко стучали по нему, а эхо её шагов разносилось в самые дальние уголки.

— «Похоже, хозяин этой пещеры умеет управлять льдом...»

В самом льду присутствовали следы магической энергии. Без сомнения, именно он создал его. Продолжая углубляться в пещеру, Маки активировала ещё одно заклинание для защиты от ледяных воздействий.

— «Гуууууу...»

Пройдя несколько десятков метров, Маки услышала звериный стон. Он громко отдавался от стен, создавая впечатление большей силы, чем было на самом деле. В сочетании с мощной маной это вызвало у Маки сильную дрожь по всему телу.

— «Похоже, он совсем рядом».

Любое обычное существо или человек наверняка убежали бы после такого звука. Однако Маки лишь улыбнулась и ускорила шаг. Подобные угрозы на неё не действовали.

— «Нашла!»

Пройдя ещё несколько десятков метров, Маки вышла в огромное пространство пещеры, раскинувшееся примерно на двадцать метров во все стороны. Именно там она увидела демона, стоявшего по другую сторону зала.

Его рост достигал двух метров, а тело покрывали густые белые волосы. Он стоял на двух ногах, как человек, но его облик больше напоминал зверя. Внешностью он отдалённо походил на льва, вынужденного держаться вертикально. Однако самыми примечательными были крылья за спиной и форма головы — они явно указывали на родство с соколом или орлом.

В целом это было гигантское белое существо на двух ногах, с головой и крыльями хищной птицы. Именно он являлся хозяином пещеры — демоном. Он выглядел как настоящий дьявол из легенд. Учитывая его мощное телосложение и огромный запас маны, Маки пришла к выводу, что перед ней демон высокого ранга.

— «Т-ты! Почему ты сюда пришла?! Пришла, чтобы убить меня?!»

Но когда демон посмотрел на Маки, он начал отступать назад. Для демона высокого ранга было крайне необычно отступать даже перед сильным противником. Маки уже сталкивалась с множеством могущественных демонов, однако подобной реакции она никогда раньше не наблюдала.

Похоже, он говорит на Древнем Фолсарийском языке...

Увидев странное поведение демона, Маки в замешательстве склонила голову и заговорила с ним на том же языке. Этот язык ежедневно изучали такие высокоуровневые маги, как она сама.

— Успокойся. Я пришла сюда лишь для того, чтобы заключить с тобой сделку. Если возможно, я хотела бы оформить контракт, дабы ты стал моим фамильяром.

Маки открыто и честно изложила демону свои намерения.

— Ты лжёшь!

Однако демон тут же отверг её предложение. Затем он свирепо уставился на Маки и попытался запугать её, издавая рычание.

— Гууууууу!

— Подожди! Я действительно пришла сюда, чтобы заключить с тобой контракт как...

— Тихо! Я чувствую, что ты лжёшь! Вадра уже близко! Ты сообщница Вадры, так?!

— Вадра?..

Демон произнёс незнакомое Маки слово. Судя по контексту, это было собственное имя, однако горло демона не приспособлено для человеческой речи, поэтому Маки не смогла его толком понять.

— Что такое «Вадра»? Чего ты так боишься?

Похоже, именно это слово вызывало у демона страх. И что бы это ни было, он ужасно пугался его приближения. Если Маки не устранит этот страх, она не сможет сделать демона своим фамильяром, поэтому ей необходимо выяснить, кто такой «Вадра».

— Меня не проведёшь! Я чую запах Вадры на тебе! Ты пришла, чтобы задержать меня, да?!

— Запах Вадры? Задержать тебя?

— Здесь! Вадра здесь! Уже почти здесь! Меня убьют! Убьют Сигналтином! Я должен убить её и бежать!

Однако Маки так и не смогла докопаться до сути. Не ответив ей, напуганный и вне себя от ужаса демон набросился на неё.

Спустя несколько минут после того, как Маки вошла в пещеру, туда прибыли Коутаро и Юрика. Юрика полагала, что Маки затеяла какое-то магическое действо, поэтому вместо беспорядочных поисков стала искать на горе следы маны. В итоге она пришла в то же самое место, что и Маки.

— Здесь?

— Похоже на то. Скорее всего, Маки-сан находится внутри.

Коутаро с любопытством заглянул в пещеру. Юрика, стоявшая позади него, подумала, что пора уже усыпить его. В пещере находилась Маки. А если не она, то какое-то иное могущественное магическое существо. Поскольку Юрика хотела, чтобы Коутаро верил, будто они ищут Маки лишь как одноклассники, она решила усыпить его и спрятать в безопасном месте снаружи, прежде чем он войдёт в пещеру. Приняв решение, Юрика направила свою палочку на Коутаро.

— Сатоми-сан, внутри очень темно, поэтому я наложу ещё немного световой магии.

— Да, будь добра.

Коутаро уже подвергался воздействию нескольких заклинаний, поэтому не удивился, когда Юрика с палочкой в руках подошла к нему сзади.

Мне немного совестно обманывать его, но... это ради блага самого Сатоми-сана...

— Да, будь добра.

Юрика направила посох на Сатоми Коутаро, однако вместо того, чтобы воспользоваться магией посоха, она начала произносить собственное заклинание. Поскольку ей предстояло наложить чары, воздействующие на разум, она решила применить свою собственную магию, дабы полностью контролировать процесс.

А что, если подарить ему приятный сон? Например, такой, в котором Сатоми-сан, я и Сакураба-сэмпай отправляемся куда-нибудь вместе развлекаться...

Юрика начала творить заклинание, вплетая в него свои личные желания и озорные замыслы.

«Соединить: Глубокий сон, Управление сновидениями! Дополнение: Время действия — удвоить!»

Два заклинания — одно для погружения цели в сон, другое для управления её снами — слились воедино, образовав индиговый свет вокруг Сатоми Коутаро.

«О-ох?..»

Сатоми Коутаро с недоумением наблюдал за тем, как индиговый свет окутывает его тело, но это длилось лишь мгновение. Действие объединённого заклинания быстро проявилось, захватив его сознание. Поскольку Сатоми Коутаро сам открылся для воздействия чар, он без труда погрузился в глубокий сон.

«Спокойной ночи, Сатоми-сан».

Юрика улыбнулась Сатоми Коутаро и поддержала его, чтобы он не упал.

«А-аах!»

Тело Сатоми Коутаро оказалось тяжелее, чем она предполагала, однако ей каким-то образом удалось его удержать.

«Фух... Теперь остаётся лишь спрятать его в безопасном месте. Если я наложу защитный барьер, с ним всё будет в порядке».

Поддерживая Сатоми Коутаро, Юрика огляделась и заметила возле пещеры большой камень. Ей показалось, что там можно будет спрятать парня. Однако прежде чем она успела отнести его туда, произошло нечто неожиданное.

Раздался громкий звук, который легко можно было принять за выстрел из пушки. Спустя секунду из входа в пещеру прямо перед Юрикой вылетело огромное облако снега. В этом снежном вихре она увидела Маки.

«Ай-яй-яй! Подождите, М-Маки-чан?!»

«Нидзино Юрика?!»

В тот короткий миг, когда они пролетали мимо друг друга, взгляды Юрики и Маки встретились. После этого Маки продолжила полёт и рухнула в снег. Юрика же осталась стоять с Сатоми Коутаро на руках, не в силах отвести взгляд.

«Гууууууу!»

В следующую секунду из пещеры вылетело белое чудовище, устремившееся в погоню за Маки. Создание, казалось, собиралось напасть на лежащую без сознания Маки, но, заметив Юрику, резко замерло в воздухе.

«Гааааа! Вадра! Вадраааа!»

Затем чудовище яростно замахало крыльями, изменило направление и бросилось прямо на Юрику.

«Убить! Убить! Вадра! Вадра!»

Его руки на мгновение засияли красным светом, после чего обе конечности окутались белой метелью. Это было проявление ледяной магии, которой владело это существо.

«Ой нет!»

Поняв, что теперь чудовище нацелилось на неё и Сатоми Коутаро, Юрика поспешно начала произносить заклинание.

«Быстрое исполнение: Защитный барьер высшего уровня!»

Она применила самое мощное защитное заклинание из своего арсенала, и жёлтый свет окружил её вместе с Сатоми Коутаро.

«Умрииии!»

Чудовище атаковало, выпустив белые снежные вихри из своих рук, которые тут же окутали Юрику и Сатоми Коутаро.

«Ай-яй-яй!»

Попав под порывы ветра и снега, Юрика закричала от ужаса. По мере того как снежная буря всё плотнее обволакивала её, она постепенно превращалась в гигантский ледяной столб. Всего за несколько секунд Юрика оказалась запечатанной внутри этого ледяного монолита.

Тем временем Коутаро во сне ощущал лишь холодный порыв воздуха. Это стало возможным благодаря защитному заклинанию Юрики и тому, что она оттолкнула его перед началом метели. Под защитой желтого сияния он откатился на несколько метров в сторону от неё.

— Ю-Юрика...

Маки выбралась из сугроба и увидела Юрику, запертую в ледяной глыбе. Девушка застыла с широко раскрытыми глазами. Маки даже не могла понять, жива ли та. Появление соперницы и возникшая опасность на мгновение заставили Маки позабыть о чудовище.

— Умри! Умриии!! Вадра! Умриии!!

Однако даже если бы она не забыла, вряд ли смогла бы избежать следующей атаки. Безумный белый демон вызвал огромное снежное обрушение.

Коутаро и Юрика покинули Корона Хаус чуть позже 21:30. Прошло примерно полтора часа, и для учеников Киссёхаруказэ уже почти наступило время сна. Из-за этого число людей в холле резко уменьшилось.

Когда ночная тишина постепенно опустилась на отель, Тея пришла в холл. Она беспокоилась за Коутаро и остальных, которые до сих пор не вернулись. Неосознанно она оказалась здесь, ожидая их возвращения.

Где же Коутаро?..

Тея стала искать его взглядом. Она была уверена, что он свяжется с ней по пути назад. Поэтому, даже разыскивая его, она понимала, что не найдёт его здесь. Но ничего не могла с собой поделать.

Какая же я глупая... Хм?

Это был не Коутаро, но, оглядываясь, Тея заметила знакомое лицо. Она слегка улыбнулась и подошла к девушке.

— Санаэ.

Санаэ сидела на диване и пристально смотрела на автоматические двери входа.

— А? Что такое, Тея?

Санаэ так увлеклась наблюдением за дверями, что не заметила подошедшую Тею до самого момента её приветствия. Это даже немного напугало её.

— Ничего особенного. Просто оказалась здесь и решила поздороваться.

Тея села рядом с Санаэ. Ей захотелось остаться здесь и поболтать с ней немного.

— Хм. Я жду возвращения Коутаро.

Санаэ надула губы и указала на автоматические двери. Несмотря на ожидание Коутаро, настроение у неё было плохим.

— Как только он вернётся, я ему всё выскажу.

— Почему?

— Потому что он не взял меня с собой на такое интересное мероприятие.

Выражая своё недовольство, Санаэ решительно указала на двери. Коутаро и Юрика ушли в то время, как Санаэ и Кириха находились в горячих источниках. Санаэ была расстроена, полагая, что Коутаро специально оставил её позади.

— Тея, ты тоже должна что-то сказать.

— Я?

— Да. Разве у тебя нет пары слов для него?

— Ну, есть, но...

Тея криво улыбнулась. Действительно, ей хотелось сказать Коутаро кое-что, однако это будет не то, что подразумевала Санаэ.

Хотя, если рассматривать всё в целом, возможно, это будет то же самое...

В конечном счёте причина, по которой Тея и Санаэ ждали в холле, оказалась одинаковой.

— Возьми эти сдерживаемые чувства и прояви свою девичью смелость и решимость...

Двери входа распахнулись. И Санаэ, и Тея тут же повернули головы в ту сторону.

— Мы наконец-то добрались, папочка!

— Уже такая поздняя ночь... Боже мой...

— Я сейчас же оформлю нашу регистрацию. Просто подожди немного, дорогая.

В отель вошла молодая пара с ребенком. Похоже, это были гости, и они направились к стойке администратора.

Что... А, это всего лишь гости...

Плечи Теи безнадежно поникли. Это были не те люди, которых она надеялась увидеть.

— Санаэ?

— ...Тея обернулась к Санаэ, но та смотрела в другую сторону. Её взгляд следовал за этой семьей из троих человек. Молодая пара и маленькая девочка — скорее всего их дочь — привлекли её внимание.

— Что случилось, Санаэ?

— Тея... П-прости, о чем мы только что говорили?

Лишь после того, как эта семья исчезла в лифте, Санаэ смогла сосредоточиться на Тее.

— Неважно. Главное — что это было? С этими людьми что-то не так?

— Нет. Они просто немного напомнили мне папу и маму.

Собственно говоря, Санаэ вовсе не интересовалась этой троицей. Она просто вспоминала своих родителей. Из-за этого её обычно жизнерадостная улыбка стала едва заметной.

— Понятно. Вот почему так вышло... Прости, что спросила о том, что пробуждает старые воспоминания.

— Ничего страшного. К тому же дело не только в этом.

— Что ты имеешь в виду?

— Хм... Увидев эту семью, я задумалась...

Санаэ отвела взгляд от Теи и опустила его на пол холла. Её почти исчезнувшая улыбка теперь совсем пропала. Она всё ещё улыбалась, но это была печальная, одинокая улыбка.

— Я подумала, что не смогу выйти замуж и родить детей, поэтому позавидовала той маме...

Будучи призраком, Санаэ не могла делать то, что доступно обычным людям, включая замужество и рождение детей. Как бы сильно она этого ни хотела, у неё никогда не получится создать собственную семью.

— Д-дети?..

Это слово Санаэ пронзило сердце Теи насквозь.

Верно, я... Я такая же, как Санаэ...

Тея была потрясена только что осознанным фактом. Казалось, весь её мир пошатнулся.

— Тея? Что с тобой? Ты побледнела.

Санаэ беспокоилась за Тею, но её голос не доходил до ушей подруги. Внезапно возникшее в её сердце огромное отчаяние увлекло Тею в очень темную бездну.

Я инопланетянка!.. Как бы сильно я его любила и этого желала, я не смогу подарить Сатоми Коутаро семью!..

Если Тея приложит достаточно усилий, она, возможно, сделает Коутаро своим вассалом. Вполне вероятно, они даже станут любовниками. Если так случится, брак тоже не исключен.

Вот и всё. Для такого инопланетянина, как Тея, этот путь здесь заканчивался.

Земляне и фортортцы выглядели очень похоже, однако на самом деле это были совершенно разные существа, развивавшиеся в различных экосистемах. Даже у близкородственных видов один лишь генетический шаг отделяет родителей от потомства. А уж для двух совершенно несхожих видов вероятность завести ребёнка практически равна нулю.

Из-за чего я так обрадовалась?.. Для Сатоми Коутаро я, как инопланетянка, всё равно что говорящая кукла...

Главный закон жизни — передавать свои гены новому поколению. Однако Тея не могла этого сделать. Она и Коутаро даже в обычную пару не могли стать.

Осознав это, Тея почувствовала, как её сердце остывает. Казалось, будто её душа ощущает тот самый метельный ветер, бушующий снаружи отеля. Её только что зародившаяся вера в Коутаро и теплые чувства к нему мгновенно замерзли.