Понедельник, 1 февраля

Согласно традиции, для первокурсников старшей школы Киссёхаруказэ в третьем семестре устраивалась школьная поездка. Это событие считалось столь же значимым, как и ежегодная экскурсия для выпускников.

В этом году местом назначения должен был стать горнолыжный курорт. Поскольку зимние виды спорта постепенно теряли популярность, организовать поездку для большой группы людей предполагалось довольно легко. Поездка планировалась на три дня и две ночи — с 3 по 5 февраля. А поскольку сегодня был первый день месяца, до неё оставалось совсем немного времени.

— Теямиллис-сан, вы умеете кататься на лыжах?

— Нет. Для меня и для Рут это будет впервые.

— В нашей стране лыжный спорт не пользуется особой популярностью.

— А вы, Курано-сан?

— Я каталась на них в детстве. Пожалуй, мне стоит научить вас, Теямиллис-сан.

— Лыжи, говорите? Маккензи-кун, вы, похоже, отлично справитесь с этим.

— Да, я умею кататься на лыжах.

— Я так и знала... Ведь это прекрасный навык для завоевания сердец девушек.

— Касаги-сан, это совершенно необоснованное обвинение!

— Однако Сатоми-сан утверждала, что вы хорошо разбираетесь в спорте лишь для того, чтобы нравиться девушкам.

— Коу! О чем ты только рассказываешь всем за моей спиной?!

Поскольку до поездки оставалось всего два дня, в классе 1-А царило праздничное настроение. Проводилось специальное собрание для обсуждения деталей предстоящего мероприятия, однако большинство учеников не слушали учителя.

— Коутаро, Коутаро! Очкарик зовёт тебя, — прошептала Санаэ на ухо Коутаро, обняв его со спины.

— ...Однако Коутаро не ответил. Он опёрся локтем о парту и молча смотрел в окно.

— Эй, Коутаро.

— М-м?

Лишь после третьего обращения Санаэ Коутаро наконец пришёл в себя.

— Что случилось, Санаэ?

— Не притворяйся! Очкарик зовёт тебя.

— Ах да.

Коутаро повернул голову к Мацудайре Кэндзи. Однако тот, похоже, уже переключился на другой разговор: он оживлённо жестикулировал, беседуя с одноклассником. Убедившись в этом, Коутаро снова устремил взгляд в окно.

— Что с тобой, Коутаро? Ты совсем отстранённый.

— Просто размышляю.

Коутаро продолжал смотреть в окно, не произнеся больше ни слова. Он вспоминал недавний разговор с Клан.

Было 24 января. Сразу после спектакля Коутаро позвал Клан на пустую школьную крышу. Ему нужно было с ней кое-что обсудить.

— Итак, о чём вы хотели поговорить?

Длинные волосы Клан переливались в лучах заходящего солнца. Ярко-оранжевый оттенок резко контрастировал с синей бронёй Коутаро.

— Я хочу попросить вас о двух вещах, — серьёзно начал Коутаро.

— Вы хотите попросить меня о чём-то?

На губах Клан играла лёгкая улыбка, но услышав слова Коутаро, она посерьёзнела.

— Да. Разумеется, я не прошу об этом бесплатно. Я сделаю для вас всё, что в моих силах в качестве вознаграждения.

— Вы ведёте себя крайне сдержанно, Велтлион.

— Правда? Всего час назад мы были заклятыми врагами, знаете ли.

— Ну да, это верно.

Сатоми Коутаро и Клан улыбнулись друг другу. Всего лишь час назад по земному времени они вели смертельную битву. Однако почему-то теперь они мирно беседовали.

— Скажите-ка. От того, что именно произошло, зависит, стану ли я вас убивать.

Эта косвенная угроза сорвалась с улыбающихся уст Клан, но Сатоми Коутаро понимал, что она шутит. За это время он достаточно хорошо узнал её, чтобы так судить.

— Хорошо. Моя первая просьба заключается в следующем... Пожалуйста, сохраните в тайне всё, что случилось в прошлом.

— Под «прошлым» вы имеете в виду какой период? Две тысячи лет назад? Двадцать лет назад? Десять лет назад?

— Всё без исключения.

Сатоми Коутаро серьёзно посмотрел Клан в глаза. Это была очень важная просьба, и он очень хотел, чтобы она её выслушала.

— Почему же? — спросила она.

— Причин две, если быть точным.

Немного поразмыслив, Сатоми Коутаро попытался объяснить свои чувства Клан.

— Первая причина в том, что я не хочу разрушить мечту Теи. Вы ведь знаете, как сильно она обожает Голубого Рыцаря?

— Да, я прекрасно это понимаю.

— Голубой Рыцарь для неё — источник душевной поддержки. Если она узнает, что мы изменили легенду, это разобьёт ей сердце. Я хочу этого избежать.

Тея черпала силы в легенде о Голубом Рыцаре. Она старалась во всём подражать ему, чтобы стать достойной аристократкой. Ей хотелось быть таким же сильным предводителем, как он, чтобы помогать своей матери.

Однако Сатоми Коутаро и Клан изменили эту легенду, которую она так любила, и Сатоми Коутаро желал скрыть это от Теи. Он хотел, чтобы легенда осталась такой, какой её знала Тея. Ведь правда могла бы её сильно ранить.

Хм... интересно...

Клан в этом не была уверена. Она перевела взгляд на два меча, висевшие у Сатоми Коутаро на поясе. Первый — это Сигналтин, величайшее сокровище королевской семьи Форторте. Второй — Сагуратин, меч, подаренный Сатоми Коутаро лично Теей.

Думаю, она бы даже обрадовалась...

Клан с восхищением смотрела на Сагуратин, сверкавший золотым блеском в вечерних лучах. Для неё сам факт того, что этот меч висит у пояса Сатоми Коутаро, уже доказывал истинные чувства Теи. Впрочем, сохранение тайны снижало риски, поэтому Клан не возражала против просьбы Сатоми Коутаро.

Не подозревая о её мыслях, Сатоми Коутаро продолжил:

— Вторая причина схожа с той, что касается Голубого Рыцаря.

Сатоми Коутаро извлёк из ножен Сигналтин.

— И моё присутствие, и этот меч способны нарушить политическую стабильность в Форторте. Именно поэтому легендарный Голубой Рыцарь исчез, оставив всё как есть. Поэтому для нас тоже лучше сохранить это в тайне. Это также в ваших интересах.

Говорят, что Голубой Рыцарь покинул страну после войны, понимая, что его статус национального героя неизбежно изменит политический баланс Форторте. Для Сатоми Коутаро, оказавшегося втянутым в эти события, сам факт появления на публике с Сигналтином мог привести к аналогичным последствиям. Именно этого он стремился избежать.

— О, вы беспокоитесь обо мне?

— Это действительно странное чувство.

Коутаро горько усмехнулся. Клан испытывала то же самое чувство, и они снова обменялись улыбками.

— То же самое касается событий двадцатилетней или десятилетней давности, поэтому я хочу сохранить всё это в тайне.

— Я понимаю. Я тоже желаю сохранить это в секрете.

Клан решила согласиться на просьбу Коутаро. Будучи принцессой Форторте, она сама хотела скрыть информацию, способную потрясти основы королевской власти.

— Спасибо, Клан.

— Я тоже не хочу подвергать себя опасности. Итак, какая ещё у вас просьба?

— А, вторая просьба как раз связана с этим, — произнёс Коутаро, постучав по своим синим доспехам. — Я хочу, чтобы вы стёрли все записи о случившемся. Иначе Тея и остальные всё узнают.

— Верно. Я немедленно удалю эти данные.

Клан подошла к Коутаро и прикоснулась браслетом к системам доспехов. Она собиралась стереть содержимое их базы данных, но замерла перед тем, как нажать кнопку подтверждения.

Неужели действительно стоит всё удалить? Может, лучше сделать резервную копию, на всякий случай...

Клан соединила свой браслет с компьютером доспехов и постепенно переносила данные на него, одновременно их удаляя.

— Эй, Велтлион...

Весь процесс займёт пару минут. Закончив вводить необходимые команды, Клан подняла взгляд на Коутаро.

— Не могли бы вы перестать называть меня «Велтлион»? Если после всех этих усилий по сокрытию информации вы продолжите так обращаться, вся тайна окажется под угрозой.

— Верно. Могу я называть вас Коутаро?

— Да, мне это безразлично.

Коутаро кивнул и откинулся на перила на крыше, глядя на Клан.

— Коутаро, есть кое-что, о чём я хочу вас спросить.

— Конечно. Вы выполнили мои просьбы, так что я отвечу на любой вопрос.

— Тогда скажите... — Клан слегка склонила голову и улыбнулась. — Вы любили её? Я имею в виду Алаию-сан.

Это была самая нежная улыбка, какую Коутаро когда-либо видел на лице Клан. В тот миг он почувствовал, что может рассказать ей всё.

— Я не уверен... Правда в том, что я хотел помочь ей больше всех.

Поддавшись чувствам, Коутаро дал Клан честный ответ. Он не желал ничего от неё скрывать.

— Тогда вы могли бы просто остаться с ней.

— Человеком, которого любила Её Величество Алаия, был не я, а Голубой Рыцарь.

Коутаро горько усмехнулся, опираясь на перила. Он по-прежнему считал, что помешал настоящему Голубому Рыцарю. А поскольку сам Коутаро лишь исполнял роль этого героя, он верил, что не являлся тем, кого любила Алаия. Она полюбила именно Голубого Рыцаря.

— Я в этом не так уверена.

Клан придерживалась иного мнения. Хотя она пока не высказывала его Коутаро из-за отсутствия доказательств, она считала, что Коутаро на самом деле и есть Голубой Рыцарь. Слишком много деталей не сходились без этого предположения, а уж тем более она не верила, что легендарная принцесса Алаия могла обмануться внешним обличьем. В конечном счёте Клан полагала, что чувства Алаии к Коутаро были искренними и адресованными ему лично.

«Даже если всё так, как вы говорите... Даже если она по-настоящему любила меня... У нас обоих имелись свои обязанности. Всё равно всё закончилось бы одинаково».

Сатоми Коутаро откинулся на перила и устремил взгляд в небо. В его памяти пронеслись картины из жизни в Форторте две тысячи лет назад, включая их последнее прощание. Это были воспоминания, которые он никогда не забудет.

«Не могу поверить, что вы отказались от своего статуса и чести ради обычной школьной жизни...»

«Здесь мне ещё многое предстоит сделать».

Клан говорила с недоверием, но на её лице играла улыбка.

«Кроме того, я дал клятву».

«В таком случае, как рыцарь, вы просто не имели права поступить иначе — вернуться».

Клан тоже наклонилась над перилами и посмотрела в небо.

«Именно так поступил бы Голубой Рыцарь, верно?»

«Да... Вы абсолютно правы...»

Теперь Клан улыбалась от полного изумления.

Он практически воплощение Голубого Рыцаря, а сам этого даже не осознаёт. Не могу поверить, что такой человек существует...

Вскоре после этого Клан разразилась смехом.

«Пф-ф! Ахахаха!»

«Почему вы вдруг засмеялись?»

«Да так, ничего особенного. Просто очень смешно... Ахахаха!»

«...Клан?»

«Ахаха! Ох, это слишком! Ахахаха!»

Раньше Коутаро часто подшучивал над Клан, называя её хитрой и мстительной. Однако, увидев её сейчас такой радостной, он больше не испытывал к ней подобных чувств.

К тому времени, как Клан перестала смеяться, все данные из доспехов Коутаро были стёрты. Убедившись, что они успешно скопировались на её браслет, Клан кивнула.

«Всё готово».

«Спасибо вам, Клан».

После этого дела Коутаро были завершены, и он мог вернуться к своей обычной жизни — той самой, что вёл до путешествия во времени вместе с Клан.

Я наконец-то смог вернуться...

Коутаро почувствовал, будто действительно вернулся домой.

«Не за что».

Клан опустила правую руку и подняла взгляд на Коутаро.

«Кстати, Коутаро, вместо очередного поручения у меня есть предложение».

Клан убрала улыбку и пристально посмотрела на Коутаро.

«В чём дело?»

«Не хотите ли служить мне?»

«Ч-что?!»

Глаза Коутаро расширились от изумления. Ещё совсем недавно они были врагами. Поэтому он с трудом верил услышанным словам.

«Вы... Вы говорите всерьёз?!»

«Да».

Клан выглядела предельно серьёзной, но Коутаро всё равно не мог поверить. Тем не менее она кивнула — она действительно говорила всерьёз.

«Не говорите глупостей! Если я это сделаю, Тея не сможет пройти своё испытание!»

Коутаро вовсе не хотел служить Клан, но причина была не в том, что она раньше была его врагом. Просто если он это сделает, Тея провалит испытание. А этого он допустить не мог.

«Пожалуйста, успокойтесь. Я не возражаю, если вы подождёте до завершения испытания Теямиллис-сан».

«А?!»

Следующие слова Клан тоже показались Коутаро совершенно непонятными. Изначально Клан прибыла на Землю лишь для того, чтобы помешать испытанию Теи. Именно поэтому она сражалась с Коутаро. Однако теперь она, похоже, выражала желание, чтобы Тея добилась успеха. Коутаро никак не мог этого понять.

«Если ты станешь служить мне, я без колебаний откажусь от своих прав на престол. Это даже поможет Теямиллис-сан вскоре стать императрицей».

«А?! Подождите минутку, Клан! Вы вообще понимаете, что говорите?!»

Слова Клан теперь показались Сатоми Коутаро совершенно непостижимыми. Изначально Клан прибыла на Землю лишь для того, чтобы помешать испытанию Теи. Именно поэтому она сражалась с Коутаро. Однако теперь она, похоже, выражала желание, чтобы Тея добилась успеха. Коутаро никак не мог этого понять.

Теперь Клан заговорила даже об отказе от своих прав на престол. Смятение Коутаро достигло своего предела.

«Это вы ничего не понимаете, Коутаро». Легко вздохнув, Клан мягко провела пальцем по мечу в руках Коутаро. «Создаётся впечатление, будто вы совершенно не осознаёте ценность этого меча».

«Ценность этого меча?»

Коутаро поднял перед собой меч в ножнах — священный меч Сигналтин, подаренный ему Алаией.

«Величайшее сокровище королевских семей, историческая реликвия, символ царской власти: Сигналтин. Как вы думаете, какое значение для королевских семей имеет человек, способный им владеть?»

После этих слов Коутаро наконец понял, к чему клонит Клан. Сделав его своим вассалом, она планировала вернуть Сигналтин королевским семьям Форторте.

«Разумеется, для меня это тоже имеет значение», — произнесла Клан, прикладывая руку к груди.

«Иными словами... вы хотите, чтобы такая королевская реликвия осталась в руках королевских семей. Вы также желаете изучить меня и этот меч, верно?»

«Верно. Мои права на престол — небольшая цена за это». Клан улыбнулась, всё ещё держа руку на груди. «Вы понимаете?»

«Да».

Помимо явного желания вернуть древнюю королевскую реликвию, Клан как учёный хотела её изучить. Именно поэтому она попросила Коутаро стать её вассалом — так у неё появится доступ к мечу. В этом для Коутаро был смысл.

«Учитывая ваше положение, мне кажется вполне естественным, что вы хотите держать этот меч поблизости».

«Раз вы теперь всё понимаете, надеюсь, вы дадите мне серьёзный ответ».

Разумеется, это не единственные причины...

Хотя это и была главная причина, по которой Клан хотела сделать Коутаро своим вассалом, у неё имелся ещё один скрытый мотив.

Существует бесчисленное множество императриц из королевских семей, однако лишь одна из них сделала Голубого Рыцаря своим вассалом. Да и то он оставался её вассалом всего несколько месяцев. Если мне удастся сделать Коутаро моим вассалом, я стану единственной и настоящей повелительницей Голубого Рыцаря! Ради этого я с радостью откажусь от престола в пользу Теямиллис-сан!

Клан желала обрести высшую славу — звание повелительницы Голубого Рыцаря. Стать его вассалом мечтали все королевские семьи, и даже Серебряная Принцесса так и не смогла этого добиться. А поскольку только Клан знала его тайну, у неё сейчас появился шанс осуществить это самой.

«Я выслушаю ваш ответ позже. Пожалуйста, хорошенько всё обдумайте до тех пор».

«...Да».

Однако, несмотря на то, что Клан чувствовала себя полностью контролирующей ситуацию, она сама оставалась в неведении относительно своих истинных мотивов. Ей было безразлично, что использование Голубого Рыцаря — чьё существование нельзя разглашать — служит лишь для её собственного удовлетворения, однако она пока не осознавала истинный смысл этих чувств.

«Для тебя девушки — это всё, Маккензи-кун?»

«Девушки — не единственная причина, по которой я живу, нет».

«Но Сатоми-сан утверждала обратное».

«Он просто развлекается, заставляя меня выглядеть глупцом!»

В конце концов Коутаро перестал смотреть в окно, однако остальные ученики по-прежнему находились во власти радостной атмосферы. Из-за этого классное собрание почти не продвинулось вперёд.

Эта Клан... Она задала мне такое сложное домашнее задание...

Коутаро тихо вздохнул, глядя на браслет на своём правом запястье. Его подарила ему Клан. Сигналтин он оставил под её присмотром. Поскольку это самое ценное сокровище всего Форторте, нельзя было просто так его бросать. Однако доверить его Тее тоже не получалось — она об этом даже не знала. Поэтому оставить его у Клан оказалось самым удобным вариантом; та с радостью согласилась, так как и сама хотела изучить меч.

Взамен Клан подарила ему браслет. Большую часть времени она будет посвящать изучению меча, но в случае чрезвычайной ситуации он сможет вызвать его при помощи браслета. Для Клан это был необычайно заботливый поступок.

По крайней мере она понятнее Рут-сан. Такая расчётливая Клан легко поддаётся прочтению.

Это уже не первый раз, когда от Коутаро требуют стать чьим-то вассалом. С самого начала этого хотела Тея, а в последнее время Рут тоже настаивает, чтобы он служил ей, независимо от исхода её испытания. Все они находятся в совершенно разных обстоятельствах, но это уже третий случай, когда кто-то из Форторте просит Коутаро стать своим вассалом.

Пока Тея не завершит испытание, я вполне могу оставаться с ней. А вот после этого начнутся проблемы. Останусь ли я на Земле или стану служить Тее либо Клан?..

И как раз в тот момент, когда Коутаро снова погрузился в глубокие раздумья...

«Коутаро».

Перед ним появилось лицо Санаэ.

«Ой!»

От неожиданности Коутаро отшатнулся и прервал свои мысли.

«Ч-что?»

«В последнее время ты ведёшь себя странно. У тебя на лбу постоянно появляется глубокая морщина, когда ты ничего не делаешь».

Санаэ попыталась самим руками сморщить лоб так же, чтобы показать ему.

«Что случилось? Ты превращаешься в сурового старшеклассника?»

«Нет, всё не так».

Коутаро наконец понял, что напугал Санаэ.

Санаэ особенно чутко реагирует на подобные вещи...

Санаэ всегда находится рядом с Коутаро; она способна считывать его эмоции по ауре. То, что он так глубоко задумался, вызвало у неё беспокойство, а этого он совсем не хотел.

Мне ведь не нужно принимать решение прямо сейчас, так что пока просто наслажусь катанием на лыжах вместе со всеми.

Коутаро оказался в тупике, но давление немедленно принимать решение отсутствовало. В любом случае, пока не решится проблема с Кирихой, Тея не сможет завершить испытание. А поскольку он только вернулся на Землю, было бы жаль не пожить немного обычной жизнью. Решив так на данный момент, Коутаро переключился и улыбнулся Санаэ.

«Я просто думал, что катание на лыжах, наверное, стоит дорого».

«Что... Вот и всё? Мне кажется, я зря потратила время на беспокойство».

Санаэ быстро вернула себе свою обычную улыбку и, как всегда, обняла Коутаро сзади.

— Ты ведь всегда можешь одолжить деньги у Кирихи.

— Мне страшно представить, во сколько мне обойдётся заём у самой Кирихи-сан.

— С тобой всё будет в порядке. Ведь Кириха тебя очень любит.

— Ты так думаешь?

— Правда, не так сильно, как я.

— Эй, Санаэ, из-за тебя я ничего не вижу!

— Я же ищу тебя, так что всё будет хорошо!

И вот между Санаэ и Коутаро всё снова стало как прежде. Для него это была совсем маленькая часть повседневной жизни, но именно эту часть он по-настоящему ценил.

— Коу, из-за тебя я пережила настоящий ад!

— Ты пережила ад из-за собственных поступков, Маккензи.

— Сатоми-кун, скажи мне правду!

— Это чистая правда, Хозяйка-сан. Маккензи ведёт себя просто ужасно.

— Не выдумывай всякую ерунду! Всё это произошло по твоей вине!

После этого Коутаро снова погрузился в свою обычную жизнь.

Когда наступил февраль, зима достигла своего пика. Здание кружка, расположенное в тени школьного корпуса, было особенно холодным. Это сказывалось на всех кружках, однако комната вязального общества находилась в самом дальнем углу здания. Там было так холодно, что, войдя туда после уроков, Коутаро увидел собственное дыхание.

— Ох, как же холодно!

Коутаро направился прямо к керосиновой печке. Это была старая модель, использовавшаяся в комнате кружка на протяжении многих поколений; она служила их последней защитой от неумолимого похолодания. После нескольких нажатий на кнопку зажигания внутри появилось пламя. Однако даже сама металлическая печка оставалась ледяной и требовала времени для прогрева, так что сразу никакого эффекта не было. Пройдёт несколько минут, прежде чем Коутаро почувствует хоть какое-то тепло.

— Наконец-то становится теплее...

Убедившись, что печка работает, Коутаро сел на своё обычное место. Он и Харуми всегда садились рядом с печкой, чтобы вязать. Поскольку в кружке было лишь двое участников, им было проще греться у огня, чем ждать, пока прогреется вся комната.

Вскоре после этого вторая участница кружка постучала в дверь и вошла внутрь.

— Простите, что немного опоздала, Сатоми-кун.

Это была Сакураба Харуми — девушка с нежной белоснежной кожей и длинными чёрными волосами. Она являлась нынешним председателем вязального общества.

— Ничего страшного. Печка только начала обогревать комнату.

— Спасибо, Сатоми-кун.

Харуми улыбнулась и поблагодарила Коутаро, после чего села на стул рядом с ним. Они пододвинулись к печке как можно ближе, в результате чего их плечи естественным образом соприкоснулись. Для неё такое положение дел доставляло немалое удовольствие.

— Кстати, Сакураба-сэмпай, сегодня с вами что-то случилось?

Пока готовя свои вязальные принадлежности, Коутаро завёл разговор с Харуми. Его больше интересовало, из-за чего она опоздала, нежели сам факт опоздания.

— Э-э...

Выражение лица Харуми вдруг застыло, а её щёки постепенно покраснели. Даже Коутаро понял, что причина этого никак не связана с печкой.

— Ха-ха-ха, судя по всему, произошло нечто весьма приятное.

— Ох, Сатоми-кун!

Харуми надула губки в обиде. Это была особая гримаса, которую она делала лишь в присутствии Коутаро. Поскольку Харуми всегда отличалась спокойствием и зрелостью, Коутаро считал, что в таком виде она выглядит ещё милее обычного.

— Неприлично смеяться. Ведь дело тут весьма серьезное.

— И что же случилось?

— Э-э...

Щеки Харуми постепенно опали. В то же время её плечи поникли, а взгляд устремился вниз.

— Собственно говоря...

Харуми сунула руку в сумочку и достала конверт. На его лицевой стороне аккуратным почерком было написано: «Сакураба Харуми-сама».

— В общем, мне прислали любовное письмо...

Харуми протянула конверт Коутаро и отвернулась, словно стараясь избежать его взгляда.

— Любовное письмо, а? В наши дни это уже довольно старомодно.

Конверт был сделан из качественной японской бумаги. Автор письма воспользовался ручкой, и хотя почерк оставлял желать лучшего, было очевидно, что он старался изо всех сил. Уже по внешнему виду можно было понять, что это действительно серьезное любовное послание.

Понятно. Вот почему она расстроилась, когда я рассмеялся.

Коутаро принял конверт от Харуми и осторожно извлек из него письмо. Если это действительно любовное послание, как утверждала Харуми, то следует отнестись к нему с должным уважением.

— Давайте посмотрим...

Коутаро развернул листок и быстро пробежал глазами по строкам. Аккуратно выведенные слова выражали искренние чувства автора.

— Понимаю.

Прочитав половину письма, Коутаро аккуратно сложил его обратно. Поскольку послание предназначалось Харуми, он не решился продолжить чтение, осознав его серьезный характер.

— Вы правы. Нельзя же смеяться над чьими-то искренними чувствами.

Коутаро положил письмо обратно в конверт и вернул его Харуми.

— Да... Именно поэтому я сейчас в затруднении.

Получив конверт назад, Харуми покраснела и подняла взгляд на Коутаро. Она испытывала сильную неловкость, но ей было любопытно узнать его реакцию.

— В затруднении? Почему?

— Я получила такое серьезное и продуманное письмо, а вот как отказать автору, не обидев его чувства, я совершенно не представляю...

Харуми смотрела на Коутаро с мольбой, словно прося о помощи. Она хотела, чтобы он подсказал ей, как поступить. Кроме того, она тайно надеялась увидеть в его глазах проблеск ревности. В её взгляде смешивались самые разные эмоции.

— Значит, вы собираетесь отказать?

Коутаро прикрыл рот рукой и слегка рассмеялся. На самом деле подобное случалось не в первый раз. После каждого школьного спектакля Харуми регулярно получала признания от мальчиков.

— Дело в том, что... я совершенно не знаю этого человека... да и всё произошло так внезапно...

Однако Харуми всегда отказывала. После выступлений на сцене она стала немного увереннее в себе, но в общении с людьми по-прежнему терялась, а потому неожиданные признания её пугали.

— Но теперь я получила такое вежливое и трогательное письмо... Я прекрасно понимаю чувства автора, поэтому не уверена, смогу ли отказать ему без каких-либо объяснений, как делала раньше...

Будучи застенчивой девушкой и страстной читательницей, Харуми гораздо легче понимала чувства человека по его письму, чем когда тот говорил с ней напрямую. Именно поэтому она не знала, как отказать автору этого послания.

— В таком случае... возможно, это покажется немного странным, но что, если вы скажете, что у вас уже есть тот, кто вам нравится?

Это было единственное решение, которое пришло в голову Сатоми Коутаро на тот момент. Похоже, это был самый простой способ отказать человеку, не задев его чувств.

— У вас ведь тоже наверняка есть один-два человека, которые вам нравятся, верно? Так что это не будет полной ложью, а такой ответ вряд ли обидит собеседника.

— Д-Да, это правда, но...

Коутаро считал эту идею гениальной, однако после его предложения лицо Харуми покраснело ещё сильнее. А всё потому, что тем человеком, который нравился Харуми, был как раз Коутаро.

— А что, если... что, если он спросит, кто этот человек?

— Тогда вы просто назовёте его имя.

Просто назовите. В этом заключалась простая идея Коутаро, которая должна была положить всему конец.

— Я-Я не смогу! — Харуми замахала руками и замотала головой. — Мне будет очень неловко, если из-за моих слов этому человеку придётся испытать дискомфорт!

— Всё в порядке, Сакураба-сэмпай. Я не думаю, что кому-то станет плохо от того, что вы ему нравитесь.

Коутаро улыбнулся. Ему казалось, будто Харуми просто слишком много думает об этом.

— В-Вы действительно так считаете?

— Было бы одно дело, если бы это был совершенно незнакомый человек, но никто из тех, кто вас знает, вряд ли расстроится из-за этого.

Коутаро не мог придумать ни одного парня, которому было бы неприятно узнать, что Харуми ему симпатизирует. Более того, если бы такой парень существовал, он вряд ли подошёл бы Харуми. Поэтому, по мнению Коутаро, ей не стоило беспокоиться.

— Кроме того, это отличная возможность.

Независимо от всего прочего, именно это Коутаро хотел подчеркнуть больше всего.

— Возможность?

Глаза Харуми расширились от удивления.

— Да, возможность признаться тому человеку в своих чувствах.

— Э-Это слишком рано! Так не бывает!

После того как Коутаро объяснил свою мысль, Харуми затрясла головой ещё энергичнее, чем прежде.

— А я считаю, что сейчас самое подходящее время для этого.

Коутаро изо всех сил сдерживал смех. Ему казалось очень милым то, как Харуми так волнуется по этому поводу.

— Но мне будет очень неловко, если у нас ничего не получится! Я пока не готова столкнуться с такой реальностью! И я ещё совсем не подготовлена морально!

«Пф-ф... Э — это действительно проблема, ахаха!»

В конце концов Сатоми Коутаро не сдержался. Увидев, как Харуми паникует словно перепуганный цыплёнок, он не смог удержаться от смеха.

«Ну же, Сатоми-кун! Пожалуйста, не смейтесь! Я говорю всерьёз!»

Харуми сжала кулачки. Она выглядела очень решительной, однако Коутаро прекрасно понимал, что при всём желании она никому не сможет причинить вреда. Это лишь добавляло ситуации комичности в его глазах.

«П-простите, но это... было так забавно! Ахахаха! Ой!»

«Не нужно смеяться до удушья! Ну же!»

Коутаро несколько раз кашлянул и наконец взял себя в руки. Однако он понимал, что стоит ему расслабиться хоть немного, как он снова начнёт хохотать. Чтобы сохранить самообладание, он отвёл взгляд от Харуми. Та в свою очередь нахмурилась от досады и пристально смотрела на него.

«...И-извините».

«Ну же... глупый Сатоми-кун».

Харуми с нежностью выпалила эти упрёки в спину Коутаро.

Какое лицо сделает Сатоми-кун, если узнает, что он мне нравится?

С щеками, всё ещё надутыми от обиды, Харуми на мгновение погрузилась в раздумья. В её душе бушевало множество чувств, однако постепенно они уступили место сомнениям.

Неужели Сатоми-куну всё равно, кто мне нравится?..

Хотя Коутаро давал ей доверительные советы по решению её проблемы, он так и не проявил интереса к тому, кто же этот человек. Это заставило её задуматься: видит ли он в ней вообще женщину?

Может... стоит просто спросить?..

Харуми решилась и решила задать ему вопрос. Глубоко вздохнув и собравшись с духом, она тихим голосом позвала Коутаро:

«Эм, Сатоми-кун...»

«Да?»

Коутаро повернулся к Харуми. Теперь он уже не смеялся. Он успел прийти в себя, однако заметил, что тон и выражение лица девушки стали серьёзными.

«Это всего лишь гипотетический вопрос, но... если бы вы влюбились в какую-нибудь девушку, Сатоми-кун, а она в свою очередь полюбила бы другого парня, а не вас, что бы вы сделали?»

Харуми не хватало смелости спросить Коутаро напрямую, нравится ли он ей самой, поэтому она тщательно подбирала слова. Хотя казалось, будто Коутаро не испытывает к ней интереса, она всё равно хотела убедиться, любит ли он её. Вопрос получился расплывчатым, но большего она в данный момент придумать не смогла.

Ведь именно в такой ситуации оказалась Сакураба-сэмпай, верно?

Кому-то нравилась Харуми, и этот человек даже написал ей любовное письмо, однако сама Харуми любила другого парня. Как бы себя чувствовал тот, кто отправил ей послание? Именно так Коутаро истолковал её вопрос.

«Хм, если бы это был я...»

Коутаро начал представлять себя на месте героя этой ситуации. В его воображении образы Харуми и Алаии стали переплетаться друг с другом.

Ваше Величество...

Именно в тот миг Коутаро понял, как бы он поступил в подобной обстановке.

«Если бы это был я, то, думаю, я бы искренне поддержал её. Я бы желал ей счастья, чтобы её любовь осуществилась, неважно, кто именно станет её избранником».

«Правда? Вам бы это не было тяжело?»

Глаза Харуми вновь расширились от удивления. Это был совершенно неожиданный ответ. Она ожидала, что он скажет, будто сдастся или попытается увести её силой, или что-то в этом роде.

«Речь идёт о женщине, которую вы любите, понимаете?»

«Да. Поэтому я хочу, чтобы она была вместе с тем человеком, которого по-настоящему любит».

Сатоми Коутаро ответил без малейшего колебания. А причина такой уверенности заключалась в Алаии. Хотя она и любила Голубого Рыцаря, всё же заботилась о благополучии своих подданных. После встречи с ней, а также после того как помешал её воссоединению с настоящим Голубым Рыцарем, Коутаро понял: он тоже желает, чтобы любимая женщина оказалась рядом с тем, кого по-настоящему любит.

«Разумеется, если её чувства останутся без ответа, я непременно решусь признаться ей в любви».

Если бы вышло так, что она тоже полюбила его, это было бы идеально, но подобные совпадения случаются крайне редко. Он собирался признаться лишь в том случае, если её сердце пока никому не принадлежало. Именно таковы были его намерения.

«Понятно...»

Услышав ответ Коутаро, Харуми почувствовала облегчение.

Хорошо... У меня появился шанс... Однако судя по его словам, он просто будет подбадривать меня и давать советы, когда я к нему обращусь...

Пока она испытывала облегчение, Харуми прекрасно понимала: так продолжаться не может.

«Благодарю вас, Сатоми-кун».

«Не уверен, что мой ответ окажется для вас полезным».

Коутаро осознавал, что его ситуация является исключением из правил. Ведь не так уж много людей встречали настоящих принцесс и при этом мешали их любви.

«Нет, он очень помогает мне».

Однако для Харуми этого было достаточно. Ей важнее всего было узнать, что думает Коутаро.

Я должна решительно отказать автору этого письма. А впредь сама буду разбираться с подобными делами. Я докажу Сатоми-куну, что он — единственный для меня человек. И только после того, как он это поймёт, я признаюсь ему в чувствах...

Определившись с дальнейшим планом, Харуми снова улыбнулась по-своему обычному и принялась энергично работать спицами.

«Кстати, экскурсия вот-вот состоится, не так ли?»

«Да. Давненько я не катался на лыжах».

Коутаро тут же подхватил разговор, и вскоре они уже вдвоём увлечённо вязали.

«Вы хорошо катаетесь на лыжах? Вы производите такое впечатление».

«Я не особо опытен в этом деле, так что мой уровень — средний. А вы, Сакураба-сэмпай? Умеете ли вы кататься?»

«Хе-хе, на самом деле я в этом деле весьма искусна».

Это был самый обычный день занятий в кружке для них обоих. Они беззаботно проводили время, оживлённо беседуя друг с другом.

«Это удивительно».

«Мне не нравится эта ваша колючая сторона характера. В качестве наказания требую, чтобы вы привезли мне сувенир».

«Как пожелаете, моя принцесса».

Зима достигла своего пика, и на улице стало ещё холоднее. Однако радостная и тёплая атмосфера в кружке грела их лучше любого старинного обогревателя.