Клан стояла перед пожилым мужчиной, накинув поверх обычной одежды дорожный плащ.
— Рыцарь в синей броне?
— Его зовут Лайус Фатра Велтлион. Вы о нём слышали?
Этот старик был хозяином небольшой гостиницы. Он отличался мягким нравом и лёгким акцентом. Клан разговаривала с ним, пытаясь получить какую-нибудь информацию.
— Я его не знаю. По крайней мере, он ни разу не останавливался в моей гостинице.
— Понятно.
— Простите, что не смогла помочь вам.
— Нет, спасибо, что уделили мне время.
— Берегите себя, сударыня. В последнее время в нашей стране происходят тревожные события.
— Благодарю вас.
Однако старик так и не смог дать Клан нужных сведений. Поблагодарив его, она поспешно покинула гостиницу.
— Похоже, и в этом городке ничего не вышло...
Выйдя на улицу, Клан вздохнула. В данный момент она находилась в маленьком горном поселении у дороги. Это место было довольно бедным, и его экономика целиком зависела от путешественников. Поэтому главная улица городка была застроена гостиницами и тавернами. Все они представляли собой очень старые каменные строения — такие Клан привыкла видеть лишь в руинах или как достопримечательности. Она обошла каждую гостиницу и таверну, но никто не обладал нужной ей информацией.
— Где же он?
Целью Клан было отыскать настоящего Голубого Рыцаря. После этого ей предстояло убедить его присоединиться к Алаии, дабы предотвратить непоправимые изменения в истории данной временной линии. Чтобы найти его, она на время отделилась от Сатоми Коутаро и остальных девушек. Клан сосредоточила поиски на тех местах, где, по её сведениям, путешествовали Алаия с товарищами, и заходила во все встречные города и деревни. Согласно исходной истории, Голубой Рыцарь встречался с Алаией до контрольно-пропускного пункта Мастир, значит теоретически он всё ещё должен находиться где-то поблизости. Даже если он уже ушёл дальше, существовала высокая вероятность, что кто-то заметил его во время путешествия, поэтому Клан надеялась получить какие-нибудь сведения о нём в любом месте, где он мог остановиться отдохнуть или перекусить.
Однако, посетив множество городов и деревень, она так и не услышала ни слова. Кого бы она ни спрашивала, никто не видел путника в синей броне, и никто не помнил постояльца по имени Лайус. С каждой неудачей Клан всё больше тревожилась. Изначально она была уверена, что быстро его найдёт, но теперь сожалела об этом наивном оптимизме.
— Сегодня исполняется ровно неделя, верно? Значит, мне пора отчитаться.
Клан пообещала вернуться к Коутаро через неделю и доложить о результатах, как бы там ни было. Она рассталась с ним и остальными в тот день, когда они решили пересечь горы, чтобы избежать встречи с армией. Сегодня был их седьмой день разлуки, и пришло время вновь связаться с ними.
— Как грустно. Мне даже не хочется слушать, что он скажет...
— Сегодня исполняется ровно неделя, верно? Значит, мне пора отчитаться.
Клан снова вздохнула. Когда она расставалась с Коутаро и остальными, в ней кипела уверенность, и она даже хвасталась, что без труда найдёт Голубого Рыцаря. Однако теперь, глядя на результаты, она не решалась вернуться и признать, что так и не обнаружила ни единой зацепки.
— Вполне возможно, что ситуация обстоит гораздо хуже...
Клан уже догадывалась, почему ей никак не удаётся найти сведения о Голубом Рыцаре. Вполне вероятно, что настоящий Голубой Рыцарь погиб во время космического катаклизма, когда Коутаро и Клан попали в эту эпоху. Может быть, его даже раздавило обломками самого «Крэйдла».
Если он действительно мёртв, это объясняет, почему никто здесь о нём ничего не знает и не слышал. Такие мысли помогали всё понять. Но это также означало, что Клан сама стала причиной его гибели. Будучи уроженкой Форторте, она сама питала слабость к этой легенде и очень хотела верить, что всё произошло не так.
— Ах... Что же мне ему сказать?
Клан снова вздохнула. Оказавшись в узком переулке, она достала браслет и начала определять текущее местоположение доспехов Коутаро. Перед расставанием она настроила их так, чтобы они посылали сигнал, по которому можно было бы отследить их положение. Теперь, поймав этот сигнал, браслет показывал его координаты на карте окрестностей.
— Прошло уже немало времени с тех пор, как он пересёк границу территории Мастир...
Метка, обозначающая местоположение Коутаро, находилась не на территории Форнорн, где в данный момент пребывала Клан, а в пределах земель Мастир. Это означало, что они успешно миновали контрольно-пропускной пункт Мастир. По крайней мере, теперь она могла быть спокойна: их группа избежала встречи с армией и благополучно пересекла границу.
— Тогда пора отправляться...
Убедившись в точном местонахождении Коутаро, Клан тихо активировала модифицированный генератор барьеров, которым пользовалась во время схватки с ним. Скрывшись под его защитой, она взмыла в небо. Она намеревалась долететь до Коутаро именно в таком виде.
— Этот Велтлион, несмотря на свой облик, оказался довольно хитрым...
Хотя она теперь была практически невидима, мрачная аура вокруг неё никуда не исчезла.
Тем временем, пока Клан спешила к нему, сам Коутаро находился в комнате небольшой гостиницы, где его допрашивали.
— Карис, не упрямься так. Просто расскажи нам. Ведь на днях ты даже назвала своё имя.
— ...Хм.
Допрашиваемой оказалась та самая девушка, которую они поймали после воссоединения Алаии с её отрядом. Судя по одежде, она выглядела как придворный маг, но кроме имени — Карис Вебнант — о ней ничего не было известно. И даже это имя Коутаро удалось выведать лишь с большим трудом.
— Ты ведь голодна, верно?
Держа в руках огромную жареную птицу, Коутаро присел перед Карис на корточки. Их взгляды встретились.
— Нет.
Бурчание в животе...
— Если расскажешь, какие приказы получила, превратившись в лошадь, можешь съесть немного этого мяса.
— Я-я не хочу!
Бурчание в животе...
— Вот как? Тогда я сам съем это местное лакомство — жареную птицу вадовадо.
— Ух...
Бурчание в животе...
— Ооо, как вкусно! Птица прожарилась идеально! Хрустящая корочка и аромат специй — это просто великолепное сочетание! От такого вкуса буквально тают на языке все вкусовые рецепторы! А мясо получилось невероятно нежным! Каждый раз, когда откусишь кусочек, сок просто брызжет, словно это настоящий суп!
Карис сглотнула слюну.
Эта девушка — Карис Вебнант — во время строгого допроса со стороны Флэр так и не произнесла ни слова. Она ничего не раскрыла, даже свое имя. Однако когда настала очередь Сатоми Коутаро попробовать свои методы, она немного расслабилась, и тогда они наконец узнали её имя.
Честно говоря, ещё в самом начале, когда мы её поймали, я сомневался в этом подходе, но не мог представить, что он действительно сработает...
Метод Сатоми Коутаро был предельно прост: он использовал еду как инструмент для давления. Поскольку Флэр была настоящим рыцарем до мозга костей, она даже не рассматривала подобную тактику допроса, не говоря уже о том, чтобы поверить в её эффективность. Однако Сатоми Коутаро мыслил иначе: у него сложилось определённое представление о девушках, применяющих магию — или выдающих себя за таковых. По его мнению, они были небрежными в поведении, а главное — обладали слабостью к еде. Такое мнение сложилось у него после долгого общения с Юрикой.
— Голубой Рыцарь, я тоже хочу попробовать.
— Разумеется, Ваше Высочество.
— Велтлион!
— Ох, Чарл... Похоже, вам очень пришёлся по вкусу Лайус-сама.
— Это не повод для смеха, принцесса Алаия!
Чарл тут же подскочила к Сатоми Коутаро и откусила кусок жареной птицы. Увидев такое нарушение этикета со стороны Чарл, Флэр разгневалась, однако Алаия с улыбкой наблюдала за всеми происходящим.
— Вкуснотища! Дайте мне ещё, Голубой Рыцарь!
— Как пожелаете, моя принцесса.
— П-проклятье, Голубой Рыцарь! Как же ты можешь быть таким бессовестным?!
Бурчание в животе...
Увидев, как Чарл с аппетитом поглощает эту восхитительную жареную птицу, Карис снова почувствовала голод. Однако она не была на грани истощения: ей тоже давали еду в обычном порядке во время всего путешествия. Метод допроса Сатоми Коутаро сработал не из-за голода, а благодаря её невероятной любви к еде.
— Карис, сейчас уже ничего не изменится, даже если вы расскажете нам о полученных вами приказах неделю назад.
— Ч-что вы имеете в виду?!
— Прошла уже целая неделя с тех пор, как вы перестали докладывать о ситуации. Те, кто отдавал вам приказы, уже точно знают, что вы выведены из строя. Следовательно, они начнут действовать, исходя из предположения, что информация утекла наружу. Поэтому ваше признание никак не повлияет на их решения. Понимаете?
— Э — это...
Верность Карис начала давать трещину. Ей очень хотелось отведать чего-нибудь вкусного. С другой стороны, она не могла предать придворных магов, которые заботились о ней с самого детства. Однако если она нарушит молчание сейчас, это никак не повредит им, верно? Значит, лучше всё рассказать и получить взамен что-нибудь вкусненькое?
— Нет, нет, я не могу! Я не имею права раскрывать приказы, полученные напрямую от Греванаса-сама, которому я столь многим обязана!
Карис невольно произнесла имя главы придворных магов.
Греванас... Значит, её приказы поступали напрямую от самого главы придворных магов?
Карис невольно выдала, от кого получала приказы, однако она была настолько поглощена жареной птицей перед собой, что даже этого не заметила.
— Тебе не нужно рассказывать всем, Карис. Достаточно лишь мне.
— Только вам?..
Взгляд Карис метался между жареной птицей и Сатоми Коутаро. В этот момент Сатоми Коутаро мягко улыбнулся и кивнул ей.
— Именно так. Тебе также не нужно говорить, кто отдал тебе приказы или что-либо подобное. Это поставит тебя в затруднительное положение. Достаточно лишь рассказать мне суть этих приказов, а потом можешь наслаждаться едой.
Бурчание...
Желудок Карис снова издал громкий звук.
— Х-Хорошо, я расскажу только вам одному. А теперь дайте мне кусочек, который ещё тёплый.
— Прекрасно сказано! Договорились!
И так Карис поведала Сатоми Коутаро ещё один свой секрет.
— Благодарю вас, Голубой Рыцарь, мой близкий друг! Я сразу поняла, что вы — настоящий рыцарь, как только мы познакомились!
— П-Понимаю. Тогда ешьте на здоровье, Карис.
— Итак, Карис-сан, с чего бы вы хотели начать?
— Пряный вариант я оставлю на потом. Сначала хочу попробовать обычный солёный вариант, чтобы почувствовать вкус ингредиентов и их естественный аромат.
— Хорошо, минутку подождите.
Сатоми Коутаро оставил Мэри заниматься кормлением всё ещё связанной Карис, а сам направился к Алаии, сидевшей за столом у окна. Рядом с ней находились Флэр, Лидит и Фауна.
— Голубой Рыцарь! — позвала его Чарл, протягивая руку.
— Да, Ваше Высочество?
Сатоми Коутаро с улыбкой взял её за руку и вместе с ней подошёл к Алаии и остальным.
— Отличная работа, Лайус-сама. Прошу, присаживайтесь.
Алаия прекратила заниматься своими делами и пригласила Сатоми Коутаро за стол. Он сел на предложенный ему стул, а Чарл тут же полезла к нему на колени. Сатоми Коутаро помог ей забраться.
— Итак, как всё прошло?
— Похоже, ситуация становится всё сложнее.
Улыбка, которую Сатоми Коутаро демонстрировал Чарл, исчезла, и он заговорил серьёзным тоном. Его сильно озадачили слова Карис.
— Что вы имеете в виду под «сложнее»?
Глаза Флэр сузились. У неё было своё мнение насчёт методов допроса Сатоми Коутаро, поэтому она уже была недовольна происходящим, однако, услышав тревожный оттенок в его голосе, отбросила личные эмоции и вернулась к своему обычному рыцарскому поведению.
— Похоже, Карис действовала по прямым приказам главы королевских магов — Греванаса.
Следя за Карис, находившейся позади него, Сатоми Коутаро говорил немного тише. Ведь Карис согласилась рассказать лишь о самом приказе, поэтому он понижал голос, чтобы она не догадалась, что он раскрывает её секрет.
— О-Остро! Воды, воды!
— Хорошо! Сейчас принесу!
К счастью, Карис была полностью поглощена едой и совершенно не обращала внимания на разговор Сатоми Коутаро и остальных.
— Приказы от самого Греванаса? Это странно.
Лидит, которая до этого внимательно слушала, слегка наклонила голову. Увидев это, Фауна посмотрела на неё с недоумением.
— Что вы имеете в виду, Лидит-чан?
— Судя по её одежде, Карис не относится к магам высокого ранга. Поэтому если кто-то и отдаст ей приказ, то это будет её непосредственный начальник, а не Греванас. Исключение составляют лишь особые задания.
Лидит была алхимиком и учёным, изучавшим науку, медицину и религию; однако она также пробовала себя в других областях.
— Итак, Лайус-сама, какова же её особая миссия?
Естественно любопытный взгляд Фауны устремился на Коутаро.
— Она должна присматривать за принцессой Алаией и докладывать о текущей обстановке.
— И всё?
Флэр подбодрила его, ещё сильнее прищурив глаза. Ей уже было понятно, что скажет Коутаро дальше.
— Вот и всё. Похоже, её миссия действительно сводилась лишь к этим двум пунктам. Она подчеркнула, что похищение или убийство принцессы Алаии не входило в её задачи.
Именно это показалось Коутаро странным. Карис получила прямой приказ от главы придворных магов Греванаса следить за Алаией. Однако солдатам, преследовавшим её, было велено либо поймать, либо убить девушку. Всё это не сходилось. Коутаро ожидал, что у Карис будет похожая миссия, но, судя по всему, её прямые указания от Греванаса сводились лишь к наблюдению и докладу. Ему казалось, что здесь кроется какой-то подвох; а тот факт, что этого не было в изначальном плане, лишь усиливал это впечатление.
— Это странно. Может быть, он на самом деле не собирается нас ловить?
— То есть он просто заставляет солдат притворяться, будто они гонятся за нами, а на деле позволяет нам поступать по своему усмотрению?
— А не могут быть цели Максферна и Греванаса различными?
— Похоже, их силы не были полностью объединены, но сейчас трудно что-либо утверждать...
Флэр, Алаия, Фауна и Лидит разделяли опасения Коутаро; все четыре девушки сгруппировались вместе.
Неужели они пытаются выявить союзников принцессы Алаии?
Такой была первая мысль Коутаро, однако из-за отсутствия каких-либо доказательств его тревога лишь возрастала.
— Голубой Рыцарь, не стоит так сильно ломать голову над этим.
Чарл — единственная, кто всё ещё улыбалась. Она пощекотала Коутаро в щёки и уверенно обратилась к нему:
— Мы не знаем всех деталей, но это значит, что нам стало легче сбежать, верно?
— ...Понимаю.
Коутаро вынужден был согласиться с Чарл. Если всё обстояло так, как говорила Карис, то Алаия и её спутники, возможно, не находились в такой уж непосредственной опасности, как им казалось. Хотя незнание истинных намерений Греванаса вызывало беспокойство, это всё равно было лучше, чем необходимость постоянно спасаться бегством.
— Как и следовало ожидать от принцессы Чарл. Всё именно так, как вы сказали.
— Хе-хе! Если вы теперь осознали моё величие, то продолжайте доказывать свою преданность, Голубой Рыцарь!
— Понял, Ваше Высочество.
На губах Коутаро снова появилась улыбка. Остальные девушки тоже, похоже, немного успокоились; напряжённая атмосфера постепенно рассеивалась. Довольная этим, Чарл ещё шире улыбнулась и прислонилась к Коутаро.
— От чрезмерных раздумий толку не будет, так что давайте согласимся с принцессой Чарл: нам стало легче сбежать.
Таков был итоговый вывод Флэр. Поскольку они не могли напрямую опросить Греванаса, в данный момент действительно ничего больше не оставалось делать.
— Я всегда считала вас ребёнком, Чарл, но вы стали гораздо зрелее.
Алаия улыбнулась Чарл и снова занялась своим прежним занятием. Это было новое хобби, которым она увлеклась — вязание.
— Не хуже умений моей сестры в вязании, верно, Голубой Рыцарь?
— Это довольно сложный вопрос для ответа.
— Мои навыки в вязании настолько плохи, Лайус-сама?
Коутаро не находил подходящих слов, а Алаия весело продолжала водить спицами. На самом деле её умения были вполне приличными; для новичка она показывала отличные результаты. Однако из-за отсутствия наставника её прогресс замедлился.
— Хе-хе... Принцесса Алаия, вам стоит попробовать сделать это вот так.
— О?
В настоящее время Коутаро вязал даже лучше неё. Несмотря на свою неуклюжесть, за десять месяцев практики он добился значительных успехов. Получив столько знаний от превосходного учителя, теперь он мог многому научить Алаию.
— Делайте это вот здесь. Именно так.
— Понятно... Лайус-сама, вы тоже умеете вязать?
— Голубой Рыцарь, вязание — женское занятие! Оставьте его моей сестре и продолжайте доказывать свою преданность.
Алаия с восхищением наблюдала за ловкими движениями Коутаро, однако Чарл была недовольна. Ей казалось неправильным, чтобы мужчина занимался вязанием.
— Какая жалость. Я как раз собирался связать шарф и для вас, принцесса Чарл.
— Ну, это можно. Так вы докажете свою преданность.
— Ваше Высочество, я с трудом понимаю, что считается проявлением преданности, а что — нет.
— Если вы рыцарь, то должны это знать.
Благодаря милому поведению Чарл в комнате раздался весёлый смех. Вскоре после этого появилась Клан.
В гостинице у Коутаро был номер на двоих. Зная, что Клан вернётся, он заранее подготовил для неё место.
— Э-эй, Велтлион.
— Что?
Отвечая Клан, Коутаро играл с панелью управления на правой руке доспеха. Поза доспеха зафиксировалась, а его части начали раскрываться. Коутаро вышел из него словно из сброшенной оболочки. Как только он покинул доспех, тот снова закрылся. Однако даже не убедившись в этом, Коутаро подошёл к Клан, сидевшей на одной из двух кроватей.
— М-мы сегодня спать здесь?
Лицо Клан покраснело. Её взгляд выражал тревогу и нерешительность.
— Да. А в чём дело?
— В чём дело? Я... я ещё не замужем, и...
Клан опустила глаза в пол.
— А, понятно!
До Коутаро дошло, о чём она говорит, и он хлопнул в ладоши от осознания.
— Не волнуйтесь. В такой ситуации я ничего плохого не сделаю.
— Но...
Прожив десять месяцев в комнате 106 среди девушек, Коутаро выработал определённую стойкость к женскому полу. Однако Клан была изнеженной принцессой, почти не имевшей опыта общения с мужчинами. Ей и представить было трудно, как можно спать в одной комнате с посторонним мужчиной.
— Я понимаю ваши чувства, но будет подозрительно, если рыцарь и его служанка будут ночевать порознь. Прошу вас проявить терпение.
— Я... я поняла.
— Вы можете мне доверять, Клан.
Коутаро улыбнулся. Хотя Клан и сказала, что понимает, она крепко обнимала подушку и тихонько наблюдала за ним из-за неё. Было очевидно, что до конца он ей не доверял.
— Хотя изначально мы были врагами, сейчас ты единственный человек, на которого я могу положиться. Я никогда не поступлю с тобой плохо, разве не так?
Произнося это, Сатоми Коутаро бросил взгляд на доспехи, возвышавшиеся позади него.
Сатоми Коутаро не мог самостоятельно провести обслуживание доспехов, поэтому помощь Клан была крайне необходима. Кроме того, поскольку он мало что знал об истории и культуре Форторте, её советы также имели решающее значение. Учитывая сложившуюся ситуацию, он не мог позволить себе совершить хоть что-то, способное обидеть Клан или настроить её против него. Это было бы равносильно тому, чтобы самому перерезать себе единственную нить спасения.
— Хаа... Ладно. Но взамен ты не должен смотреть на моё лицо во сне. Видеть его имеет право лишь мой будущий муж.
— Договорились, Клан. Позже мы обязательно установим там какую-нибудь перегородку.
— ...Ещё раз взглянув на Сатоми Коутаро, Клан отпустила подушку. Однако неловкая атмосфера всё ещё не рассеивалась, поэтому он решил сменить тему. К счастью, им предстояло обсудить множество важных вопросов.
— Ах да, Клан, есть ли что-нибудь, о чём ты хотела бы мне рассказать?
— Рассказать?.. Я... я не хочу, чтобы ты видел моё лицо во сне...
— Не об этом. Я имею в виду твоё расследование. Ты что-нибудь выяснила насчёт настоящего Голубого Рыцаря?
Клан вновь едва не потеряла самообладание, но стоило ей услышать слова «Голубой Рыцарь», как её выражение лица мгновенно потемнело.
— А-а... Э — это...
Судя по её реакции, Сатоми Коутаро без труда догадался, чем всё закончилось.
— ...Ничего?
— Ах, ууу... Д-да...
Голос Клан становился всё тише и слабее. В конце концов она снова обняла подушку и спрятала в ней лицо.
— Простого «да» мне недостаточно. Пожалуйста, объясни подробнее.
После этих слов Клан выглянула из-за подушки и взглянула на него.
— Ты не сердишься?
— Сердиться? А с чего бы мне злиться?
— Потому что... Я ведь обещала немедленно его найти, так ведь...
Услышав это, Сатоми Коутаро вспомнил её слова неделю назад. Тогда она излучала полную уверенность в себе.
Значит, ей стыдно за то, что не сумела выполнить то, о чём так гордо заявляла?
Постепенно понимая её чувства, Сатоми Коутаро слегка улыбнулся.
— Глупышка. Я прекрасно различаю, когда следует злиться, а когда нет. Более того, твоя уверенность в себе меня очень обнадёжила.
Попадание Сатоми Коутаро и Клан в эту эпоху исказило ход истории, однако возлагать всю ответственность за её исправление лишь на Клан было бы неправильно. Они разделили обязанности, и видя, как она с такой уверенностью отправилась на поиски настоящего Голубого Рыцаря, он почувствовал некоторое облегчение. Ему было спокойно доверить ей это дело.
— ...Клан пристально смотрела в глаза Сатоми Коутаро, пытаясь понять, говорит ли он искренне.
— Так что не расстраивайся, хорошо? Просто расскажи мне, как всё прошло.
— Я поняла...
Она ещё некоторое время смотрела на него, но в конце концов взяла себя в руки и медленно кивнула.
Когда этот парень шутит, он бывает крайне дерзким, однако в серьёзные моменты способен вести себя как настоящий рыцарь...
Отношение Клан к Сатоми Коутаро постепенно менялось.
— Итак, чем всё закончилось?
— Ну... В первую очередь я обошла все города и деревни вдоль маршрута, по которому шли Алаия-сан и остальные.
— Понимаю. Это был вполне разумный подход.
Сатоми Коутаро был впечатлён методом, применённым Клан. Если бы не он сам и Клан, Голубой Рыцарь наверняка встретился бы с Алаией где-то по пути к контрольно-пропускному пункту Мастир. Поскольку до этого момента он, скорее всего, передвигался обычным порядком, проверка близлежащих поселений должна была принести какие-то результаты. После этого Клан оставалось лишь проследить его путь. Этот подход выглядел гораздо логичнее, чем беспорядочные поиски человека в синей броне.
— Однако нигде мне ничего не удалось узнать. Ни один человек не сообщил, что недавно видел мужчину в синей броне или принимал гостя по имени Лайус.
— Это странно...
— Я согласна. А значит, мы, возможно, столкнулись с самым худшим исходом.
— ...С самым худшим исходом?
Сатоми Коутаро задумчиво посмотрел на лицо Клан. Она выглядела мрачной и неохотно кивнула в ответ.
— Да. Ведь вполне вероятно, что мы убили настоящего Голубого Рыцаря, попав в эту эпоху.
— Что?! Убили Голубого Рыцаря?!
Глаза Сатоми Коутаро расширились от удивления. Это предположение оказалось совершенно неожиданным.
— Возможно, он попал под воздействие пространственного катаклизма или был раздавлен обломками «Крэйдла» при его падении...
— Это объяснило бы отсутствие каких-либо следов, но... Не кажется ли вам, что вы слишком усложняете ситуацию?
— А?
На этот раз глаза Клан тоже распахнулись от изумления. После её доклада Сатоми Коутаро пришёл к совершенно иному выводу.
— Вместо подобного совпадения, не могло ли быть так, что он путешествует инкогнито? Вполне возможно, что он даже не носит свою броню. Моя броня функционирует автономно, но обычному рыцарю в классической броне было бы крайне трудно передвигаться.
Броня Сатоми Коутаро работала в полном автоматическом режиме, поэтому совершенно не мешала его движениям; наоборот, облегчала их. Однако традиционная рыцарская броня представляла собой просто отлитый металл, из-за чего была тяжёлой и неудобной. Она предназначалась для боя, а не для путешествий. Например, Флэр носила лёгкий доспех, специально разработанный для долгих походов; он выглядел как настоящая рыцарская броня, но содержал минимум металла.
— Понимаю. Такой вариант действительно кажется более вероятным.
Клан кивнула, обдумывая слова Сатоми Коутаро.
Похоже, он не так глуп, как я изначально думала... Но это логично. Если бы он действительно был таким недотёпой, я бы не проиграла ему дважды.
Взгляд Клан на Сатоми Коутаро постепенно менялся в лучшую сторону.
— Значит, начиная с завтрашнего дня, я немного расширю зону поисков и начну расспрашивать о рыцарях, путешествующих в одиночку.
— Отличная идея. Пока рано делать какие-либо окончательные выводы.
Сатоми Коутаро полностью поддержал предложение Клан. У него не было никаких возражений против её методов поиска.
— Верно... А как прошли ваши собственные поиски, Велтлион?
— Ах да! Насчёт этого...
Как только Клан задала вопрос, Сатоми Коутаро расплылся в улыбке.
— Вы просто невероятны, Клан! Всё произошло именно так, как вы предсказали!
Сатоми Коутаро с воодушевлением заговорил без умолку. Он даже придвинулся поближе к Клан, отчего та вновь смущённо обняла подушку.
«Когда мы пересекали гору, на нас напали разбойники. А после того как мы их прогнали, без всяких стычек с армией добрались до контрольно-пропускного пункта Мастир!»
Всё произошло точно так, как было описано в пьесе. Пока Сатоми Коутаро и его спутницы пересекали гору, трое разбойников преградили им путь, а ещё двое попытались отрезать отступление. Эти бандиты были слабее фортортских солдат, да и их было всего лишь пятеро. Поэтому, как и в пьесе, Коутаро в образе Голубого Рыцаря без труда расправился с тремя нападавшими спереди, а Флэр уничтожила двух, зашедших с флангов. Единственное отличие заключалось в том, что эти разбойники совсем не походили на Юрику — это были грубые мужчины с бородами.
«А на контрольно-пропускном пункте Мастир действительно оказался тот самый образец верности — Солдат А!»
После того как разбойники были повержены, Коутаро и девушки без приключений спустились с горы и направились к контрольно-пропускному пункту Мастир. Никто их не преследовал, и никаких засад на пути не встретилось. Они благополучно добрались до места.
Там они встретили настоящего прототипа персонажа по имени «Солдат А» из пьесы. Его имя никому не было известно, однако во всём Форторте его знали как человека невероятной преданности. Увидев Алаию, он пропустил её и её спутниц через пост, несмотря на отсутствие у них документов. Это был акт самоотверженной верности королевской семье.
«Его звали Орион. Жаль только, что его имя не начинается с буквы „А“».
В пьесе изначально роль Солдата А должен был исполнять Коутаро, поэтому он испытывал к этому персонажу особую симпатию. Не удержавшись, он спросил у мужчины его имя.
«Это лишь приблизительное обозначение. Первая буква алфавита Форторта — это „А“, поэтому название „Солдат А“ вполне корректно».
Клан улыбнулась Коутаро, чьи глаза сияли, словно у ребёнка. За старинными очками её взгляд казался мягче и добрее, чем обычно.
«Правда? Но всё равно это невероятно. Всё произошло точь-в-точь по сценарию. Очень хорошо, что Тея не добавила в историю лишних деталей».
Коутаро достал из своего доспеха — сценического костюма — две брошюры и протянул их Клан. Это были экземпляры обеих частей пьесы Теи «Голубой Рыцарь и Серебряная Принцесса». Получив их, Клан начала перелистывать страницы.
«Теямиллис-сан — настоящий фанат истории, поэтому естественно, что она строго следовала первоисточнику. Впрочем, я вполне понимаю её чувства...»
Тея не искала вымышленного рыцаря, а хотела настоящего. Именно поэтому она внесла в сюжет лишь самые необходимые изменения. Благодаря этому её пьесы стали словно пророчеством будущего.
«Поэтому я подумал, Клан...»
«О чём?»
Клан перестала листать страницы и подняла на него взгляд.
«В следующем акте пьесы речь идёт об отравлении водного источника, и я хочу этому помешать».
«Ты хочешь это предотвратить?!»
Клан поспешно закрыла брошюру с текстом пьесы и повысила голос.
«Ага. Мы знаем, что источник воды собираются отравить, так что если опередить врагов, мы сможем этому помешать, и никто не пострадает, верно?»
«Этого нельзя сделать, Велтлион! Если вы это осуществите, история изменится!»
«Сейчас не время беспокоиться об истории!»
Подобно Клан, Сатоми Коутаро тоже повысил голос.
«Если мы ничего не предпримем, погибнет множество людей!»
Согласно сюжету пьесы, по приказу Максферна источник воды вскоре будет отравлен. От этого погибнут все, кто его выпьет. Сатоми Коутаро стремился предотвратить такую ужасную и беспощадную атаку.
«В конце концов героям удаётся приготовить противоядие! Поэтому вмешиваться и менять ход истории совершенно не нужно!»
«Но даже в таком случае люди всё равно погибнут! Разве вы сможете называть себя принцессой Форторте, если будете знать об этом и ничего не предпримете?!»
В пьесе Голубой Рыцарь в конечном итоге похищает у врагов противоядие, чтобы спасти отравленных. Однако это не помогает всем: те, кто находится в тяжёлом состоянии, всё равно умирают. Сатоми Коутаро не мог оставаться равнодушным. До сих пор речь шла лишь о его проблемах и проблемах Алаии, но теперь на кону стояли жизни множества невинных людей.
«Что...»
Клан растерялась и не смогла возразить ему.
«Разве вы сможете называть себя принцессой Форторте, если будете знать об этом и ничего не предпримете?!»
Она так сильно стремилась сохранить историю, что воспринимала эти смерти лишь как объективный факт. Как неизбежную цену за ход событий. Однако слова Сатоми Коутаро заставили её осознать: она рассматривала жизни граждан лишь как элементы головоломки, и это вызвало у неё глубокое отвращение к самой себе.
«Понятно... В таком случае я получается фальшивой принцессой, верно?»
Клан вспомнила, как Сатоми Коутаро называл её именно так ранее. Это было в ноябре, когда они впервые встретились. Тогда она восприняла это как оскорбление и разозлилась, но теперь ей показалось, что в его словах есть доля правды. Защищать ли историю или же жизни подданных? Настоящая принцесса выбрала бы второе, однако Клан не могла поступить так. Тогда она впервые осознала, насколько сильно она недостойна быть королевской особой.
«И, вероятно, именно этим качеством так восхищается Теямиллис-сама...»
Причина, по которой Тея так одержима Сатоми Коутаро, настоящая причина, по которой она позволила ему пользоваться мечом Сагуратин... Клан понимала, что та никогда бы не одолжила свой драгоценный меч ради какой-то пьесы. В этом должен был скрываться более глубокий смысл, и теперь Клан начинала его постигать.
«Гордый рыцарь перед лицом королевской особы, а?»
«Что вы имеете в виду?»
«Ничего... Велтлион, вы совершенно правы».
В тот миг Клан изменила своё решение. Хотя существовала высокая вероятность того, что это навсегда изменит ход истории, она не могла позволить своим подданным погибнуть без всякой причины.
«То есть?!»
«Да. Я понимаю, что говорила ранее, но теперь, остыв от эмоций, я тоже хочу предотвратить отравление источника воды. Существует риск изменения истории, однако я не вправе оставить это без внимания».
В конечном итоге инцидент с отравлением всё равно бы завершился каким-то образом. Они лишь планировали изменить способ его разрешения. Однако даже такое изменение могло помешать им вернуться в свой мир в нужный момент времени. Но даже если возвращение окажется невозможным, по крайней мере жизни обычных граждан останутся в безопасности.
— Прекрасно сказано, Клан!
Сатоми Коутаро улыбнулся и несколько раз хлопнул Клан по спине своей большой рукой.
— Ай, больно же!
— Ой, извините. Я, пожалуй, перестарался.
— Ну уж точно, вы всегда так безрассудны... А если мы не сможем вернуться в свой мир, вы возьмёте на себя ответственность?
Клан лишь на мгновение бросила на Сатоми Коутаро укоризненный взгляд.
— Не волнуйтесь. Если вы потеряете свою квартиру, я позволю вам поселиться в комнате номер 106.
Сатоми Коутаро понял, насколько тверда решимость Клан. Она решила любой ценой защитить местных жителей, даже если это лишит её возможности вернуться домой.
Если дело дойдёт до этого, мне самому придётся взять на себя ответственность за такое решение Клан.
И Сатоми Коутаро тоже принял твёрдое решение.
— Итак, Клан, как именно мы предотвратим отравление?
— В этом-то и проблема. Источников воды здесь множество, а мы не знаем, когда именно их собираются отравить.
— Значит, нам нужно применить тот же метод, что вы использовали для поиска Голубого Рыцаря, и проверить все водоёмы в округе?
— Это может быть река, озеро или колодец... Однако зона действия нашего наблюдательного устройства ограничена, так что нужно сузить круг поисков.
— Поскольку заболевает множество людей, вероятно, речь идёт об очень большом водоёме, которым пользуются многие.
— Я согласна. Сейчас я прикажу устройству найти все объекты, соответствующие этим критериям поблизости.
— Пожалуйста, сделайте это, Клан.
Клан принялась управлять своим браслетом.
«Пожалуйста, сделайте это, Клан»? Хм... Что же я творю?
Клан не могла сдержать улыбку. Она прибыла на такую захолустную планету, как Земля, исключительно для того, чтобы помешать испытанию Теи. Именно там она встретила странного неандертальца в доспехах Голубого Рыцаря. После множества атак она стала одержима желанием убить его... Но в итоге они теперь совместно стараются спасти жизни жителей Форторте. Более того, возможно, им удастся изменить ход истории.
Клан снова и снова задавала себе вопрос: «Что же я делаю?» Однако теперь она была почти уверена в своих действиях. Пока она быстро набирала команды на браслете, в комнате воцарилась тишина. Чтобы не мешать ей, Сатоми Коутаро сел на свою кровать и лишь наблюдал за её работой. Внезапно раздался стук в дверь.
— Войдите?
— Это я.
После слов Сатоми Коутаро из-за двери послышался голос Алаии. Он тут же вскочил с кровати и бросился открывать дверь.
— Прошу прощения, что беспокою вас так поздно ночью, Лайус-сама.
— Принцесса Алаия... Что-то случилось?
— На самом деле я пришла с просьбой.
Алаия улыбнулась, произнося это, но в её глазах читалось выражение озорного ребёнка. Такого выражения лица Сатоми Коутаро у неё раньше никогда не видел.
— Какая именно просьба?
«А до этого пообещаете выполнить всё, о чём я попрошу после того, как выслушаете меня?»
Алаия продолжала улыбаться.
«Это зависит от самой просьбы...»
«Хе-хе. Тогда не могу вам ничего сказать».
Видимо, Алаия была сейчас крайне в приподнятом настроении. Коутаро посчитал это странным, однако он и представить себе не мог, чтобы заботливая до безумия Алаия попросила о чём-то нелепом или недопустимом. Поэтому он согласился на её условие.
«Хорошо. Если вы мне всё расскажете, я исполню любую вашу просьбу».
«Благодарю вас, Лайус-сама».
Алаия поблагодарила его и направилась к окну в коридоре.
«Лайус-сама... это что такое?»
«Что именно?»
Коутаро закрыл дверь и подошёл к Алаии у самого окна. Из этого окна было видно, как толпа людей выстроилась в большой круг посреди площади и начала плясать.
«Это...»
«В этой деревне сегодня стартует Праздник Урожая. Как только стемнеет, местные жители по традиции выходят на улицу танцевать».
«Понял я...»
Коутаро вспомнил: когда они впервые прибыли сюда, он заметил необычайную оживленность. Даже видел различные праздничные украшения по всей деревне — теперь стало ясно, что это готовились к Празднику Урожая.
«Поэтому и мне хочется станцевать вместе со всеми».
«Как простите?»
«Я сказала: очень желаю потанцевать там же».
Алаия улыбнулась. Ей, похоже, доставляло удовольствие наблюдать за растерянностью Коутаро.
«Вы шутите, принцесса?»
«Я не шучу вовсе. Даже если это всего лишь деревенский праздник урожая — танец есть танец! В моём возрасте мне он также крайне интересен».
Алаия нарочито приняла горделивую позу и заговорила, словно настоящая леди. Разумеется, Коутаро выступил категорически против такой затеи.
«Я не согласен, принцесса Алаия».
«Ох! Однако же ранее вы обещали исполнить любую мою просьбу».
Алаия вновь улыбнулась и легонько склонив голову на бок взглянула снизу вверх на Коутаро. В её озорном взгляде читалось: «И что же вы теперь предпримете?»
«Но для девушки одной идти туда будет крайне опасно».
«Вот почему я прошу рыцаря вроде вас стать моим телохранителем, лорд Велтлион».
Обычно Алаия называла Коутаро «Лайус-сама», однако здесь она воспользовалась титулом Лорда Велтлиона.
Меня провели! Так вот каков был её замысел...
После того, как Алаия обратилась к нему таким образом, Коутаро окончательно убедился: с самого начала она планировала увести его туда на праздник. Если бы попросила Флэр — та ни за что не позволила бы этого.
Ну и ну...
В этот момент Коутаро окончательно смирился со своей участью. Он понял, что всё это было частью задуманного сценария.
«Я всего лишь простой местный рыцарь — не заслуживающий подобной чести».
«Хотя я и выгляжу так молодо, но ведь всё детство провела среди полей да гор северного Мастира. По правде говоря, меня справедливо можно считать крестьянской девушкой».
Коутаро произнёс свою реплику в соответствии с текстом пьесы; Алаия также чётко проговорила предписанные ей слова. В этот миг Коутаро ощущал себя настоящим актером, выступающим на одной сцене вместе с принцессой.
«Подождите лишь секунду, принцесса Алаия. Я сообщу Клан, что ненадолго отлучусь».
«Благодарю вас, Лайус-сама! Пожалуйста, вернитесь прежде чем я устану ждать».
«Как прикажете, моя госпожа».
С легкой улыбкой на лице Коутаро покинул всё ещё сияющую от радости Алаию в коридоре и вернулся к себе. Едва он вошёл — чуть не столкнулся с самой Клан.
«Я слышала каждое слово».
«Отлично! Тогда долго объясняться не придётся: я ненадолго выйду вместе с принцессой».
«Поняла. Однако будьте предельно осторожны, пожалуйста».
— На самом деле я пришла с просьбой.
Алаия улыбнулась, произнося это, но в её глазах читалось выражение озорного ребёнка. Такого выражения лица Сатоми Коутаро у неё раньше никогда не видел.
— Какая именно просьба?
«Ты опасаешься врагов? Вряд ли что-то случится. В пьесе ни словом не упоминалось о каком-либо нападении во время танца».
«Нет, дело не в этом...»
Клан выглядела обеспокоенной. Бросив взгляд в сторону Алаии, находившейся за дверью, она наклонилась поближе и прошептала Коутаро:
«Когда я пришла в гостиницу, то задумалась об этом: постарайся не слишком сближаться с Алаией-сан и остальными».
«Не слишком сближаться?» — переспросил Коутаро с недоумением. Ему было совершенно непонятно, почему Клан говорит такое.
«Именно. Ведь в конце концов тебе предстоит поменяться местами с настоящим Голубым Рыцарем, и если ты слишком привяжешься к ним, возникнут сложности».
«Хорошо, я понял. Буду осторожен».
Постороннему актеру не стоит зазнаваться, верно? В общем, это действительно так...
Если Коутаро слишком сблизится с этими девушками, то к моменту появления настоящего Голубого Рыцаря его услуги могут оказаться ненужными. А это уже проблема.
«...Не могла бы ты прикрыть меня с помощью наблюдательного устройства, на всякий случай?»
«...Поняла».
«Тогда я пойду. Обо всем остальном позаботишься ты, Клан».
«Хорошо. До свидания, Велтлион».
Закончив разговор, Коутаро легко помахал Клан рукой и направился к выходу.
Вполне возможно, что...
Глядя вслед удаляющемуся Коутаро, Клан почувствовала нарастающую тревогу. А тот, ничего не заметив, скрылся за дверью в коридор.
«Прошу прощения за ожидание, принцесса Алаия».
«Еще немного — и я сама вышла бы наружу».
«Вы слишком шутите, принцесса».
«Хе-хе, это была лишь шутка, Лайус-сама. Пойдем?»
Тем временем Клан продолжала беспокоиться. Согласно легенде, к моменту танца на празднике урожая Алаия уже полюбила Голубого Рыцаря. А поскольку Коутаро встал между ними, он лишил их драгоценного времени для сближения.
«Вполне возможно, что появление настоящего Голубого Рыцаря сейчас кардинально изменит ход истории...»
Деревня, в которой они находились, едва ли заслуживала названия города. Однако во время праздника урожая её население резко возросло: сюда съехались жители окрестных мелких поселений, и все вместе отмечали это событие. Поскольку гостиница, где остановились Коутаро и компания, располагалась на главной улице, едва выйдя за порог, они тут же оказались в плотной толпе.
«Л-Лайус-сама! Ай!»
«Ваша рука!»
«В-вот она!»
Чтобы не потеряться в толпе, они крепко взялись за руки. С виду они напоминали влюбленную пару, идущую, переплетя пальцы.
«Это так неожиданно, Лайус-сама».
Воспитанная как принцесса, Алаия впервые оказалась в столь многолюдном месте.
«Ха-ха, наверное, Ваше Высочество».
Но для Коутаро, обычного парня, ситуация была иной. Притягивая к себе ошеломленную Алаию, он вспомнил праздник фейерверков в городе Киссёхаруказэ. Эта толпа напомнила ему о том, как многолюдной была улица возле вокзала в ту ночь.
«Это недопустимо, Лайус-сама».
«А?»
Алаия прикрыла рот Коутаро ладонью. Она выглядела немного сердитой, щеки её надулись. Затем она наклонилась и прошептала ему на ухо:
— Здесь тебе следует называть меня Сигна, а не «Ваше Высочество».
— А... Прошу прощения.
— Ну уж, по крайней мере можно было бы произнести это убедительнее.
Если обращаться к ней как к Алаии или Ваше Высочество, это привлечёт ненужное внимание. Алаия прекрасно понимала, что за ней следят, поэтому ещё до выхода решила воспользоваться вымышленным именем — Сигна. Полное имя Алаии звучало так: Алаия Куа Мастир Сигнария Тио Форторте. Она выбрала имя «Сигна» из словосочетания «Сигнария Тио», что означает «серебристо-белый снег». Это было простое имя, но оно не вызвало бы никаких подозрений.
— Я впредь буду осторожнее, Сигна-сама.
— Можешь ли ты перестать добавлять к моему имени «-сама»? Это портит всю праздничную атмосферу.
— Тогда и вы поступите так же?
— Это... Но Лайус-сама есть Лайус-сама.
— Я не понимаю, Сигна-сама.
— Ты прекрасно понимаешь... Лайус-сама, вы просто дразните меня.
К счастью, пока никто так и не догадался, кто такая Алаия. Без современных технологий фотографии с ней не распространялись по всему королевству. А поскольку сегодня праздник урожая, многие люди нарядились в лучшие одежды. Благодаря этому элегантное платье и прекрасные серебристые волосы Алаии не привлекали особого внимания. Главное же — никто не ожидал, что в таком месте появится бегущая от погони принцесса.
— Праздники действительно получаются очень весёлыми, не правда ли?
Коутаро потянул Алаию за руку, оглядываясь по сторонам. Желая поучаствовать в танцах, они направились к площади, однако пробраться сквозь такую толпу оказалось непросто.
Всё это очень напоминает праздник фейерверков...
Люди толкались друг с другом, а в воздухе звучал радостный смех. Вдоль улиц расположились ярмарочные прилавки, а все дети, которым разрешили не ложиться спать, с восхищением рассматривали всё вокруг. Похоже, праздник есть праздник — неважно, в какую эпоху или на какой планете он проходит. Всё это показалось Коутаро очень знакомым.
— Это верно...
Алаия с улыбкой смотрела на многолюдную улицу.
— Я почувствовала облегчение.
— А?
— Я боялась, что после действий Максферна жизнь простых граждан придёт в полный хаос. Но, судя по всему, с ними всё в порядке...
Алаия повернулась к Коутаро. В её взгляде читалось, что теперь она избавилась от огромной тяжести на душе.
Вот какова на самом деле эта легендарная принцесса...
Глядя на её улыбку, Коутаро искренне восхищался Алаии. Если бы он оказался на её месте, то, несомненно, был бы настолько поглощён желанием отомстить за смерть родителей, что не обратил бы внимания на подобные мелочи.
Значит, когда она сказала, что хочет пойти на танцы, она хотела убедиться именно в этом...
Она использовала танцы как предлог, чтобы выйти наружу и проверить, как живут простые люди. Видимо, таким образом она старалась не беспокоить своих подданных. Её способность проявлять такую заботу в столь юном возрасте тронула сердце Коутаро.
— А теперь пойдём, Сигна-сама.
— Ай!
Но в то же время Сатоми Коутаро сочувствовал Алаии. Несмотря на то, что она была примерно его ровесницей, на её плечи легла невероятно тяжёлая ответственность. Очевидно, жизнь у Алаии сложилась совершенно иначе, чем у других девушек её возраста.
Поэтому ей сейчас хотя бы следует немного повеселиться...
Размышляя об этом, Коутаро инстинктивно крепче сжал руку Алаии.
Оказавшись на площади, они вдвоём остановились в одном из углов. Поскольку им всё ещё приходилось скрываться от преследователей, танцевать на виду у всех жителей деревни было опасно.
— Позвольте мне пригласить вас на танец.
— Разумеется. Я совершенно не разбираюсь в танцах, так что прошу вас быть ко мне снисходительным.
Костры, окружавшие площадь, окрашивали всё вокруг в оранжевые тона. Как только Коутаро и Алаия договорились танцевать, музыка, прервавшаяся между мелодиями, снова зазвучала.
— Ваша рука.
— Вот она.
Взявшись за руки, они приблизили свои тела друг к другу и начали делать ритмичные шаги в такт музыке. Мелодия была мягкой и медленной, поэтому даже неопытный Коутаро без труда поспевал за ней.
— Вы прекрасно танцуете, Лайус-сама.
— Вы шутите. Я едва успеваю следовать за музыкой.
С наступлением позднего часа оркестр стал играть более медленные композиции. Если бы вдруг зазвучала какая-нибудь быстрая мелодия, как в самом начале их появления здесь, Коутаро пришлось бы туго.
— Для создания нужной атмосферы лучше, когда мужчина не слишком хорошо танцует.
— Услышав это от вас, я почувствовал себя немного увереннее.
— Хе-хе...
В отличие от него, Алаия двигалась с поразительным мастерством. Её шаги были легкими, словно порхание бабочки, гладкими и изящными, как шелк. В то же время они обладали силой птицы, парящей в небесах. На этом деревенском празднике, где для танца достаточно было просто двигаться, Алаия словно одна танцевала вальс на королевском балу во дворце.
— Однако мне очень неловко, что я так сильно замедляю вас.
Коутаро едва поспевал за её темпом. Хотя Тея обучила его основам танца, разница в их уровнях мастерства оставалась колоссальной.
— Для принцессы умение танцевать — это то же самое, что для рыцаря умение сражаться. Можно сказать, это часть её профессиональных обязанностей. Поэтому не стоит так переживать.
С улыбкой на лице Алаия прошептала эти слова Коутаро на ухо. Будучи так близко друг к другу, они могли не опасаться, что их подслушают посторонние. Именно поэтому Алаия так свободно называла себя принцессой.
Алаия танцевала так хорошо потому, что получила специальное образование в этой области и имела множество возможностей практиковаться на политических и дипломатических мероприятиях. Иными словами, это был один из её навыков, необходимых для борьбы с другими странами. В этом смысле он действительно можно сравнить с умением рыцаря вести бой.
«На самом деле, Ваше Высочество, только между нами: мне совершенно не нравится сражаться».
«Хе-хе. Я так и подозревала. Но тоже только между нами: мне тоже не по душе танцевать с незнакомцами на балах».
«Я сохраню вашу тайну в своем сердце и никому о ней не расскажу».
«Я поступлю так же... Однако, Лайус-сама, я не совсем понимаю, как следует относиться к рыцарю, который признается, что не любит сражаться, перед девушкой, которую поклялся защищать...»
«Вы весьма озорная особа, принцесса».
«О? Знайте, что если бы мы находились во дворце, вас бы посадили в тюрьму за оскорбление королевской особы. Хе-хе...»
«Аха-ха!»
Сатоми Коутаро и Алаия продолжали танцевать еще некоторое время. Они смеялись и радовались вместе, на время забыв о своих заботах. В этот миг они были просто обычными юношей и девушкой. Оба наслаждались этим моментом, понимая, что это единственная возможность побыть вместе: их руки крепко сжимали друг друга, а пальцы переплетались.
Ночь пролетела незаметно. Оркестр сделал перерыв, чтобы подготовиться к последнему танцу.
«Лайус-сама...»
Когда музыка смолкла, Алаия с тревогой подняла взгляд на Сатоми Коутаро, все еще держа его за руки. По силе ее хватки он понял, как сильно она встревожена.
«Что случилось, принцесса Алаия?»
Сатоми Коутаро посмотрел ей прямо в глаза и тихо произнес эти слова. Услышав его голос, Алаия немного успокоилась.
«Лайус-сама, я... не знаю, как поступить».
Она поведала о своей тайной тревоге.
«Что вас беспокоит? Если расскажете, возможно, я смогу помочь».
«Благодарю вас, Лайус-сама».
Алаия улыбнулась и поблагодарила Сатоми Коутаро, после чего снова стала серьезной.
«Я опасаюсь, что если мы продолжим путь и благополучно доберемся до земель Пардомшихи... начинать войну будет правильным решением?»
«Вы сомневаетесь... Почему?»
На вопрос Сатоми Коутаро Алаия невзначай огляделась по сторонам.
«Лайус-сама, взгляните вокруг. Император умер, но жизнь простых людей ничуть не изменилась. Жители деревень по-прежнему счастливы. Однако если я начну войну против Максферна, эти улыбки исчезнут».
Алаия боялась, что гражданская война принесет стране хаос. Если она соберет новую армию для борьбы с войсками Форторте, теперь под командованием Максферна, это разорвет страну на части. Она не знала, имеет ли смысл жертвовать мирной жизнью граждан ради победы над Максферном.
Однако об этом она не могла открыто поговорить с друзьями. Было ясно, что Флэр, преданная королевской семье, настаивала бы на необходимости победить Максферна. А ее лучшая подруга Фауна, служительница Богини Рассвета, сказала бы, что справедливость должна восторжествовать. Поэтому эту проблему она решала в одиночку, пока не появился Сатоми Коутаро.
«Но, Ваше Высочество, Максферн — преступник».
Хотя Сатоми Коутаро и не произнес этого вслух, Максферн убил родителей Алаии и Чарл — императора и императрицу. Сатоми Коутаро хотел узнать, что она думает по этому поводу.
— Я знаю. Но если он сумеет создать хорошее правительство, мне это будет безразлично. Важны не моя гордость и самолюбие, а жизни подданных. Разве не так, лорд Лайус Фатра Велтлион?
Алаия стиснула зубы. Хотя она говорила искренне, ей всё равно было очень больно.
— Ваше Высочество...
Она старается обеспечить счастье своим подданным, даже если сама лишена справедливости за гибель родителей...
Увидев такую решимость Алаии, Сатоми Коутаро почувствовал смирение. Несомненно, Алаия ненавидела Максферна за убийство её отца и матери. Она, вероятно, считала, что Максферна следует наказать за то, что он прибег к подлому способу — убийству — чтобы захватить власть. Однако превыше всего для неё было желание оберегать повседневную жизнь своего народа, даже если они уже не будут её подданными. Для Сатоми Коутаро Алаия выглядела настолько благородной и прекрасной, что он даже колебался, стоит ли говорить.
— Позволю себе сказать вот что, принцесса, хотя это и будет непочтительно с моей стороны.
Сатоми Коутаро необходимо было посоветовать Алаии уничтожить Максферна. В противном случае ход истории этого мира изменится кардинально, и он, без сомнения, не сможет вернуться в свой мир. Это было гораздо серьёзнее, чем предотвращение отравления водных источников.
— Вы правы, Ваше Высочество. Нет ничего важнее защиты жизней подданных.
Но даже понимая это, Сатоми Коутаро всё же подтвердил Алаии, что её чувства оправданы. Любовь Алаии к своим подданным и её стремление отказаться от ненависти к Максферну и Греванасу не позволили ему произнести больше ни слова.
— Лайус-сама...
У Алаии на глазах выступили слёзы. Она верила, что поступает правильно, но всё равно хотела услышать это от кого-то: что она не ошибается, что её действия не продиктованы лишь самомнением или страхом перед битвой. Когда же Сатоми Коутаро согласился с ней, её сердце затрепетало от радости — кто-то исполнил её заветное желание.
— Безусловно... Если бы вы произнесли подобное при дворе, вас могли бы заключить в тюрьму...
Алаия пыталась вытереть слёзы, но безуспешно. Они продолжали катиться по щекам, сверкая оранжевым светом в отблесках праздничных костров.
— Ваше Высочество, для идеального рыцаря его меч — это всё. Однако даже если этот меч сломается, пока клятва, данная при его помощи, остаётся не нарушенной, сам меч считается целым. Более того, если рыцарь сумеет сдержать клятву даже после утраты оружия, он вправе этим гордиться.
Для идеального рыцаря его меч — это его душа. Однако это лишь потому, что меч служит символом данной клятвы. Именно это имеет решающее значение.
Разве не так, Тея?
Именно девочка с золотыми волосами научила Сатоми Коутаро этому. И дабы следовать её наставлениям, это был единственный ответ, который он мог дать Алаии.
— Клятва моих родителей... Моя клятва тоже — защищать жизни подданных.
— И даже если их уже нет в живых...
— Пока граждане счастливы, будет так, словно они всё ещё с нами. И я буду гордиться тем, что они жили по своей клятве...
— Да. Всё именно так, Ваше Высочество.
Сатоми Коутаро твёрдо кивнул Алаии. Теперь в нём не осталось ни малейших сомнений.
Она действительно — Серебряная Принцесса. И именно поэтому!..
Сатоми Коутаро окончательно принял решение. Хотя он, возможно, выходил за рамки своих полномочий как временный представитель Голубого Рыцаря, он был готов любой ценой защитить Алаию. Вероятно, именно тогда Сатоми Коутаро добровольно поклялся служить ей верой и правдой.
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Что бы вы ни решили, я непременно вас защищу.
— В зависимости от обстоятельств, я могу перестать быть принцессой. Я стану просто беспомощной девочкой.
Алаия вытерла слёзы и улыбнулась. Она пыталась дать понять, что ей будет всё равно, даже если он её покинет.
— Даже если по исполнении клятвы вы станете обычной девушкой, для меня вы навсегда останетесь величайшим господином.
Даже после этого ответ Сатоми Коутаро не изменился. Девочка, научившая его рыцарскому долгу, никогда бы ему не простила, если бы он бросил Алаию.
— Благодарю вас, Лайус-сама... Я буду гордиться этими словами до конца своих дней...
Алаия прижалась лицом к плечу Сатоми Коутаро; её плечи начали дрожать. Он подумал, что она плачет, но оркестр как раз снова заиграл, и он не смог этого точно разобрать.
Затем Сатоми Коутаро и Алаия некоторое время просто стояли так: Алаия уткнулась лицом в его плечо, а он держал её за руки и смотрел на звёздное небо.
Простите всех... Похоже, я уже не вернусь...
Глядя в ночное небо, он извинялся перед всеми, кто, как он знал, ждал его дома.
Когда последняя песня вечера достигла середины, Алаия наконец подняла голову и посмотрела на Сатоми Коутаро.
— Лайус-сама, вы действительно не такой, как все...
Произнося это, Алаия наполнила свои глаза эмоциями, каких в них никогда прежде не было. В них читалась безграничная преданность и нежность. Именно тогда Алаия осознала, что влюбилась в Сатоми Коутаро.
— Я родилась в деревне, поэтому знаю, что танцую плохо.
— Хе-хе, нет, я не это имела в виду, Лайус-сама.
Алаия снова улыбнулась, но на этот раз это была совершенно беззащитная улыбка, которую она демонстрировала лишь своим родителям и Чарл. Увидев её, Сатоми Коутаро почувствовал, будто его сердце пронзили стрелой.
— Вы без сомнения — рыцарь Форторте. Однако в вашем сердце есть нечто особенное. Не утратив своей загадочной доброты, вы остаётесь сильным и гордым рыцарем.
— Это...
Вероятно, это происходило потому, что Сатоми Коутаро родился в стране, где за всю его жизнь не было ни единой войны. У него было именно такое доброе сердце, какого желала Алаия. Однако это сердце оставалось наивным в вопросах военного дела, а это являлось смертельной слабостью на поле боя. Тем не менее Коутаро обладал необычайной силой: у него имелись доспехи, подаренные ему Феей, и перчатка, позаимствованная у Кирихи. Благодаря им он сумел выжить. И вот теперь с этим наивным сердцем он стоял перед Алаией. В результате целой череды совпадений юноша по имени Сатоми Коутаро смог встретиться с Алаией, так и не изменившись.
— Я завидую тому человеку, которому вы на самом деле служите. Как же им удалось сделать из вас рыцаря?
— Ну, поначалу они пытались меня убить.
— Ох... В таком случае мне это точно не под силу, хе-хе...
В конце концов они снова начали танцевать в такт музыке. Большая часть последней композиции уже прозвучала, поэтому времени на танец оставалось немного. Тем не менее они продолжили танцевать, и все присутствующие в ту ночь смогли увидеть незабываемое зрелище, которое надолго запомнится им.