Это место было погружено в непроглядную тьму.

В неведомую людям бездну Снории, края лютого холода, круглый год скованного снегом и льдом.

Где именно оно находилось? Ни один порядочный человек, живущий при свете дня, этого не знал.

Но посвящённым было известно: там, на дне шевелящегося мрака, оно действительно существовало.

Святилище тех, кто в этих землях следовал сокровенным обрядам, передававшимся с древности, - храм Серебряного дракона.

Здесь находилась штаб-квартира Клана Серебряного дракона.

- Эти идиоты! Самовольно полезли вперёд и сами же провалились?!

По пространству, где царила тьма, разнёсся хриплый истеричный крик.

Судя по голосу, кричал мужчина уже немолодой.

Говорить приходилось именно «судя по»: как и прочие члены Клана Серебряного дракона, он с головы до ног был закутан в белый балахон и остроконечный белый колпак. Определить на вид его пол и возраст было непросто.

Однако на балахоне красовалась странная вышитая эмблема - стилизованная драконья голова. По ней хотя бы смутно можно было заключить, что этот человек принадлежал к руководству клана.

Штаб-квартира Клана Серебряного дракона располагалась в каких-то древних руинах. Круглый зал был сложен из каменных блоков, испещрённых странными геометрическими узорами.

Высокий потолок терялся во мраке. Было даже неясно, существует ли он вообще.

По всему залу вздымались огромные круглые колонны с такими же загадочными узорами; их вершины тоже растворялись в вышине, во тьме.

Кое-где горели жаровни. Только колеблющееся пламя с трудом отгоняло тяжёлый мрак, готовый залить всё пространство чернотой.

Посреди зала стоял огромный каменный алтарь в форме четырёхугольной пирамиды.

По его склону тянулась лестница, видимо, ведущая к вершине.

У этой лестницы и стоял Эрнест, один из руководителей клана, только что разразившийся истеричным криком.

Выслушав донесение о провале выступления, которое молодые товарищи затеяли по собственной воле, он снова закричал:

- Новички! Почему не могут дождаться наших указаний?! Почему не понимают воли нашего Верховного старейшины и владыки Серебряного дракона?!

Если внимательнее оглядеться вокруг алтаря, открывалось поистине странное зрелище.

Десятки фигур в белых остроконечных колпаках окружали его несколькими кольцами. Все стояли на коленях лицом к алтарю, молитвенно сложив руки, и самозабвенно что-то бормотали.

Словно соединяя их между собой, по полу расползался огромный зловещий магический круг.

Тихий молитвенный шёпот, накладываясь в десятки слоёв, усиливался и отдавался жутким эхом в круглом зале.

А на вершине алтаря… находилась огромная глыба льда.

Посвящённые знали: это был зачарованный лёд, называемый «вечным ледяным кристаллом», который никогда не таял и не разрушался.

Внутри ледяной глыбы была заключена девочка.

Жертва какого-то обряда? Юная девочка мирно спала, сложив руки, словно в молитве.

По здравому размышлению, живой она быть не могла. Но назвать её замёрзшим трупом не позволяли лицо и кожа, видневшиеся сквозь лёд: они были полны жизни, и казалось, что она в самом деле просто спит.

Место зловещего магического ритуала вокруг загадочной девочки во льду… Вот что это было.

- Проклятье! Эти мерзавцы опозорили наш гордый Клан Серебряного дракона!

Белоколпачные сектанты, пришедшие с донесением, лишь съёживались под крики Эрнеста…

И тут…

- Ну-ну, не стоит так сердиться, господин Эрнест…

Тень шевельнулась.

Женщина появилась словно просочившись из самой чёрной глубины скопившегося здесь мрака.

Её губы сложились в улыбку, точно свежая кровь прочертила во тьме алую полоску.

Странная женщина в элегантном чёрном траурном платье.

На вид ей было около двадцати пяти. Чёрные глаза, чёрные волосы, блестевшие, как вороново крыло. С маленькой шляпки-ток спускалась полупрозрачная вуаль, скромно прикрывая лицо.

Но даже вуаль не могла скрыть тьму и безумие, клубившиеся в её бездонно мрачных глазах. Они словно просачивались наружу.

Одно её присутствие, казалось, сгущало окружающий мрак ещё сильнее. Эта женщина была…

- Г-госпожа Элеонора! Вы уже здесь?!

Элеонора Шарлетт, член внутреннего круга Воли Мудрости Небес, Второго ордена «Адепт».

Коварная, беспринципная волшебница, которая, оставаясь членом организации, прежде служила секретарём королевы, хозяйничала в имперском правительстве и плела всевозможные интриги, теперь стояла здесь в новом наряде.

- Те, кто поспешил выступить, относятся к внешнему кругу Клана Серебряного дракона… Вас, членов внутреннего круга, это ведь никак не затрагивает?

Как и полагалось тайному обществу, Клан Серебряного дракона делил своих участников на внутренний и внешний круги.

Внутренний круг - ядро организации, доступное лишь избранным, хранившее сокровенные тайны и ведавшее управлением.

Внешний круг служил ему передовым отрядом, руками и ногами.

Сколько бы членов внешнего круга ни захватили, сведения о внутреннем никогда не попадут к посторонним. Такой принцип устройства был основой основ любого тайного общества.

- В конце концов, они лишь «озорные дети, вступившие в клан ради чуть более опасных игр с огнём»… Разве вам, господин Эрнест, не пошло на пользу, что удалось отсеять подобных людей ещё до осуществления плана?

Элеонора тихонько рассмеялась. От одного её смеха температура вокруг ощутимо понизилась.

Словно не желая поддаваться её давлению, Эрнест вновь дал волю раздражению.

- Всё так… но я попросил бы вас не вмешиваться! Речь о самом смысле существования нашей организации!

Элеонора и Эрнест явно стояли на совершенно разных ступенях. Его попытки скрыть это и сохранить достоинство выглядели уже просто смешно.

- Ах, как прискорбно! Нынешние молодые члены клана совершенно не понимают нашего высокого предназначения! Проклятье!

Но если не принимать даже таких, людей не хватит и на обычную деятельность. Да и магов в распоряжении клана было немного. Среди тайных обществ Клан Серебряного дракона был мелкой и слабой организацией.

- Ну-ну, господин Эрнест.

Элеонора улыбнулась так, словно готова была принять и заключить в объятия даже его, столь нелепого.

- Именно чтобы изменить это положение… вы ведь и заключили с нами союз?

- И-именно!

Эрнест ответил раздражённо.

- Если ритуал удастся, наше учение, наша вера, наше предназначение - всё возродится в нынешнем мире! Тогда в великую Снорию вернётся истинная вера! Настанет наша эпоха!

- Да. Сокровенные знания, которые Клан Серебряного дракона непрерывно передавал из поколения в поколение с древности до наших дней… и магическое искусство, которым владеем мы… Когда они соединятся, сбудется ваша заветная мечта, которой уже несколько тысяч лет…

Элеонора тихо, тихо рассмеялась.

Почему одного её смеха хватало, чтобы разбудить первобытный, инстинктивный страх?

- …Прошу вас, сосредоточьтесь на ритуале. Будьте так любезны.

Она слегка приподняла с двух сторон подол траурного платья и изящно поклонилась.

Откуда же ощущение, что, несмотря на всю её почтительность, главенствует здесь вовсе не он?

- Н-но, госпожа Элеонора… Неужели такое и правда возможно?

Эрнест спросил это, стараясь не обращать внимания на холодный пот, стекавший под белым колпаком.

- Разумеется, завершить этот ритуал - наша многолетняя мечта. Но чтобы это действительно удалось…

- Вам не о чем беспокоиться. Теоретически это вполне возможно. Должна признаться, в подобных ритуалах я весьма сведуща. К тому же…

Элеонора бросила взгляд на вершину алтаря, туда, где стояла ледяная глыба.

Эрнест проследил за её взглядом.

Рядом с глыбой, опираясь на роскошный посох, стоял человек в белом балахоне и остроконечном колпаке с особенно богатой вышивкой. Он свысока обозревал происходящее внизу.

Судя по сгорбленной спине, это был старик.

- Нынешний глава Клана Серебряного дракона… Верховный старейшина.

Элеонора вновь посмотрела на Эрнеста и слегка улыбнулась.

- Именно он решил осуществить этот замысел и обратился к нам, а наш Великий наставник откликнулся. Я лишь посланница организации: следуя приказу Великого наставника, я помогаю Верховному старейшине всеми силами. Разве вам не остаётся точно так же исполнить волю старейшины и провести ритуал?

- М-м… Оно так, но…

Эрнест пристально посмотрел на Верховного старейшину, стоявшего на алтаре.

Заметив, видимо, этот взгляд, старейшина решительно кивнул ему.

Да. Всё уже пришло в движение, и на Эрнеста возложили ответственность. Отступать больше нельзя.

Значит, остаётся лишь стремиться вперёд, к завершению плана.

- «Всё ради владыки Серебряного дракона»… Хорошо. Рассчитываю на вашу дальнейшую помощь, госпожа Элеонора.

- Разумеется. Положитесь на меня.

Почтительно поклонившись в ответ на его слова,

Элеонора подумала с безмерно холодной улыбкой:

(Ох… Нелегко же нянчиться с детьми.)

При всей внешней учтивости в глубине души она безгранично презирала Клан Серебряного дракона.

(Но пока всё идёт хорошо. Были небольшие неприятности, однако они вполне укладываются в расчёты. Ритуал в целом продвигается по плану… Никаких проблем…)

И тут её лицо посерьёзнело.

(К тому же на этот раз в Снории находится и тот человек… Я не могу позволить себе опозориться перед ним. Буду действовать осторожно… очень осторожно.)

Она тихонько усмехнулась, вновь прочертив во мраке алую полоску.

Её улыбка была бесконечно тёмной и холодной посреди всепоглощающей бездны.

После развязки истории с захватом гостиницы Кланом Серебряного дракона…

Людское смятение постепенно улеглось, солнце село, и наступил вечер.

Глена и его спутниц пригласили в дом мэра Уайт-Тауна и радушно угощали ужином.

- Вот уж не ожидал… Неужели вы та самая Селика Арфония, маг седьмого ранга?

Напротив них, за длинным обеденным столом, сидел молодой, тридцатипятилетний мэр Уайт-Тауна, господин Джон Майяр. Его благородное узкое лицо сохраняло немного детские черты, и этот джентльмен выглядел моложе своих лет.

- Городской совет Уайт-Тауна, комитет по проведению Праздника Серебряного дракона, представители стражи - все были потрясены, когда узнали. Встретиться с вами лично для меня огромная честь.

С мягкой улыбкой он осыпал Селику похвалами.

- И благодаря вам, госпожа Селика, происшествие с Кланом Серебряного дракона удалось быстро и благополучно уладить. Всех участников захвата задержали на месте преступления, а всех запертых в гостинице людей спасли без единой царапины. В городском совете было немало споров о дальнейших действиях, но, похоже, нам всё-таки удастся открыть Праздник Серебряного дракона завтра, как и намечалось.

- Хм, вот как. Ну и хорошо… (Скажи они, что праздник отменяется, я бы стёрла этот город с карты.)

Селика изящно разрезала рыбу ножом и вилкой и невозмутимо отправила кусочек в рот.

Сидевший рядом Глен изо всех сил притворялся, что не расслышал тихого зловещего замечания.

- Однако… всё же жаль, что среди стражников из управления охраны порядка Уайт-Тауна оказалось так много раненых, пусть и легко. Правда, завтрашней службе это, похоже, не помешает…

Джон скорбно опустил глаза.

Услышав это, Глен дёрнулся и прикусил вилку.

- К тому же полностью разрушен «Шато Снория», роскошный отель, в строительство которого наш город вложил все силы… И всё это из-за…

- Д-д-да, именно! Как я только что честно показал, всё это дело рук того проклятого Клана Серебряного дракона!

Покрываясь потом, Глен поспешно принялся оправдываться.

- Ну и мерзкие же они типы, правда?! Даже такую страшную бомбу притащили! Когда Селика их прижала и стало ясно, что план провалится, они в отчаянии взорвали её и уничтожили этот прославленный благородный отель! Совершенно непростительные люди, правда?! Правда ведь?!

- М-м? Глен? По-моему, всё было не так. Ведь это я…

- Просто молчи! Прошу, помолчи, умоляю!

Он поспешно протянул руку и зажал Селике рот.

Систина и Румия ничего от Глена не слышали, но в общих чертах догадались, что произошло. Они сидели как на иголках, вымученно улыбаясь и чувствуя, как подёргиваются щёки…

- …Ням-ням.

Риэль же, словно всё это её совершенно не касалось, навалила на тарелку гору клубничных тартов на десерт и безостановочно набивала щёки, точно белка.

- Господин мэр! Они наверняка станут отпираться: мол, «это не я взорвал гостиницу», так что обязательно заставьте их ответить! Есть неопровержимое доказательство - осколки бомбы! Обрушьте же на них молот правосудия!

- Разумеется, непременно.

- Ах, как же всё-таки жаль! Если бы мы действовали чуть лучше, возможно, удалось бы не дать им взорвать эту роскошную гостиницу!

- Нет, не нужно так себя винить, господин Глен.

Джон спокойно ответил, словно утешая Глена, пылавшего праведным гневом - по крайней мере, с виду.

- Гостиница - всего лишь здание. Если её разрушили, можно построить заново. С людьми так не получится. Поэтому давайте просто порадуемся, что все гости, приехавшие издалека в нашу Снорию, остались невредимы.

И он низко поклонился Селике и Глену.

- Если бы с нашими гостями что-нибудь случилось, Праздник Серебряного дракона действительно пришлось бы отменить. От лица города я, мэр Уайт-Тауна Джон Майяр, сердечно благодарю вас обоих. …Огромное вам спасибо.

- Чёрт! Да он настоящий святой! Совесть грызёт! Совесть грызёт!

- Эй, Глен, что это с тобой за едой? Где твои манеры? Дамам и господам подобает всегда сохранять спокойствие и изящество… Ах, простите, подайте после ужина чай. Пожалуй… отборный выдержанный чай Рифлес высшего сорта, заваренный восемь минут, со щепоткой ромашки.

- Хватит этих мудрёных заказов! У тебя бы лучше совесть проснулась!

Глен с налившимися кровью глазами орал на невозмутимую Селику.

Не вмешиваясь в их шумную перепалку,

- Э-э… господин мэр?

Румия робко подняла руку и спросила:

- После всего случившегося Праздник Серебряного дракона всё-таки начнётся завтра?

- Да, по намеченному плану.

- Просто… мне немного непонятно. Почему вам так важно его провести? Я не знаю всех обстоятельств, но ведь есть люди вроде Клана Серебряного дракона, которые отчаянно противятся этому и идут на крайние меры…

- Ха-ха, действительно. Приезжим это, наверное, кажется немного странным.

Джон улыбнулся, нисколько не обидевшись.

- …Потому что от Праздника Серебряного дракона сегодня зависит само выживание Снории.

В разговор неожиданно вмешалась молодая служанка, до сих пор следовавшая за Джоном как тень.

Это была Милия, его служанка и секретарь, с которой он уже познакомил гостей.

- Прежде Снория была имперской окраиной… настоящим образцом вымирающего края, оставшегося в стороне от модернизации. Жить здесь и без того тяжело. Население с каждым годом стремительно сокращалось, и Снории оставалось лишь тихо угасать… Вот каким был наш край.

Джон бросил на Милию взгляд, словно хотел что-то сказать, но она продолжила с видом «нет уж, позвольте мне договорить».

- И спасать родину вызвался мой господин, мэр Джон. Изучив передовые экономические теории в Имперском университете Альзано в столице, он даже отказался от предложенного ему высокого государственного поста, вернулся в Снорию и взялся за её возрождение.

- Отказался от должности? Ого! Смелый поступок…

- Благодаря выдающимся управленческим способностям мэр в кратчайшие сроки вернул Снорию к жизни, сделав ставку на туризм. Даже железная дорога в нашем захолустье появилась благодаря его умению вести переговоры и связям, приобретённым в университете…

Похоже, перед Гленом и остальными сидел куда более выдающийся человек, чем они предполагали.

- Теперь нас поддерживают и такие влиятельные торговые дома, как «Винас» и «Лейди». Благодаря этому Снория преобразилась до неузнаваемости.

- В-вот как… Это потрясающе…

- Кстати, я ведь действительно слышала, что Снория стала известным туристическим местом совсем недавно…

Румия и Систина изумлённо округлили глаза.

- Ха-ха-ха, ничего особенного. Я просто подумал, что могу сделать для Снории, где родился и вырос… и сделал это.

- А одна из главных составляющих туристической программы мэра - Праздник Серебряного дракона, который начинается завтра. Его экономический эффект обеспечивает жителям окрестных земель…

- Всё-всё, Милия, хватит.

Несколько смущённый Джон прервал её красноречие и продолжил сам:

- Праздник Серебряного дракона - традиционный обрядовый праздник, основанный на глубоко укоренившейся в Снории вере в Серебряного дракона.

- Серебряный дракон… О, я знаю! В глубокой древности весь этот край жил в мире и достатке благодаря покровительству бога-дракона, которого называли Серебряным драконом, верно?

- О, сразу видно ученицу Имперской магической академии Альзано. Вы усердно учитесь.

Джон удовлетворённо кивнул Систине.

- Именно так. Правда ли это предание, существовал ли такой дракон на самом деле… Теперь уже не узнать. Но в рамках развития туризма я возродил Праздник Серебряного дракона, посвящённый его почитанию.

- А-а… Кажется, я начинаю понимать.

- Да, полагаю, вы догадались верно.

Джон кивнул ей с чуть усталым видом.

- Клан Серебряного дракона - самая крайняя группировка его почитателей, с присущей окраинным землям неприязнью к чужакам. Почти все руководители клана - люди пожилые. Им невыносимо, что мы, молодёжь и посторонние, самовольно проводим священный обряд, который они считают исключительно своим, и используем его в коммерческих целях.

- Это… проблема с глубокими корнями…

- Я и сейчас продолжаю переговоры, пытаясь добиться их понимания, но они упорно отказываются меня слушать. И всё же ради людей, которые сегодня живут в Снории, мы уже не можем отказаться от Праздника Серебряного дракона.

- Хм, да оставили бы этих старых маразматиков из Клана Серебряного дракона в покое.

Видимо, терпение Милии иссякло: она заговорила резко.

- Клан Серебряного дракона долгие годы заправлял Снорией… И что же? Они ничего не делали, просто позволяли ей умирать.

- Милия.

- Те, кто засел наверху, только и заботились, что о своей власти и положении в клане! Навязывали людям драконье учение, требовали нелепых пожертвований, а нам, голодавшим в бедных деревнях, даже куска хлеба не дали! Всем, что позволяет нам теперь жить по-человечески, в тепле, мы обязаны мэру Джону! А вдобавок среди нынешней молодёжи находятся те, кто чуть ли не ради забавы поддерживает Клан Серебряного дракона…!

- Милия, ты прекрасный секретарь, но слишком быстро даёшь волю чувствам.

С улыбкой успокоив её, Джон вновь повернулся к гостям.

- …Вот так. У нас тоже хватает своих сложностей. Возможно, вам трудно с этим согласиться, но я был бы благодарен за понимание.

- Н-нет… Это нам следовало извиниться. Ничего не зная, я стала расспрашивать вас о таких непростых вещах.

Румия смущённо склонила голову.

- Ну что вы, ничего страшного. Главное, мы рады вам. Добро пожаловать в нашу Снорию.

Джон мягко улыбнулся, словно успокаивая её.

- В это время у нас множество интересных мест и развлечений. Вы благодетели нашего города, поэтому все расходы на проживание и досуг я беру на себя. Прошу, насладитесь осенними каникулами в Снории от души.

- Эй, Глен, слышал? Раз сам мэр так говорит, будем развлекаться вовсю, без стеснения!

Селика с поразительной бесцеремонностью пользовалась добротой этого святого человека.

- А-а-а-а, ну что ж ты за человек?! Совесть грызёт! Совесть грызё-о-от!

Перед ней даже Глену, похоже, приходилось отказаться от звания никчёмного негодника.

Так, благодаря любезности мэра Джона, они решили на всё время пребывания в Снории поселиться гостями в его роскошном особняке.

Сам Джон, как выяснилось, предпочитал скромную жизнь. Но горожане настаивали: «Глава города должен жить в достойном доме и сообразно своему положению», - и чуть ли не насильно водворили его в эту резиденцию.

Поэтому, хотя размерами она и уступала дорогому отелю, особняк был внушительным даже по меркам высшего общества. Свободных комнат хватало.

Глену и Селике выделили по отдельной комнате, а Систина, Румия и Риэль заняли одну большую на троих. Здесь они и расположились вместо разрушенной гостиницы.

- Фу-у-ух… Ну и устал же я…

Глен глубоко вздыхал, шагая по застеленному ковром коридору мэрского особняка.

Одет он был совершенно непринуждённо: небрежно надетая рубашка, брюки и полотенце на шее. Только что он вымылся в большой купальне.

От мокрых волос и разгорячённой кожи ещё поднимался пар, но…

- У-у-у! Холодно! Холодрыга!

На ходу тело быстро остывало, и Глен задрожал.

Как и положено дому в холодных краях, во всех комнатах особняка стояли камины или угольные печки, постоянно поддерживавшие тепло.

Но лестниц и коридоров это, увы, не касалось.

Желая поскорее попасть в какую-нибудь комнату, Глен ускорил шаг. В полутёмном коридоре он ориентировался по тусклым лампам, расставленным на равных расстояниях.

Взглянув в глухое двойное окно, он увидел за ним тени крупных хлопьев снега, всё так же беззвучно падавших с неба.

От его дыхания стекло покрылось белёсой дымкой.

- Так… Кажется, здесь…

Глен открыл ближайшую дверь и вошёл.

Как он и запомнил, изучив незадолго до этого план особняка, здесь находилась гостиная.

Пол устилал тёплый ковёр, комнату украшали люстра, чучела и другие со вкусом подобранные предметы обстановки. В глубине тихо потрескивал камин. Едва Глен вошёл, тёплый воздух мягко обнял его остывающее тело.

- М-м?

Он заметил, что в гостиной уже кто-то есть.

- …Систина, слушай. Вот здесь не понимаю… Скажи ответ.

- Нельзя, Риэль. Сначала нужно как следует подумать самой.

- М-м… Жадина.

У стола на диване расположились знакомые лица.

Систина, Румия и Риэль в ночных рубашках.

Они разложили учебники и тетради и склонились над ними головами друг к другу.

- Вы чем тут занимаетесь?

- Ой, учитель… А-а…

- Да… хоть постучали бы, прежде чем входить! Ну что такое!

Румия и Систина покраснели и торопливо накинули лежавшие рядом кофты, прикрыв ночные рубашки.

- …?

Глен и Риэль лишь склонили головы, не понимая, зачем это понадобилось.

- Э-э, вечером выдалось свободное время… Вот мы и делали вместе задания на осенние каникулы.

- Даже в путешествии? …Ну вы и старательные.

Глен пробормотал это с недоумением.

- Хоть в поездке забыли бы о таких вещах.

- А что такого-то…

Систина ответила недовольно.

- Ладно, завтра начинается Праздник Серебряного дракона. Ложитесь пораньше.

Глен направился к двери в противоположном конце гостиной.

За ней была лестница, поднявшись по которой можно было добраться до его комнаты.

Он уже собирался пройти мимо девушек, как вдруг…

- А, точно. Систи, может, спросим сейчас учителя Глена о том задании?

- …И правда.

Услышав разговор Систины и Румии, Глен остановился.

- Что такое?

- А, вот, понимаете…

Систина протянула ему учебное пособие по магии.

- Я не совсем понимаю, почему в этой части задачи получается именно такое расположение.

- О? Дай-ка взглянуть великому учителю Глену Рейдерсу!

С самодовольным видом он взял пособие и посмотрел на формулу расположения первоэлементов.

- А, это. В данном случае преобразование расположения подчиняется особому правилу… Э-э… м-м?

Обычно он сразу же начинал гладко и понятно объяснять, но…

- Странно… Э-э… что же это было? А-а, вот-вот вспомню… Чёрт, не получается… Э-э… м-м…

Сегодня, что было редкостью, Глен никак не мог связно ответить.

- Проклятье! Простите! Совершенно вылетело из головы. Да что ж такое!

- Н-непривычно видеть, чтобы вы так мучились, учитель.

- Ха-ха, значит, даже с вами такое случается.

Систина и Румия могли лишь удивлённо моргать, наблюдая за ним.

- Э-э… учитель? П-простите, что пристали в поездке. Если не вспомните прямо сейчас… ничего, можно и после возвращения.

Систина сказала это из заботы, но, видимо, задела те крохи учительской гордости, которые у Глена всё-таки имелись.

- Да чтоб… П-подождите немного!

Не выпуская пособия из рук, он собрался уходить.

- Учитель! Куда вы?!

- Как ни противно, спрошу у Селики! Скоро вернусь!

Ну что за ребёнок, честное слово. Под недоумённым, но тёплым взглядом Систины Глен поспешно вышел из гостиной.

- Проклятье! Как я мог забыть такую основу основ?!

Он шагал по коридору, досадливо скрипя зубами.

Не сумев ответить на вопрос, который должен был знать, он так разозлился на себя, что совершенно забыл о царившем здесь холоде.

- Так, комната Селики, кажется, в той стороне?

Он миновал коридор, поднялся по лестнице… и вскоре оказался у её двери.

- Эх… Точно засмеёт. Скажет: неужели даже такого не знаешь? …Тоска.

Но почему-то оставить вопрос Систины и остальных без ответа было ещё неприятнее.

Смирившись с неизбежным, Глен поднял руку, чтобы постучать.

И вдруг остановился: из-за двери донёсся голос.

- …Селика?

Он невольно прислушался.

- Да хватит уже!

Приглушённый дверью, но безошибочно узнаваемый голос Селики.

- Сколько раз повторять?! Какая ещё миссия, о которой я уже даже вспомнить не могу…!

Селика, обычно державшаяся так, словно лишь поддразнивает окружающих, была не на шутку раздражена. Она говорила почти яростно.

А вот её собеседник, видимо, говорил очень тихо: стоявший за дверью Глен его не слышал.

- Знаю. Да знаю я всё это! И всё равно я…!

Постепенно в её словах зазвучало какое-то невыносимое страдание.

Казалось, она вот-вот схватится за голову и заплачет.

- …Прекрати… прошу, прекрати… Не говори больше… умоляю…

Кто же довёл Селику до такого?

Слушая это, Глен почувствовал, как в нём закипает ярость.

- Эй! Ты!

Машинально он распахнул дверь пинком и ворвался внутрь.

- Глен?!

Селика сидела на диване спиной к нему и теперь удивлённо обернулась.

Но он, не обращая на это внимания, решительно прошёл в комнату…

- Не знаю, кто ты такой, но что тебе от Селики надо? А?!

И собрался испепелить взглядом мерзавца, который что-то внушал ей и доводил до отчаяния.

Собрался - но…

- …А?

В следующее мгновение ему оставалось лишь ошеломлённо застыть.

Потому что напротив Селики, по другую сторону стола… Во всей комнате…

кроме неё, никого не было.

- Ч-что? Как это…? С кем ты сейчас разговаривала…?

Чувствуя, как по спине поднимается холод, Глен посмотрел на Селику.

- …………

Какое-то время она молчала, но потом…

- Э-э… ха-ха, ха-ха-ха… П-похоже, я заставила тебя поволноваться!

Вдруг достала из кармана магический инструмент связи в форме драгоценного камня и показала ему.

- …Я просто разговаривала через него с одним давним знакомым… на расстоянии… да.

- …………

- Мы с ним давно спорили по одному делу… Но не беспокойся. Всё, я порвала с ним отношения. Прямо на душе полегчало, ха-ха-ха!

Глен смотрел на неё, чувствуя лёгкую сухость в горле.

- И вообще, слушай. Пусть мы с тобой и близки, но в комнату женщины нужно хотя бы стучаться. Ну честное слово… В твоём возрасте и столько бестактности! Мама за тебя беспокоится.

Селика была такой же, как всегда. Казалась такой же.

Такой же… но почему-то Глен не мог избавиться от смутной тревоги.

- Впрочем… знаешь, Глен…

Глядя на его неуверенное лицо, она привычно улыбнулась - лукаво, словно что-то замышляя.

- Мы ведь проделали такой долгий путь. Давай завтра от души повеселимся на Празднике Серебряного дракона, хорошо?

- Д-да…

Глену оставалось лишь неопределённо кивнуть ей в ответ.