Вернёмся немного назад, к событиям, предшествовавшим изумлению Глена…
- И всё-таки устроить собрание именно сейчас… Так неожиданно, правда?
Не зная, чем себя занять, Систина шепнула это стоявшей справа от неё Румии.
Они находились на академической арене.
Она располагалась к юго-востоку от главного корпуса и потому уцелела в недавних боях. Теперь здесь, разбившись на группы по курсам и классам, выстроились все ученики магической академии.
Именно здесь проходило экстренное общее собрание, о котором внезапно объявили сегодня утром.
- Вот именно. Сейчас ведь идут экзамены в конце семестра… Интересно, что будет?
Румия, тоже изнывавшая от скуки, охотно поддержала разговор.
- Эй, Румия, Систина. …Нам ещё долго стоять смирно?
Риэль, как всегда сонная и безучастная, тоже проворчала с плохо скрытым недовольством:
- Здесь скучно. Я… уже хочу обратно.
- А-ха-ха… Потерпи, Риэль. Потом я куплю тебе клубничный тарт.
Пытаясь хоть как-то успокоить надувшуюся Риэль, Румия натянуто улыбнулась.
Во все времена и для любого поколения ожидание перед началом собрания было невыносимо скучным.
Систина невольно огляделась по сторонам…
- Да что же будет на сегодняшнем собрании?!
- Д-да… Говорят, объявят что-то важное… Любопытно, правда…
- Может, экзамены отменят?! После того, что недавно случилось!
- Хм, не выдумывай.
- Ну что за вздор, господин Кэш. Как прискорбно.
Одноклассники… Кэш, Рин, Тереза, Сесил, Венди и Гибл тоже строили всевозможные догадки о загадочном экстренном собрании и, позабыв, где находятся, устроили настоящий базар.
Не пора ли сделать им замечание? Пока Систина размышляла об этом,
Но тут Румия легонько ткнула её пальцем в бок.
- Что такое, Румия? Тебя что-то беспокоит?
- Может, я просто себя накручиваю… но… посмотри туда.
Смущённая Румия осторожно указала вдаль.
У стены вместе с другими учителями стоял Глен.
- Я об учителе Глене… Тебе не кажется, что он… какой-то странный?
- А?
Мятая рубашка, брюки, волосы, собранные в хвостик… Выглядел Глен совершенно как обычно.
Настораживало другое: лицо у него было на редкость безучастным, а сам он стоял по струнке, выпрямив спину, прижав руки к бокам и сведя пятки… словно кукла.
- Утром учитель был как всегда, а теперь движения и выражение лица такие скованные…
- М-м? Ну и пусть. Хоть иногда он должен вести себя тихо и спокойно.
Пока Румия и Систина перешёптывались,
на возвышении началось какое-то движение, и по залу прокатился ропот.
На сцену поднялся мужчина и неторопливо направился к её центру.
- А, похоже, начинается.
Под взглядами собравшихся он невозмутимо встал перед кафедрой в центре возвышения.
Это был мужчина уже немолодой. Особенно выделялись тщательно ухоженные борода и усы, а также густые волосы, уложенные с помощью средства для укладки. На шее был изящно повязан платок, поверх дорогого костюма наброшено модное пальто - настоящий джентльмен из высшего общества.
Но узкие глаза смотрели холодно и остро, а складка между бровей придавала ему вид нервного и неприятного в общении человека.
(Странно… Я его не знаю. Кто же он? …Имеет отношение к академии?)
Систина внимательно разглядывала мужчину.
Других учеников появление незнакомца тоже озадачило. Ропот волной пробежал по рядам и постепенно усилился.
(И вообще… где директор Рик? Обычно на таких собраниях он первым произносит приветственную речь… Сегодня отсутствует?)
Пока Систина размышляла об этом…
- Господа, прошу соблюдать тишину.
Стоявший на сцене мужчина заговорил…и тут же огорошил всех невероятным заявлением:
- Новость неожиданная, однако ваш директор академии Рик Уокен вчера был отстранён от должности.
В тот же миг смолк даже слабый шёпот.
- С сегодняшнего дня директором этой академии являюсь я, Максим Тирано. Прошу всех принять это к сведению.
Тишина, тишина, тишина…
Несколько долгих мгновений в зале царило ошеломлённое молчание… а затем…
- Чего-о-о-о-о-о-о?! Это ещё что такое?! Нам ничего не говорили!
- Н-не может быть! Почему директора Рика вдруг…?!
Зал взорвался смятением и растерянностью.
Новый директор Максим с явным раздражением оглядел расшумевшихся учеников.
- Замолчать!
Его яростный окрик заставил всех умолкнуть.
Обведя взглядом снова затихший зал, Максим безапелляционно заявил:
- Скажу вам одно. Слушайте внимательно. Эта гордая академия, основанная некогда Её Величеством королевой Алисией III, понесла столь чудовищный ущерб во время недавних беспорядков… исключительно из-за вашей полной неспособности. Нынешнее жалкое положение - результат вашей лени и слабости.
От этих бессердечных слов среди учеников стало понемногу нарастать раздражение.
- Будь директором я, каким-то презренным террористам ни за что не позволили бы так с нами расправиться… Впрочем, бессмысленно говорить о прошлом.
Презрительно покосившись на учеников, которые глядели на него с гневом, Максим продолжил:
- Итак, повторю: отныне я вступаю в должность директора академии. Откровенно говоря, здешние порядки безнадёжно устарели и не отвечают требованиям времени. Раз уж директором стал я, то намерен коренным образом преобразовать эту окаменелую систему.
Совершенно не считаясь с поднявшимся ропотом, Максим пустился в долгую, пылкую речь.
…На его лице читалась непоколебимая уверенность в собственной правоте.
- Таким незрелым юнцам, как вы, не нужны ни самостоятельность, ни мудрость мага. Вам необходима лишь надёжная «боевая сила», позволяющая в час нужды послужить стране… Подлинная сущность мага.
- Вы всего лишь ученики. Стремиться к чему-то иному бесполезно и бессмысленно.
- А потому я обещаю превратить это место в идеальную академию, где силу мага можно будет развивать эффективно и наверняка. Прежде всего…
Содержание объявленной Максимом реформы оказалось поистине чудовищным.
Если подытожить… он намеревался полностью подчинить образование в академии принципу превосходства грубой силы и отказаться от всей магии, всех предметов и исследований, которые не приносили пользы с точки зрения боевой мощи мага.
Естествознание, история магии, магическая геология, астрология, нумерология, магическое право, магическая археология… Множество предметов и научных направлений, не связанных напрямую с боевой силой мага, объявили «подлежащими сокращению». Их учителям, профессорам и ученикам оставалось лишь схватиться за голову.
Зато учебные программы по теории магической тактики и практике магического боя, непосредственно связанным с военной силой, предполагалось значительно расширить.
Более того, из имперской армии собирались пригласить инструкторов по тактической подготовке и включить в программу академии военные учения на случай чрезвычайной ситуации.
Но хуже всего было то, что воспитанников частной школы Максима собирались перевести сюда на каждый курс в качестве «образцовых классов», наделить привилегиями и объявить для остальных учеников целью и примером, которому те обязаны беспрекословно подчиняться.
Иными словами, под видом реформы Максим собирался разрушить магическую академию до самого основания.
- …На этом всё. Я убеждён, что реформа академии послужит ступенью к дальнейшему возвышению нашей Империи. Полностью она вступит в силу со следующего семестра, и вам следует приготовиться принять её…
Реакция была мгновенной…и совершенно естественной.
- Это ещё что за бред?! Да пошёл ты-ы-ы-ы-ы!
- Хватит творить что вздумается, ублюдо-о-о-о-ок!
По залу прокатилась волна беспорядка, словно опрокинули котёл в преисподней.
Неудивительно, что опомнившиеся ученики и учителя взревели от ярости.
И прямо среди этого невообразимого хаоса настало время вопросов по поводу важного объявления…
- Я не могу с этим согласиться.
Поднялась председатель студенческого совета Лизз Филмер. На её обычно спокойном и проницательном лице теперь отчётливо проступал едва сдерживаемый гнев.
- …Директор Максим, по какому праву вы собираетесь разрушить эту академию до основания? Неужели вы и вправду считаете подобное самоуправство допустимым?
- Так ты и есть знаменитая председатель студенческого совета Лизз Филмер? Хм. Имей в виду: нынешний совет академии единогласно меня поддерживает. И сколько бы ты ни мнила себя искусной интриганкой, твои обвинения мне совершенно безразличны.
- …!
- Лучше готовься заранее. Исполнительный комитет студенческого совета, созданный ради воспитания самостоятельности… Теперь, когда директором стал я, такой орган больше не нужен. Немедленно его разгоню.
Лизз пронзила Максима острым взглядом из-за очков… но тот, видимо уверенный в своём подавляющем превосходстве, и бровью не повёл.
- П-подождите, директор Максим!
Следом руку подняла врач академии Сесилия. С отчаянным выражением лица она тоже заговорила:
- Среди направлений, которые вы только что назвали подлежащими сокращению, оказалось множество связанных с лечебной магией… Прошу, пересмотрите своё решение! Исследования лечебной магии и соответствующих законов крайне важны для создания в будущем системы лечебниц, в которых любой простой гражданин сможет получить лечение…
- Нет. Современная лечебная магия уже располагает всеми технологиями, необходимыми и достаточными для поддержки эффективных военных действий. Разве дальнейшее расходование средств не будет бесполезным и бессмысленным?
Максим безжалостно отверг отчаянную просьбу Сесилии.
- Н-но как же…
Совершенно подавленная, Сесилия бессильно опустилась на месте.
После этого и ученики, и учителя выдвинули множество других возражений, но Максим словно не слышал их. Судя по всему, он во что бы то ни стало намеревался осуществить задуманную реформу.
К тому же противники Максима не были едины. Каждый отчаянно защищал собственное положение и интересы, отчего все действовали вразнобой и напоминали неорганизованную толпу.
- Постойте, учитель Калиос! Вы пытаетесь спасти только собственную лабораторию?!
- Что ты сказал?! Твоей области уже гарантированы привилегии! Не вмешивайся!
- Но я лишь…
Казалось, они даже нарочно мешали друг другу.
Для такого умелого интригана, как Максим, всё складывалось как нельзя лучше.
(Хм. Как я и думал, этой академией будет нетрудно управлять… Мне здесь никто не соперник…)
Глядя на хаос в зале, Максим довольно ухмыльнулся.
А в одном из уголков бурлящего зала…
- …С-Систи… Ты… в порядке?
Румия заботливо обратилась к побледневшей и замолчавшей Систине.
- …Как же так…
Красивое лицо Систины исказилось, будто она вот-вот расплачется.
В объявленный Максимом список бесполезных и подлежащих сокращению направлений, разумеется, попала и магическая археология, которой Систина мечтала посвятить себя в будущем.
Иными словами, её мечту только что полностью перечеркнули.
- Что же… теперь будет с нами…?
Систина крепко зажмурилась и стиснула дрожащий кулак… И в этот миг…
- А ну-у-у-у-у-ка, подожди-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!
Подобный горному урагану вопль мгновенно разогнал мрачные тучи, нависшие над шумным, охваченным смятением залом.
Издавший его человек отважно взлетел на сцену - правда, двигался он как-то странно и скованно, - и все присутствующие разом устремили на него взгляды.
Этим человеком оказался…разумеется, именно тот, кого все ожидали увидеть.
Тот, на кого даже в такой отчаянной ситуации каждый втайне возлагал надежду: «Уж он-то наверняка что-нибудь придумает».
В недавней битве он поднялся на парящий в небе «Корабль пламени» и одолел сильнейшего и опаснейшего демона. Главный герой этой академии. Это был…
- У-учитель Глен?!
- Ха! Понятия не имею, откуда ты вылез, но хозяйничать в нашей академии мы тебе не позволим, лысы-ы-ы-ы-ы-ый!
Да, это был Глен Рейдерс…
А тем временем…во внутреннем дворе.
- …Эй, стоять! Какого чёрта творит эта проклятая кукла?!
Глен широко распахнул глаза и в панике впился взглядом в проецируемое изображение.
- Да, он меня жутко взбесил, и мне самому ужас как хотелось высказать ему всё это в лицо при всех! Но нельзя же и правда так делать! Этот человек у власти-и-и-и-и-и-и-и-и!
…Но далёкие мольбы Глена остались без ответа.
Глен - точнее, кукла-копия - странной, дёрганой походкой приблизился к Максиму… с грохотом поставил ногу на кафедру, наклонился к его лицу и без всякого выражения угрожающе уставился на него.
- А-а? Реформа ради более эффективной подготовки превосходных кадров? И ради этого - сокращения? Пф-ф, не смеши! Да всем заранее понятно, что твоя идиотская реформа наплодит только никчёмных бездарей! Тебя казнить надо за государственную измену и чудовищный ущерб Империи! Да-а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Хохот, втройне раздражающий из-за совершенно бесстрастного лица, разнёсся по затихшему залу.
- Т-ты… Негодяй…!
- И вообще, «образцовый класс»? У тебя мозги вскипели? Мои ученики - ученики самого Глена Рейдерса, величайшего учителя и божества, - в сотни миллионов раз способнее несчастных бедолаг, которых обучал такой болван с извращёнными представлениями об образовании, как ты! Ду ю андэрстэнд?
Максим явно не ожидал настолько прямолинейных оскорблений и полного отрицания всех его идей. Он лишь оцепенел, лишившись дара речи.
- Короче говоря, я не признаю тебя директором! Нет, заявляю прямо: никто здесь не признаёт тебя директором! Вали домой и соси мамкину грудь, лысый!
В ответ на эту бесстрашную провокационную речь Глена - то есть куклы…
- О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Ученики единодушно взметнули руки и разразились оглушительными овациями.
- Так его, учитель Глен! Ещё скажите ему-у-у-у-у!
- Вот это учитель! Спокойно делает то, на что мы не способны!
- Аж дух захватывает! Вот на кого хочется равня-а-а-аться!
От недавней тяжёлой, мрачной атмосферы не осталось и следа. Перед лицом общего врага - Максима - сторонники и противники Глена сейчас единодушно объединились и пришли в неописуемый восторг.
Дело было не в личной выгоде или желании защитить своё положение.
Самозабвенная критика Глена - то есть куклы, - который шёл напролом, совершенно не думая о последствиях, тронула души всех присутствующих.
- Ну что, господин «директор», ха-ха! Давай решим по-магически: быть реформе или нет - определит наш поединок!
- Учитель, вы просто невероятно круты-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы!
- Эй, директор! Только не вздумай сбежать!
- Точно! Как маг сразись с учителем Гленом честно и открыто!
- О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
- Не-е-ет, прекратите его подзадоривать! Меня же вышвырнут из академии-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!
Тем временем настоящий Глен, не отрываясь от проецируемого изображения, кричал со слезами на глазах.
- Чёрт! Зря я заложил в неё данные о своей личности - теперь это вылезло мне боком! Конечно, я бы вызвал его на поединок, у меня уже и прецеденты были! Так! Какая там команда аварийной остановки?! К-кажется… вот такая?!
Глен принялся выводить на поверхности магического вычислителя грязные, спутанные каракули…
- П-поединок…?! Ты хоть понимаешь, что в одиночку сопротивляться мне бесполезно…?!
Ошеломлённый всеобщим мятежным пылом, который разожгла кукла-Глен, Максим обливался холодным потом и отчаянно пытался возразить. Каким бы храбрецом ни был человек, он невольно испугается, если такая толпа сплотится против него.
- Знай: мой покровитель полностью подчинил себе совет академии! Вся власть здесь принадлежит мне! И сколько бы ты… Что?
Максим вдруг заметил, что кукла-Глен резко замерла.
Её бесстрастное оцепенение выглядело по-настоящему жутко.
- Ч-что такое…? Что с тобой…?
Несколько секунд ничего не происходило.
Затем кукла-Глен со скрипом… вновь начала двигаться, сохраняя совершенно бесстрастное лицо.
Рывками протянув руку, она крепко ухватила Максима за макушку… и резко вскинула руку вертикально над головой.
Фьють.
С головы Максима что-то слетело.
- ……А.
Все присутствующие застыли с разинутыми ртами.
- …Что?
Максим боязливо погладил себя по голове.
Ладонь ощутила идеально гладкую, скользкую поверхность.
А в поднятой руке куклы-Глена… был безжалостно зажат парик Максима…
- Какого чёрта она это сделала-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!
Бам-бам-бам-бам! Глен раз за разом колотил магическим вычислителем по скамейке.
- И что это вообще за команда?! Сорвать с противника парик?! Кому и зачем могла понадобиться такая команда, проклятый ты создатель?!
В зале все катались по полу от хохота, словно вот-вот надорвут животы. Настоящему же Глену хотелось рыдать в голос.
- Да чтоб тебя! Чёрт! Надо скорее её остановить… Ой! Да здесь трещина! Что?! Она вообще перестала принимать мои команды! А-а-а-а-а! Ну почему-у-у-у-у?!
Отбросив сломанный вычислитель, Глен с громкими рыданиями помчался прочь…
- Гья-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Пока по залу с ураганной силой носился неудержимый вихрь гомерического хохота…
- Н-негодяй… Я слышал, что ты проблемный учитель! Но как ты посмел так меня опозорить, Глен Рейдерс?!
Отчаянно прикрывая великолепно сияющую безволосую макушку (так и не сумев её скрыть), Максим уставился на куклу-Глена с таким лицом, что мог бы убить даже демона.
- Ха! И что ты мне сделаешь?
- Гх…
В голове Максима, готовой вот-вот вскипеть, лихорадочно замелькали мысли.
Он оглядел учеников, которые сплотились вокруг Глена как вокруг знамени и дружно выступили против него.
Нет… так не пойдёт. Этих учеников невозможно подчинить.
Разумеется, Максим ожидал, что его реформа вызовет некоторое сопротивление.
Но он намеревался воспользоваться подконтрольным советом академии и влиянием своего покровителя, постепенно переманить недовольных обещаниями рекомендаций при трудоустройстве и финансовой поддержки, а затем расколоть их ряды.
Он был уверен, что ему это под силу.
Максим искренне считал, что сможет подчинить академию.
Но теперь было очевидно: прежде чем это случится, ученики потребуют его отставки.
Он мог задействовать связи в совете академии и подавить такое требование, однако всему есть предел.
Если ученики продолжат выступать единым фронтом, даже подконтрольные Максиму члены совета рано или поздно уступят. Ведь родители многих учеников были влиятельными аристократами. Каждый прежде всего заботится о собственной шкуре.
А времени, чтобы переманить нужных людей и договориться со всеми заинтересованными сторонами, уже не осталось…
(Всё из-за этого человека…!)
Пока этот мужчина служит знаменем противников Максима, ученики продолжат сопротивляться и полностью подчинить академию не удастся.
Для начала следовало избавиться от него и сломить дух всех остальных.
Однако для увольнения требовалось достаточно веское и законное основание.
Если вышвырнуть его силой, вся академия поднимет настоящий мятеж.
Мёртвый герой опаснее живого.
Значит, Глена нужно было сокрушить законным способом, который все безоговорочно признают.
К счастью, такой способ предложил сам Глен.
Оставалось лишь им воспользоваться.
Максим придвинул лицо к кукле-Глену и со свирепостью демона произнёс:
- Хорошо… Раз ты настаиваешь, решим судьбу академии поединком!
- Ого? И как именно? Хочешь сразиться со мной всерьёз?
- Хм, глупец. Потому-то с безмозглыми громилами и невозможно разговаривать. Решить судьбу академии должны мы с тобой… а значит, разумнее всего сравнить наши способности наставников.
Максим презрительно фыркнул.
- Теперь немного отвлечёмся от темы, но выслушай меня. Видишь ли… в рамках нынешней реформы я намерен открыть существующую при магической академии Теневую академию.
Теневая академия.
Стоило прозвучать этим словам, как среди учеников и учителей пробежала тревога.
- Открыв Теневую академию, мы получим возможность освоить новые обширные территории. Сможем увеличить число учеников и учителей, расширить штат, построить новые лаборатории и экспериментальные комплексы… Польза, которую её открытие принесёт нашей академии, и перспективы дальнейшего развития поистине неизмеримы.
- Ч-что…? Теневая академия… Та самая, созданная Алисией III…?
- Но после её кончины «ключ» был утрачен…
Ученики и учителя потрясённо переглядывались, наперебой повторяя эти слова.
Теневая академия… Каждый, кто учился или работал здесь, наверняка знал это название.
По ту сторону пространственной границы от зданий Имперской магической академии Альзано, в ином мире, существовал ещё один академический корпус.
Это и была…Теневая академия.
Её создала Алисия III - тринадцатая королева Империи Альзано, основательница Имперской магической академии Альзано и её первый директор, желая дальнейшего развития академии. Как говорят, Теневая академия располагает территорией, по размерам несравнимой со здешними корпусами.
Но как раз тогда, когда строительство наконец завершилось… Алисия III внезапно скончалась, а «ключ», позволявший входить в Теневую академию и покидать её, оказался утрачен.
После исчезновения «ключа» многие маги пытались получить доступ к Теневой академии в ином измерении, но все попытки окончились неудачей… Проект заморозили, а затем закрыли.
Так Теневая академия превратилась в призрачный корпус.
- Ха! Но этот «ключ» найден.
Максим достал из-за пазухи старый потрёпанный дневник и гордо выпятил грудь.
- Это недавно полученный мной Дневник Алисии III… Да, утраченный двадцать четвёртый дневник Алисии III! Именно он и является «ключом» от Теневой академии!
Все присутствующие лишились дара речи.
Двадцать четвёртый дневник Алисии III…чрезвычайно редкая книга, за которую Великая имперская библиотека назначила огромную награду.
Шорох, шорох, шорох… Ученики не могли скрыть потрясения от этой почти неправдоподобной истории.
- А теперь вернёмся к нашему разговору. Какой вид состязания позволяет быстрее всего доказать силу мага? Магическая дуэль? Сражение магических отрядов? Нет. Я считаю, что это Битва на выживание. Боевые способности, умение оценивать обстановку, выносливость… В Битве на выживание проверяются все стороны боевой силы мага.
- Но для проведения полноценной Битвы на выживание требуется огромное поле… а подходящую территорию найти непросто. Теперь понимаешь, к чему я веду?
- А-а-а… Теневая академия?
Максим ухмыльнулся бесстрастно ответившей кукле-Глену.
- Верно. Как насчёт того, чтобы ради торжественного открытия Теневой академии устроить там поединок в форме Битвы на выживание между образцовым классом - моими воспитанниками - и твоими учениками?
- ……
- Что до даты… Не хочу потом выслушивать жалобы. Проведём состязание через две недели, когда закончатся нынешние экзамены. Это, конечно, совершенно невозможно, но если твои ученики победят моих, я забуду о твоей дерзости и откажусь от реформы академии.
Ученики из класса Глена сразу разразились радостными криками.
- Отлично, мы согласны-ы-ы! Учитель, положитесь на на-а-а-ас!
- Да! Мы обязательно победим и защитим нашу академию!
- Не позволим какому-то лысому творить здесь всё, что вздумается!
Но…
- Однако если твои ученики проиграют… это докажет, что именно мои методы и наставления «правильны». Тогда реформа академии, разумеется, продолжится… а ты, придерживавшийся столь глупых и «ошибочных» методов преподавания, возьмёшь ответственность на себя и подашь заявление об увольнении.
После этих слов прежде возбуждённая атмосфера в зале мгновенно заледенела…
- Ты публично нанёс мне тяжкое оскорбление. Меньшим мой гнев не унять. Разумеется, если сейчас, перед всеми учителями и учениками, ты склонишь голову, извинишься и отзовёшь свой вызов, я готов всё забыть… Итак, что ты выберешь?
Дело принимало совершенно невероятный оборот…
Все в зале затаили дыхание и напряжённо следили за Гленом… И тогда…
- У-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Кто-то с непонятным воплем на огромной скорости промчался между учениками к сцене…и бросил туда какой-то предмет.
Бух!
Сцену, на которой стояла кукла-Глен, внезапно заволокло густым дымом.
- Ч-что такое?! Дымовая завеса?!
- Ух! К-кто это сделал?! Кха-кха!
Под крики Максима и учеников возвышение мгновенно скрылось в дыму…
- Ах ты проклятая гнилая кукла! Что ты натвори-и-ила?! Получай! Получай! Получа-а-а-а-ай!
Бац! Хрясь! Хрусть! Ба-бах!
Из-за дымовой завесы донёсся полный слёз крик неизвестного, а следом громкие звуки, с которыми тот крушил какой-то предмет.
Вскоре… дым рассеялся.
- Ха-а… ха-а… ха-а…
На сцене стоял измученный, совершенно обессилевший Глен.
У его ног валялись обломки разнесённого на куски деревянного болвана.
Разумеется, прежде это была кукла-Глен. После её уничтожения магия иллюзорного превращения, основанная на управлении светом, рассеялась, и кукла вернулась к своему первоначальному виду безжизненного деревянного манекена.
- Глен… Ч-что за странный мусор валяется у тебя под ногами? Он словно только что появился из ниоткуда…
Даже Максим подозрительно прищурился и покосился на обломки.
- А-а! И правда, здесь совершенно не умеют убирать! Столько мусора разбросали и даже не удосужились собрать! Подобную неряшливость учеников действительно необходимо искоренить реформами-и-и-и!
Глен - настоящий - отвернулся в сторону и, легонько подталкивая обломки ногой, спихнул их к краю сцены.
- Э-э-э… Насчёт поединка между моими и вашими учениками… этой самой Битвы на выживание…
Заискивающе улыбаясь, Глен боязливо следил за выражением лица Максима.
Честно говоря, он хотел отказаться.
Ему не нравилось наказание за поражение, но ведь эти «ученики» Максима…
(Если я забуду о гордости, склоню голову и улажу всё миром, закончим гораздо быстрее…)
Отбрасывать гордость Глен умел превосходно. Само по себе это ничуть его не беспокоило.
Но затем он искоса взглянул на учеников своего класса.
- У-учитель…! М-мы…!
Ученики смотрели на него со смешанными чувствами.
На кону в этом состязании стояла должность Глена. Они не могли бездумно требовать от него согласия.
Разумеется, ученики хотели сразиться с Максимом, защитить академию и место, которое стало для них домом… Их молящие взгляды говорили Глену об этом красноречивее любых слов.
Но они не могли заставить его взвалить на себя такую ответственность… и потому не знали, что сказать.
- ……
Глен поочерёдно оглядел лица своих учеников.
Систина с улыбкой рассказывала, что хочет унаследовать мечту деда и овладеть магической археологией.
Румия решила, что когда-нибудь превратит магию в настоящую силу, служащую людям.
Риэль ещё не знала, чего хочет, но надеялась неспешно отыскать собственный путь.
И, конечно, мечты были не только у них.
Кэш хотел вернуться на родину с триумфом, Гибл - благодаря своим способностям подняться к вершинам общества, Венди - стать достойной аристократкой, Тереза - применять магию в торговле, Сесил - получить как можно больше знаний, а Рин - стать кем-то, кем она сможет по-настоящему гордиться…
У каждого ученика этой магической академии была своя мечта, связанная с магией.
Для Глена, некогда утратившего собственную мечту, все они сияли ослепительным светом.
Если академия примет реформу Максима… почти все эти непохожие мечты будут безжалостно растоптаны.
И это ещё не всё.
Как ни крути, для учеников академия была незаменимым местом, где они вместе с друзьями учились, соперничали, смеялись и плакали…
Максим собирался попрать всё это ради собственных эгоистичных представлений об образовании.
Да, если Глен сейчас склонит голову, то сохранит свою должность.
Но…что тогда станет с тем, что ему действительно хотелось защитить?
- …………
Все ученики академии затаили дыхание, не сводя с Глена глаз.
Некоторое время он молчал… прищурившись, выдерживал устремлённые на него взгляды… а потом повернулся к Максиму и решительно произнёс:
- …Ладно. Свою должность… я доверяю вам!
С дерзкой улыбкой Глен медленно снял перчатку с левой руки…
Шлёп! Резко взмахнув кистью, он изо всех сил хлестнул ею Максима по лицу.
- Ух!
- Ха! Ты ещё пожалеешь (то есть я)! Готовься (главным образом я)! Тебя сокрушу я… нет, мы тебя сокрушим! (Хотелось бы.)
В тот же миг…
- О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Все ученики вскинули руки и разразились ликующими возгласами в честь Глена.
Никто не смог сдержать слёз, потрясённый его благородной решимостью.
Зал огласило громогласное скандирование имени Глена…
- У-учитель… Вы серьёзно? Вы и правда согласны? Доверитесь нам…?
- Ради нас…?
И Кэш, и Сесил.
- Да… Почему-то я чувствовала, что так и будет…
- Верно. Даже если бы мы попросили его остановиться, он всё равно поступил бы так ради нас…
- Чёрт… Этот придурок-учитель опять играет героя…!
И Венди, и Тереза, и Гибл.
Им оставалось лишь с торжественными лицами смотреть в спину Глену, пожертвовавшему собой ради спасения академии.
- У-учитель… Вы снова жертвуете собой ради нас… Ну почему вы такой дурак…? Почему вы всегда… всегда так поступаете…
- Не надо, Систи… Учитель вступился за нас… Теперь нам остаётся только верить ему и победить в этом состязании…
- Угу. Мы… не проиграем. Хотя я не совсем понимаю.
Систина, Румия и Риэль тоже не сводили глаз с его спины. Переполненные чувствами, они могли лишь заново укрепиться в своей решимости.
(…Как всё до этого дошло? А? А как же моя жизнь мечты - ничего не делать и получать зарплату со следующего семестра…?)
Среди бурных, восторженных оваций
Глен застыл в невероятно эффектной позе, а в душе тихо обливался слезами.
У противоположной от сцены стены, в одном из уголков ликующего зала…
- …Хм. Как был дураком, так и остался.
Одна девушка, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к стене, тихо пробормотала эти слова.
На вид ей было чуть меньше двадцати. Она носила женскую учительскую форму академии. Волосы походили на полыхающее багровое пламя, а красота была ледяной. Холодным, недоумённым взглядом она издали наблюдала за Гленом.
- Что же… Интересно, что ты покажешь мне в этой академии, Глен?
С этими словами
девушка развернулась и покинула бурлящий зал.
По странному совпадению, в тот же самый час…
Вдали от места собрания, в самых глубоких недрах подземного книгохранилища академической библиотеки.
Это был запечатанный участок, где хранилось столько книг, что даже руководство академии уже не знало, что и где находится.
В непроглядной тьме, пропитанной затхлым запахом старых книг, высились бесчисленные огромные стеллажи, образуя настоящий исполинский лабиринт.
В одном из уголков этого места, куда никто не должен был иметь доступа,
стояла девушка.
- Понятно. …Наконец она пришла в движение… Значит, вот как.
Прислонившаяся к стеллажу девушка тихо открыла глаза в кромешной тьме.
Она посмотрела на свои ладони, несколько раз сжала и разжала пальцы и едва слышно произнесла:
- Как я и думала, мои силы и действия ограничены… Но выбора нет.
Пробормотав это ни к кому не обращаясь,
девушка в одиночестве медленно зашагала во тьму.
В академии пришли в движение самые разные замыслы…