Глава четвёртая. Тренировочный лагерь
Оставшись без крыши над головой и без гроша в кармане, Глен под всевозможными надуманными предлогами временно поселился в одной из комнат жилого корпуса студенческого центра академии.
Перед председателем студсовета Лизз, которая негласно всё для него уладила, он теперь был в ещё большем долгу… но привередничать не приходилось.
А с сегодняшнего дня в этом же корпусе предстояло вместе жить и питаться ученикам второй группы.
Начинался тренировочный лагерь для подготовки к Битве на выживание.
- Уа-а…
Раннее утро первого дня сборов.
Глен встал необычно рано ради одного дела. До встречи ещё оставалось немного времени, но ложиться снова уже не было смысла, и он вышел из студенческого центра, решив сразу отправиться в условленное место.
В предрассветных сумерках, пока ученики ещё не пришли на занятия, территория академии была совершенно безлюдна.
И величественные старые учебные корпуса, и клумбы перед ними выглядели непривычно.
Глен шёл, с усилием втягивая в лёгкие свежий утренний воздух, как вдруг…
- …М?
Он кое-что заметил.
Впереди, на вымощенной камнем дорожке, стояла девушка.
Мейбел, ученица образцового класса.
Она открыто и пристально смотрела на приближавшегося Глена.
Всем своим видом она давала понять, что поджидала здесь именно его.
- …Ты чего тут с самого утра торчишь?
Пришлось заговорить первым.
- Вы не собираетесь отказаться от Битвы на выживание?
Мейбел произнесла это бесстрастно, не отводя взгляда от его лица.
- Вам ведь настолько наглядно продемонстрировали разницу в силах. Разве не ясно, что бороться бесполезно?
- Ты специально меня дожидалась, чтобы это сказать? …Делать тебе, видать, нечего.
Глен пожал плечами и криво усмехнулся.
- Уж извини, но ни я, ни мои ученики отступать не собираемся. Нам дорога эта академия. И позволять каким-то выскочкам вроде вас хозяйничать здесь, как вздумается, мы не намерены.
После этого вызывающего заявления Мейбел умолкла.
- В общем, жди. Через две недели повеселимся. У нас ведь теперь инструктор хоть и жутко противная, зато очень способная. …Но жутко противная. …Противная.
- Насколько же вы её ненавидите?
- Отстань. Короче, смотри потом не заплачь.
Дав понять, что разговор окончен, Глен прошёл мимо Мейбел.
…Однако.
- Дело совсем не в этом.
Она пробормотала это как раз в тот миг, когда они поравнялись.
Глен невольно остановился и обернулся.
- …Это ты о чём?
- Нет… Эта Битва на выживание… «опасна».
- «Опасна»? Не говори глупостей. Любое магическое состязание связано с каким-то риском. Слушай, хорош уже смотреть на нас свысо…
Глен больше не мог скрывать раздражение и уже собирался прикрикнуть на неё.
- Я же говорю, дело не в этом! Эта «Теневая академия»…!
Глядя ему прямо в глаза, Мейбел отчаянно пыталась что-то донести до него…
- …?!
Но лишь беззвучно открывала и закрывала рот.
- А? Что там… с «Теневой академией»?
- Я… я говорю… она… кх!
Глен нахмурился, переспросил, но Мейбел по-прежнему не могла вымолвить ни слова.
- …Значит, всё-таки… это тело уже…
Она прикрыла рот рукой, словно сдавшись.
С досадой посмотрела на свои ладони, а потом резко повернулась к Глену спиной.
- Да в чём дело-то?
- …Нет, ни в чём. Прошу прощения.
Оставив его с этими словами, Мейбел быстро ушла.
Ничего не понятно. Чего она вообще добивалась?
Но тут… Глен вдруг кое-что заметил.
- А ведь эта Мейбел… Раньше я из-за её дурацких очков не замечал… а она вроде на кого-то похожа… Только на кого?
Бормоча это, Глен смотрел вслед удалявшейся девушке.
Тем временем проснулась и Систина.
Она спала в женской комнате жилого корпуса студенческого центра.
В щели между шторами виднелся сумрачный пейзаж за окном, комнату наполняла утренняя стужа. Слышалось сонное дыхание Румии, Риэль и ещё нескольких девушек, поселившихся вместе с ними.
Систина лежала на одной из двухъярусных кроватей, которыми была тесно заставлена комната. Отбросив одеяло, она села.
Спустилась по лесенке у кровати на пол… и вышла из комнаты.
Затем умылась, надела в раздевалке тренировочную мантию и покинула жилой корпус.
- Кстати, в последнее время столько всего происходило… Давненько мы с учителем не тренировались по утрам.
Систина пробормотала это, неторопливо шагая по ещё тёмной территории академии.
Накануне вечером Глен лично сообщил ей: «Завтра утром снова позанимаемся, давно пора». С тех пор она никак не могла унять радостное волнение.
Леденящий воздух тихого утра прогнал последние остатки сонливости, покалывал кожу и заставлял собраться.
- …………
По дороге она вспоминала вчерашнее - своё полное поражение от девушки по имени Мейбел.
Сам факт проигрыша страшно потряс Систину, но…
(Значит, я всё-таки зазналась…)
Победила Джина, победила демона, прошла через столько передряг - вот, наверное, и возомнила о себе слишком много.
А ведь если подумать спокойно, разве последние победы в этих передрягах были одержаны исключительно благодаря её собственной силе? Вовсе нет.
Разумеется, кое-что зависело и от её способностей. Но куда больше - от беспечности врага, удачи, помощи Глена, Риэль, Румии… От всего того, что не имело отношения к её собственной силе.
- Из-за своего редкостного таланта наша Систина порой незаметно для самой себя начинает задирать нос, - говорил её родной отец Леонард.
(Да, надо быть осторожнее. Мне ещё учиться и учиться… Нужно стать сильнее… Ради своей мечты… Ради учителя, Румии, Риэль. Поэтому я должна ещё многому научиться у учителя! Нужно, чтобы он меня тренировал!)
На самом деле после недавних беспорядков в Фиджите Систина честно рассказала Румии о тайных тренировках с Гленом, которые до тех пор от неё скрывала.
Выслушав тогда признание Румии в чувствах к Глену, она поняла: уж ей-то об этом рассказать необходимо.
Ничего постыдного Систина не делала, да и сами тайные тренировки затевались ради защиты Румии.
Но для Румии, влюблённой в Глена, это всё равно могло выглядеть попыткой обойти её за спиной.
Однако - как и следовало ожидать, в общем-то.
Выслушав признание Систины, Румия нисколько не рассердилась и лишь с улыбкой пожелала ей успеха. Более того, казалось, она уже давным-давно обо всём догадалась.
С самого детства великодушие лучшей подруги неизменно вызывало у Систины восхищение.
(Хотя бы ради того, чтобы отплатить Румии за это… нельзя опускать руки после одного-двух поражений!)
С этой новой решимостью Систина вошла на магическую арену.
Там уже кто-то был.
- А! Учитель! Простите за опозда… ние?
Подбежав, Систина заметила, что силуэтов два, и онемела.
- …Здорово.
Там стоял привычно сонный и вялый Глен, а ещё…
- Доброе утро, Систина. Как твоё настроение?
Иви - она стояла к нему спиной с недовольным видом.
- А… что?.. Иви?.. Почему…?
В их обычное тайное время наедине с Гленом затесалось нечто постороннее. Конечно, называть человека «посторонним» невежливо, но именно так Систина это и ощущала.
Почему Глен здесь вместе с Иви?
Вообще-то Систина толком не понимала, что связывает этих двоих.
От Румии она слышала, что во время недавних беспорядков в Фиджите между ними произошёл серьёзный разлад… но порой, как вчера, они вели себя просто как вечно ссорящиеся приятели.
Озадаченной Систине Глен объявил без всяких обиняков:
- Всё, Белая Кошка. Моя работа закончена.
- …А?
- С сегодняшнего дня тебя будет тренировать эта женщина. Я попросил её тобой заняться. Радуйся, избавилась от меня.
После столь внезапного заявления Систина некоторое время могла лишь стоять в оцепенении…
- Э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э?!
И наконец издала совершенно дикий вопль.
- П-п-п-почему?! Почему, учитель?!
- Ну, понимаешь…
- Учитель, вы что… больше не можете со мной возиться…?
- В каком-то смысле да. Больше я с тобой не справлюсь.
- Н-не может быть…!
Лицо Систины исказилось от отчаяния.
Неужели всё дело во вчерашнем позорном поражении? Она столько времени училась у Глена, а показала такой жалкий результат - и он окончательно в ней разочаровался?
Всё это время она принимала его тренировки как должное… но вдруг для Глена это было обузой и он занимался с ней лишь через силу?
- П-постойте… пожалуйста, подождите! Простите меня за вчерашнее! Я буду… буду стараться ещё больше! Поэтому…
- Да нет… что бы ты ни говорила… мне уже нет смысла с тобой заниматься… толку от этого никакого…
- Н-нет… значит, после вчерашнего вы всё-таки махнули на меня рукой… хнык…
От холодных слов Глена Систина понурилась. Она дрожала, злясь на себя за собственную никчёмность, и в уголках глаз выступили слёзы.
Хлесь!
Резкий, словно удар хлыста, удар Иви пришёлся Глену по ноге.
- Угья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!
- Ну до чего же ты бестактный! Ты это нарочно?!
С искренним возмущением Иви смотрела на Глена, который катался по земле, схватившись за ногу.
- Так ведь всё можно понять неправильно! Ну почему ты совсем не понимаешь женских чувств?!
- А? Неправильно…?
Систина заморгала уже слегка влажными от слёз глазами.
- Не заблуждайся, Систина. Глен вовсе в тебе не разочаровался и не махнул на тебя рукой. Он доверил тебя мне, чтобы помочь тебе подняться на следующую ступень.
- На следующую ступень…?
- Если проще… Глену больше нечему учить тебя нынешнюю.
- …?!
От этих слов Иви глаза Систины широко распахнулись.
- Вообще-то вы с Гленом совершенно разные маги. Ты благодаря большой магической ёмкости можешь сражаться в лоб, а Глен кое-как распределяет свои скудные запасы и ловит противника на ошибках. Откровенно говоря, вы с ним - учитель и ученица - полные противоположности, совершенно неподходящая пара.
- Н-но… до сих пор учитель отлично меня обучал…
- Я ведь уже сказала. Достигнут предел. Твой учитель достиг предела, а не ты. Ради твоих тренировок ему наверняка всё это время приходилось работать на износ.
Прижав ладонь к виску, Иви продолжила спокойным голосом:
- Знаешь, какой военной магией Глен на самом деле владеет как следует? [Пронзающая • молния], [Пламенный • взрыв], [Ледяной • шторм]… в сущности, только основы трёх стихий. Но тебя он научил множеству самых разных заклинаний, верно? И осваивала ты их с невероятной скоростью.
Иви была права.
Заклинания чёрной магии [Взрывной • удар], [Воздушный • клинок], [Стремительный • поток], [Разрывающая • буря] и многие другие… Глен научил Систину самым разным видам военной магии.
Но, если подумать, она ни разу не видела, чтобы он сам применял эти заклинания в настоящем бою.
- Конечно, и твои старания, и талант сыграли свою роль. Но даже с их учётом ты понимаешь, насколько необычна скорость твоего роста и освоения новых чар?
- И правда… почему же…?
- Он необычайно глубоко разбирается в самой магии. Как ни обидно это признавать, в этом даже я ему уступаю. Поэтому все заклинания, которыми он сам не мог пользоваться, он объяснял и переделывал специально для тебя… чтобы тебе было легче их применять.
- Ты ведь понимаешь, каких усилий это стоит?
- По силе и эффекту выученные тобой заклинания ничем не отличаются от обычной военной магии с теми же названиями. Но по внутреннему устройству это практически твоя оригинальная магия. Вот секрет твоего невероятно быстрого роста.
- …………?!
- Однако теперь Глен как учитель наконец упёрся в свой предел. Пока ты учишься только у него, сильнее уже не станешь. Поэтому в дело вступаю я.
- …………
- Мы с тобой маги одного типа. Прирождённые таланты с большой магической ёмкостью и превосходным контролем магии. В отличие от него, я могу развить твои врождённые сильные стороны. …В общем, этот мужчина так отчаянно кланялся и умолял, что мне пришлось согласиться. При-шлось.
Систина была умной девушкой.
Она прекрасно поняла всё, что хотела сказать Иви.
Наверное, если сменить учителя и вместо Глена заниматься у Иви, она действительно вырастет как маг ещё больше.
Но тогда… её ученичество у Глена закончится.
Стоило об этом подумать, и сердце Систины наполнила невыносимая тоска.
- Смирись. Рано или поздно ученики покидают учительское гнездо.
Иви произнесла это безжалостно.
Систина стояла на месте, не в силах ничего ответить…
- …Хотя до того, чтобы закончить учиться у Глена, тебе ещё очень и очень далеко.
- А?
Услышав неожиданное продолжение, Систина заморгала.
- Эх… я ведь сказала: Глену больше нечему учить тебя нынешнюю.
Теперь, когда она обратила на это внимание… формулировка и правда была странной.
- Я просто помогу тебе пополнить набор козырей. Пусть мы и одного типа, мой боевой стиль нельзя целиком перенять и приспособить под тебя. Да и с чего бы магу настолько раскрывать свои секреты? Научишься у меня новому… и возвращайся к Глену.
- Он ведь у нас добряк. С радостью придумает, как лучше разыгрывать именно твои козыри… разработает твой собственный боевой стиль и поможет тебе его освоить.
- Сейчас тебе нужно сделать противоположное тому, что предстоит остальным в классе. Расширить и укрепить уже заложенный фундамент, заново его отточить. Чтобы сверху можно было надстроить ещё больше. …Только и всего.
- И-Иви…
- Ну надо же… сколько с тобой возни. Совсем как с Са…
Иви осеклась на полуслове и неловко отвернулась.
Некоторое время Систина растерянно смотрела на её профиль…
- Иви… вы и правда потрясающий маг…
Наконец она произнесла это с неподдельным восхищением.
- Я видела лишь то, что перед глазами… а вы подумали на столько шагов вперёд…
- Ничего не знаю. Меня попросил Глен, поэтому я и помогаю. По-не-во-ле.
- И всё равно вы удивительный человек… Я начинаю вами восхищаться.
- Прекрати. Мне от этого неловко.
Хмыкнув, Иви отвела волосы назад.
Она по-прежнему всячески кололась и ощетинивалась.
В тот миг Систина окончательно уверилась:
если пойти за этими двумя - Гленом и Иви… она сможет вырасти ещё больше.
Станет по-настоящему сильнее… настолько, чтобы защитить дорогих ей людей.
- Учитель Глен, учитель Иви, прошу вас и дальше меня наставлять!
- Ну, возни много, конечно, но взялся за гуж - не говори, что не дюж.
- Хм. Учти, я не такая мягкая, как Глен. Не будешь успевать - безжалостно оставлю позади.
- А-а-ха-ха…
Систина, кажется, начала понимать характер Иви.
Похоже, та не могла успокоиться, пока не напустит на себя суровый вид и не оттолкнёт окружающих резкими словами… вопреки своей истинной заботливости и доброте.
На первый взгляд с ней трудно поладить, но Систина решила, что это замечательная женщина, достойная уважения.
…Решила-то решила.
(Но что это… за тревога?.. Почему я так нервничаю? Почему никак не могу отделаться от ощущения, что Иви - опаснейшая соперница?..)
По какой-то причине Систину всё не отпускал холодный пот.
Ведь…
- Чего?! Я тебе должен?! Ты издеваешься?! А сколько ты мне должна, а?! Отдавай долги, да с процентами, слышишь?!
- Что?! Что ты несёшь?! Это мои слова! Ты хоть знаешь, сколько задолжал мне?! Вот и возвращай, дубина бесчувственная!
Глен и Иви даже сейчас всего лишь ссорились.
С какой стороны ни посмотри, они выглядели людьми, которые совершенно не выносят друг друга.
(Что же делать, Румия… Мне так тревожно, я места себе не нахожу… Хотя понятия не имею, что это за тревога и волнение! Понятия не имею!)
Глядя на Глена и Иви, которые сверлили друг друга взглядами и скрежетали зубами,
Систина продолжала обливаться липким потом.
Так начался тренировочный лагерь Глена, Иви и учеников второй группы.
Первым делом - утренняя тренировка.
Около пяти утра, когда тайное занятие Систины подходило к концу, всех спавших в лагере учеников поднимали с постелей, и под руководством Иви начиналась тренировка.
Разминка, бег… начиналось всё с самых обычных упражнений.
- Ну что… слегка разогрелись, теперь перейдём к настоящей работе.
Собрав учеников в центре арены, Иви с невозмутимым видом отвела волосы назад.
- Битва на выживание - комплексное практическое испытание, требующее от мага самых разных способностей. Сложность в том, что каждый из вас должен хотя бы в некоторой степени уметь сражаться, обнаруживать врага и обследовать местность.
- Но прежде всего вам катастрофически не хватает опыта боёв с людьми. Да, вас обучали магическому бою, но всё сводилось к лёгким схваткам друг с другом, верно? Конечно, от этого тоже есть некоторая польза. Но стать сильнее за оставшиеся две недели таким способом вы уже не сможете.
- То есть… что будем делать?
Кэш поднял руку и задал вопрос.
- Ответ очевиден. Лёгкие схватки между учениками малоэффективны. Значит, нужно раз за разом, до самого предела, сражаться с противником, который значительно превосходит вас. …Вот и всё.
- …А? Погодите, это что…
- Именно.
Иви улыбнулась так, что стало не по себе, и поманила их пальцами, повернув ладонь вверх.
- Нападайте. Все сразу, не стесняйтесь.
Ученики побледнели и затаили дыхание.
- Не волнуйтесь. Одним ударом вырубать не стану. Но без боли вы ничему не научитесь, так что поболит как следует. Я буду действовать на таком уровне, чтобы вы едва-едва успевали отвечать.
- Э-э… то есть… вы хотите сказать…?
- Да. Сейчас вы все вместе будете нападать на меня в полную силу, пока не исчерпаете дух и тело, физические и магические силы, не перешагнёте свой предел и не рухнете.
- И во время боя внимательно следите за тем, как я действую. Наблюдая за моими движениями, превратитесь в машины, которые думают лишь о том, как отбить мои атаки и нанести мне хоть один удар. Ясно?
Тренировка простейшая, без всяких сложных рассуждений и теорий… но разве не это в просторечии называется адом?
- Вообще-то я бы предпочла учить вас помягче, но времени нет. Ради этого и устроены сборы.
- …………
- А, не волнуйтесь. В таких тренировках я превосходно чувствую человеческий предел. Вашему здоровью ничто не повредит. Зато… если кто-то надумает притворяться обессилевшим и отлынивать, хотя до предела ещё далеко… вы ведь понимаете?
Пых!
На кончиках пальцев правой руки Иви, улыбавшейся жуткой улыбкой, вспыхнул огонь.
(О-она законченная садистка…!)
Пока ученики стремительно бледнели…
- Ну, у нас тут не официальный смотр… начинаем!
Иви объявила это, и…
- У-у-у-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Словно решив: «Будь что будет!», ученики торопливо рассыпались в стороны и окружили Иви.
- О… [О, багровая молния духа грома!]!
- [О, великий ветер!]!
Со всех сторон раздались выкрики заклинаний.
На Иви, беззаботно стоявшую без всякой защиты, дождём посыпались багровые молнии, порывы ветра, сгустки холода, огненные стрелы, воздушные снаряды… самые разные чары.
Легко оттолкнувшись от земли, Иви побежала и с совершенно спокойным видом начала читать заклинание.
Арену наполнил оглушительный рёв.
…………
И вот, с несколькими перерывами на отдых, прошёл час.
- Ну… для первого дня, пожалуй, достаточно?
Вокруг невозмутимо стоявшей Иви…
- Кхе… кха-кха-кхэ! У-умру… сейчас умру…!
- Ха-а… ха-а… ха-а…!
Поверженной грудой тел лежали ученики, полностью истощённые и уже на грани дефицита маны.
- Не… не могу… кхе-кхе…
- Б-больше не выдержу… сейчас стошнит…
Иви одна сражалась со всеми учениками, кроме Риэль, и при этом даже не вспотела, даже дыхание не сбилось. И с Систиной она расправлялась как с ребёнком.
Ученикам поневоле пришлось прочувствовать всю пропасть между собой и Иви.
- Ну и сколько вы ещё будете валяться без сил? Самое главное только начинается.
- У-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э?!
Её безжалостные слова вызвали отчаянный вопль.
- …Да не то. Спарринг закончен. Продолжать сейчас - только здоровье портить.
- А?
Кэш и Гибл растерянно заморгали.
- Н-но вы же только что сказали, учитель Иви, что самое главное начинается…
- Именно. В некотором смысле сейчас это самое необходимое для вас занятие. …Идёмте.
С этими словами
Иви подняла измученных учеников и отвела их в одну из комнат студенческого центра.
Это был зал для просмотра аудиовизуальных материалов. Там стоял ящикообразный магический аппарат, способный проецировать в воздух записанные с помощью магии изображения.
В зале их уже ждал Глен.
- Здорово. Смотрю, вас здорово погоняли?
- Да уж, спасибо за заботу…
Даже обычный сарказм Гибла сегодня потерял остроту.
Пока ученики гадали, чем им предстоит здесь заниматься,
Глен подбросил большим пальцем магический кристалл, показывая его всем.
- На этом кристалле с помощью магии изображения записан ваш недавний спарринг.
- А-а… так вот чем вы занимались. А я-то думаю, почему вас с утра не видно.
- Ага. Сейчас вам всё покажу. Смотрите внимательно.
Но ради чего? Не понимая замысла Глена, ученики лишь недоумённо переглядывались.
Глен вставил магический кристалл в ящикообразный проигрыватель и включил устройство.
С помощью магии света из установленного в аппарате кристалла в воздухе возникло подобие окна, в котором начала воспроизводиться запись тренировки.
…………
- …Это ужасно.
Минут через десять с лишним все ученики сидели с пунцовыми лицами, схватившись за головы.
На записи Иви в одиночку безнаказанно расправлялась со всем классом.
Само по себе поражение не было проблемой: разница в силе изначально слишком велика.
Проблема была в другом…
- У-у… да что я сейчас делаю… от этого заклинания же никакого толку…
- …Я сейчас… вообще не следил за движениями учителя Иви…
- Эй, я! Зачем ты тут запустил [Шквальный • удар]?! Ясно же как день, что учитель Иви тебя на него и провоцирует!
- Уа-а-а… я совсем сдуру всё подряд делаю… стыдно, стыдно, стыдно…
Они только и могли что корчиться от стыда, видя собственную немыслимую беспомощность и неумелые действия, которых во время тренировки не замечали.
- Погодите, вот здесь остановлю.
Глен внимательно следил за записью и то и дело ставил её на паузу.
- Эй, Гибл. Сейчас понял? После серийной активации ты всегда слишком долго соображаешь. Поэтому и пропускаешь лишние удары.
Он подробно разбирал ошибки каждого, объясняя, что нужно улучшить и как это сделать.
- С нарушением биоритмов маны после серийной активации ничего не поделаешь, но хотя бы смотри по сторонам, чтобы успеть увернуться телом.
- Д-да понимаю я… чёрт…
- Хм… Кэш… ты всё-таки слишком рвёшься вперёд… На записи, думаю, и сам видишь: ты неправильно понимаешь, что такое храбрость.
- Ух… да, похоже… извините…
- …Рин. Я прекрасно знаю, что бои не твоя сильная сторона, так что невозможного требовать не буду. Но хотя бы постарайся подольше держать глаза открытыми. Даже если не умеешь сражаться, зажмуриваться - смертельная ошибка. Не прошу тебя помогать в атаке, но хотя бы защищать себя ты должна научиться.
- Д-да… я постараюсь…
Так размеренно шёл этот обстоятельный разбор ошибок…
- Ух… оказывается, от усталости я начинаю действовать куда небрежнее, чем мне казалось…
- А я просто слишком медленно читаю заклинания. Надо быстрее…
И Систина, и Румия ломали голову над своими слабостями в магическом бою.
И тут…
- Глен, а почему… только меня не берут со всеми?
Тихий вопрос задала Риэль, сидевшая за столом в углу.
Она открыла тетрадь и была окружена горами учебных пособий.
Брови жалобно сдвинулись, весь её вид выражал недовольство.
- Ну-ну, Риэль. Нужно сосредоточиться.
Рядом с ней сидела председатель студсовета Лизз.
По просьбе Глена она помогала Риэль изучать теорию магии.
- У-у, Глен, помоги. Я тоже хочу к вам.
- Тебе практические тренировки не нужны. Тебе нужны мозги, мозги. …Ну надо же, всё, что недавно учила вместе с Эльзой, из головы вылетело… Научись уже хотя бы [Электро • заряд] нормально применять.
Затем Глен повернулся к Лизз и неловко улыбнулся.
- И всё-таки прости, Лиса. Ещё и на это тебя припахал…
- Ну что вы. Вы ведь тоже всегда мне помогаете, учитель.
Лизз тихонько, спокойно рассмеялась.
- К тому же… сейчас вся академия на вашей стороне.
- …М? На моей стороне?
Глен заморгал, услышав её слова.
- Учитель Глен!
В комнату, запыхавшись, вошла целительница академии Сесилия.
- Госпожа Сесилия?
- Вот… если пригодится, возьмите, пожалуйста. Это магическое зелье мгновенно восстанавливает магические силы и снимает усталость. Дайте ученикам после тренировок…
- Т-так это же «Зелье возрождения»?! Такая дорогая и редкая вещь… Вы что, сами его приготовили, госпожа Сесилия?!
Протягивая ему флакон, Сесилия мягко улыбнулась.
- Если кто-нибудь из учеников поранится на тренировке, непременно скажите мне, хорошо?
- Г-госпожа Сесилия… большое вам спасибо…
Глен принял зелье и растерянно замер…
- Ха! Учитель Глен! Я тоже помогу!
Перед ним с помощью пространственного перемещения внезапно возник барон Цест, признанный авторитет в магии подчинения разума.
- Среди учеников наверняка есть те, кому плохо даются атакующие заклинания, причиняющие людям вред! Таким я рекомендую вместо атакующих чар заклинания подчинения разума! Всем желающим я лично преподам искусство использования магии подчинения в наступлении… особенно хорошеньким девушкам! Хи-хи-хи…!
- А… ну… да, это, конечно, очень помогло бы…
От столь явно корыстного предложения барона Цеста щёку Глена свело судорогой. И тут…
- Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Мой задушевный друг и вечный соперник, учитель Гле-е-е-ен! Я всё слышал! Для тренировок учеников воспользуйтесь моим новым изобретением!
В комнату влетел профессор магической инженерии Оруэлл и сунул Глену какой-то странный костюм.
- Вот он, «Гипервеликий ультраделюксный тренировочный мускулокостюм», который я, величайший гений столетия, разрабатывал целых десять лет!
- Что это за стрёмное, позорное трико…
- Стоит его надеть, и встроенные магические формулы сами начинают перестройку тела! За одну ночь носитель пре-вра-ща-ет-ся в могучего, мускулистого качка! Иными словами, это чудо позволяет стать предельно сильным, просто нося его-о-о-о!
Оруэлл показал Глену плакат.
- …Как вообще можно было такое сотворить?
На плакате красовалось поразительное сравнение «до и после»: тщедушный мальчик, которого, казалось, можно переломить пальцами, превратился в громилу с руками и ногами, похожими на брёвна.
- Я приготовил эти великолепные костюмы для всех сорока учеников вашего класса! Радуйтесь! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
- Идио-о-от! Кто станет этой дрянью пользоваться, придуро-о-ок?!
- А ещё… вот это я кое-как смастерил в перерывах, пока отдыхал от работы над костюмом.
Следом Оруэлл небрежно бросил ему магический механизм, похожий на весы.
- Эта развалюха одновременно выпускает сорок искусственных фамильяров в форме кристаллов, которыми можно управлять на расстоянии, и записывает изображение с сорока разных точек обзора. С ним можно полностью и по отдельности отслеживать движения каждого ученика. Правда, по сравнению с «Гипервеликим ультраделюксным тренировочным мускулокостюмом» это мусор.
- Да эта штука в миллион раз полезнее, с какой стороны ни посмотри!
- Ха-ха-ха-ха-ха! Если понадобится что-нибудь ещё, всегда можете положиться на меня, Оруэлла Шузера! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Вручив всё принесённое и выпалив всё, что хотел, Оруэлл заливался громким хохотом.
- Ну и народ…
- Видите, учитель? Все хотят вам помочь.
Под многозначительную улыбку Лизз Глен слегка смущённо почесал щёку.
Он совершенно не умел выражать такие чувства прямо… но всё-таки был благодарен людям, предлагавшим помощь, каждый по-своему.
- Да уж… Кстати, куда в такое время Селика запропастилась?
Чтобы скрыть смущение, Глен перевёл разговор.
- Я тут из сил выбиваюсь, а она…
- А, если вы о профессоре Арфонии… нет, ничего.
Лизз сложила руки на груди и загадочно улыбнулась.
- М? Лиса, ты… что-то знаешь о Селике?
Несколько дней назад Селика сказала, что отлучится по делу, и с тех пор от неё не было ни весточки. Конечно, с Селикой вряд ли что-то могло случиться, но Глен уже начинал беспокоиться.
- …Не тревожьтесь. Сейчас профессор очень усердно «работает».
- Работает? Чем это она сейчас…?
Но именно в тот миг, когда Глен собирался расспросить Лизз подробнее…
- Глен. Нужно поговорить.
К нему подошла Иви с привычным надменным выражением лица.
- Хочу обсудить индивидуальные планы тренировок учеников. Ты долго их учил, поэтому мне нужно твоё мнение. Не подойдёшь?
- …Ага.
Пришлось отложить расспросы о местонахождении Селики и пойти к Иви.
Глядя ему вслед, Лизз улыбнулась.
- Учитель Глен, постарайтесь. …Вся академия возлагает на вас надежды.
- Ага. Положитесь на меня. …Хоть и морока та ещё.
Глен ответил, не оборачиваясь.
…Так потекли дни их тренировочного лагеря.
С утра - суровая спартанская тренировка под руководством Иви, затем разбор ошибок с Гленом.
В обеденный перерыв, под наблюдением обоих, ученики до изнеможения повторяли упражнения, исправляя выявленные на разборе недостатки.
После уроков снова сражались с Иви на магической арене до самого заката. Возникавшие по ходу проблемы и трудности Глен разбирал с каждым отдельно и помогал устранить.
После ужина - ещё один разбор. Затем ученики применяли магию сжатого сна и спали в жилом корпусе как убитые… а на следующее утро их снова поднимали с постелей, и начинался очередной день тяжелейших тренировок.
Глен и Иви работали в тесной связке, и день за днём продолжалось это жестокое испытание: ученики всеми силами накапливали опыт магического боя с человеком, чьё мастерство было несопоставимо выше их собственного.
Тренировки Иви, приближённые к настоящему бою, были чрезвычайно суровы.
Она нисколько не щадила учеников.
По её собственным словам, она сильно сдерживалась… но ученикам так совершенно не казалось.
Стоило представить, что было бы, если бы Иви могла пользоваться левой рукой, и их начинала бить дрожь.
Разумеется, к концу каждого дня они полностью выматывались и превращались в развалины. Их принудительно восстанавливали целительской магией и отправляли тренироваться дальше - это была уже пытка.
Ученики едва выносили страдания совершенно иного порядка, каких прежде не испытывали.
И всё же никто не жаловался. Никто не сбежал из лагеря.
Потому что постепенно они начинали понимать: за суровостью Иви скрывается доброта.
На первый взгляд она была лишь бессмысленно жестока, но в основе всего лежало желание помочь им победить.
«Кто не успевает, тот меня не волнует».
«Не нравится - бросайте».
Несмотря на такие отталкивающие слова, Иви в конце концов всегда заботливо и терпеливо учила их и никого не оставляла.
Она просто до крайности не умела быть искренней и всё делала наперекор своим чувствам.
Но первые три дня… были настоящим адом.
Их только и делали что безжалостно избивали, а от непосильных тренировок ученики не могли даже разговаривать, и еда не лезла в горло.
Разумеется, проходившие в то же время экзамены за первый семестр они сдали из рук вон плохо, а в первый вечер в жилом корпусе царило ужасное настроение.
Они хотели лишь защитить дорогое им место - академию… не дать уволить Глена… Только ради этого отчаянно старались не отстать от Иви. Вот до чего всё дошло.
Перемены начались после обеда четвёртого дня.
- …Пожалуй, так. До сих пор я сражалась со всеми сорока сразу… а с сегодняшнего дня пусть будет тридцать, а остальные десять будут сменять их по очереди.
- …А? А почему?
- Неважно. Быстрее готовьтесь.
И вновь начался привычный ад.
Если даже сорок человек ничего не могут ей противопоставить, какой смысл пытаться в тридцать?
Так думали все ученики… и, как и ожидалось, Иви снова их отделала.
- …Как я и предполагала. В их возрасте как раз растут быстрее всего… но особенно заметен эффект от сосредоточенных качественных практических тренировок.
- Ну, в обычной жизни академии такой безумной боевой подготовки не устроишь.
- И их настрой играет роль. Если бы их заставляли, такие тренировки были бы бесполезны. Они работают именно потому, что ребята сами хотят заниматься. …Хм, похоже, тебя очень любят.
- Молчи уж. Отстань.
В конце того дня,
пока ученики обессиленно распластались по земле в сумерках, Глен и Иви о чём-то разговаривали… но затуманенное сознание ребят уже не улавливало смысла слов.
А начиная с этого дня… в тренировках ежедневно что-нибудь понемногу менялось.
Число учеников, с которыми Иви сражалась одновременно, сначала сократилось с тридцати на два… затем ещё на три…
С каждым новым спаррингом их становилось чуть меньше.
А ещё в первые три дня все так уставали, что даже еда не лезла в горло…
- О-о-о-о-о! Кончи-и-и-ило-о-ось!
- Жрать хочу-у-у! Еды! Дайте еды-ы-ы-ы-ы!
Но через несколько дней, видимо привыкнув, они незаметно для себя снова начали полноценно есть трижды в день.
При каждом приёме пищи один из уголков столовой захватывали измотанные ученики класса Глена, и там разворачивалась великая война голодающих.
И на разборе видеозаписей тоже…
- О, Гибл. А сейчас неплохо сработал, а?
- …Хм.
В самом начале сборов на экране были лишь неуклюжие, жалкие действия, а от Глена они слышали одни замечания. Теперь же он понемногу всё чаще хвалил их.
Сами ученики тоже проявляли большое рвение.
- Хм… вот здесь. Вот тут Иви всегда меня подстреливает…
Как только сил стало немного больше, перед сном они начали собираться в общей гостиной студенческого центра и самостоятельно обсуждать планы и тактику, одолжив магический инструмент для просмотра записей.
- Наверное, мы всё-таки слишком однообразно атакуем…
- Кстати, мы ведь знаем много заклинаний, а пользуемся всё время одними и теми же.
- Может, надо попробовать включить в атаки что-нибудь другое…?
Они думали, изобретали, получали взбучку, выслушивали указания, что исправить.
Снова думали, изобретали, получали взбучку, выслушивали указания, что исправить.
Дни, целиком отданные тренировкам, пролетали незаметно…
…И вот наступил вечер десятого дня.
Шёл привычный разбор ошибок.
Решив, что пора, Глен вывел рядом записи первого дня и сегодняшней тренировки, чтобы их можно было сравнить…
- …Ч-что это такое…?
- Д-да не может быть…
Все ученики онемели, не в силах скрыть потрясения и растерянности.
Потому что…
- Э-это… правда мы…?!
По сравнению с первым днём они стали действовать на совершенно другом уровне.
Иви по-прежнему их колотила, но разница в качестве боя и отточенности движений была видна с первого взгляда.
Ученикам, поражённым собственным стремительным ростом и переменами,
- Ничего удивительного. С такой магической основой, как у вас, вы изначально должны были уметь действовать на этом уровне.
Иви спокойно сказала это, прислонившись спиной к стене и скрестив руки.
- Просто вам катастрофически не хватало практики применения своих умений, и весь этот запас пропадал зря.
- Н-ну и ну…
- Разумеется, бесконечно расти такими темпами вы не будете.
Предупреждение Иви словно призывало ошеломлённых учеников собраться.
- Не забывайте: на нынешнем фундаменте можно построить лишь ограниченное количество нового. Таким ростом вы обязаны именно той основе, которую всё это время закладывал Глен.
- Если хотите и дальше расти как маги, ни в коем случае не забывайте понемногу укреплять этот фундамент. Не зазнавайтесь и внимательно слушайте Глена. …Ясно?
- Да, учитель Иви!
Ученики ответили дружным хором.
- Ч-что такое…? Вы все… что с вами?
Иви растерянно заморгала, не ожидая такой реакции.
- Да просто… как бы сказать… мы очень рады, что вы нас учите!
- Большое спасибо!
Перед сияющими улыбками учеников Иви чуть покраснела и отвернулась.
- …Да ничего особенного. Это вообще-то моя работа. Благодарить меня не за что.
Но даже когда Иви привычно оттолкнула их колючими словами,
ученики продолжали улыбаться ей с неизменным доверием.
- Послушайте-ка. Вы не слишком расслабились? Сборы ещё не закончены. Оставшиеся дни посвятим последней шлифовке. С завтрашнего дня я стану особенно строга, готовьтесь.
- Да! Просим вас!
Ученики снова радостно ответили хором.
Иви осталось лишь полуприкрыть глаза и вздохнуть с таким видом, словно она думала: «Да что с ними такое?»
- …Ну и ну.
Глен посмотрел на неё со сложным выражением лица и пожал плечами.
А тем же вечером…
В общей гостиной собралось больше половины мальчиков второй группы: Кэш, Кай, Род, Альф, Бикс, Сиса, Рузель и другие.
Как обычно, они одолжили проигрыватель и неотрывно смотрели запись тренировки.
- …Мы… стали сильнее.
- Да, стали…
На тихие слова Кэша ответил Кай.
- Но… пусть мы и стали намного сильнее, чем до сборов… хватит ли этого против тех чудовищ из образцового класса…?
- Да… честно говоря, мне тоже неспокойно.
В ответ на сомнения Рода Кэш откровенно признался в своих чувствах.
- Слушайте, ребята. Думаю, сейчас нам нужна уверенность… вера в самих себя.
Кэш обернулся к остальным и произнёс это.
Все молча кивнули.
Над их головами, словно в окне, продолжала воспроизводиться запись тренировки.
В памяти вставали минувшие дни адских занятий…
- Пойдёмте, ребята… Пришло время испытать себя.
- Да, Кэш. Эту преграду мы должны преодолеть сами…
Обменявшись этими словами, мальчики переглянулись и поднялись со своих мест.
Накинули тренировочные мантии, успевшие за время сборов изрядно истрепаться… и вышли из комнаты твёрдым, решительным шагом.
А в это время в большой купальне жилого корпуса студенческого центра…
Раздевшись в раздевалке, распустив волосы и обернув тело банным полотенцем, Иви вошла в купальню.
Повернула кран на стене и принялась мыться под горячим душем.
В запотевшем зеркале отражалась сияющая белизной кожа без единого шрама - трудно поверить, что её обладательница зарабатывает на жизнь боями, - и изящные изгибы соразмерного женского тела, в котором не было ничего лишнего и ничего недостающего.
Горячая вода приятно стекала по телу Иви, слегка вспотевшему после тренировки.
(Хм… пусть я по-прежнему даю им огромную фору, но заставить вспотеть меня… Эти дети способны на большее, чем я думала…)
Едва заметная улыбка тронула её губы. Струи воды ласкали изящный затылок, пышную грудь, соблазнительный изгиб тонкой талии и стройные ноги.
Закончив мыться, Иви повернула кран, выключила душ и направилась к бассейну.
Отделанный мрамором бассейн был таким большим, что в нём можно было плавать. Над горячей водой клубился белый пар, скрывая противоположную стену.
- …Фух.
Она погрузилась в воду и выдохнула.
Лёгкая усталость в теле словно растворялась в воде и утекала прочь.
Тепло мало-помалу расслабляло Иви, делая мысли всё более расплывчатыми…
(Почему-то… в последнее время мне легче на душе… кажется.)
Она поймала себя на этой мысли.
(Когда я служила в армии… когда во всём подчинялась отцу… такого никогда не было…)
Но…
В тот миг, когда Иви осознала зарождавшееся в ней новое чувство,
её пробрал холод.
На неё нахлынул невыразимый страх.
(Нет… нельзя…! Нельзя думать, что такая жизнь тоже неплоха…! Что можно и дальше оставаться учителем… Нельзя даже допускать таких мыслей, Иви…!)
Стиснув зубы и схватившись за голову, она изо всех сил повторяла про себя:
(Я - Иви! Иви Игнайт! Наследница гордого рода Игнайт…! Да, сейчас я здесь… но нет… не хочу… я не могу закончить свой путь в таком месте…!)
С новой решимостью Иви впилась взглядом в левую руку.
В ту самую левую руку, которую ей однажды отсекли и которая лишилась способности пользоваться магией.
(Да, я должна жить ради Игнайт…! Иначе я вообще не понимаю, зачем родилась! Я верну силу этой руке и когда-нибудь обязательно докажу отцу…! Поэтому нужно держаться…!)
Пока Иви мучилась этими сомнениями и противоречиями,
за дверью купальни она почувствовала присутствие нескольких человек.
Судя по доносившемуся весёлому щебету, это были девушки второй группы.
- …………
Сидя в воде, Иви спокойно сделала глубокий вдох. Владение эмоциями - основа основ для мага.
(…Хорошо.)
Она решительно оттеснила бушевавшие в груди противоречия в дальний угол сознания…
- Всё-таки больше всего я жду купания!
- А-ха-ха, я тоже.
- Угу.
Первыми вошли Систина, Румия и Риэль, обернув нагие тела полотенцами…
- Ах, Иви, вы уже здесь?
- Хи-хи, разрешите присоединиться.
- А… простите… мы вам не помешаем…?
За ними в купальню разом вошли Венди, Тереза, Рин и остальные девушки второй группы.
И тихое, безмятежное место мгновенно преобразилось.
Купальня наполнилась мельканием обнажённой кожи, оживлением и громким щебетом.
Звонкие голоса раздавались без умолку, оглушительным эхом отражаясь от стен замкнутого помещения.
- …………
Когда женщины собираются в купальне, всё всегда кончается одинаково - будь то ученицы или военнослужащие.
Иви, похоже, совершенно не обращала на это внимания и продолжала с закрытыми глазами нежиться в воде.
Вскоре вымывшиеся девушки начали заходить в тот же бассейн, где сидела Иви…
- Иви, а вы правда служите в имперской армии?!
- Да! У вас невероятно красивая кожа! Ах, прелесть!
- А эти яркие, словно пламя, рыжие волосы! Какая красота!
- Скажите, у вас есть какой-нибудь секрет ухода?!
В мгновение ока ученицы окружили Иви.
(Эх… почему они так ко мне липнут? Со мной, холодной и неприветливой женщиной, наверняка скучно разговаривать…)
И всё же…
- Не то чтобы секрет… я выписываю масло наруми и понемногу…
Решив, что игнорировать их тоже нехорошо, Иви давала уклончивые, безобидные ответы.
- А-а! Масло наруми?!
- Вот это роскошь!
- Иви, вы великолепны!
Но даже её скучные ответы каждый раз приводили девушек в восторг и вызывали бурю оживления.
- Иви, а каким был ваш первый бой?!
- Уж вы-то наверняка сразу проявили себя во всей красе!
(…Д-да что с ними?)
Не замечая её растерянности, девушки одна за другой весело задавали вопросы.
- Н-ну… даже я перед первым боем, пожалуй, нервничала. Это было, кажется, четыре года назад…
Поддавшись их напору, Иви разговорилась, что было ей совсем не свойственно.
Девушки слушали её с явным удовольствием, и беседа становилась всё оживлённее…
И тут…
БА-БА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АМ!
- А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!
- Рузе-е-е-ель! Рана пустяковая, держи-и-и-ись!
- Кэш! Это, наверное, магическая ловушка с условной активацией по полу…!
- Чёрт! Отходим! Отступа-а-а-а-а-а-а-а-ем!
Из коридора за дверью купальни… донеслись взрыв и крики… кажется.
- …А? Иви… сейчас какой-то странный звук…?
- Правда? Наверное, показалось.
В отличие от озадаченных девушек, Иви, погрузившись в воду чуть глубже, оставалась совершенно невозмутимой.
Тут…
- Эм… Иви?
- А-ха-ха… можно рядом?
- Угу, Иви. Посидим вместе?
Как раз закончив мыться, Систина, Румия и Риэль забрались в воду рядом с ней.
- …Да пожалуйста.
Привычная троица.
Причин отказывать не было, поэтому Иви так и ответила.
(О том, что Риэль привязана к Глену, я знала ещё в армии… но ведь и Систина, и принцесса Эрумиана почему-то тоже…)
Иви искоса взглянула на трёх девушек.
- А-а-ха-ха, вода такая приятная, правда, Иви?
- Да, замечательная температура.
- Угу.
Систина, Румия, Риэль… даже по самым скромным меркам все трое были редкостными красавицами.
Риэль ещё ладно, но совершенно непонятно, почему такие девушки тянутся к Глену.
Стоит поискать - и найдётся сколько угодно мужчин получше.
- Э-эм… Иви, а что на самом деле связывает вас с учителем Гленом…?
Пока Иви размышляла над этим, Систина робко задала вопрос.
- Я слышала, вы раньше… были его начальницей в имперской армии…
- А-ха-ха, просто… вы с учителем как будто очень близки… или, скорее, держитесь друг с другом очень непринуждённо… и мне стало немного любопытно…
- Н-н-ничего такого мы не имеем в виду! Просто, п-понимаете, учитель ведь ужасно падок на красавиц! Вот мы и хотели бы, чтобы он не позволил себе в отношении вас ничего неприличного…!
Систина и Румия заходили издалека…
- Скажи… Иви, ты любишь Глена, буль-буль?
Когда Риэль задала вопрос в лоб, Систина и Румия с двух сторон схватили её за плечи и утянули вниз, погрузив нижнюю половину лица в воду.
- Р-Риэль! Ну что ты такое говоришь?!
- А-а-ха-ха, Иви, всё совсем не так, мы вовсе не хотели…
(Да что они себе вообразили?..)
Оставалось лишь дивиться. Иви прикрыла рукой половину лица и вздохнула.
(Девочки в этом возрасте все такие? Но даже Риэль… Я думала, её совершенно не интересуют тонкости отношений между мужчинами и женщинами… Значит, и она доросла?)
- П-простите, Иви! Мы задали странный вопрос!
- Э-это было невежливо! Нельзя лезть в чужие дела! Простите!
- Буль-буль-буль…
Систина и Румия отчаянно замотали головами, торопливо извиняясь.
А Риэль, чью нижнюю половину лица они держали под водой, смотрела на них полуприкрытыми глазами.
- А-а-ха-ха! В-вода такая приятная, правда, Иви?!
- Да, просто замечательная температура!
- Буль-буль-буль…
Хотя Систина и Румия пытались насильно сменить тему, они всё бросали и бросали на Иви пытливые взгляды.
- Эх…
Иви ещё раз тяжело вздохнула и сказала:
- Успокойтесь. Между мной и Гленом ничего нет. Ничего из того, что вы себе напридумывали.
- П-понапридумывали… что вы!
- Заранее извиняюсь… но я не слишком люблю таких, как он, идеалистов, лишённых малейшей деликатности. К тому же… он меня ненавидит.
- …?!
От сухих слов Иви девушки умолкли.
- Ненавидит…? Учитель… вас?
- Не стану вдаваться в подробности. Во время одного задания я ради собственных заслуг использовала дорогого ему человека… бросила на произвол судьбы… и погубила. Он меня никогда не простит. …До конца жизни.
- Этот человек… случайно не…?
Систина неловко запнулась… и посмотрела на Риэль.
Та покачала головой. Похоже, подробностей она не знала.
- В общем, успокойтесь. Никакой романтики между нами быть не может.
Сухо бросив это,
Иви встала, собираясь выйти из воды.
- Ах… простите, мы…
- Всё хорошо, не поймите неправильно. Я не обиделась. Просто уже довольно давно сижу в воде и немного перегрелась…
И в этот миг…
БА-БА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АМ!
- А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!
- Кэш! Кэ-э-э-эш! Тут тоже а-а-а-ад!
- ГУА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
Из-за окна купальни… донеслись взрыв и вопли… кажется.
- …А? Иви… сейчас какой-то странный звук…?
- Не знаю. Наверное, показалось.
Выйдя из бассейна, Иви обернулась полотенцем и с невозмутимым видом принялась расчёсывать волосы.
- Как бы то ни было, я совсем не такая, какой вы меня считаете. Простите, но ради своей выгоды я готова на всё… Я гораздо более подлая, мерзкая женщина.
Оставив их с этими словами, Иви вышла из купальни.
Систина и Румия смотрели ей вслед, не в силах ничего сказать.
Иви называла себя последней дрянью… но они никак не могли в это поверить.
Ведь, говоря о том, как погубила дорогого Глену человека, всего на миг…
Лишь на краткий миг… она выглядела так, словно вот-вот расплачется.
…Кстати.
- Буль-буль-буль-буль-буль… (Систина, Румия. …Я уже задыхаюсь.)
Нижнюю половину лица Риэль до сих пор держали под водой.
- …Хм, соблазнитель нашёлся. Что хорошего в такой бесчувственной дубине?
Выйдя из купальни и одевшись, Иви шла по коридору, обмахивая рукой разгорячённое тело.
По пути ей встретилась груда покрытых сажей и лишившихся чувств «чего-то, похожего на учеников-мальчиков»… но она бодро прошла мимо, даже не взглянув в их сторону.
Иви направлялась прямо в комнату жилого корпуса, которую выделили ей.
В темноте коридора, чуть больше чем в десяти метрах впереди, она заметила приоткрытую дверь, из-за которой пробивался свет.
(Это… кажется, комната Глена.)
Маленькая бессонная крепость, где в последнее время тусклый свет лампы горел до глубокой ночи.
- Хм…
И тут, что-то задумав,
Иви прошла мимо этой комнаты… и направилась в кухонную комнатку.
Тук. Тук. Тук. В комнате Глена раздались три удара в дверь.
- Это я. Можно войти?
- …Ага, как хочешь.
Услышав его небрежный ответ, Иви вошла.
Изначально это была обычная унылая комната в жилом корпусе академии, где имелись лишь самые необходимые вещи - кровать, письменный и обеденный столы. Но сейчас здесь творилось нечто ужасное.
Пол был так завален книгами и пачками бумаг, что негде ступить. На письменном столе, над которым, схватившись за голову, сидел Глен, тоже громоздились книги и научные труды.
Над его головой парило несколько окон с изображениями, которые проигрыватель проецировал с помощью магии света.
- …Всё ещё работаешь?
Иви бесшумно приблизилась и со звяканьем поставила что-то на стол.
- …………
Глен даже не взглянул: он был целиком поглощён работой.
Иви заглянула ему под руку - всё как она и ожидала.
Глен сосредоточенно записывал проблемы каждого ученика второй группы и планы дальнейших тренировок.
В последнее время так проходил каждый вечер до глубокой ночи. Он отчаянно сражался с записями и бумагами.
В стремительном росте учеников огромную роль играла Иви… но не менее важным было и то, что Глен тщательно выявлял недостатки и корректировал планы занятий в соответствии с тем, как ребята ежедневно росли и менялись.
Именно благодаря этим материалам, которые Глен добросовестно составлял каждый день для всех учеников, Иви могла тренировать их ещё эффективнее.
Но разрабатывать задачи и планы для каждого ученика - тяжёлый труд.
Во всём облике Глена читалась глубокая усталость, которую уже невозможно было скрыть.
- Эх… ты в последнее время вообще нормально спишь?
Иви с укоризненным видом заглянула ему в лицо сбоку.
- А?
Не глядя на неё, Глен макнул перо в чернильницу и продолжил писать.
- Хоть в зеркало посмотри. …Круги под глазами ужасные. Смотреть страшно.
- Пристала. Отвали.
Он зевнул, потянулся и похрустел плечами и шеей.
- Да что тут такого? Ученикам тяжелее всего, понимаешь? Я во всём виноват, так неужели даже этого для них не сделаю?
- …Хм, а ты, оказывается, пылкий энтузиаст.
- Ха… это я тебе должен сказать.
Глен откинулся на спинку стула и посмотрел в потолок.
- Ты ведь тоже каждый день без единой жалобы подстраиваешься под мои новые указания по тренировкам… причём для всех сорока человек. Ну, зато они теперь как бамбук после дождя растут.
Один Глен никогда бы с этим не справился.
Он мог дать знания, определить задачи, разработать план, но как маг всё-таки шёл обходным, нестандартным путём.
Такие эффективные тренировки, которые позволяли развиваться в классическом направлении, как у Иви, ему были не под силу.
- …В общем, поблагодарю всё-таки. Спасибо. Хорошо, что ты здесь.
- Да не за что. Сейчас это моя работа.
- Хм… ну, что и говорить, прославленный на всю имперскую армию «Багряный лорд». Может, быть учителем тебе больше подходит, чем военной?
- …Замолчи. Не твоё дело.
Не обращая внимания на её обиженный отпор, Глен постучал по столу неровной стопкой бумаг, выравнивая края, затем повернулся и протянул её Иви.
- На. Задачи и планы тренировок ребят на завтра и дальше… потом прочитай, по…
- М-м? Ну-ка?
Не заметив, что Глен почему-то осёкся, Иви взяла бумаги и быстро пролистала их, читая по диагонали.
- Надо же… какой ты наблюдательный. Замечаешь такие мелочи. Понятно… теперь, когда ты указал на это, и правда вижу у них такие слабости…
- …………
- Да, хорошо. Начиная с завтрашнего дня буду учитывать это в их тренировках…
- …………
- …Да что такое? Я тебя раз в кои-то веки хвалю, а ты всё молчишь.
Заметив ошарашенный взгляд Глена, Иви недовольно прищурилась.
- Да нет… ты что это на себя надела…?
Услышав вопрос, она оглядела себя.
После купальни Иви надела тонкую рубашку с глубоким вырезом. Ещё недавно ей было жарко, поэтому мантию она просто набросила на плечи, не продев руки в рукава.
Сейчас-то тело уже, похоже, остыло… но затылок, плечи, грудь, бёдра… этот наряд открывал все её изящные линии и выглядел невероятно соблазнительно и беззащитно.
- Н-не приставай… мне после купальни было жарко!
- Это не повод заходить в таком виде к мужчине в комнату! Дура, что ли?!
- А? Что ты несёшь? Да, я женщина, но я военная! Если военные из-за каждой такой мелочи… …Да не пялься так, извращенец!
Хлесь!
До середины фразы Иви ещё пыталась сохранять непринуждённость, но вдруг залилась краской и ударила Глена пачкой бумаг по лицу. Тут же запахнула на груди мантию, пряча тело.
- Гья-а-а-а-а-а-а-а-а?!
От силы удара Глен свалился со стула.
А бумаги и материалы, которые он так старательно собрал, снова разлетелись в разные стороны.
- Да-а-а-а, ну что такое?! Ты вообще зачем припёрлась?! Я занят, не мешай! А ну, кыш-кыш-кыш! Закончила - иди отсюда!
Глен зарычал на Иви.
Она надменно отвела волосы назад и с обиженным видом сказала:
- …Как грубо. А я ведь специально заварила тебе чай.
- …Чай?
Только теперь Глен заметил на краю стола чайный сервиз.
Похоже, чай был свежезаваренным: над чайником ещё поднимался пар.
- …Т-ты… мне… чай…?
- Ну что ты так открыто насторожился? …Яда там нет, невежа.
Пока Глен с ужасом смотрел на чайный сервиз, словно перед ним разверзся конец света,
Иви спокойно наполнила две чашки.
- Это приказ. Сделай перерыв. …Выглядишь ты сейчас и правда ужасно.
- Приказ… Да у тебя нынешнее звание ниже того, что было у меня на службе… хотя я, конечно, уже в отставке…
- Не спорь. Молчи.
Так или иначе,
они устроили себе позднее чаепитие.
- …………
Но молчали.
Оба сидели в одной комнате, за одним столом, лицом друг к другу и молча потягивали чай.
- …………
Наконец, видимо не выдержав тишины,
- …Ну как?
Иви задала вопрос отрывистым тоном.
- Что - как?
- Чай, который я заварила. …Ну как он? Мог бы хоть что-то сказать.
- Редкостная гадость.
Глен ответил без колебаний.
- Вяжет, горчит, вкус ужасный. Что надо было сделать, чтобы так мерзко его заварить? Тебе чай чем-то насолил? Ну надо же… как не умела заваривать, так и не умеешь.
- Хм… оставь меня в покое.
Похоже, Иви и сама это понимала. Она только обиженно фыркнула.
Вообще-то приготовление еды было одним из её увлечений, но почему-то стряпала она хуже некуда.
- Ну ты бы хоть немного у Сары поучилась. Она…
Слова сами собой сорвались у Глена с языка.
«Чёрт, на мину наступил…» - подумал он и запнулся, но было уже поздно.
- Да… чай, который она заваривала… был очень вкусным…
Тихо пробормотав это, Иви умолкла.
Глядя на отражение своих глаз в алой поверхности чая, она словно рассеянно вглядывалась в собственную душу.
- …………
Так всё и застыло.
Иви не собиралась уходить.
Глен тоже не мог велеть ей уйти.
Между ними воцарилось неловкое, тяжёлое молчание.
…Сколько времени прошло?
- Слушай… Иви. Ты… почему тогда бросила Сару?
Наконец Глен задал этот вопрос, словно решившись.
Его слова воскресили в памяти обоих… то самое происшествие двухлетней давности.
Тот роковой день, когда Отряд специального назначения навсегда потерял «Императрицу» Сару Сильверс.
Когда из-за решения Иви помощь Альберта запоздала… и в итоге Сара погибла.
Когда ради победы Сарой пожертвовали.
- Сразу после смерти Сары… честно говоря, я был вне себя. Только и делал, что поливал тебя грязью, обвинял во всём… Но в последнее время много чего случилось, и голова наконец остыла. Теперь я могу спокойно посмотреть на то происшествие… по крайней мере, мне так кажется.
- …………
- А когда успокоился… всё равно, как ни крути, твоё тогдашнее решение… не укладывается у меня в голове.
- …………
- Ты, конечно, бессердечная зануда, помешанная на эффективности и заслугах, противная баба, которая гоняет нас как пешек… но всё-таки не из тех, кто вот так приносит людей в жертву.
- Как на том светском балу: со стороны кажется, будто ты жертвуешь пешкой, но в последний миг всё-таки подстраховываешь… Ты ведь всегда так действовала.
Иви молчала. Только прищурилась и упорно не произносила ни слова.
- И потом… вы с Сарой были так близки. Хотя, может, это она вечно к тебе приставала… Но у тебя с твоим паршивым характером ведь друзей не было, она была единственной. Так почему…?
- …………
- Что тогда… с тобой случилось?
В ответ на этот вопрос Глена…
- Но, отец! Почему?! Разве сейчас не следует послать «Звезду» на помощь «Дураку» и «Императрице»?! Умоляю, иначе…!
- Не позволю. Они всего лишь пешки в руках нас, Игнайт.
- Тебе достаточно думать лишь о том, как уничтожить предателя «Справедливость» и добиться наибольших результатов с максимальной эффективностью. В этом высший долг дома Игнайт. Если ослушаешься…
Кошмар, терзавший Иви с того дня, вновь с мучительной живостью разыгрался в её голове…
И наконец она нарушила молчание, с трудом разомкнув губы.
- Ничего. …Да, ничего.
- …………
- Я пожертвовала ею ради боевых заслуг. …Только и всего.
Теперь настала очередь Глена прищуриться и замолчать.
А Иви, словно решив идти напролом, бросила:
- Хм… теперь я уже не собираюсь оправдываться. Да, решение пожертвовать ею приняла я. Я её убила. Я не стану ни прятаться, ни бежать от своего решения. Хочешь ненавидеть - ненавидь. Сколько угодно.
Закончив, Иви сухо и жестоко усмехнулась.
- …Вот как. Тогда больше ни о чём не спрошу.
Холодные слова Глена ударили её.
Между ними снова повисло неловкое молчание.
(…Дура же я. …Настоящая дура.)
В этой тишине Иви оставалось лишь мысленно насмехаться над собой.
Наверное, если бы сейчас она выложила всю правду, жалобно прослезилась и сказала: «На самом деле я не хотела», «Я жалею об этом», - Глен стал бы относиться к ней гораздо лучше.
Она вызвала бы у него сочувствие и, возможно, когда-нибудь смогла бы этим воспользоваться.
Женские слёзы - оружие. Если хочешь жить умно и ловко, надо поступать именно так.
Но… хотя у Иви хватало расчётливости и ума, чтобы такое придумать, ей недоставало изворотливости воплотить это в жизнь. На столь хитрую уловку она никак не могла пойти.
(Так и должно быть. Ни отец, ни семья тут ни при чём… В конце концов решение тогда приняла я… Это мой грех… Мне и нести его на себе…)
Звяк.
Иви поставила на блюдце чашку, которая незаметно успела опустеть.
- …Извини, что помешала.
Оставив чайный сервиз, она встала, чтобы выйти из комнаты, словно спасаясь от невыносимой неловкости…
- Да… сам я больше ни о чём спрашивать не стану.
Глен обратился к её спине.
- Поэтому… когда-нибудь расскажи. Сама.
- …Ч-что?!
Иви невольно застыла.
Глен не пытался встретиться с ней взглядом и смотрел куда-то в сторону.
- …………
Все обиды между ними ещё не исчезли.
Оба слишком многое потеряли, чтобы просто и открыто пойти друг другу навстречу.
Но всё-таки словно что-то едва-едва оттаяло… было такое ощущение.
- Н-не понимаю, о чём ты…!
Иви попыталась выйти из комнаты, словно убегая от Глена.
И то ли от волнения, то ли от растерянности вдруг споткнулась о стопку книг на полу.
- Ай?!
Её тело качнулось…
- Иви?!
Глен рефлекторно вскочил, оттолкнув стул, и протянул к ней руку…
Грохот!
Они упали, запутавшись друг в друге.
- Ай-ай-ай…
Иви невольно пробормотала это, но тут же поняла, что на самом деле ей не так уж больно.
Потому что…
- …Эй.
- А.
Она сидела верхом на Глене, распластанном на спине на полу, придавив его к земле.
Похоже, в суматохе она машинально использовала его вместо подушки.
- А, н-ну… и-извини… надо же было мне так…
- Да не извиняйся, а слезай скорее. Посмотри на себя.
- …А?
После его слов Иви снова опустила взгляд на своё тело.
При падении мантия, лишь наброшенная на плечи, соскользнула, вырез рубашки широко распахнулся, а подол задрался. Обнажились стройные ноги, то и дело мелькали пышная грудь и чёрное кружевное бельё.
Со стороны это выглядело… так, будто она соблазнила Глена и повалила его на пол. И никак иначе.
- Ч-ч-ч-что…
Иви вспыхнула, словно неопытная девчонка, и застыла каменным изваянием.
Щёлк!
- Учитель! Вы работаете до самой ночи! Мы приготовили вам переку…
- Хи-хи, мы все втроём постара…
- Угу. Поешь… м?
Именно в этот миг в комнату неожиданно вошли Систина, Румия и Риэль.
- …………
Между Гленом, Иви, Систиной и Румией воцарилось сокрушительное молчание.
- Глен, Иви… что вы делаете? …Тренируетесь в рукопашном бою?
Лишь Риэль не понимала, что происходит, и её тихий вопрос послужил спусковым крючком.
- И-Иви-и-и-и-и-и-и-и-и?! Ч-ч-что вы творите-е-е?!
- Ого… т-так вот как… берут и валят на пол… ого…
Систина издала дикий вопль, а Румия закрыла пунцовое лицо ладонями, но при этом внимательно наблюдала за Гленом и Иви сквозь щёлочки между пальцами.
- К-к-к-какая смелость! В-вот что значит взрослая?! Так наступают взрослые женщины…?! А-а-а! Н-н-нельзя же! Здесь школа…!
- Иви… так вы всё-таки… учителя…
Систина и Румия окончательно потеряли голову.
- Ну вот… да что с этими детьми…?
Иви оставалось лишь прикрыть рукой половину лица и очень, очень тяжело вздохнуть.
- …Просто слезь уже. Тяжёлая.
Глену тоже оставалось только глубоко вздохнуть.
Потом… кое-как удалось прояснить недоразумение.
Раз уж все собрались, решили вместе перекусить.
Они окружили корзину с сэндвичами, которые якобы приготовили для Глена, хотя одному человеку ни за что не осилить такое количество, и принялись за дружную ночную трапезу…
- …Что это ещё за рассадка?
По обе стороны от Иви сидели Систина и Румия, напротив неё - Риэль.
Глена усадили по диагонали, как можно дальше от Иви.
- А? Н-никакого особого смысла тут нет.
- А-ха-ха… да, никакого смысла.
При этом и Систина, и Румия подозрительно настороженно следили за Иви.
- …Послушайте. Вы, похоже, всё ещё что-то неправильно понимаете…
Иви с усталым видом попыталась объясниться, но…
- Э-это! Ну… т-точно! Всё дело в том, что мы просто защищаем вас, чтобы наш бесстыжий учитель не набросился на такую привлекательную женщину, как вы…
- Белая Кошка… ты меня вообще за кого принимаешь?
Систина, видимо ещё не придя в себя, начала нести полную бессмыслицу…
(У-у… я… я вам не проиграю… м-м-м…)
Румия же пристально смотрела на Иви как на настоящую соперницу.
А потому…
- Глен. Вкусно?
- …………
- Я очень старалась, когда делала. …Сэндвич с клубничным тартом.
- …Ага, вкусно. Новые ощущения.
- Правда. …Хорошо. Ешь ещё.
Пока Систина и Румия изо всех сил сдерживали Иви, Риэль с невинным лицом протягивала сидевшему рядом Глену сэндвичи собственного приготовления.
В итоге… всю выгоду от чужого соперничества получила именно Риэль.
- Ну и шумная же компания. Всегда и везде…
Глен с утомлённым видом кусал это невероятно новаторское блюдо - клубничный тарт, зажатый между ломтиками хлеба…
И вдруг кое-что заметил.
Среди всевозможных документов и материалов, разбросанных у него под ногами, затесалась странная записка.
- …М? Что это?
Он поднял её и поднёс к свету лампы.
Почерк был чрезвычайно трудночитаемым.
Словно писавший отчаянно царапал бумагу немыслимо тяжёлым пером… вот на что походили эти буквы.
Примерно половину текста разобрать было невозможно. Из остального с трудом удавалось прочесть следующее:
- Глену Рейдерсу.
- «Теневая академия» - ловушка. Это ×××××××. Ступить внутрь ××××××.
- Не используй огонь. Тебя превратят в × и ××. Ни в коем случае не используй огонь.
- Берегись Алисии III. На самом деле она ×××××.
- …Что за чертовщина?
Глен невольно почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Этой записки он никогда раньше не видел.
Для чьей-то шутки в ней было что-то неправильное.
Бумага самая обычная, чернила, скорее всего, тоже покупные. Язык - обычный общепринятый.
Но в записке… словно кровь, проступало какое-то поразительно живое отчаяние, которое никак не вязалось с простой шуткой.
От каждой буквы исходили надрывное чувство опасности и зловещая тревога… Уже от одного взгляда становилось дурно, и казалось, будто рассудок понемногу ускользает.
- …Кх.
У Глена заболела голова, и он отвёл глаза от записки.
Незаметно для себя он весь покрылся неприятным потом, который лился ручьями.
И, не обращая внимания на шумную компанию Иви и остальных перед собой, Глен погрузился в размышления.
Самыми тревожными словами в записке были… конечно же, «Теневая академия» и «Алисия III». Как и многие другие, Глен прекрасно знал все слухи и истории, связанные с этими двумя названиями.
Но слухи - всего лишь слухи. Более того, «Теневая академия» - официальный проект самой академии. Никакой опасности там быть не должно.
И всё-таки… ему было не по себе.
- …………
Если рассуждать здраво… это розыгрыш. Наверняка розыгрыш.
Наверное, следовало посмеяться над глупой шуткой, разорвать записку и забыть о ней навсегда.
Однако…
- …Эй, Иви.
Глен сунул записку под нос Иви, которая весело разговаривала с Систиной и остальными.
- …Что это?
- Мне нужно с тобой кое о чём посоветоваться…
Увидев непривычно серьёзное выражение лица Глена, Иви озадаченно посмотрела на него.